"Vậy rốt cuộc tại sao anh lại muốn kéo chúng tôi vào chuyện này?"

Lord tự tin nói: "Bởi vì những tài liệu chúng ta có trong tay sẽ hữu dụng, chúng ta tự có cách để xử lý nó."

Lúc này, Lord ngược lại đã trút bỏ hết mọi lo âu. Về lý do, nhất thời ông không thể phân tích rạch ròi, chỉ cảm thấy trong tình huống này, tâm trí vô cùng thản nhiên, bình tĩnh. Ngay trong vài phút vừa qua, ông đã định ra phương án tối ưu cần phải tuân theo.

Ông nói với Sam: "Này, trước đây tôi từng nghĩ chuyện này có thể giúp thuốc Tâm Đắc Ninh vượt qua kiểm định, nhưng vấn đề đó đã được giải quyết rồi. Tuy nhiên, vẫn sẽ có những vấn đề khác, những loại dược phẩm khác, những đơn xin cấp phép thuốc mới cần được phê duyệt, không thể để xảy ra tình trạng trì hoãn vô lý như với Tâm Đắc Ninh nữa."

Sam giật mình, nói: "Không lẽ anh đang đề nghị..."

"Tôi không đề nghị gì cả. Chẳng qua là nghĩ, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ đụng độ tên Maces kia lần nữa, nếu hắn gây khó dễ cho chúng ta, chúng ta sẽ có sẵn đạn dược trong tay để đối phó hắn. Vì vậy, hiện tại chúng ta cứ án binh bất động, để chuyện đó tính sau."

Sam đã đứng dậy, vừa suy ngẫm về lời nói vừa rồi của Lord, vừa bồn chồn đi lại trong phòng. Cuối cùng, ông lớn tiếng nói: "Có lẽ anh nói đúng, nhưng tôi không thích chuyện này."

"Maces cũng sẽ không thích đâu," Lord nói. "Nhưng, cho phép tôi nhắc nhở anh một câu: Là hắn phạm tội, không phải chúng ta."

Sam dường như muốn nói gì đó, nhưng bị Lord cướp lời. "Đến lúc đó, những chuyện mờ ám này cứ để tôi lo là được."

Sam gật đầu miễn cưỡng. Lúc này, Lord thầm nhủ trong lòng: Biết đâu mình lại còn thích làm chuyện đó ấy chứ!

Đầu năm 1975, Celia lại được thăng chức.

Chức vụ mới của cô là Giám đốc phụ trách kinh doanh dược phẩm, tương đương với Phó tổng giám đốc một phân bộ, địa vị chỉ đứng sau Phó tổng giám đốc phụ trách kinh doanh và bán hàng. Đối với một người xuất thân từ nhân viên tiếp thị thuốc mới mà nói, đây là thành tựu xuất sắc; đối với phụ nữ, lại càng đáng nể hơn.

Tuy nhiên, gần đây Celia nhận thấy một điều: Bên trong Fielding-Roth, việc cô là phụ nữ dường như đã trở nên không còn quan trọng. Mọi người đã quen với điều đó, hiện tại họ đánh giá cô dựa trên thành tích công việc—đây cũng chính là điều cô luôn mong đợi.

Celia hiểu rất rõ, tình trạng của cô không áp dụng cho hầu hết các doanh nghiệp, cũng không áp dụng cho phụ nữ bình thường. Nhưng cô tin rằng, tình trạng này cho thấy cơ hội để phụ nữ bước lên tầng lớp lãnh đạo cao nhất của doanh nghiệp đang ngày càng nhiều, và sẽ càng nhiều hơn nữa, cũng giống như mọi cuộc cải cách xã hội, luôn phải có người tiên phong. Celia biết mình chính là người như vậy.

Thế nhưng, đến nay cô chưa từng tham gia phong trào nữ quyền. Một số phụ nữ mới tham gia phong trào này cứ khua môi múa mép, lạm dụng áp lực chính trị khiến cô cảm thấy khó chịu. Dường như bất cứ ai phản đối những lời lẽ cao siêu của họ, dù là ý kiến khác biệt chân thành từ nam giới, họ đều gán cho cái mác chủ nghĩa nam quyền. Và rõ ràng là, không ít những phụ nữ như vậy bản thân chẳng làm nên trò trống gì, nên đã coi việc tham gia các hoạt động này thành sự nghiệp của riêng mình.

Sau khi đảm nhận chức vụ mới, cơ hội tiếp xúc trực tiếp với Sam Hawthorne của Celia ít hơn so với ba năm trước, nhưng Sam khẳng định: cô có thể gặp ông bất cứ lúc nào. "Celia, nếu cô thấy trong công ty có chuyện gì trọng đại bị làm sai, hoặc nghĩ ra việc gì chúng ta nên làm mà chưa làm, tôi rất sẵn lòng lắng nghe." Đó là lời Sam nói với cô vào ngày cuối cùng cô làm Trợ lý đặc biệt cho Tổng giám đốc. Khi đó, Celia và Andrew đang được mời dự tiệc tối tại nhà Hawthorne, Lillian Hawthorne nâng ly nói: "Chúc mừng cô, Celia. Nhưng xét từ góc độ cá nhân, tôi thật không muốn cô thăng chức, vì cô đã giúp Sam bớt đi rất nhiều lo toan. Mà từ nay về sau, tôi lại phải lo lắng cho ông ấy nhiều hơn rồi."

Juliet Hawthorne cũng có mặt tại bàn tiệc. Cô bé đã tròn mười chín tuổi, hiện đang từ đại học về nhà nghỉ phép. Cô bé đã trở thành một thiếu nữ xinh đẹp, điềm đạm, xem ra hoàn toàn không có thói xấu của kiểu con một được nuông chiều. Đi cùng cô bé là một thanh niên bảnh bao và thú vị. Khi giới thiệu cậu ta, Juliet nói: "Bạn trai của con, Dwight Goldsmith. Anh ấy học luật, tương lai sẽ làm luật sư."

Vợ chồng Andrew có ấn tượng tốt về hai người trẻ tuổi này. Celia nhớ lại chuyện xưa: cũng trong căn phòng này, Juliet và Lisa vẫn còn là hai đứa trẻ mặc đồ ngủ đuổi bắt nhau—thật cứ như mới hôm qua.

Sau khi Lillian chúc rượu xong, Sam mỉm cười nói: "Có một chuyện Celia còn chưa biết, vì tôi cũng mới nhận được và ký vào bản báo cáo đó vào lúc muộn hôm nay. Đó mới là sự thăng tiến thực sự của Celia. Giờ đây cô ấy đã có chỗ đậu xe riêng trên làn đường dành riêng ở "Tầng Hành Lang" rồi."

"Ôi, bố!" Juliet reo lên, rồi nói với bạn mình: "Điều đó cũng giống như được chọn vào Đại sảnh Danh vọng ở New York vậy."

Cái gọi là "Tầng Hành Lang" chính là tầng cao nhất của tòa nhà gara và bãi đậu xe bên cạnh tòa nhà Fielding-Roth, dành riêng cho lãnh đạo cấp cao nhất của công ty. Sau khi đậu xe ở đây, họ có thể thuận tiện đi qua một hành lang kính để vào tòa nhà chính đối diện, rồi đi thang máy chuyên dụng thẳng lên tầng 11 "Tầng Lãnh đạo".

Sam là một trong những người sử dụng "Tầng Hành Lang". Chiếc xe Rolls-Bentley màu xám bạc ông lái mỗi ngày đều đậu ở đó. Với tư cách Tổng giám đốc, ông có quyền đi xe sang có tài xế, nhưng ông không làm vậy.

Những người có chức vụ thấp hơn trong công ty sử dụng bãi đậu xe ở tầng thấp hơn, sau đó phải đi thang máy xuống mặt đất, băng qua sân rồi vào tòa nhà chính mới lên lầu được.

Trước khi bữa tiệc kết thúc, mọi người lại nói đùa một cách thiện chí với Celia, gọi đó là "sự thăng tiến kép".

Khi về nhà, Andrew là người lái xe, anh nói với Celia: "Nhiều năm trước, em quyết định gắn sự nghiệp của mình với Sam, nay đã hoàn toàn chứng minh quyết định đó của em rất có tầm nhìn."

"Phải," Celia nói, rồi thêm vào: "Gần đây em lo cho ông ấy."

"Tại sao?"

"Ông ấy căng thẳng hơn trước, gặp chuyện không như ý là cáu gắt kinh khủng. Em nghĩ hai tình trạng này liên quan đến trọng trách ông ấy đang gánh vác. Nhưng đôi khi ông ấy lại im lặng, như thể có tâm sự mà không muốn nói với ai."

"Ngay cả khi không lo lắng cho tâm tư của Sam, thì gánh nặng của em cũng đã đủ lớn rồi," Andrew nhắc nhở cô.

"Em nghĩ anh nói đúng. Bác sĩ Jordan, anh ngày càng thông minh ra đấy!" Celia cảm kích bóp nhẹ cánh tay chồng.

"Đừng có trêu chọc ham muốn của người lái xe, em đang làm anh mất tập trung đấy." Andrew nói với cô.

Vài phút sau, anh lại hỏi: "Nhắc đến chuyện gắn sự nghiệp với ngôi sao vận mệnh, chàng trai gắn sự nghiệp của cậu ta với em thì sao rồi?"

"Ý anh là Bill Ingram?" Celia cười. Cô luôn nhớ cảnh Bill Ingram lần đầu tiên nhận được thiện cảm của cô—đó là trong cuộc họp với Công ty quảng cáo Four-Brown ở New York. "Bill vẫn luôn làm việc ở bộ phận kinh doanh quốc tế, là giám đốc mảng Mỹ Latinh. Em từng đảm nhiệm chức vụ này. Chúng em đang cân nhắc thăng chức cho cậu ấy, điều cậu ấy sang bộ phận kinh doanh dược phẩm."

"Tốt. Xem ra ngôi sao vận mệnh của cậu ta cũng chọn đúng rồi." Andrew nói.

Celia đang vui mừng vì sự thăng tiến của bản thân thì xen vào một chuyện khiến cô đau buồn: Teddy Upshaw đã qua đời vì nhồi máu cơ tim khi đang làm việc tại bàn.

Trước khi chết, Teddy vẫn là Giám đốc bộ phận kinh doanh sản phẩm bán lẻ. Ông khá hài lòng với chức vụ này, làm việc rất vui vẻ và xuất sắc. Nếu không chết, trong vòng một năm nữa ông đã có thể nghỉ hưu. Celia vô cùng đau xót trước cái chết của Teddy, từ nay cô sẽ không bao giờ nghe thấy giọng nói tràn đầy sức sống của ông, không thấy bước chân kiên định mạnh mẽ khi ông đi lại, cũng không thấy cái đầu tròn trịa như quả bóng nhảy nhót mỗi khi ông đang đà chuyện trò nữa.

Andrew cùng Celia và những người khác trong công ty tham dự đám tang của Teddy, đưa linh cữu đến nghĩa trang. Đó là một ngày tháng Ba mưa gió thê lương, mưa rất lớn, cái lạnh thấu xương. Những người đưa tang cầm những chiếc ô chao đảo trong gió, co ro trong áo khoác.

Sau khi hạ huyệt, vài người đến nhà Upshaw, trong đó có Celia và Andrew. Lúc này vợ của Teddy là Zoe mới kéo Celia sang một bên.

Bà nói: "Bà Jordan, Teddy lúc sinh thời rất ngưỡng mộ bà, ông ấy cảm thấy làm việc dưới quyền bà là một vinh dự. Ông ấy thường nói, chỉ cần bà còn ở Fielding-Roth, công ty này luôn có một lương tâm."

Nghe những lời này, Celia vô cùng cảm động. Cô nhớ lại cảnh tượng lần đầu tiên chú ý đến Teddy 15 năm trước.

Khi đó cô vừa phát biểu xong tại Đại hội nhân viên tiếp thị ở Waldorf, liền bị làm nhục công khai, bị ra lệnh rời khỏi hội trường. Khi bước ra ngoài, cô thấy vài người lộ vẻ cảm thông trên mặt, Upshaw chính là một trong số đó.

"Tôi cũng rất quý Teddy." Celia nói với Zoe.

Andrew sau đó hỏi Celia: "Bà Upshaw đã nói gì với em vậy?"

Celia kể lại cho anh, rồi nói: "Em không phải lúc nào cũng xứng đáng là hình mẫu trong lòng Upshaw. Em vẫn nhớ lần em và anh cãi nhau ở Ecuador, lần tranh luận đó. Khi đó anh chỉ ra rằng em có những mặt chưa cân nhắc đến lương tâm đạo đức. Lời anh nói rất đúng."

Andrew chỉnh lại cho cô: "Khi đó cả hai chúng ta đều đúng, vì em cũng nhắc đến những việc anh đã làm và lẽ ra nên làm mà chưa làm. Nhưng cả hai chúng ta đều không phải là người hoàn hảo. Anh lại đồng ý với quan điểm của Teddy, em chính là lương tâm của Fielding-Roth, về điểm này anh cảm thấy tự hào về em, hy vọng em mãi mãi như vậy."

Tháng Tư mang đến tin tức tốt lành cho toàn thế giới, xét theo nghĩa phạm vi nhỏ, đối với Fielding-Roth cũng vậy.

Chiến tranh Việt Nam kết thúc. Đối với một nước Mỹ không quen với việc nếm mùi thất bại, đây là một thất bại thảm hại. Bi kịch chém giết đã hạ màn, nhiệm vụ trước mắt tuy gian nan nhưng không còn đẫm máu tàn khốc nữa. Đó chính là chữa lành vết thương của quốc gia—kể từ Nội chiến đến nay, lần vết thương này gây ra sự chia rẽ sâu sắc nhất và nỗi đau lớn nhất trong lòng người dân.

Một buổi tối, Andrew và Celia đang xem tivi, xem xong cảnh quân đội Mỹ cuối cùng cũng phải rút khỏi Sài Gòn trong nhục nhã, Andrew dự đoán: "Nỗi đau do vết thương gây ra sẽ không kết thúc trong cuộc đời chúng ta đâu. Về vấn đề chúng ta tham chiến ở Việt Nam có đúng hay không, từ nay về sau, hai trăm năm nữa các nhà sử học vẫn sẽ tranh luận không ngớt!"

"Em biết, lời em nói là vì tư lợi." Celia nói, "Nhưng điều em nghĩ đến chỉ là tạ ơn trời đất, chiến tranh rốt cuộc cũng kết thúc trước khi Bruce đến tuổi đi nghĩa vụ!"

Khoảng một hai tuần sau, những người cấp cao nhất của Fielding-Roth cảm thấy vô cùng vui mừng. Họ nhận được tin, thuốc Montaigne đã được phê duyệt sản xuất và bán tại Pháp. Điều này có nghĩa là, theo thỏa thuận đạt được giữa Công ty dược phẩm Fielding-Roth và Công ty hóa dược Gironde của Pháp, công việc thử nghiệm loại thuốc này tại Mỹ giờ đây có thể bắt đầu.

Montaigne dùng cho phụ nữ mang thai giai đoạn đầu, để loại bỏ các triệu chứng như nôn mửa, ốm nghén thường xuất hiện vào lúc này. Celia khi mới biết tác dụng của thuốc này trong lòng khá bất an. Cô cũng như những người khác, vẫn còn ký ức rõ mồn một về hậu quả khủng khiếp của việc phụ nữ mang thai uống Thalidomide năm xưa. Cô còn nhớ mình từng cảm thấy vô cùng may mắn, vì cô nhớ lại trong hai lần mang thai của mình, Andrew đều kiên quyết không cho cô dùng bất kỳ loại thuốc nào.

Cô thổ lộ nỗi bất an này với Sam, vì Sam là người hiểu và thông cảm với cô. "Lần đầu tiên nghe nói về Montaigne, tôi cũng có tâm trạng giống như cô," Sam thừa nhận, "Nhưng sau khi tìm hiểu thêm về nó, mới biết đó là loại thuốc có hiệu quả cực tốt và tuyệt đối an toàn." Ông còn chỉ ra rằng, kể từ sự kiện Thalidomide, đến nay đã 15 năm trôi qua. Trong thời gian này, công tác nghiên cứu trong ngành y dược, bao gồm cả thử nghiệm khoa học đối với thuốc mới, đã đạt được những bước tiến dài. Hơn nữa, các quy định mà chính phủ thực thi năm 1975 nghiêm ngặt hơn nhiều so với thập niên 50.

Sam khẳng định: "Nhiều thứ đã thay đổi. Lấy ví dụ nhé: trước đây có người cực lực phản đối việc sử dụng thuốc gây mê khi sinh đẻ, cho rằng dùng thì có nguy hiểm, sức tàn phá rất lớn. Tương tự như vậy, thuốc an toàn dùng cho phụ nữ mang thai là có thể tìm thấy và nhất định sẽ tìm thấy. Montaigne chỉ là đúng thời điểm mà thôi."

Ông khuyên Celia đừng có thành kiến trước, đợi nghiên cứu hết tài liệu rồi hãy nói. Celia hứa sẽ làm theo lời ông.

Chẳng bao lâu sau, tầm quan trọng của Montaigne đối với Fielding-Roth trở nên vô cùng nổi bật. Điều này do Phó tổng giám đốc kiêm Kiểm toán viên của công ty là Seth Feingold tiết lộ riêng với Celia, ông nói: "Công ty hiện đang rất cần vốn, Sam đã đảm bảo với Hội đồng quản trị rằng Montaigne có thể kiếm bộn tiền cho chúng ta. Nhìn vào bảng cân đối ngân sách năm nay, chúng ta đây sắp sửa gia nhập hàng ngũ những kẻ sống nhờ bố thí rồi."

Feingold là người cũ của công ty. Ông tóc bạc trắng, tinh thần minh mẫn, tuy đã qua tuổi nghỉ hưu nhưng vẫn được giữ lại, vì ông biết rõ tình hình tài chính của công ty như lòng bàn tay, lại giỏi xoay xở tiền bạc trong những lúc khó xử. Hơn hai năm qua, ông và Celia đã trở thành bạn bè, cộng thêm việc vợ ông bị viêm khớp nhiều năm, sau khi được Andrew điều trị thì bệnh đau tiêu tan, vì vậy tình bạn của hai người càng sâu sắc hơn.

Vị kiểm toán viên này một hôm nói với Celia: "Vợ tôi cho rằng, chồng cô có thể biến nước lã thành tiên dược. Giờ đây tôi hiểu cô hơn, đối với vợ ông ấy cũng có cùng suy nghĩ như vậy."

Khi tiếp tục bàn luận về Montaigne, ông lại nói: "Tôi đã nói chuyện với người quản lý tài chính của công ty Gironde, những người Pháp đó đều cho rằng loại thuốc này sẽ trở thành cây hái ra tiền của họ."

Celia bảo ông hãy yên tâm. Cô nói: "Thời gian tuy vẫn còn sớm, nhưng toàn bộ nhân viên tiếp thị của chúng tôi cũng sẽ vì chuyện này mà nỗ lực làm việc. Đặc biệt là vì ông, Seth, chúng tôi càng phải cố gắng hơn nữa."

"Tốt lắm, cô gái! Nói đến việc phải cố gắng hơn nữa, chúng ta ở đây có người đang thắc mắc: những người Anh ở bên kia đại dương đó rốt cuộc đang làm cái trò gì trong viện nghiên cứu của chúng ta? Họ có phải đang làm việc cầm chừng, phần lớn thời gian là ngồi đó uống trà ăn bánh ngọt không?"

"Gần đây tôi không nghe thấy nhiều..." Celia nói.

"Tôi chẳng nghe thấy gì cả, chỉ biết ở đó đã chi ra mấy triệu, tiền tiêu như nước chảy. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến tình hình bảng cân đối ngân sách của chúng ta tồi tệ. Tôi nói cho cô biết, Celia, ở đây có không ít người, bao gồm cả một số thành viên trong Hội đồng quản trị, đều đang lo lắng cho cái món đồ của Anh đó. Cô đi hỏi Sam xem."

Kết quả là không cần Celia phải đi hỏi Sam, vì vài ngày sau chính ông đã cho gọi Celia đến. Ông nói: "Có lẽ cô đã nghe nói rồi, vì Harlow xây dựng viện nghiên cứu, lại còn dùng Martin Pike-Smith, tôi đang bị chỉ trích gay gắt."

"Đã nghe nói," cô đáp. "Seth Feingold nói cho tôi biết rồi."

Sam gật đầu. "Seth chính là một trong những người hoài nghi. Vì lý do tài chính, ông ấy muốn thấy Viện nghiên cứu Harlow đóng cửa cho xong. Ngày càng nhiều người trong Hội đồng quản trị cũng có ý nghĩ đó. Tôi dự đoán tại đại hội cổ đông, các cổ đông sẽ đặt câu hỏi gay gắt về chuyện này." Ông thêm vào với vẻ không vui: "Đôi khi tôi cũng thấy đóng cửa cho xong cũng được."

Celia nhắc nhở ông: "Viện nghiên cứu Harlow thành lập mới được hơn hai năm một chút thôi. Hơn nữa, ban đầu ông rất tin tưởng Martin mà."

"Martin từng dự đoán, trong vòng hai năm ít nhất sẽ đạt được một số thành quả tích cực," Sam đáp. "Tiền vốn của chúng ta chảy ra như nước, huống hồ tôi còn phải chịu trách nhiệm trước Hội đồng quản trị và các cổ đông, vì vậy niềm tin cũng có giới hạn. Ngoài ra, trong vấn đề báo cáo bằng văn bản, Martin có phần quá bướng bỉnh, cậu ta chưa bao giờ báo cáo tình hình tiến độ công việc của họ. Cho nên tôi cần sự đảm bảo: ở đó thực sự có tiến triển, đáng để tiếp tục duy trì."

"Sao ông không tự mình đến đó xem?"

"Tôi cũng muốn đi, khổ nỗi hiện tại không bớt được thời gian, nên muốn cô chạy một chuyến. Celia, hãy đi một chuyến sớm nhất có thể, rồi quay lại báo cáo cho tôi."

Cô không giấu vẻ nghi ngờ hỏi: "Ông không cho rằng Vincent Lord phù hợp hơn sao?"

"Xét về kiến thức khoa học thì đúng là vậy. Nhưng thành kiến của cậu ta quá sâu. Cậu ta vốn đã phản đối việc nghiên cứu ở Anh, Viện nghiên cứu Harlow mà đóng cửa thì chứng minh cậu ta đúng, nên cậu ta không nhịn được mà đưa ra đề nghị đó."

Celia bật cười. "Ông thật hiểu rõ tất cả chúng tôi!"

Sam nghiêm nghị nói: "Tôi hiểu cô, Celia, kinh nghiệm nói cho tôi biết: có thể tin tưởng vào khả năng phán đoán và trực giác của cô. Tuy nhiên, tôi vẫn phải khuyên cô—dù cô có thích Martin Pike-Smith đến mức nào đi nữa—nếu cô cảm thấy đề nghị của mình bắt buộc phải tàn nhẫn lạnh lùng, thì cứ việc tàn nhẫn lạnh lùng! Sớm nhất khi nào cô có thể lên đường?"

"Em cố gắng ngày mai xuất phát," Celia đáp.