Khi trở lại vị trí làm việc của mình, Andrew và Celia nhận ra họ đều đã trở thành những nhân vật có tiếng tăm theo những cách khác nhau.
Giống như nhiều bước tiến lớn trong y học, thông tin về việc Andrew sử dụng thành công Rotrotomycin cần một thời gian để lan truyền. Tuy nhiên, sau sáu tuần kể từ sự phục hồi thần kỳ của Mary Rowe, cuối cùng nó cũng được các tờ báo toàn quốc biết đến.
Tờ báo lá cải "Daily Chronicle" của thành phố Maurice là nơi đầu tiên đăng tải sự việc với tiêu đề: "Bác sĩ địa phương lập kỳ tích, cứu sống bệnh nhân bằng thần dược".
Tờ "Newark Star-Ledger" sau khi lướt qua các tờ báo địa phương trong khu vực quản lý đã đăng lại tin này, từ đó thu hút sự chú ý của các cây bút chuyên mục khoa học thuộc tờ "The New York Times" và tạp chí "Time". Khi Andrew trở về, anh phát hiện các tòa soạn báo và tạp chí đều để lại thông báo khẩn, yêu cầu anh liên lạc ngay khi có mặt. Andrew đã làm theo. Tạp chí "Time" khi đưa tin về "kỳ tích" này đã thêm thắt chi tiết lãng mạn rằng Andrew và Celia đã kết hôn, điều đó càng khiến tin tức trở nên gây sốt hơn.
Ngoài ra, tạp chí "New England Journal of Medicine" thông báo với Andrew rằng bài viết của anh về Rotrotomycin sẽ sớm được xuất bản nếu anh đồng ý sửa đổi một vài điểm. Những đề nghị sửa đổi đều không quan trọng, Andrew lập tức đồng ý.
Andrew kể chuyện của tạp chí "New England Journal of Medicine" cho bác sĩ Noah Townsend nghe. Townsend nói: "Tôi thành thật thừa nhận, tôi ghen tị đến phát điên". Sau đó, người cộng sự lớn tuổi của Andrew nói thêm: "Nhưng có thể tự an ủi rằng, cậu đã làm rạng danh phòng khám của hai chúng ta".
Sau đó, Hilda - người vợ đã ngoài năm mươi nhưng vẫn rất xinh đẹp của Townsend - tiết lộ với Andrew: "Noah sẽ không nói với cậu đâu, ông ấy rất tự hào về cậu, hiện đã coi cậu như con trai của mình vậy. Cả hai chúng tôi đều rất thích có con trai, nhưng lại chưa bao giờ có".
Dù danh tiếng của Celia đạt được khiêm tốn hơn, cô lại nhận thấy địa vị của mình tại Fielding-Roth đã có những thay đổi không nhỏ.
Trước kia, cô là một người không hợp thời, một số người luôn tò mò và cảm thấy thú vị về cô, bởi cô là nữ trình dược viên duy nhất của công ty. Dù cô đạt được những thành tựu ban đầu đáng kinh ngạc ở Nebraska, nhưng kết quả thực sự vẫn còn chờ đợi sự thể hiện lâu dài của cô. Chỉ có vậy thôi. Giờ đây, việc cô xử lý Rotrotomycin cùng với sự quảng bá trên báo chí khiến công ty hài lòng, đã lập tức đưa cả Rotrotomycin và Celia lên con đường thành công.
Trong nội bộ công ty, cô đã trở nên lừng danh, giới lãnh đạo cấp cao đều biết đến cô, bao gồm cả Tổng giám đốc của Fielding-Roth, Eli Campterton. Ngày thứ hai sau khi Celia trở lại làm việc, Tổng giám đốc đã triệu kiến cô.
Ông Campterton khoảng sáu mươi lăm tuổi, là một doanh nhân dày dạn kinh nghiệm. Ông vóc người gầy cao, da dẻ tái nhợt, ăn mặc không chê vào đâu được, trên khuy áo luôn cài một đóa hoa hồng đỏ. Lúc này, tại tầng mười một (khu vực dành cho lãnh đạo) của tòa nhà Fielding-Roth ở thị trấn Boynton, ông tiếp Celia trong văn phòng được trang trí xa hoa của mình. Ông chào cô trước.
"Bà Jordan, chúc mừng cô, chúc mừng cô tân hôn hạnh phúc". Ông mỉm cười nói thêm: "Tôi tin rằng, sau này trong đơn thuốc của chồng cô, anh ấy sẽ chỉ kê thuốc của Fielding-Roth thôi".
Celia bày tỏ lòng biết ơn, thầm nghĩ chuyện Andrew kê thuốc chỉ là một câu đùa, quyết định không để tâm, cũng không chỉ ra rằng chồng mình luôn tự quyết định trong việc dùng thuốc và chữa bệnh.
"Cô gái trẻ, cô đã trở thành một nhân vật mang màu sắc huyền thoại rồi", Tổng giám đốc nói tiếp, "Cô đã trở thành bằng chứng sống cho thấy một người phụ nữ xuất sắc, thỉnh thoảng cũng có thể làm việc tốt ngang hàng với đàn ông".
"Thưa ông, tôi hy vọng", Celia nói một cách nhẹ nhàng, "một ngày nào đó ông sẽ cảm thấy không cần thiết phải thêm hai chữ 'thỉnh thoảng' đó nữa. Tôi tin ông sẽ thấy trong ngành dược phẩm sẽ còn có rất nhiều phụ nữ, và một số phụ nữ có lẽ sẽ làm việc tốt hơn cả đàn ông".
Campterton dường như ngạc nhiên một lúc, nhíu mày. Sau đó, ông quay lại thái độ thân thiện vừa rồi và nói: "Tôi nghĩ, đã có những chuyện khá mới mẻ xảy ra. Hãy nhìn vào tương lai xem, hãy nhìn vào tương lai xem".
Họ tiếp tục trò chuyện, Campterton hỏi Celia về trải nghiệm bán thuốc của cô. Ông có vẻ rất ấn tượng với những câu trả lời thẳng thắn và có căn cứ của cô. Sau đó, ông lấy đồng hồ từ túi áo vest ra xem rồi nói: "Tôi sắp có một cuộc họp ở đây, bà Jordan. Bàn về vấn đề chúng ta chuẩn bị tung ra một loại thuốc mới sau Rotrotomycin. Có lẽ cô muốn ở lại tham dự cuộc họp này".
Sau khi cô bày tỏ ý muốn, Tổng giám đốc gọi sáu nhân viên nam đang đợi họp trong văn phòng thư ký của ông vào. Sau vài lời giới thiệu, mọi người cùng vào phòng họp của Tổng giám đốc, ngồi quanh bàn, Campterton ngồi ở vị trí chủ tọa.
Sáu người bước vào gồm: Tiến sĩ Vincent Lord - giám đốc bộ phận nghiên cứu mới được thuê; vị phó tổng giám đốc phụ trách kinh doanh đã lớn tuổi sắp nghỉ hưu; và bốn người khác trong đó có Sam Hawthorne.
Chỉ có Sam là người Celia từng gặp, năm người còn lại đều không che giấu ánh mắt tò mò nhìn cô.
Campterton giải thích riêng cho Celia: Loại thuốc mới đang được cân nhắc không phải do Fielding-Roth tự bào chế, mà là sản xuất sau khi mua bằng sáng chế từ Công ty Hóa chất Gruenthal của Tây Đức.
"Đây là thuốc an thần, thuộc loại an toàn nhất được biết đến cho đến nay", Tổng giám đốc tuyên bố, "Nó có thể giúp người ta ngủ một giấc thoải mái mà sáng hôm sau không có cảm giác lờ đờ khó chịu". Ông nói thêm, loại thuốc này không có tác dụng phụ rõ rệt, an toàn đến mức trẻ em cũng có thể uống. Ngoài Mỹ ra, hầu hết các nước lớn đều đang bán loại thuốc này và rất được ưa chuộng. Giờ đây, Fielding-Roth may mắn giành được quyền bán loại thuốc này tại Mỹ.
Ông Campterton nói tiếp, tên thuốc là Thalidomide.
Mặc dù Thalidomide có hồ sơ an toàn đáng tin cậy, nó vẫn phải được thử nghiệm trên một số người và thông qua sự phê duyệt của Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm (FDA) mới có thể bán trên thị trường Mỹ. "Trong tình huống này, việc cứ khăng khăng không quan tâm đến các tài liệu hạng nhất của nước ngoài", Campterton phàn nàn, "thật là một yêu cầu quan liêu ngu ngốc, nhưng chúng ta cũng chỉ còn cách làm theo".
Sau đó, cuộc thảo luận chuyển sang địa điểm và phương pháp tiến hành thử nghiệm Thalidomide tại Mỹ. Tiến sĩ Lord, giám đốc bộ phận nghiên cứu, đề nghị tìm khoảng năm mươi bác sĩ tư nhân, để họ cho bệnh nhân uống thuốc, sau đó Fielding-Roth sẽ gửi báo cáo về hiệu quả dùng thuốc cho FDA. "Họ nên bao gồm bác sĩ đa khoa, bác sĩ nội khoa, bác sĩ tâm thần, bác sĩ sản khoa, v.v.", Lord nói.
Phó tổng giám đốc bộ phận kinh doanh đặt câu hỏi: "Tất cả những thủ tục rườm rà này mất bao nhiêu thời gian?"
"Có lẽ cần ba tháng".
"Ông có thể làm trong hai tháng không? Chúng ta cần đưa nó ra thị trường nhanh hơn".
"Tôi nghĩ là được".
Nhưng cũng có người lo ngại phạm vi thử nghiệm quá rộng. Nếu tập trung ở một nơi, ví dụ như làm thử nghiệm ngay tại một bệnh viện, chẳng phải sẽ đơn giản hơn và báo cáo cũng ra nhanh hơn sao?
Sau một hồi tranh luận, Campterton mỉm cười chen vào: "Có lẽ người phụ nữ trẻ mà chúng ta mời đến đây có suy nghĩ gì về vấn đề này chăng?"
"Vâng, tôi có vài suy nghĩ", Celia nói.
Tất cả khuôn mặt đều quay về phía cô.
Cô nói rất thận trọng vì biết việc mình tham dự cuộc họp là điều không bình thường, thậm chí là một đặc ân; vì vậy nếu để lại ấn tượng độc đoán hoặc khinh suất mà làm lãng phí cơ hội tốt này thì thật ngu ngốc.
"Có một điểm gây lo ngại", Celia nói, "đó là đề nghị các bác sĩ sản khoa cũng kê loại thuốc này. Điều đó có nghĩa là phụ nữ mang thai cũng uống thuốc này. Tuy nhiên, thông thường người ta luôn khuyên phụ nữ mang thai không nên thử dùng bất kỳ loại thuốc nào".
Tiến sĩ Lord vội vã ngắt lời cô: "Trường hợp cô nói không áp dụng ở đây. Thalidomide đã được sử dụng rộng rãi ở châu Âu và các nơi khác từ lâu, những người uống loại thuốc ngủ này bao gồm cả phụ nữ mang thai".
"Tuy nhiên", Sam Hawthorne bình tĩnh chen vào, "lời của bà Jordan rất có lý".
Celia tiếp tục: "Có lẽ có thể đặt ra câu hỏi này: Những ai là người khổ sở vì mất ngủ nhất, do đó cần uống thuốc ngủ nhất? Theo kinh nghiệm bán thuốc mới của tôi, tôi đã từng đến các phòng khám bác sĩ, bệnh viện và một số viện điều dưỡng, tôi cho rằng người cần thuốc ngủ nhất là người cao tuổi, đặc biệt là những bệnh nhân mắc chứng lão suy".
Câu này lập tức thu hút sự chú ý của tất cả những người có mặt, vài người ngồi quanh bàn gật đầu đồng ý khi cô nói câu cuối cùng. Tiến sĩ Lord mặt cứng đờ, không gật đầu.
"Vì vậy, tôi muốn đề nghị rằng", Celia nói, "chúng ta chỉ cần thử nghiệm Thalidomide tại một hoặc hai viện điều dưỡng người già là đủ. Nếu đề nghị này có ích, tôi biết hai viện điều dưỡng như vậy. Một nơi ở thành phố Lincoln, bang Nebraska, một nơi ở ngoại ô Plainfield, bang này. Cả hai viện điều dưỡng này đều hoạt động tốt, hiệu quả cao và có thể ghi chép cẩn thận. Tôi đã gặp bác sĩ phụ trách hai viện điều dưỡng này và rất sẵn lòng liên lạc với họ".
Sau khi Celia nói xong, căn phòng im lặng, kết quả khó mà lường trước được. Eli Campterton phá vỡ sự im lặng. Giọng của Tổng giám đốc công ty Fielding-Roth lộ rõ vẻ ngạc nhiên.
"Tôi không biết các vị còn lại nghĩ thế nào, nhưng đối với tôi, đề nghị vừa rồi của bà Jordan có vẻ rất hợp lý".
Sau khi có người dẫn đường, những người khác cũng đồng ý, chỉ có Tiến sĩ Lord là im lặng. Celia lập tức cảm thấy mâu thuẫn giữa cô và giám đốc bộ phận nghiên cứu sẽ còn kéo dài.
Ngay sau đó, quyết định được đưa ra: Ngày hôm sau Celia sẽ gọi điện liên lạc với những người quen ở hai viện điều dưỡng; nếu họ có vẻ sẵn lòng hợp tác, bộ phận nghiên cứu sẽ tiếp quản việc này.
Khi tan họp, mọi người đều mỉm cười thân thiện bắt tay Celia và tiễn cô rời đi trước.
Khoảng một tuần sau, Celia đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Lúc này cô nghe Sam Hawthorne kể lại rằng việc thử nghiệm Thalidomide tại hai viện điều dưỡng người già sắp được tiến hành.
Có vẻ như một giai đoạn ngắn đã kết thúc tại đây.
Andrew và Celia tranh thủ thời gian sau công việc bận rộn để tìm mua nhà. Celia tìm thấy và ưng ý một căn nhà nằm ở khu dân cư ngoại ô thành phố Maurice, tại trạm Convent. Ở đó, các ngôi nhà cách nhau rất xa, xung quanh nhiều cỏ và cây cối. Khi Celia gọi điện cho Andrew, cô chỉ ra rằng ngôi nhà chỉ cách phòng khám của anh hai dặm, thậm chí còn gần bệnh viện St. Bede hơn. "Điều này rất quan trọng", Celia khẳng định, "vì em không muốn anh lái xe quãng đường dài mỗi ngày, nhất là khi anh có thể mệt mỏi vào ban đêm mà vẫn có cuộc gọi nhờ anh đi khám".
Nếu Celia từ đó đi đến tòa nhà Fielding-Roth ở Boynton thì cách mười dặm. Nhưng vì Celia phần lớn bán thuốc mới ở các nơi khác tại bang New Jersey nên khoảng cách này không thành vấn đề.
Thế nhưng khi Andrew nhìn thấy căn nhà thì giật mình. Đây là một ngôi nhà lớn màu trắng không người ở, xuống cấp theo thời gian, kiểu dáng từ trước thời kỳ Chiến tranh Độc lập. Anh phản đối: "Celia, ngôi nhà lớn trống rỗng, cũ nát này không hợp với chúng ta! Trông nó chẳng thể sửa chữa được, dù có sửa xong thì chúng ta cần năm phòng ngủ để làm gì?"
"Một phòng cho hai chúng ta", vợ anh kiên nhẫn giải thích, "hai đứa con mỗi đứa một phòng, sau khi chúng chào đời chúng ta phải thuê người ở trong nhà, vậy là mất thêm một phòng. Phòng ngủ thứ năm", cô nói tiếp, "để làm phòng khách. Mẹ em thỉnh thoảng sẽ đến chỗ chúng ta, mẹ anh cũng có thể đến".
Celia còn hình dung "tầng dưới có một phòng đọc sách yên tĩnh cho cả hai chúng ta sử dụng, khi chúng ta mang công việc chưa làm xong về nhà, cũng có thể cùng nhau làm ở đó".
Mặc dù Andrew hoàn toàn không định đồng ý với kế hoạch quá thiếu thực tế này, anh vẫn cười lớn: "Em nhìn xa thật đấy".
"Điều mà cả hai chúng ta đều không muốn trong tương lai là", Celia tranh luận, "cứ vài năm lại phải gác lại công việc chính, khổ sở vì chuyển nhà chỉ vì không dự đoán trước được ngôi nhà sẽ chật chội và không sắp xếp trước". Đó là một buổi chiều Chủ nhật tháng Giêng, họ đang xem xét khắp nơi ở tầng dưới ngôi nhà.
Dựa vào chút ánh nắng mờ nhạt xuyên qua cửa sổ bẩn thỉu, Celia nhìn xung quanh, chỉ thấy mạng nhện chằng chịt, bụi bặm bao phủ. Cô nói: "Nơi này cần lau chùi, sơn phết, sửa sang lại, nhưng có thể biến nó thành một ngôi nhà xinh đẹp, một ngôi nhà mà chúng ta không nỡ rời xa trừ khi bất đắc dĩ".
"Anh muốn rời đi ngay đây", Andrew nói, "vì nơi này cần nhất là một chiếc máy ủi".
Anh hiếm khi thiếu kiên nhẫn như vậy, anh nói thêm: "Trong nhiều việc em đều đúng, nhưng lần này thì không".
Celia có vẻ không bị dọa lui. Cô dang tay ôm lấy Andrew, kiễng chân hôn anh một cái: "Em vẫn nghĩ mình đúng. Chúng ta về nhà bàn bạc đi".
Đến tận khuya đêm đó, Andrew miễn cưỡng nhượng bộ. Ngày hôm sau, Celia đi đàm phán để mua ngôi nhà với giá rẻ, thủ tục thế chấp cũng được hoàn tất. Số tiền mặt cần trả ngay lập tức không làm khó được họ.
Trong vài năm qua, cô và Andrew đều tiết kiệm được chút tiền, hơn nữa thu nhập hiện tại của cả hai cộng lại cũng khá đáng kể.
Vào cuối tháng Tư, họ chuyển vào nhà mới. Andrew gần như thừa nhận ngay lập tức rằng mình đã sai về vấn đề ngôi nhà. "Anh đã thích nó rồi", ngày đầu tiên chuyển vào anh nói, "biết đâu anh còn yêu nó nữa". Chi phí sửa sang ngôi nhà thấp hơn anh dự tính, mà hiệu quả lại rất tốt, thậm chí là tuyệt vời.
Đây là khoảng thời gian hạnh phúc của cả hai, lý do khá quan trọng là Celia đã mang thai được năm tháng.
