Quentin và Celia ăn trưa ở ghế sau của một chiếc xe limousine sang trọng, thực đơn là bánh mì sandwich và cà phê đựng trong bình giữ nhiệt. Chiếc xe vẫn luôn đỗ bên ngoài tòa nhà văn phòng Thượng viện cũ để chờ họ. "Ăn trong xe vừa tiết kiệm thời gian lại không bị ai làm phiền, tốt hơn là đi chỗ khác," Quentin giải thích cho sự sắp xếp này. Hiện tại, chiếc xe đang đỗ trên đường Jefferson, không xa Viện Smithsonian. Người lái xe mặc đồng phục đang đi lại bên ngoài.

Trước đó, họ từng mời Vincent Lord cùng ăn trưa trên xe, nhưng ông đã từ chối vì đã có sắp xếp khác.

"Hôm nay họ khiến cô rơi vào tình thế rất khó xử, ý tôi là về mặt cá nhân," một lúc sau, Quentin nói. "Cô thấy màn trình diễn đó thế nào?"

Celia nhăn mặt: "Còn có thể thấy thế nào nữa? Tôi thấy phiền muốn chết."

"Đó là một loại chiến thuật của họ." Vị luật sư nhấp một ngụm cà phê bốc khói. "Những phiên điều trần kiểu này là một trò hề chính trị, cần phải có một vai phản diện để làm nổi bật vấn đề. Cô đại diện cho công ty của mình, nên cô tình cờ trở thành mục tiêu. Nhưng tôi có thể tìm cách thay đổi cục diện này."

"Cách gì?"

"Để tôi nói cho cô nghe vài tình tiết bối cảnh. Donahue và đám người của ông ta biết rõ lập trường phản đối Montagne của cô trong công ty, cũng biết cô vì chuyện đó mà từ chức. Họ điều tra ra mọi thứ, họ là những kẻ cực kỳ tinh vi. Rất có thể họ cũng nắm được các điều kiện cô đưa ra khi quay lại công ty, và chắc chắn họ biết về "Điều lệ Fielding-Roth", cũng như biết tác giả của nó chính là cô."

"Vậy tại sao..."

"Nghe tôi nói hết đã. Và hãy thử nhìn vấn đề từ góc độ của họ." Quentin nhìn thấy một nhóm du khách đang nhìn vào trong xe, ông gật đầu với họ rồi quay lại tập trung nói với Celia, "Tại sao đám người của Donahue phải bận tâm bảo vệ hình ảnh của cô? Nếu họ làm vậy, thì mũi dùi của họ còn có thể chĩa vào ai nữa? Chắc chắn không thể chĩa vào một người đã chết, với người chết thì họ chẳng làm gì được."

"Tôi nghĩ mình hiểu hết những gì anh nói, cũng hiểu ý anh khi bảo đây là trò hề chính trị," Celia đáp.

"Dù thế nào đi nữa, chẳng lẽ sự thật không hề quan trọng sao?"

Quentin nói: "Nếu tôi là luật sư của phe đối phương, tôi có thể trả lời câu hỏi của cô như thế này: Phải, sự thật luôn quan trọng. Nhưng xét từ trường hợp của Montagne, sự thật nằm ở chỗ công ty của các cô đã làm những gì. Vì Fielding-Roth đã tung ra Montagne, nên họ phải chịu trách nhiệm. Còn về phần cô — đúng, lúc đó cô đã từ chức. Nhưng cô lại quay về. Đã quay về, thì phải gánh vác trách nhiệm mà cô đáng phải chịu đối với vấn đề Montagne, dù đó là chuyện đã rồi." Quentin cười khổ một tiếng. "Tất nhiên, tôi có thể tranh luận hoàn toàn theo hướng ngược lại, cũng đầy sức thuyết phục như vậy."

"Đúng là luật sư!" Celia cười nhạt. "Rốt cuộc họ còn có đức tin không vậy?"

"Họ cố gắng để có, nhưng tâm lý mâu thuẫn luôn là rào cản trong cái nghề này."

"Anh vừa nói anh có cách. Đó là cách gì?"

"Trong tiểu ban này," Quentin chỉ ra, "có vài thành viên thuộc đảng thiểu số có thiện cảm với ngành của các cô. Cũng có một luật sư thuộc đảng thiểu số. Họ đều chưa lên tiếng, và có lẽ sẽ không lên tiếng, vì một khi đã nói thì có thể bị hiểu lầm là ủng hộ Montagne — đó là lập trường không thể nào chấp nhận được. Nhưng nếu tôi nhờ một trong số họ giúp đỡ, người đó có thể đặt vài câu hỏi để cô dẫn dắt tới lý lịch cá nhân của chính mình, điều này sẽ giúp cô lấy lại thể diện, không đến mức khó xử như vậy."

"Nếu làm thế, thì Fielding-Roth được lợi gì?"

"Không có lợi gì cả, thậm chí có thể phản tác dụng."

Celia cam chịu nói: "Nếu vậy, chúng ta cứ mặc kệ nó đi."

"Nếu cô khăng khăng không thay đổi," vị luật sư buồn bã nói, "cô sẽ gặp rắc rối lớn đấy."

Sau khi phiên họp buổi chiều bắt đầu, Vincent Lord kéo chiếc micro dành cho nhân chứng về phía mình.

Người đặt câu hỏi đầu tiên vẫn là Urbach. Ông ta yêu cầu Lord báo cáo tư cách chuyên môn trong lĩnh vực nghiên cứu khoa học, sau đó luật sư của tiểu ban hỏi về giai đoạn đầu của Montagne. Lord trả lời tất cả những câu hỏi đó một cách tự tin, thoải mái và trôi chảy.

Khoảng mười lăm phút sau, Urbach hỏi: "Khi Montagne sắp được đưa ra thị trường Mỹ, công ty các ông đã biết về những báo cáo từ Úc, Pháp, Tây Ban Nha. Lúc đó, ông có đề nghị hoãn thời gian ra mắt không?"

"Không, tôi không đề nghị."

"Tại sao lại không?"

"Việc hoãn ra mắt vào thời điểm đó là quyết định thuộc về các nhà quản lý hành chính. Tôi là giám đốc bộ phận nghiên cứu, chỉ phụ trách các vấn đề khoa học kỹ thuật."

"Xin hãy giải thích rõ hơn."

"Tôi xin giải thích thế này. Trách nhiệm của tôi lúc đó là: đưa ra đánh giá khoa học đối với các dữ liệu hiện có và dữ liệu do công ty Gilet cung cấp. Dựa trên những dữ liệu đó, tôi không có lý do gì để đề nghị hoãn ra mắt."

Urbach truy vấn: "Ông đã dùng cụm từ 'đánh giá khoa học'. Ngoài khoa học ra, đối với ba bản báo cáo đó, ông có cảm nhận hay trực giác gì không?"

Đây là lần đầu tiên Lord do dự trước khi trả lời. "Đáng lẽ là có."

"Là 'đáng lẽ có', hay là 'thực sự có'?"

"Ồ, lúc đó tôi có chút bất an, nhưng điều đó không có cơ sở khoa học."

Celia đang nghe ở bên cạnh vốn rất thư giãn, lúc này lập tức tập trung cao độ.

Urbach tiếp tục hỏi: "Tiến sĩ Lord, nếu tôi không hiểu lầm, thì lúc đó có phải ông hơi tiến thoái lưỡng nan không?"

"Ồ, phải."

"Một bên là khoa học, một bên là tư cách con người, lại có thêm 'sự bất an' của ông — tôi đang dùng nguyên văn lời ông — vì vậy ông đã khó xử. Nói vậy có đúng không?"

"Tôi nghĩ ông có thể nói như vậy."

"Đây không phải là vấn đề tôi nghĩ ông thế nào, tiến sĩ Lord, cũng không phải là vấn đề tôi có thể nói như vậy hay không. Mà là ông muốn nói như thế nào."

"Vậy... được thôi, tôi nghĩ ông vừa nói đúng."

"Cảm ơn." Vị luật sư của tiểu ban cúi đầu nhìn cuốn sổ tay. "Tiến sĩ, với tư cách là hồ sơ chính thức, tôi muốn hỏi: sau khi nhìn thấy những báo cáo mà chúng ta đã nhắc tới, ông có từng ủng hộ việc ra mắt Montagne đúng thời hạn không?"

"Không, tôi không ủng hộ."

Chuỗi câu trả lời này khiến Celia kinh ngạc. Lord đang nói dối! Đối với kế hoạch ra mắt Montagne đúng hạn, ông ta không chỉ ủng hộ mà còn bỏ phiếu tán thành tại cuộc họp do Sam chủ trì, đồng thời khinh miệt những nghi ngờ và yêu cầu hoãn lại của Celia.

Thượng nghị sĩ Donahue ghé sát vào micro nói: "Tôi muốn hỏi nhân chứng câu này: Tiến sĩ Lord, nếu ông có trách nhiệm quản lý hành chính, chứ không chỉ phụ trách về mặt khoa học kỹ thuật, liệu ông có đề nghị hoãn lại không?"

Lord lại do dự. Sau đó ông ta trả lời một cách dứt khoát: "Có, thưa Thượng nghị sĩ, tôi sẽ đề nghị."

Đồ khốn nạn! Celia tức giận đến mức viết vội mảnh giấy cho Quentin: Ông ta nói không đúng sự thật... Cô ngừng viết. Làm thế thì có ích gì? Nếu cô tố cáo Lord không trung thực, hai người tranh cãi qua lại, một người buộc tội, một người chối bỏ, thì ra được kết quả gì? Trong phiên điều trần này, điều đó chẳng có nghĩa lý gì cả. Cô vò nát mảnh giấy vừa mới viết vài chữ với vẻ ghê tởm.

Sau khi đặt thêm vài câu hỏi cho Lord, họ bày tỏ cảm ơn đối với lời khai của ông ta và để ông ta tự do. Lord rời khỏi hội trường ngay lập tức, không nói với Celia một lời, cũng không liếc nhìn về phía cô.

Nhân chứng tiếp theo được triệu tập là Tiến sĩ Maude Staffley.

Vị chủ tịch của "Hiệp hội công dân vì thuốc an toàn" này sải bước từ hàng ghế phía sau lên, trông đầy tự tin. Bà đi tới ghế nhân chứng đặt micro, cách chỗ ngồi của Celia và Quentin một khoảng.

Bà không nhìn về phía họ.

Thượng nghị sĩ Donahue chào đón nhân chứng rất nồng nhiệt. Sau đó, Tiến sĩ Staffley đọc bản phát biểu đã chuẩn bị sẵn. Nội dung gồm bốn phần: tư cách chuyên môn của bà trong ngành dược, thành phần của hiệp hội tại New York, thái độ phủ định của hiệp hội đối với các công ty dược và việc hiệp hội đã sớm phản đối Montagne.

Mặc dù Celia không thích những trọng tâm và vài hàm ý trong bài phát biểu của bà, nhưng trong lòng cô vẫn thừa nhận Staffley nói rất có nghề và đầy sức thuyết phục. Giống như hai năm trước khi họ mới gặp nhau, vị chủ tịch hiệp hội này vẫn rất xinh đẹp và sắc sảo, hôm nay bà mặc một bộ đồ màu hạt dẻ vừa vặn, giản dị mà đẹp mắt.

Về Montagne, Staffley nói: "Sự phản đối của chúng tôi không may bị cản trở do thiếu kinh phí. Hiệp hội chúng tôi không có tiềm lực tài chính khổng lồ, không giống như công ty như Fielding-Roth có thể bỏ ra hàng triệu đô la để làm quảng cáo tiếp thị, đánh lừa bác sĩ và công chúng, khiến họ tin rằng loại thuốc Montagne này an toàn và đáng tin cậy. Nhưng họ rõ ràng biết rằng — đối với Montagne, họ biết rõ — có rất nhiều dấu hiệu cho thấy sự thật không phải như vậy."

Thấy Staffley dừng lại một chút, Dennis Donahue liền chen vào: "Tiến sĩ, về vấn đề Montagne, kể từ khi quan điểm của các bà được chứng minh là đúng, tôi nghĩ số tiền quyên góp mà tổ chức của các bà nhận được đã tăng lên."

"Đúng là đã tăng, thưa Thượng nghị sĩ, chúng tôi hy vọng sau khi phiên điều trần này — chúng tôi hoan nghênh những phiên họp như vậy — kết thúc, số tiền quyên góp sẽ còn tăng lên đáng kể."

Donahue cười không đáp. Staffley tiếp tục phát biểu.

Celia cảm thấy bất an, vì Staffley cũng đem chuyện cô đến trụ sở hiệp hội ra phơi bày, điều này khiến vấn đề trở nên phức tạp, trong khi cô vốn muốn tránh điều đó.

Khi Urbach thẩm vấn Tiến sĩ Staffley, sự việc này lại được nhắc lại.

Luật sư của tiểu ban hỏi: "Bà Jordan đến trụ sở hiệp hội của các bà vào ngày nào?"

Staffley kiểm tra sổ tay: "Ngày 12 tháng 11 năm 1978."

"Lúc đó bà Jordan có nói mục đích chuyến thăm của bà ấy với bà không?"

"Bà ấy nói muốn nói chuyện với tôi. Một trong những vấn đề là Montagne."

"Lúc đó, Montagne đã được Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm (FDA) phê duyệt, nhưng chưa chính thức bán ra. Tôi nói vậy đúng không?"

"Đúng, là như vậy."

"Hơn nữa, lúc đó hiệp hội của các bà đang vận động để FDA hủy bỏ sự phê duyệt đó, đúng không?"

"Đúng. Thái độ của chúng tôi rất kiên quyết, đang nỗ lực đạt được điều đó."

"Các bà nỗ lực ngăn chặn Montagne ra thị trường, nỗ lực đó có vẻ làm bà Jordan lo lắng không?"

"Ồ, bà ấy quả thật không vui lắm. Bà ấy bào chữa cho Montagne, nói rằng nó an toàn. Tất nhiên tôi không đồng ý với quan điểm của bà ấy."

"Bà ấy có nói lý do tại sao bà ấy nghĩ loại thuốc đó an toàn không?"

"Tôi nhớ rất rõ, bà ấy không nói. Tất nhiên, về mặt y học, bà ấy không đủ tư cách để đưa ra phán đoán đó, nhưng điều này không ngăn cản những kẻ nhiệt tình làm ăn như Jordan, họ vẫn cứ đưa ra phán đoán." Staffley bộc lộ giọng điệu khinh miệt, rồi nói thêm một câu: "Dù sao thì lúc đó tôi rất ngạc nhiên, bà ấy lại biết ít như vậy."

"Bà có thể nói cụ thể lý do tại sao bà ngạc nhiên không?"

"Có thể. Ông nên nhớ, lúc đó vụ kiện cáo buộc Montagne ở Úc đã nổ ra và nhận được sự chú ý rộng rãi. Đúng không?"

Urbach cười lịch sự: "Người đặt câu hỏi phải là tôi chứ, thưa Tiến sĩ?"

Staffley cũng cười lại với ông: "Xin lỗi. Ý tôi là, Jordan thậm chí còn chưa xem qua hồ sơ xét xử chính thức của vụ án ở Úc đó. Bà ấy thừa nhận chưa xem, tôi liền khuyên bà ấy hãy về xem rồi hãy nói."

"Cảm ơn bà, Tiến sĩ. Vậy trong quá trình trò chuyện, bà có ấn tượng rằng bà Jordan đại diện cho công ty Fielding-Roth của bà ấy để tìm đến bà không?"

"Tôi dám chắc là như vậy."

"Nói về việc hiệp hội của các bà tích cực yêu cầu FDA hủy bỏ phê duyệt đối với Montagne, bà có ấn tượng rằng Fielding-Roth lo lắng trước hành động của các bà nên mới cử bà Jordan đến cầu xin các bà nới lỏng không?"

"Ồ, tôi từng có ấn tượng đó, nhưng không thể xác nhận. Dù sao đi nữa, nếu đó là mục đích bà ấy tìm tôi, bà ấy chắc chắn nhận ra ngay: tuyệt đối không có khả năng đó xảy ra."

Celia vừa nghe vừa quan sát bà ta, nghĩ thầm: Staffley không giống Lord, bà ta không nói dối. Thế nhưng cách cắt xén câu chữ, giọng điệu khi nói chuyện, cùng những nhấn mạnh đầy thiên kiến đó, có thể làm thay đổi hoàn toàn bản chất của bất kỳ cuộc trò chuyện nào!

Thượng nghị sĩ Donahue cầm một tờ giấy, nói vào chiếc micro trước mặt: "Tiến sĩ Staffley, trên tay tôi có một tài liệu gọi là 'Điều lệ Fielding-Roth'. Nếu bà chưa xem qua, tôi có thể đưa cho bà."

"Tôi đã xem rồi, thưa Thượng nghị sĩ, xem một lần là đủ rồi."

Donahue cười: "Tôi đoán bà sẽ có ý kiến, chúng tôi muốn được lắng nghe."

"Tôi cho rằng cái gọi là điều lệ đó là một ấn phẩm quảng cáo thúc đẩy bán hàng đáng ghê tởm và không biết xấu hổ. Nó lợi dụng bi kịch khủng khiếp này. Đối với những đứa trẻ và gia đình phải chịu tai họa từ Montagne, nó đơn giản là một sự sỉ nhục."

Celia tức đến choáng váng, đang định đứng dậy tranh luận thì cảm thấy bàn tay Quentin ấn lên cánh tay cô, ra hiệu cô kiềm chế.

Cô cố nén không đứng dậy, nhưng khuôn mặt đã đỏ bừng vì giận.

Một trong những thành viên của tiểu ban, Thượng nghị sĩ Jaffee thuộc đảng thiểu số, nhẹ nhàng nói một câu: "Nhưng nói thật, Tiến sĩ Staffley, nếu một công ty thực sự thừa nhận sai lầm, lại đảm bảo sau này sẽ..."

Staffley cắt ngang lời ông: "Là ông yêu cầu tôi đưa ra ý kiến tôi mới nói. Nếu thứ hàng hóa đánh lạc hướng dư luận đó lừa được ông, thưa ngài, thì nó không lừa được tôi đâu."

Thượng nghị sĩ Donahue đặt tài liệu trên tay xuống với nụ cười nửa miệng.

Tiến sĩ Staffley trả lời thêm vài câu hỏi, sau đó nhận lời cảm ơn từ người đặt câu hỏi và rời khỏi hội trường.

Chủ tịch tuyên bố, nhân chứng đầu tiên xuất hiện vào ngày hôm sau sẽ là Tiến sĩ Gideon Mace của FDA.

Tối hôm đó, tại căn hộ khách sạn Madison nơi Celia lưu trú, cô nhận được một cuộc điện thoại. Người gọi là Juliet Goldsmith. Cô nói mình đang ở sảnh dưới. Celia mời cô lên lầu. Sau khi Juliet vào phòng, Celia ôm cô rất thân thiết.

Celia nghĩ, con gái của Sam và Lillian trông già dặn quá, không giống người mới hai mươi ba tuổi. Nhưng điều này không khiến cô ngạc nhiên. Cô ấy có vẻ còn gầy đi — gầy đi trông thấy, điều này khiến Celia định giữ cô lại ăn tối cùng, nhưng bị từ chối.

Juliet nói: "Cháu chỉ đến thăm cô thôi. Vì cháu tình cờ ở Washington, đang ở cùng bạn. Cháu đã xem tin tức về phiên điều trần này. Họ không công bằng với cô. Trong chuyện loại thuốc bẩn thỉu đó, chỉ có cô là người làm việc ngay thẳng, đứng vững, những người khác ai cũng tham lam bại hoại; mà giờ đây lại để cô phải chịu tội thay người khác."

Hai người ngồi đối diện nhau. Celia nhỏ nhẹ nói: "Chuyện quá khứ và hiện tại, không hoàn toàn như những gì cháu nói đâu."

Cô giải thích cho Juliet rằng, cô là đại diện cấp cao của công ty, nên trở thành mục tiêu tấn công trực tiếp của Thượng nghị sĩ Donahue và đám người của ông ta; hơn nữa, trong vấn đề ra mắt Montagne, lời nói và hành động cá nhân của cô lúc đó cũng không có tác dụng gì.

Celia nói: "Vấn đề nằm ở chỗ, Donahue muốn biến Fielding-Roth thành kẻ thù chung của công chúng."

Juliet nói: "Có lẽ ông ta đúng. Công ty này là kẻ thù chung của công chúng."

"Không, cô không đồng ý với điều đó!" Celia dứt khoát nói. "Trong vấn đề Montagne, công ty đã phạm sai lầm nghiêm trọng. Nhưng trước đây nó từng làm rất nhiều việc tốt, và sau này vẫn sẽ tiếp tục làm việc tốt." Thậm chí ngay lúc này, Celia vẫn rất lạc quan, đang đầy hào hứng nghĩ đến peptide số 7 và Hexin W.

"Hơn nữa," Celia nói tiếp, "cho dù cha cháu đã phạm sai lầm lớn đến đâu — ông ấy đã phải trả giá đắt cho việc đó — ông ấy hoàn toàn không phải là kiểu người như cháu nói, không hề 'bại hoại', cũng không 'tham lam'. Ông ấy là một người tử tế, đã làm những việc mà ông ấy cho là đúng vào thời điểm đó."

Juliet phản bác: "Làm sao cháu có thể tin được điều đó? Ông ấy cho cháu uống những viên thuốc đó mà không hề nói với cháu rằng đó là những loại thuốc chưa được phê duyệt."

"Hãy cố gắng tha thứ cho cha cháu đi," Celia khuyên cô. "Nếu cháu không tha thứ cho ông ấy, ông ấy hiện đã qua đời rồi, cháu hận ông ấy thì có ích gì chứ? Chỉ tự hành hạ bản thân mình thôi." Thấy Juliet lắc đầu, Celia nói thêm: "Đến lúc nào đó cháu sẽ tha thứ thôi."

Cô là người hiểu chuyện, tất nhiên sẽ không hỏi thăm về tình hình con trai của Juliet. Đứa bé đó gần hai tuổi, đang ở trong trại trẻ khuyết tật và sẽ dành cả đời ở đó. Cô chỉ hỏi: "Dwight có khỏe không?"

"Chúng cháu đang làm thủ tục ly hôn."

"A, không thể nào!" Sự ngạc nhiên và lo lắng của cô đều xuất phát từ tấm lòng chân thành. Nhớ lại trong đám cưới của Juliet và Dwight, cô từng tin chắc rằng cuộc hôn nhân của họ sẽ bền vững lâu dài.

"Cho đến những tháng đầu sau khi đứa trẻ chào đời, mọi thứ đều hạnh phúc mỹ mãn." Giọng Juliet phẳng lặng và trầm xuống vì chán nản. "Sau khi chúng cháu phát hiện tình trạng của đứa bé không ổn và biết được nguyên nhân, dường như mọi thứ đều không còn tác dụng gì nữa. Dwight oán hận cha cháu thậm chí còn sâu sắc hơn oán hận cháu. Anh ấy muốn kiện Fielding-Roth và cha cháu, muốn tính sổ với họ tại tòa, anh ấy muốn đích thân lo vụ này. Cháu dù thế nào cũng không thể đồng ý."

Celia nói: "Không được, làm vậy sẽ làm tan nát cả gia đình."

"Sau đó, chúng cháu đã cố gắng hàn gắn," Juliet buồn bã nói, "nhưng không có tác dụng. Chúng cháu đều không còn là chính mình như trước nữa. Lúc đó chúng cháu mới quyết định ly hôn."

Có vẻ không còn gì để nói nữa. Nhưng Celia đang nghĩ: Montagne ngoài việc mang đến thảm họa rõ ràng đó, còn mang đến cho con người biết bao nhiêu đau thương và bi kịch!