Celia đến sân bay Heathrow, London vào sáng sớm. Vì chuyến đi này chỉ kéo dài hai ngày, cô không thể lãng phí thời gian.

Cô lên một chiếc xe hơi sang trọng đang chờ sẵn ở sân bay, đi thẳng đến viện nghiên cứu. Tại đó, cô sẽ cùng Martin Peter-Smith và những người khác xem xét cái mà cô gọi là "Phương trình Harlow".

Sau đó, một khi đã xác định được những vấn đề cần đề xuất với Sam, cô sẽ bay trở về Mỹ.

Ngay ngày đầu tiên đến Harlow, cô đã có một ấn tượng rõ ràng: hầu như tất cả những người cô gặp đều có tinh thần rất cao và lạc quan. Từ Martin trở xuống, ai cũng khẳng định với Celia rằng: nghiên cứu về sự lão hóa của não người đang tiến triển thuận lợi ra sao; họ đã hiểu thêm được bao nhiêu điều mới; và toàn bộ đội ngũ đã làm việc chăm chỉ như một chỉnh thể phối hợp nhịp nhàng thế nào. Chỉ thỉnh thoảng, dường như có một vẻ mặt nào đó thoáng qua – cô cảm thấy đó có lẽ là sự nghi ngờ hoặc do dự – giống như một cái nhìn thoáng qua vào bên trong cổng vòm của một tòa lâu đài cổ. Sau đó, vẻ mặt ấy biến mất, hoặc ngay lập tức bị kìm nén lại. Cô không rõ liệu đây có phải là ảo giác hay không.

Ngày đầu tiên bắt đầu bằng việc Martin dẫn Celia đi tham quan các phòng thí nghiệm, vừa đi vừa kể về tiến độ công việc. Anh nói, kể từ lần gặp trước, anh và các đồng nghiệp đã hoàn thành mục tiêu ban đầu: "Phát hiện và tách chiết được một loại RNA thông tin. Loại RNA thông tin này có sự khác biệt giữa não động vật non và não động vật già." Anh còn nói: "Rất có thể, đến lúc đó chúng ta cũng sẽ có phát hiện tương tự ở não người."

Các thuật ngữ khoa học tuôn ra như suối.

"...Chiết xuất RNA thông tin từ não chuột ở các độ tuổi khác nhau... sau đó, nuôi cấy nó cùng với chế phẩm 'tế bào phân tách' của nấm men có thêm axit amin phóng xạ... Trong quá trình lên men, nấm men hình thành nên các peptide não động vật có tính phóng xạ nhẹ... Bước tiếp theo, trên một loại gel đặc biệt, sử dụng điện tích của peptide để tách chúng ra... Sau đó dùng phim X-quang để chụp, chỗ nào xuất hiện vệt, đó chính là peptide..."

Giống như ảo thuật gia lấy thỏ ra từ chiếc mũ – biến hóa – khi Martin và Celia dừng lại trước một chiếc bàn làm việc, anh đột ngột rút ra mấy tấm phim kích thước 8x10 inch. "Đây đều là các tấm sắc ký."

Celia cầm tấm phim lên xem, trông chúng có vẻ trong suốt, chẳng có gì trên đó cả. Martin nói: "Nhìn kỹ đi, cô có thể thấy hai vạch đen. Một vạch là của chuột non, một vạch là của chuột già. Hãy chú ý xem..." Anh dùng ngón tay chỉ vào. "Đây. Trên vạch của chuột non này, có ít nhất chín loại peptide mà não chuột già không còn sản sinh nữa." Khi giải thích, vì phấn khích, giọng anh cũng cao lên. "Chúng ta hiện có thể chứng minh một cách chắc chắn rằng: RNA trong não, và rất có thể cả DNA nữa, đều có sự thay đổi trong quá trình lão hóa. Điểm này cực kỳ quan trọng."

"Vâng," Celia đáp, nhưng trong lòng lại băn khoăn: Vì thành tựu này, liệu có thực sự đáng để bỏ ra chi phí khổng lồ và sự nỗ lực của toàn bộ nhân viên trong hơn hai năm trời hay không?

Nhìn xung quanh, nơi nào cũng cho thấy chi phí đắt đỏ: các phòng thí nghiệm rộng rãi và văn phòng hiện đại đều được ngăn bằng các vách ngăn tiêu chuẩn, có thể điều chỉnh bất cứ lúc nào khi cần; hành lang thông thoáng; phòng họp tiện nghi; và trong các phòng thí nghiệm được trang bị công phu, có rất nhiều bàn làm việc bằng thép không gỉ và kiểu mới, bàn làm việc kiểu mới được làm từ vật liệu tổng hợp, tuyệt đối không được làm bằng gỗ, vì theo thuật ngữ khoa học, bản chất của gỗ là không sạch sẽ.

Trong phòng lắp đặt thiết bị điều hòa không khí để loại bỏ các chất bẩn trong không khí; ánh sáng vừa đủ lại không gây chói. Hai phòng nuôi cấy vi khuẩn đặt các tủ nuôi cấy có mặt kính lớn, được thiết kế chuyên dụng để đặt các hàng khay nuôi cấy (bên trong chứa vi khuẩn và nấm men). Ngoài ra, vài căn phòng khác đều lắp cửa hai lớp, bên ngoài có biển báo "Nguy hiểm! Đề phòng bức xạ!".

Mọi thứ ở đây, so với phòng thí nghiệm ở Cambridge mà Celia từng cùng Martin tham quan, sự khác biệt thật kinh ngạc. Tất nhiên cũng có một vài thứ từng thấy, giấy là một trong số đó. Đống giấy tờ chất cao và lộn xộn trên bàn làm việc, bàn của Martin còn hơn thế nữa. Cô nghĩ, môi trường làm việc của các nhà khoa học có thể thay đổi, nhưng thói quen làm việc thì không thể.

Họ rời khỏi bàn làm việc và các tấm sắc ký, Martin tiếp tục giải thích.

"Có được RNA, chúng ta có thể tạo ra DNA tương ứng, sau đó phải đưa nó vào DNA của vi khuẩn sống... thử 'đánh lừa' vi khuẩn, khiến nó tạo ra các peptide não theo yêu cầu..."

Celia cố gắng hết sức để tiếp thu những điều này thật nhanh và nhiều nhất có thể.

Trước khi kết thúc chuyến thị sát, Martin đẩy cửa một phòng thí nghiệm nhỏ, bên trong có một kỹ thuật viên lớn tuổi mặc áo trắng đang đối mặt với năm sáu con chuột trong lồng. Ông ta trông hốc hác, hơi còng lưng, tóc chỉ còn một vòng quanh đầu, đeo một cặp kính gọng kẹp cổ điển buộc vào sợi dây đen vòng qua cổ. Martin nói với cô: "Đây là ông Yates, ông ấy sắp thực hiện giải phẫu động vật."

"Mickey Yates." Ông ta vừa nói vừa đưa tay ra. "Tôi biết cô là ai, ai cũng biết cả."

Martin mỉm cười. "Đúng vậy, họ đều biết." Anh hỏi Celia: "Cô có thể đợi ở đây một lát được không? Tôi phải đi nghe điện thoại."

"Tất nhiên là được." Martin đi ra ngoài, tiện tay khép cửa. Lúc này cô nói với Yates: "Nếu không phiền, tôi muốn đứng xem."

"Không phiền chút nào. Nhưng trước tiên, tôi phải giết một con vật vô dụng này đã." Ông chỉ vào lũ chuột trong lồng.

Ông nhanh nhẹn mở tủ lạnh, lấy ra từ ngăn làm mát một chiếc hộp nhựa trong suốt có nắp liền, bên trong hộp có một cái bệ nhỏ nhô lên, chiếc đĩa bên dưới chứa chất kết tinh đang bốc hơi lạnh nghi ngút. Yates nói: "Đây là đá khô, vừa bỏ vào trước khi cô vào."

Ông mở lồng, thò tay vào bắt một con chuột lớn màu xám trắng đang kêu rít lên, bỏ vào hộp rồi đóng nắp. Celia có thể nhìn thấy con chuột trên bệ nhỏ bên trong hộp.

"Đá khô có thể làm đầy hộp bằng khí carbon dioxide." Yates hỏi: "Cô hiểu ý này chứ?"

Nghe ông hỏi câu hỏi đơn giản như vậy, Celia mỉm cười. "Hiểu. Chúng ta chỉ hít oxy trong khí quyển và thở ra carbon dioxide. Con người không thể sống trong carbon dioxide."

"Con này cũng vậy, nó sắp tiêu đời rồi."

Họ chỉ thấy con chuột co giật hai cái rồi bất động. Một phút sau, Yates vui vẻ nói: "Nó ngừng thở rồi." Lại thêm nửa phút nữa, ông mở hộp lấy con vật không còn cử động ra. "Chết hẳn rồi. Nhưng cách này chậm."

"Chậm? Tôi thấy khá nhanh mà." Celia cố nhớ lại ngày xưa mình đã giết chuột trong phòng thí nghiệm như thế nào, nhưng lại không tài nào nhớ ra được.

"Khi cần giết nhiều chuột, cách này chậm. Tiến sĩ Peter-Smith chủ trương dùng cách này, nhưng dùng cách khác sẽ nhanh hơn. Chính là cái này." Yates cúi xuống mở cửa tủ nhỏ dưới bàn làm việc, lấy ra một chiếc hộp kim loại. Kiểu dáng cái này khác cái đầu, ở một đầu hộp có một lỗ tròn nhỏ, bên trên lỗ là một lưỡi dao sắc bén có bản lề. "Đây là máy chém." Yates vẫn vui vẻ như thế. "Người Pháp làm việc rất gọn gàng."

"Nhưng trông hơi bẩn." Celia đáp. Bây giờ cô mới nhớ ra, dụng cụ giết chuột từng thấy trước kia cũng có kiểu dáng tương tự.

"À, không bẩn lắm đâu, nó nhanh lắm." Yates quay đầu liếc nhìn, thấy cửa đang đóng, liền bắt thêm một con chuột từ trong lồng, ấn ngay vào chiếc hộp này, để đầu chuột thò ra ngoài lỗ, nhấn lưỡi dao xuống như cắt bánh mì – tốc độ nhanh đến mức Celia không kịp phản đối.

Đầu tiên là một tiếng rít rất khẽ, ngay sau đó có lẽ là một tiếng kêu. Chỉ thấy cổ đứt đầu rơi, máu chảy dòng dòng.

Mặc dù Celia không xa lạ gì với những cảnh này trong phòng thí nghiệm, nhưng cô vẫn cảm thấy buồn nôn.

Cơ thể con chuột vẫn còn co giật, chảy máu, Yates đã thản nhiên ném nó vào thùng rác, rồi nhặt cái đầu chuột lên. "Bây giờ tôi chỉ cần lấy não chuột thôi. Thế này vừa nhanh vừa không đau nhỉ!" Kỹ thuật viên này bật cười thành tiếng. "Tôi thấy chẳng có gì cả."

Celia vừa giận vừa ghê tởm. "Ông không cần phải làm việc này cho tôi xem!"

"Làm gì cho cô xem?" Tiếng của Martin vang lên sau lưng cô. Anh đã lặng lẽ vào phòng, lúc này nhìn rõ cảnh tượng đó. Một lát sau, anh vẫn không chút biểu cảm ra lệnh: "Celia, xin hãy đợi tôi ở ngoài một chút."

Celia vừa đi, Martin đã thở hổn hển trừng mắt nhìn Yates.

Celia đợi ở bên ngoài, nghe thấy tiếng Martin giận dữ đến mức giọng khàn đi bên trong phòng. "Từ nay không được phép làm thế nữa! ...Nếu muốn tiếp tục làm việc ở đây thì không được phép... Lệnh của tôi là luôn phải dùng hộp carbon dioxide, đó mới là cách không đau đớn. Những cách khác thì không! ...Mang cái thứ đáng ghét đó đi, không thì đập nát nó đi... Tôi tuyệt đối không cho phép dùng thủ đoạn tàn nhẫn, hiểu chưa?"

Celia nghe thấy Yates khẽ đáp: "Đã hiểu, thưa ông."

Martin ra khỏi phòng, khoác tay Celia dẫn cô vào phòng họp. Ở đây chỉ có hai người họ ngồi đối diện nhau. Martin cầm bình cà phê giữ nhiệt trên bàn rót vào tách.

"Chuyện vừa rồi, tôi rất xin lỗi, đáng lẽ nó không nên xảy ra," anh nói với cô. "Yates hơi quên mình quá. Có lẽ ông ta chưa quen với việc có một người phụ nữ xinh đẹp đứng xem. Nhân tiện nói luôn, ông ta làm việc rất xuất sắc, đó là lý do tại sao tôi đưa ông ta từ Cambridge đến đây. Ông ta có thể giải phẫu não chuột như một bác sĩ phẫu thuật vậy."

Sự khó chịu nhỏ nhoi của Celia đã tan biến, cô nói: "Chuyện nhỏ thế này, không sao đâu."

"Với tôi thì có sao."

Cô tò mò hỏi: "Anh rất yêu quý động vật, đúng không?"

"Đúng vậy, tôi rất yêu quý chúng." Martin nhấp một ngụm cà phê nói, "Làm nghiên cứu mà không để động vật chịu chút đau đớn nào là điều không thể. Nhu cầu của con người là trên hết mà, điểm này, dù là người yêu động vật cũng phải chấp nhận. Nhưng nên làm cho chúng chịu đau đớn ít nhất có thể. Điểm này phải hết sức lưu tâm mới làm được, nếu không con người rất dễ trở nên chai sạn, vô cảm. Tôi đã nhắc nhở Yates chú ý vấn đề này, tôi nghĩ ông ta sẽ không quên đâu."

Qua chuyện nhỏ này, Celia càng yêu quý và tôn trọng Martin hơn trước. Tuy nhiên, cô tự nhắc nhở mình, dù yêu quý hay không yêu quý, cũng tuyệt đối không được để ảnh hưởng đến mục đích chuyến đi này của cô.

Cô nhẹ nhàng nói: "Chúng ta quay lại vấn đề tiến độ công việc đi. Anh nói về sự khác biệt giữa não động vật già và non, cũng nói về kế hoạch tổng hợp DNA, nhưng các anh vẫn chưa tách chiết được một loại protein nào, tức là loại peptide quan trọng mà các anh đang tìm kiếm. Tôi nói đúng chứ?"

"Đúng." Trên gương mặt Martin lại hiện lên nụ cười nhiệt tình, sau đó rất tự tin nói: "Cô vừa nói là bước tiếp theo, cũng là bước khó khăn nhất. Chúng tôi đang tấn công vào cửa ải này, nó sẽ bị phá vỡ thôi.

Tất nhiên tất cả đều cần thời gian."

Cô nhắc nhở anh: "Khi viện nghiên cứu mới thành lập, anh từng nói 'Cho tôi hai năm thời gian', anh vốn muốn đạt được kết quả tích cực trong vòng hai năm. Mà đó đã là chuyện của hai năm bốn tháng trước rồi."

Anh dường như cảm thấy ngạc nhiên. "Tôi thực sự đã nói vậy sao?"

"Tất nhiên là có. Sam nhớ, và tôi cũng nhớ."

"Vậy thì tôi quá hấp tấp rồi. Đối với những người làm khoa học tiên phong như chúng tôi, thời gian biểu là không phù hợp." Martin trông đã bình tĩnh trở lại, nhưng Celia vẫn nhìn ra anh đang hơi căng thẳng. Có vẻ như tình trạng sức khỏe của Martin cũng không tốt. Mặt anh xanh xao, hai mắt có lẽ vì làm việc quá sức mà tỏ ra mệt mỏi rã rời, trên mặt cũng thêm vài nếp nhăn mà hai năm trước không có.

Celia lại hỏi: "Martin, tại sao anh không viết báo cáo công việc? Tình hình bên này, Sam phải giải trình với hội đồng quản trị, còn các cổ đông ở đó nữa..."

Nhà khoa học này lắc đầu, lần đầu tiên tỏ ra thiếu kiên nhẫn. "Việc quan trọng hơn là tập trung năng lượng vào nghiên cứu. Viết báo cáo, mài bút, chỉ lãng phí thời gian quý báu." Lúc này anh đột ngột hỏi: "Cô đã đọc tác phẩm của John Locke chưa?"

"Ở đại học tôi có đọc qua một chút."

"Ông ấy nói trong sách rằng, một người muốn đạt được phát hiện, 'thì phải kiên trì, tập trung tâm trí vào mục tiêu đã chọn'. Một nhà khoa học phải ghi nhớ câu nói này."

Celia tạm thời không thảo luận vấn đề này, chỉ là sau đó đã nêu ra với viện trưởng Bentley. Vị cựu thiếu tá không quân này đã đưa ra một cách giải thích khác về lý do không viết báo cáo.

Bentley nói: "Bà Jordan, bà nên hiểu rằng, tiến sĩ Peter-Smith cho rằng việc viết bất cứ thứ gì ra đều cực kỳ khó khăn. Một lý do là tư duy của anh ấy rất nhanh nhạy, việc anh ấy cho là quan trọng ngày hôm qua, đến hôm nay có thể anh ấy đã cho là lỗi thời, đến ngày mai thì càng không được. Anh ấy thực sự cảm thấy xấu hổ về những gì mình viết trước kia, ví dụ như những thứ viết cách đây hai năm. Ngay cả khi lúc đó những thứ đó trông rất có tầm nhìn, bây giờ anh ấy sẽ cho là ngây thơ nực cười. Nếu theo ý anh ấy, anh ấy sẽ xóa sạch những gì đã viết trong quá khứ. Thói xấu này không hiếm gặp trong giới khoa học. Tôi từng gặp rồi."

Celia nói: "Xin hãy kể cho tôi nghe thêm về phương pháp tư duy của các nhà khoa học, những điều này tôi nên biết."

Họ đang trò chuyện trong văn phòng giản dị và ngăn nắp của Bentley, không có người khác ở đó. Bentley là người do Celia chọn để quản lý hành chính của viện, bây giờ cô càng tôn trọng người đàn ông thấp bé mà có năng lực này hơn.

Bentley suy nghĩ một chút rồi nói: "Điều quan trọng nhất có lẽ là vì các nhà khoa học sống lâu trong cung điện học thuật, chuyên tâm vào chuyên môn đã chọn, đôi khi là những đề tài lạnh lẽo, kết quả là phản ứng với cuộc sống thực tế hàng ngày không bằng chúng ta. Đúng vậy, một số học giả lớn thậm chí không thể hiểu nổi một số vấn đề thực tế."

"Tôi nghe nói họ vẫn như trẻ con ở một số khía cạnh."

"Đúng là vậy, bà Jordan. Một số khía cạnh thực sự là như vậy. Vì thế thường thấy trong giới khoa học có người dở chứng trẻ con, tranh cãi ầm ĩ vì một số vấn đề không đáng kể."

Celia trầm ngâm nói: "Tôi lại không cảm thấy tình trạng trên áp dụng được cho Peter-Smith."

"Tình trạng vừa nói có lẽ không áp dụng được," Bentley đồng ý. "Nhưng ở những khía cạnh khác thì có."

"Xin ông hãy nói rõ."

"Được rồi, tiến sĩ Peter-Smith gặp khó khăn khi đưa ra một số quyết định nhỏ. Có người có lẽ sẽ nói thế này, đến một ngày nào đó, anh ấy thậm chí không quyết định được nên đi bên nào trên đường phố. Lấy ví dụ nhé. Ở đây có hai kỹ thuật viên, để chọn một người đi London học tập ba ngày, Martin đã làm ầm ĩ cả mấy tuần. Đây vốn là chuyện nhỏ, bà và tôi chỉ cần vài phút là quyết định xong. Kết quả thì sao? Cấp trên của tôi không thể hạ quyết tâm, đành phải để tôi làm thay. Tất nhiên rồi, chuyện này so với dòng chính của tiến sĩ Peter-Smith – trí tuệ sâu sắc và tinh thần cống hiến cho khoa học của anh ấy – thì sự khác biệt quá lớn."

"Ông đã nói rất thấu đáo vài vấn đề," Celia nói, "bao gồm cả lý do Martin không viết báo cáo."

Bentley lúc này chủ động nói: "Còn có vấn đề khác tôi nghĩ nên chỉ ra, biết đâu thậm chí còn liên quan đến việc bà đến đây lần này."

"Xin cứ nói."

"Tiến sĩ Peter-Smith là một người lãnh đạo. Đối với bất kỳ người lãnh đạo nào, nếu biểu hiện sự yếu đuối hoặc nghi ngờ về tiến độ công việc đều là sai lầm. Với anh ấy cũng vậy. Vì như thế, những người làm việc dưới quyền anh ấy sẽ nản lòng. Ngoài ra, tiến sĩ Peter-Smith quen làm việc độc lập theo nhịp độ của riêng mình. Ngày nay, gánh nặng đột ngột rơi xuống vai anh ấy, nhiều người phải dựa vào sự chỉ huy của anh ấy, còn có đủ loại áp lực khác – tinh tế và không tinh tế lắm – bao gồm cả việc bà Jordan đến đây lần này. Ở trong hoàn cảnh như vậy, ai cũng khó tránh khỏi cảm thấy vô cùng căng thẳng."

"Vậy là có nghi ngờ về thành tích công việc hiện tại sao? Nghi ngờ rất lớn ư? Tôi muốn làm rõ," Celia nói.

Bentley ngồi đối diện với Celia qua bàn làm việc, lúc này hai đầu ngón tay của ông chạm vào nhau, ánh mắt nhìn chằm chằm vào đối phương qua đầu ngón tay. "Làm việc ở đây, tôi chịu trách nhiệm với tiến sĩ Peter-Smith, nhưng càng phải chịu trách nhiệm với bà và ông Hawthorne. Vì vậy tôi phải trả lời câu hỏi của bà: Có nghi ngờ."

"Tôi muốn biết cụ thể hơn, có những nghi ngờ gì?" Celia nói.

"Về chuyện khoa học, tôi không có tư cách nói," Bentley do dự một chút mới tiếp tục. "Có lẽ làm vậy không đúng quy tắc, nhưng tôi nghĩ bà nên nói chuyện riêng với tiến sĩ Sastri, bà có quyền ra lệnh cho anh ta nói ra hết tâm tư một cách thẳng thắn."

Theo những gì Celia biết, tiến sĩ Rao Sastri là một nhà hóa học nghiên cứu về axit nucleic, người Pakistan, là đồng nghiệp của Martin thời ở Cambridge, được mời đặc biệt đến làm phó thủ khoa học cho anh.

Cô nói: "Sự việc quá quan trọng, không thể bận tâm đến quy tắc được, ông Bentley, cảm ơn ông, tôi sẽ làm theo lời khuyên của ông."

"Còn việc gì khác cần tôi giúp không?"

Celia suy nghĩ một chút. "Hôm nay Martin đã trích dẫn một câu của John Locke với tôi. Anh ấy là tín đồ của Locke sao?"

"Vâng, tôi cũng vậy." Bentley cười một cách không tự nhiên. "Cả hai chúng tôi đều cho rằng: từ xưa đến nay, Locke là một trong những triết gia và nhà giáo dục kiệt xuất nhất trên thế giới."

Celia nói: "Tối nay tôi muốn xem những thứ Locke viết, ông có thể tìm cho tôi một cuốn không?"

Bentley ghi lại. "Khi bà về khách sạn chắc chắn sẽ có sách để xem."

Đến chiều muộn ngày thứ hai ở Harlow, Celia mới nói chuyện được với tiến sĩ Sastri. Sau cuộc trò chuyện với Bentley ngày hôm trước, cô đã trò chuyện với một số người khác trong viện, quan điểm của họ về công việc nghiên cứu ở viện vẫn lạc quan và hài lòng như vậy. Nhưng Celia vẫn cảm thấy họ có dè dặt; trực giác của cô là: những người này không đủ thẳng thắn khi nói chuyện với cô.

Rao Sastri vốn có vẻ ngoài rất tuấn tú, làn da sẫm màu, nói năng rõ ràng, nói rất nhanh, vẫn là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi. Celia biết anh có bằng tiến sĩ, thành tích xuất sắc trong thời gian học tập.

Martin và Bentley đều từng nói với cô, viện nghiên cứu có được người này, thật là may mắn. Sastri và Celia gặp nhau trong một căn phòng nhỏ của nhà ăn tự phục vụ. Đây là nơi các nhân viên cao cấp của viện thường ăn trưa. Sau khi bắt tay Sastri, khi cả hai còn chưa kịp ngồi xuống, Celia đã đóng cửa lại để người khác không nhìn thấy.

Cô nói: "Tôi nghĩ anh biết tôi là ai."

"Biết chứ, bà Jordan. Đồng nghiệp của tôi là Peter-Smith thường nhắc đến bà, nói tốt về bà. Lần này có thể gặp bà, tôi vô cùng vinh dự." Sastri nói mấy câu này rất có giáo dục, cực kỳ ngắn gọn, còn mang theo chút giọng vùng miền của Pakistan. Trên mặt anh luôn treo nụ cười, nhưng đôi khi nụ cười này trở nên hơi căng thẳng.

"Tôi cũng rất vui khi gặp anh," Celia nói, "hy vọng được trò chuyện với anh về tiến độ công việc nghiên cứu ở đây."

"Tiến triển cực kỳ tốt! Thật sự tuyệt vời! Tình hình toàn viện rất khả quan."

"Vâng," Celia nói, "ai cũng nói như vậy. Nhưng trước khi chúng ta nói tiếp, tôi muốn làm rõ mọi chuyện. Tôi đến đây lần này, đại diện cho ông Hawthorne, tổng giám đốc Fielding-Roth, và thực thi quyền hạn của ông ấy."

"Ôi trời, lạy Chúa! Rốt cuộc bà muốn nói gì?"

"Tiến sĩ Sastri, điều tôi muốn nói là: bây giờ tôi muốn anh – thực ra là ra lệnh cho anh – hãy nói hết tâm tư với tôi mà không chút dè dặt, bao gồm cả mọi nghi ngờ mà trước đây anh chưa từng thổ lộ với bất kỳ ai."

"Làm vậy quá khiên cưỡng," Sastri nói, "cũng không công bằng! Bentley nói với tôi, bà định tìm tôi để tìm hiểu tình hình, tôi đã chỉ ra điểm này với ông ấy lúc đó rồi. Dù sao đi nữa, tôi vẫn phải chịu trách nhiệm với Peter-Smith, anh ấy là một người chính trực."

"Anh càng phải chịu trách nhiệm với Fielding-Roth!" Celia nói trúng tim đen. "Công ty trả lương cho anh – hơn nữa là lương cao – thì cũng có quyền yêu cầu anh nói thẳng ý kiến của mình về vấn đề nghiệp vụ."

"Tôi nói này, bà Jordan! Bà không nói dối chứ?" Giọng của chàng thanh niên người Pakistan này vừa kinh ngạc vừa sợ hãi.

"Nói dối? Anh nói hay lắm, tiến sĩ Sastri, nói dối rất tốn thời gian. Tôi không có nhiều thời gian như vậy, vì ngày mai tôi sẽ về Mỹ. Cho nên xin hãy nói chính xác cho tôi biết, theo anh, tình trạng công việc nghiên cứu ở viện thế nào? Sau này sẽ ra sao?"

Sastri giơ hai tay lên như kiểu đành phải phục tùng, thở dài. "Được rồi, tôi nói. Hiện tại công việc nghiên cứu không có tiến triển gì lớn. Theo ý kiến của bản thân tôi và những người khác tham gia dự án này, trong thời gian tới cũng sẽ không có tiến triển gì."

"Anh hãy nói cụ thể hơn những ý kiến đó đi."

"Hơn hai năm thành tích vừa qua chỉ chứng minh cho một lý thuyết: DNA đã thay đổi trong quá trình lão hóa của não bộ. Đúng, đây là một thành tựu đầy ý nghĩa. Thế nhưng, tiến thêm một bước nữa, chúng tôi lại đụng phải một bức tường chết tiệt không thể nhìn thấy hay chạm vào, về mặt kỹ thuật, chúng tôi vẫn chưa thể vượt qua nó, có lẽ nhiều năm nữa cũng chẳng làm được. Hơn nữa, dù có làm được đi chăng nữa, loại peptide mà Peter Smith hình dung có khi cũng chẳng nằm ở phía bên kia bức tường đó."

Celia nghi hoặc hỏi: "Ông không đồng tình với giả thuyết đó sao?"

"Đó là suy đoán của đồng nghiệp tôi, bà Jordan. Tôi thừa nhận mình từng bày tỏ sự đồng tình." Sastry lắc đầu đầy tiếc nuối. "Nhưng tận sâu trong lòng, tôi đã không còn nghĩ như vậy nữa."

"Martin đã nói với tôi," Celia lên tiếng, "ông đã chứng minh được sự tồn tại của một loại RNA độc nhất, từ đó đáng lẽ có thể tạo ra loại DNA tương ứng."

"Chà, điều đó không sai! Nhưng có lẽ cậu ta không nói với bà rằng chất được tách chiết này có thể quá lớn. Chuỗi mRNA đó rất dài, có thể chứa mã của nhiều loại protein, tổng cộng có khi lên đến bốn mươi loại, cho nên nó vô dụng, chỉ là một đống peptide 'vô nghĩa'."

Celia vận dụng tư duy khoa học của mình: "Chất đó liệu có thể mổ xẻ, chia nhỏ thành từng loại peptide riêng biệt không?"

Sastry cười, giọng nói mang chút vẻ bề trên: "Ở đó có một bức tường không thể nhìn thấy hay chạm vào. Về mặt kỹ thuật, không có cách nào đưa chúng ta vượt qua nó, có lẽ phải mất mười năm kể từ bây giờ..." Ông nhún vai.

Họ nói chuyện thêm hai mươi phút về các vấn đề khoa học. Celia hiểu ra rằng, trong số các nhân viên kỹ thuật nghiên cứu lão hóa não bộ tại Harlow, chỉ có một mình Martin vẫn khẳng định nghiên cứu này sẽ đạt được kết quả giá trị.

Khi cuộc trò chuyện kết thúc, cô nói: "Cảm ơn ông, Tiến sĩ Sastry, câu trả lời ông đưa ra chính là điều tôi đã vượt đại Tây Dương đến đây để tìm kiếm."

Người đàn ông trẻ gật đầu đầy phiền muộn: "Vì bà khăng khăng yêu cầu, tôi đành phải làm tròn trách nhiệm. Tuy nhiên, đêm nay chắc tôi sẽ chẳng ngủ ngon được rồi."

"Tôi cũng chẳng mong mình sẽ có một giấc ngủ ngon," Celia đáp. "Nhưng ở vị trí như ông và tôi, đôi khi khó tránh khỏi việc phải trả giá."