Bảy

Nếu dùng ngôn ngữ hiện đại để hình dung, Sam Hawthorne chính là một người của thời kỳ Phục hưng.

Sở thích của ông rất nhiều và đa dạng, bao gồm cả trong nhà lẫn ngoài trời, cả về trí tuệ lẫn thể thao. Về bản chất, ông là một người có học thức. Dù dành phần lớn thời gian cho công việc, ông vẫn luôn giữ niềm say mê với văn học, nghệ thuật và âm nhạc, cố gắng hết sức để không bị lạc hậu và luôn nắm bắt thông tin. Tại các đô thị lớn ở nước ngoài, dù áp lực công việc có nặng nề đến đâu, ông vẫn thu xếp thời gian để ghé các hiệu sách, thăm phòng tranh và thưởng thức hòa nhạc. Trong hội họa, ông yêu thích trường phái Ấn tượng, đặc biệt là Claude Monet và Camille Pissarro. Về điêu khắc, người ông hâm mộ nhất là Auguste Rodin. Lillian Hawthorne từng kể với bạn bè rằng, trong khu vườn tại bảo tàng điêu khắc Rodin ở Paris, bà đã thấy chồng mình đứng lặng người mười lăm phút trước tác phẩm "Những người dân thành Calais", đôi mắt đăm chiêu của ông khi ấy còn đọng lại những giọt lệ.

Về âm nhạc, ông là người hâm mộ Mozart. Ông chơi piano khá tốt, dù chưa thể gọi là xuất sắc. Mỗi khi đi công tác, ông thích ở những căn phòng suite có sẵn đàn piano để thỉnh thoảng lại chơi một vài bản nhạc của Mozart, chẳng hạn như bản Sonata cho piano số 11 giọng La trưởng – với chương "Andante" sâu lắng mà trong trẻo, chương "Minuet" đầy nhịp điệu và cuối cùng là bản "Rondo Alla Turca" vui tươi. Những khoảnh khắc như vậy giúp ông lấy lại tinh thần sau một ngày làm việc mệt mỏi.

Giá thuê những căn phòng có đàn piano thường rất đắt đỏ, nhưng thực tế là ông tự bỏ tiền túi cho những việc này. Ông có đủ khả năng chi trả. Bản thân Sam rất giàu có, ông sở hữu lượng cổ phiếu lớn của tập đoàn Fielding-Roth, được thừa kế từ mẹ mình khi bà qua đời lúc ông còn rất trẻ.

Mẹ ông mang họ Roth, và Sam là người cuối cùng trong hai gia tộc Fielding và Roth còn tham gia quản lý công ty. Thành tựu trong sự nghiệp của ông không phải nhờ vào quan hệ gia đình; những mối quan hệ này nếu có ảnh hưởng thì cũng rất nhỏ, đặc biệt là khi ông tiến gần đến vị trí lãnh đạo cao nhất thì chúng lại càng không có tác dụng. Sam đạt được vị trí hiện tại là nhờ năng lực xuất chúng và nhân cách chính trực. Đây là sự thật được mọi người công nhận.

Trong gia đình, cuộc hôn nhân giữa Sam và Lillian rất mỹ mãn. Cả hai đều cưng chiều Julia. Cô bé đã mười lăm tuổi, dù được cha mẹ yêu chiều nhưng rõ ràng không hề bị hư hỏng.

Về thể thao, thời đại học ông từng là vận động viên chạy đường dài, đến nay mỗi tuần ông vẫn chạy bộ vài buổi sáng. Ông rất đam mê quần vợt và chơi khá tốt, dù kỹ thuật vẫn chưa theo kịp độ nhiệt tình. Trên sân đấu, tuyệt chiêu lợi hại nhất của ông là những cú đập bóng quyết liệt trước lưới, vì vậy ông là một đối tác đánh đôi rất được ưa chuộng.

Trong tất cả các sở thích về thể thao và giải trí trí tuệ, điều đứng trên tất cả chính là việc: Sam Hawthorne là một người cuồng nước Anh.

Từ khi còn nhỏ, ông đã luôn thích đến Anh. Ông cảm thấy hầu hết mọi thứ ở Anh – từ truyền thống, ngôn ngữ, giáo dục, sự hài hước, phong cách, chế độ quân chủ, London, vùng nông thôn, cho đến những dòng xe hơi hạng nhất – đều vô cùng đáng mến. Đồng nhất với sở thích cuối cùng này, ông sở hữu một chiếc Rolls-Bentley và mỗi ngày đều lái chiếc xe màu bạc sang trọng ấy đi làm.

Một điều khác được Sam Hawthorne đánh giá rất cao chính là nền khoa học của xứ sở sương mù – không chỉ riêng nước Anh. Chính niềm tin này đã khiến ông đưa ra một đề xuất táo bạo ngay trong những tháng đầu tiên đảm nhận vị trí Tổng giám đốc của Fielding-Roth.

Trong một bức thư mật gửi cho Hội đồng quản trị, ông đã chỉ ra một vài sự thật hiển nhiên đầy khó chịu.

"Trong việc nghiên cứu và sản xuất dược phẩm – đây chính là 'raison d'être' (lý do tồn tại) của chúng ta – công ty đang rơi vào thời kỳ bế tắc, không có thành tựu nào đáng kể. Thời kỳ này đã kéo dài quá lâu, vượt xa 'giai đoạn bình ổn tạm thời' thông thường trong ngành. Đột phá lớn gần nhất của chúng ta là Rotrotomycin, đã cách đây gần mười lăm năm. Kể từ đó, các đối thủ cạnh tranh đã chế tạo được vài loại thuốc mới quan trọng, trong khi chúng ta chỉ có những loại thuốc không mấy quan trọng ra đời. Hiện tại cũng chưa thấy triển vọng của bất kỳ phát minh chấn động nào."

"Tất cả những điều này đều gây ảnh hưởng xấu đến danh tiếng và tinh thần của công ty, cũng như ảnh hưởng không tốt đến tài chính. Đó là lý do cổ tức năm ngoái bị cắt giảm, dẫn đến giá cổ phiếu sụt giảm nghiêm trọng, đến nay cổ phiếu của công ty vẫn không được các nhà đầu tư ưa chuộng."

"Chúng ta đã bắt đầu thắt lưng buộc bụng từ bên trong, nhưng điều đó vẫn chưa đủ. Trong hai ba năm tới, nếu không đưa ra được kế hoạch tích cực và mạnh mẽ cho tương lai, chúng ta sẽ phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng tài chính vô cùng nghiêm trọng."

Điều mà Sam không nhắc đến trong thư là người tiền nhiệm – cựu Tổng giám đốc kiêm Chủ tịch bị sa thải do đối đầu với Hội đồng quản trị – đã từng áp dụng chính sách "mặc kệ mọi sự" trong bộ máy lãnh đạo; phần lớn cũng vì chính sách đó mà công ty dược phẩm Fielding-Roth mới rơi vào tình cảnh bi đát hiện nay.

Sam không đề cập đến điều này, sau khi chuẩn bị xong cho đề xuất của mình, ông tiếp tục viết:

"Tôi kiên quyết và khẩn khoản đề nghị rằng chúng ta nên thành lập một Viện nghiên cứu Fielding-Roth tại Anh, do những nhà khoa học ưu tú nhất của Anh lãnh đạo. Nó sẽ tồn tại độc lập, không trực thuộc các hoạt động nghiên cứu trong nước của chúng ta."

Sau khi trình bày chi tiết, ông nói thêm: "Tôi tin tưởng sâu sắc rằng, nhánh nghiên cứu mới mà tôi đề xuất sẽ tăng cường bộ phận trí tuệ quan trọng nhất của chúng ta, giúp công ty nhanh chóng tìm ra những loại thuốc mới quan trọng mà chúng ta đang rất cần."

Tại sao lại là nước Anh?

Dự đoán được thắc mắc này, Sam tiếp tục trả lời:

"Trong nhiều thế kỷ qua, nước Anh luôn giữ vị thế dẫn đầu thế giới về nghiên cứu khoa học cơ bản. Chỉ tính riêng thế kỷ này, hãy nghĩ đến vài phát minh quan trọng của Anh. Những phát minh này đã thay đổi rõ rệt lối sống của chúng ta – Penicillin, truyền hình, radar hiện đại, động cơ phản lực cho máy bay, chỉ kể riêng bốn thứ đó thôi."

"Tất nhiên," Sam chỉ ra, "các công ty Mỹ là bên đẩy mạnh những phát minh này và thu về lợi nhuận thương mại – điều này phải kể đến khả năng phát triển và kiếm tiền độc nhất của người Mỹ, khả năng mà người Anh thường thiếu. Nhưng những người phát minh đầu tiên, trong bốn ví dụ trên cũng như nhiều trường hợp khác, chính là người Anh."

"Nếu các vị hỏi tôi nguyên nhân là gì," ông viết tiếp, "tôi sẽ nói đó là do sự khác biệt cơ bản, nội tại giữa nền giáo dục đại học của Anh và Mỹ. Hai hệ thống giáo dục đều có ưu điểm riêng. Nhưng đặc điểm của nước Anh đã tạo ra một sự tò mò trong nghiên cứu học thuật mà không nơi nào sánh kịp. Chính sự tò mò này, chúng ta có thể và nên tiếp nhận để tận dụng."

Sam bàn luận kỹ lưỡng về vấn đề chi phí, rồi kết luận: "Có người có thể phản đối, cho rằng trong giai đoạn sinh tử của công ty, việc thực hiện một kế hoạch tốn kém là hành động nông nổi, thiếu khôn ngoan. Quả thực, thành lập viện nghiên cứu mới sẽ là một gánh nặng tài chính lớn. Nhưng tôi cho rằng, nếu tiếp tục để mặc như hiện tại, không có những hành động táo bạo, tích cực và mạnh mẽ cho tương lai thì mới là nông nổi, mới là thiếu khôn ngoan hơn – cái chúng ta cần bây giờ là hành động."

Những ý kiến phản đối kế hoạch của Sam Hawthorne đến nhanh và dữ dội, khiến người ta phải kinh ngạc.

Đúng như ai đó đã nói, khi đề xuất "vừa mới lấy ra từ máy photocopy" và bắt đầu được lưu hành giữa các giám đốc và một số quản lý cấp cao, điện thoại của Sam đã đổ chuông liên hồi. Những người gọi đến đều kịch liệt phản đối.

"Đúng là người Anh từng có thời kỳ hoàng kim về khoa học," một vị giám đốc phản đối, "nhưng ngày nay thành tựu của người Mỹ đã vượt xa họ, vì vậy Sam, toàn bộ lập luận của anh thật nực cười." Những người khác phản đối tập trung vào – như một thành viên Hội đồng quản trị đã dùng lời lẽ gay gắt để bày tỏ – "quan điểm hoang đường và lạc hậu, khi muốn đặt trung tâm nghiên cứu tại một đất nước đang suy tàn, già cỗi và không còn hợp thời nữa."

"Người ta sẽ tưởng rằng," vài ngày sau trong bữa tối, Sam thổ lộ với Lillian, "điều tôi đề xuất là: hủy bỏ Tuyên ngôn Độc lập, đưa chúng ta trở lại trạng thái thuộc địa."

Sam nhanh chóng hiểu ra một điều: vị trí lãnh đạo cao nhất của công ty không cho ông toàn quyền, không cho phép ông làm những gì mình muốn; cũng không giải thoát ông khỏi những cuộc đấu đá nội bộ trong công ty.

Chuyên gia trong những vụ đấu đá nội bộ là Giám đốc bộ phận nghiên cứu Vincent Lord, ông ta cũng là người phản đối đề xuất của Sam sớm nhất. Tiến sĩ Lord vừa đồng ý rằng cần chi nhiều tiền hơn cho nghiên cứu, vừa gọi ý tưởng chi tiền nghiên cứu tại Anh là "ngây thơ", và nói rằng cái nhìn của Sam Hawthorne về khoa học Anh là "tư duy kiểu mẫu giáo, bắt nguồn từ những huyền thoại được tuyên truyền."

Những lời lẽ cực kỳ gay gắt thậm chí mang tính sỉ nhục này được viết trong bức thư gửi cho Sam. Và bản sao của bức thư này, Lord đã đưa cho một người bạn và cũng là đồng bọn của ông ta trong Hội đồng quản trị. Sam vừa nhìn thấy thư đã nổi trận lôi đình, lập tức rời văn phòng để tìm ông ta tại "lãnh địa" của Giám đốc nghiên cứu.

Sam bước trên sàn nhà sáng bóng của bộ phận nghiên cứu, dọc theo hành lang có không khí đã được thanh lọc và vách kính hai bên. Ông nhớ lại hàng triệu đô la mà Fielding-Roth đã chi cho thiết bị nghiên cứu, thực tế là không hề giới hạn số tiền. Những thiết bị hiện đại, vi tính hóa, sáng loáng và đôi khi trông có vẻ bí ẩn này được đặt trong những phòng thí nghiệm rộng rãi, bắt mắt, với nhiều nhà khoa học và kỹ thuật viên mặc áo blouse trắng làm việc bên trong.

Nơi đây thể hiện những gì mà các nhà khoa học có tinh thần khám phá hằng mơ ước, nhưng lại là thứ bắt buộc phải có đối với bất kỳ công ty dược phẩm lớn nào. Để nghiên cứu thuốc mới, tiền bạc hầu như không bao giờ bị tiếc rẻ. Chỉ những khoản chi trong trường hợp đặc biệt như hiện nay, mới thỉnh thoảng trở thành vấn đề gây tranh cãi.

Lord đang ở trong văn phòng ốp gỗ, đầy sách và tràn ngập ánh sáng của mình. Cánh cửa đang mở, Sam Hawthorne đi thẳng vào, gật đầu xã giao với nữ thư ký bên ngoài; cô thư ký vừa định ngăn ông lại – bỗng nhận ra đó là ai nên đã thay đổi ý định. Tiến sĩ Lord khoác áo blouse trắng bên ngoài áo sơ mi, lúc này đang ngồi cạnh bàn làm việc, đôi mày nhíu lại như thường lệ khi đọc tài liệu. Ông ta ngạc nhiên ngước mắt lên, từ sau cặp kính không gọng, đôi mắt đen trừng trừng, gương mặt khắc khổ lộ vẻ không hài lòng với sự quấy rầy không báo trước này.

Sam cầm bức thư của Lord trên tay, ông đặt lá thư lên bàn, nói rõ ràng: "Tôi đến để nói về chuyện này."

Giám đốc nghiên cứu miễn cưỡng làm ra vẻ muốn đứng dậy, nhưng Sam xua tay bảo ông ta ngồi xuống. "Không phải cuộc nói chuyện chính thức đâu, Vincent," Sam nói. "Trò chuyện bình thường thôi, chúng ta đối mặt với nhau, nói chuyện thẳng thắn đi."

Lord liếc nhìn bức thư trên bàn, vì cận thị nên ông ta phải nhoài người tới trước để xác nhận đó đúng là thư của mình.

"Anh không thích điều gì trong đó?"

"Nội dung và giọng điệu."

"Còn gì nữa?"

Sam đưa tay lật tờ giấy. "Đánh máy rất đẹp."

"Tôi thấy," Lord cười mỉa mai, "bây giờ anh đã lên làm tổng chỉ huy rồi, Sam, chắc là thích xung quanh toàn những kẻ 'vâng dạ' nhỉ!"

Sam Hawthorne thở dài. Ông đã quen Vincent Lord mười lăm năm rồi, đã quen với tính khí khó ưa của vị Giám đốc nghiên cứu này, và sẵn sàng chịu đựng. Ông ôn tồn đáp: "Anh biết không phải như vậy. Điều tôi yêu cầu chỉ là khi không đồng ý với đề xuất của tôi mà muốn thảo luận, thì hãy nói lý lẽ, đưa ra nguyên nhân, chứ không phải làm như anh đã làm."

"Nhắc đến lý lẽ," Lord vừa nói vừa mở ngăn kéo, lấy ra một tài liệu, "tôi cực kỳ phản đối một đoạn của anh."

"Đoạn nào?"

"Về bộ phận nghiên cứu của chúng ta." Xem qua tài liệu, Lord đọc to vài câu trong đề xuất thành lập viện nghiên cứu tại Anh của Sam. "'Các đối thủ cạnh tranh đã chế tạo được vài loại thuốc mới quan trọng, trong khi chúng ta chỉ có những loại thuốc không mấy quan trọng ra đời. Hiện tại cũng chưa thấy triển vọng của bất kỳ phát minh chấn động nào.'"

"Vậy thì chứng minh tôi sai ở đâu đi."

"Chúng ta có không ít sản phẩm đầy hứa hẹn sắp ra mắt," Lord khăng khăng. "Mấy nhà khoa học trẻ tiềm năng mà tôi đưa về đang nghiên cứu..."

"Vincent," Sam nói, "những chuyện này tôi đều biết. Tôi đã đọc báo cáo của anh, nhớ chứ? Tôi cũng đánh giá cao tài năng của những nhân tố mới mà anh thu nhận."

Đây là sự thật, Sam nghĩ. Một trong những lý do khiến Lord mạnh mẽ suốt nhiều năm chính là khả năng thu hút những tài năng mới nổi trong giới khoa học. Vì danh tiếng của ông ta vẫn rất cao, dù phát minh quan trọng mà ông ta mong đợi bấy lâu vẫn chưa xuất hiện. Với tư cách là Giám đốc nghiên cứu, Lord cũng không có gì đáng trách; giai đoạn bình ổn tạm thời là một trong những bất hạnh của các công ty dược phẩm, dù có những nhân sự ưu tú nhất lãnh đạo nghiên cứu cũng khó lòng tránh khỏi.

"Trong những báo cáo tiến độ tôi gửi cho anh," Lord nói, "luôn chứa đựng sự thận trọng. Bởi vì tôi phải cẩn thận, để tránh việc anh hay đám người làm kinh doanh kia quá phấn khích với những thứ vẫn còn đang trong giai đoạn thử nghiệm."

"Tôi biết điều đó," Sam nói, "và tôi đồng ý với cách làm này." Ông hiểu rõ, mỗi công ty dược phẩm đều luôn tồn tại cuộc đấu tranh giằng co: một bên là bộ phận bán hàng và sản xuất; một bên là bộ phận nghiên cứu. Đúng như những nhân viên kinh doanh đã bày tỏ: "Các nhà nghiên cứu luôn đợi cho đến khi họ chắc chắn 110% về mọi chi tiết chết tiệt thì mới chịu nói: 'Được rồi, chúng ta cùng làm thôi!'" Tương tự, nhà máy dược cũng sốt ruột muốn khởi động máy móc sản xuất, không muốn thấy tình trạng một loại thuốc mới trên thị trường bỗng nhiên cung không đủ cầu. Nhưng ngược lại, các nhà nghiên cứu lại trách móc những người làm kinh doanh rằng họ "chỉ muốn bán tống bán tháo thuốc ra thị trường, dù thử nghiệm chỉ mới hiệu quả 20%, chỉ để đánh bại đối thủ, để chiếm ưu thế bán hàng trước."

"Điều mà tôi không nhắc trong báo cáo nhưng bây giờ muốn nói với anh," Vincent Lord nói với Sam, "là chúng ta đã đạt được những kết quả khả quan đầy phấn khích ở hai hợp chất, một là thuốc lợi tiểu, loại kia là để kiểm soát viêm khớp dạng thấp."

"Tin này tuyệt quá."

"Còn một loại thuốc nữa – Drokir – đang trong quá trình xin phê duyệt của Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm."

"Là loại thuốc hạ huyết áp mới đó sao." Sam biết Drokir là thuốc kiểm soát cao huyết áp, loại thuốc này tuy không có gì đột phá, nhưng có thể trở thành mặt hàng bán chạy mang lại lợi nhuận khổng lồ. Ông hỏi: "Đơn xin của chúng ta có manh mối gì chưa?"

Lord bực bội nói: "Chẳng thấy manh mối gì cả. Đám ngốc nghếch ở Washington đó..." Ông ta dừng lại một chút. "Tuần sau tôi phải đến đó một chuyến."

"Tôi vẫn không thấy đoạn đó của mình có gì sai," Sam nói. "Nhưng vì anh phản ứng gay gắt như vậy, khi họp Hội đồng quản trị, tôi sẽ sửa lại đoạn đó."

Vincent Lord gật đầu, như thể sự nhượng bộ của Sam là điều hiển nhiên. Ông ta nói tiếp: "Còn nghiên cứu của riêng tôi về việc tiêu diệt các gốc tự do. Tôi biết, sau thời gian dài như vậy, anh nghĩ sẽ không có kết quả gì..."

"Tôi chưa bao giờ nói thế," Sam phủ nhận. "Chưa một lần nào! Vincent, đôi khi anh thích hoài nghi quá mức. Nhưng chúng tôi ở đây vẫn có những người tin tưởng anh. Chúng tôi cũng biết những phát minh quan trọng không dễ có được, và cũng sẽ không đến nhanh chóng."

Sam chỉ có một ấn tượng sơ lược về mục đích tiêu diệt các gốc tự do. Ông biết nói chung đây là để loại bỏ độc tính của thuốc, và ông cũng biết nghiên cứu này của Lord đã kéo dài hơn chục năm. Nếu thành công, khả năng ứng dụng vào thương mại là rất lớn. Những tình tiết khác thì ông không rõ.

"Tất cả những gì anh nói," Sam nói, rồi đứng dậy, "đều không làm thay đổi quan điểm của tôi: thành lập trung tâm nghiên cứu tại Anh là một ý tưởng hay."

"Còn tôi vẫn phản đối, vì không cần thiết." Câu trả lời của Giám đốc nghiên cứu rất kiên quyết, nhưng như thể vừa nhớ ra điều gì, ông ta nói thêm một câu: "Ngay cả khi kế hoạch của anh được thực hiện, thì cơ quan nghiên cứu đó cũng phải do nơi này kiểm soát."

Sam Hawthorne mỉm cười. "Việc này để sau hãy nói, nếu cần thiết." Nhưng trong lòng ông lại nghĩ, để Lord kiểm soát viện nghiên cứu mới ở Anh là điều ông không thể nào dung thứ, điểm này Sam tự biết rõ.

Khi chỉ còn lại một mình, Lord đi đến đóng cửa phòng ngoài, rồi quay lại ngã người xuống ghế, tâm trí bất an. Ông ta cảm thấy, việc mình phản đối đề xuất thành lập viện nghiên cứu tại Anh của Fielding-Roth là vô ích, sớm muộn gì nó cũng sẽ thành hiện thực. Ông ta xem sự phát triển mới này là một mối đe dọa đối với bản thân, là dấu hiệu cho thấy ưu thế của ông ta về mặt khoa học trong công ty đang dần trượt dốc. Ông ta tự hỏi, cứ trượt dốc như vậy thì trước khi biến mất hoàn toàn, ông ta còn có thể trượt xa đến đâu?

Ông ta buồn bã nghĩ, nếu dự án nghiên cứu cá nhân của ông ta tiến triển nhanh hơn, tốt hơn hiện tại một chút, thì mọi thứ đã khác. Vì tình hình đã như vậy, ông ta nghĩ, trong khoa học, cả đời mình phấn đấu rốt cuộc có thể mang ra thứ gì để rạng danh không?

Năm nay ông ta 48 tuổi, không còn là thiên tài trẻ tuổi khi mới nhận bằng Tiến sĩ nữa. Ông ta hiểu rõ, ngay cả một số kỹ thuật và kiến thức ông ta nắm giữ cũng đã lỗi thời. Phải, ông ta vẫn đọc rộng, vẫn giữ thông tin thông suốt. Nhưng kiến thức có được như vậy hoàn toàn không giống với những gì mình dày công nghiên cứu ban đầu. Trong khoa học, chuyên môn của bạn có thể phát triển – đối với ông ta, chuyên môn là hóa hữu cơ; khi chuyên môn phát triển thì nó cũng giống như một loại nghệ thuật, trực giác và kinh nghiệm của bạn luôn luôn và mãi mãi có thể dẫn dắt bạn tiến lên, bất kể thời gian trôi qua bao lâu. Nhưng ví dụ trong lĩnh vực kỹ thuật di truyền mới, ông ta lại không thấy thoải mái, không được thuận tay như những nhà khoa học trẻ tuổi mới từ đại học ra mà ông ta đã tuyển dụng cho Fielding-Roth.

Tuy nhiên, ông ta tự nhủ – cố gắng trấn an bản thân – rằng mặc dù có thay đổi, có kiến thức mới, thì trong công trình nghiên cứu mà ông ta đã theo đuổi bấy lâu, khả năng tạo ra bước đột phá quan trọng vẫn tồn tại, vẫn có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Trong phạm vi các thông số của hóa hữu cơ có một câu trả lời – một câu trả lời cho rất nhiều câu hỏi mà ông ta đã dày công nghiên cứu trong mười năm dài đằng đẵng, trải qua vô số lần thử nghiệm.

Tiêu diệt các gốc tự do.

Câu trả lời mà Lord tìm kiếm một khi được tìm thấy, sẽ mang lại lợi ích to lớn cho việc điều trị, hơn nữa, nó có triển vọng vô hạn về mặt thương mại. Nhưng Sam Hawthorne và những người khác trong công ty vì sự thiếu hiểu biết về khoa học, ít nhất là không thể hiểu được điều này.

Tiêu diệt các gốc tự do sẽ đạt được mục đích gì?

Câu trả lời: Mục đích này về cơ bản rất đơn giản nhưng lại vô cùng vĩ đại.

Giống như tất cả các nhà khoa học đồng nghiệp, Lord biết rằng, nhiều loại thuốc tác động lên cơ thể con người và tham gia vào quá trình trao đổi chất, sẽ sản sinh ra "gốc tự do", những thành phần này gây hại cho các mô khỏe mạnh của cơ thể, dẫn đến tác dụng phụ không mong muốn, đôi khi dẫn đến tử vong.

Tiêu diệt hoặc "triệt tiêu" các gốc tự do sẽ đồng nghĩa với việc các loại thuốc hữu ích, tức là những loại thuốc trước đây vì tác dụng phụ nguy hiểm mà người ta không thể sử dụng, sẽ có thể được bất kỳ ai sử dụng mà không bị hại. Còn những loại thuốc bị hạn chế nghiêm ngặt, khi dùng phải chịu rủi ro rất lớn, thì có thể được sử dụng tùy ý như Aspirin.

Bác sĩ khi kê đơn cho bệnh nhân sẽ không còn phải lo lắng về độc tính của thuốc. Bệnh nhân ung thư sẽ không còn phải chịu đựng nỗi đau khi dùng thuốc cực độc, những loại thuốc đó tuy có thể giúp họ sống sót, nhưng họ thường cũng phải chịu đựng sự hành hạ tương tự, rồi sau đó chết vì nguyên nhân khác. Tác dụng điều trị của thuốc độc và các loại thuốc khác vẫn sẽ được giữ nguyên, còn tác dụng xấu gây hại cho con người thì do tiêu diệt được gốc tự do mà biến mất.

Lord muốn chế tạo một loại thuốc bổ trợ vào các loại thuốc khác, khiến cho các loại thuốc đó trở nên an toàn tuyệt đối.

Tất cả điều này là có thể. Câu trả lời là có. Nó đang ẩn nấp ở phía bên kia, lẩn khuất, chờ đợi để được tìm thấy.

Sau mười năm tìm kiếm, Lord cho rằng mình đã đến gần câu trả lời lẩn khuất đó. Mùi hương của rượu thành công ông có thể ngửi thấy, có thể cảm nhận được, và gần như sắp nếm được rồi.

Nhưng còn bao lâu nữa? Than ôi, ông còn phải đợi bao lâu nữa đây?

Ông đột nhiên ngồi thẳng người trên ghế, dùng sức mạnh ý chí để vượt qua tâm trạng chán nản. Ông mở ngăn kéo bàn làm việc, chọn một chiếc chìa khóa. Ông quyết định đi ngay bây giờ – đi thêm một lần nữa – đến phòng thí nghiệm riêng chỉ cách sảnh vài bước chân, nơi ông thực hiện nghiên cứu của mình.