Năm

Sam Hawthorne giống như một bóng ma đang di động.

Ngày đầu tiên Celia trở lại Fielding-Roth, nhìn thấy bộ dạng này của Sam, cô kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Vì thế, Sam là người lên tiếng trước.

"Ồ, lần trở về vinh quang này đã chứng minh cô làm đúng, phẩm đức cao thượng, còn đám người chúng tôi thì vừa sai trái vừa không có lương tâm. Cô cảm thấy thế nào? Rất đắc ý phải không?"

Lời lẽ này vô cùng khó nghe, giọng nói khàn đục đó không còn giống như phát ra từ miệng Sam nữa, điều này khiến Celia càng thêm bàng hoàng. Kể từ lần cuối cô gặp Sam đến nay mới chỉ bảy tháng, vậy mà trông ông già đi ít nhất mười tuổi. Gương mặt ông hốc hác tái nhợt, cơ bắp quanh xương gò má nhão chùng; đôi mắt vô hồn dường như trũng sâu xuống, phía dưới là những quầng thịt thâm tím sưng húp; hai vai rũ xuống đầy mệt mỏi. Ông gầy đi nhiều đến mức bộ quần áo trên người trở nên hoàn toàn không vừa vặn.

"Không, Sam," Celia nói, "Tôi không hề đắc ý, chỉ thấy đau lòng cho tất cả chúng ta, và vô cùng xót xa cho cháu ngoại của ông. Còn về việc tôi trở lại công ty, chỉ là muốn giúp một tay mà thôi."

"À, ra là vậy. Tôi nghĩ cô sẽ cố gắng tỏ ra..."

Cô ngắt lời ông: "Sam, chúng ta tìm một nơi nào đó kín đáo hơn đi."

Họ tình cờ gặp nhau ở hành lang, xung quanh có người qua lại. Celia vừa mới họp xong với Seth Fein-Gold cùng vài vị giám đốc khác.

Văn phòng Tổng giám đốc không cách chỗ họ gặp nhau bao xa. Sam không nói một lời liền đi về phía văn phòng, Celia bước theo sau.

Sau khi vào phòng và đóng chặt cửa ngoài, ông xoay người lại đối diện với Celia, vẫn là tông giọng thô lỗ chua chát đó: "Điều tôi vừa muốn nói là, tôi đoán cô sẽ cố tỏ ra xót xa, chuyện đó thật dễ dàng. Bây giờ sao không tiếp tục nói ra suy nghĩ thực sự của cô đi?"

Cô bình tĩnh đáp: "Tốt nhất là ông hãy nói cho tôi biết, ông nghĩ suy nghĩ của tôi là gì."

"Tôi biết rõ mồn một! Cô đang nghĩ, tôi không đợi Montagne được phê chuẩn mà đã cho Juliet sử dụng là thiếu trách nhiệm, là gây nghiệp; cô đang nghĩ, chính tôi, chính tôi đã hại Juliet và con của Dwight, hại cháu ngoại của mình đến nông nỗi này—trở thành một phế nhân chỉ còn mang hình hài con người, chỉ là một..." Nửa câu sau của Sam nghẹn lại không thốt nên lời, ngay lập tức quay mặt đi chỗ khác.

Celia im lặng đứng đó, vừa đồng cảm vừa đau buồn, lòng đau như cắt. Cô cân nhắc xem nên nói gì cho phải, cuối cùng lên tiếng:

"Sam, nếu ông muốn nghe lời thật lòng của tôi—xem ra bây giờ là thời điểm thích hợp—phải, tôi đã từng nghĩ như vậy, và tôi thấy bây giờ tôi vẫn nghĩ như thế."

Khi cô nói tiếp, cô nhận ra Sam đang nhìn chằm chằm vào mình, sợ bỏ sót một chữ.

"Nhưng còn có những điều khác ông phải cố gắng ghi nhớ. Đó là: sau khi sự việc đã rồi, nhìn nhận vấn đề rõ ràng thì không khó; hơn nữa, tất cả chúng ta đều sẽ có lúc phán đoán sai lầm..."

"Cô không phán đoán sai. Chuyện này cô không hề sai. Một chuỗi sai lầm cũng không nghiêm trọng bằng sai lầm lần này của tôi." Lời lẽ vẫn đắng cay như cũ.

"Tôi đã từng phạm những sai lầm khác," Celia nói. "Người nắm quyền đều sẽ mắc sai lầm. Có những sai lầm sở dĩ hậu quả nghiêm trọng, thường là do gặp vận rủi."

"Lần này của tôi là sai lầm nghiêm trọng nhất." Sam đổ người xuống chiếc ghế sau bàn làm việc. "Với tất cả những đứa trẻ dị tật, bao gồm cả những đứa chưa chào đời, tôi đều có trách nhiệm..."

"Không đúng," cô kiên định nói, "Đó không phải sự thật. Đối với những đứa trẻ còn lại, ông làm theo chỉ đạo của công ty Gilent, lại nghe theo ý kiến của đội ngũ kỹ thuật. Không chỉ mình ông chịu trách nhiệm, những người khác có liên quan cũng đau khổ như ông vậy."

"Nhưng cô là ngoại lệ. Điều gì khiến cô đặc biệt như vậy, không bị che mắt?"

Cô nhắc nhở ông: "Ban đầu, tôi cũng từng bị che mắt."

Sam ôm đầu. "À, Chúa ơi! Tôi đã làm hỏng mọi chuyện đến mức nào chứ!" Ông ngẩng đầu lên. "Celia, tôi đối xử bất công với cô, thái độ tệ hại, phải không?"

"Không sao cả."

Giọng ông trầm xuống, cũng không còn vẻ hung dữ nữa. "Tôi rất xin lỗi, thực lòng xin lỗi cô. Tôi nghĩ nếu nói thật, tôi sẽ nói rằng tôi đố kỵ với cô. Ngoài đố kỵ ra, tôi còn nghĩ: giá mà nghe lời cô, chấp nhận lời khuyên của cô thì tốt biết bao." Những lời tiếp theo trở nên rời rạc. "Luôn không ngủ ngon, thức trắng hàng giờ liền, nghĩ mãi, nhớ lại hết chuyện này đến chuyện khác, chỉ thấy lương tâm bất an. Con rể không nói chuyện với tôi, con gái không muốn gặp mặt tôi: Lillian muốn hòa giải, lại không biết bắt đầu từ đâu."

Sam dừng lại, do dự một chút rồi nói tiếp: "Còn một chuyện nữa, chuyện đó cô không biết."

"Chuyện gì tôi không biết?"

Ông quay đầu đi. "Tôi tuyệt đối sẽ không nói cho cô."

"Sam," Celia kiên quyết nói, "Ông phải kiểm soát cảm xúc, ông tự hành hạ mình như vậy, dù đối với ông hay người khác đều chẳng có ích lợi gì."

Ông như không nghe thấy, lẩm bẩm: "Tôi xong đời ở đây rồi. Cô biết mà."

"Không, tôi hoàn toàn không biết."

"Tôi muốn từ chức. Các luật sư nói, tôi tuyệt đối không được làm thế, hiện tại vẫn chưa thể. Tôi phải ở lại vị trí cũ." Ông lại nói một cách buồn bã, "Còn phải duy trì thể diện, bảo vệ công ty. Không thể đưa thêm đạn dược cho đám luật sư như hổ như sói kia, không thể để chúng cầm đơn kiện đòi bồi thường tổn thất mà ép sát chúng ta. Cho nên tôi vẫn ngồi ở vị trí này, vì lợi ích của các cổ đông, tạm thời vẫn làm Tổng giám đốc."

"Nghe ông nói vậy, tôi rất mừng," Celia nói, "Chúng ta cần ông quản lý công ty."

Ông lắc đầu. "Chuyện đó phải nhờ cô làm rồi. Cô chưa nghe sao? Hội đồng quản trị đã quyết định rồi."

"Seth vừa mới nói sơ qua với tôi. Nhưng tôi cần ông."

Sam nhìn cô, trong mắt chứa đựng nỗi đau khổ cùng cực không lời nào diễn tả được.

Celia đột nhiên quyết định. Cô đi đến cửa ngoài văn phòng, chốt cửa lại; rồi lại chốt cả cửa thông sang phòng thư ký. Cô cầm ống nghe điện thoại lên nói: "Tôi là bà Jordan, tôi đang ở cùng ông Hawthorne, đừng để ai làm phiền."

Sam vẫn ngồi trước bàn làm việc, bất động.

Celia hỏi ông: "Sau khi chuyện này xảy ra, ông đã khóc chưa?"

Ông dường như cảm thấy bất ngờ, sau đó lắc đầu. "Khóc thì có ích gì?"

"Đôi khi, khóc một chút sẽ thấy dễ chịu hơn."

Celia đi đến trước mặt ông, cúi người ôm lấy ông. "Sam," cô thì thầm, "Thả lỏng một chút đi!"

Sam giật mình, nhìn chằm chằm vào mặt cô, do dự không quyết. Sau đó, như đập nước đột ngột bị vỡ, ông tựa đầu vào vai Celia mà khóc như một đứa trẻ.

Sau buổi gặp gỡ đầu tiên với Sam, Celia nhanh chóng nhận ra ông đã là một nhân vật bi kịch suy sụp, tinh thần phấn chấn trước kia đã tan thành mây khói, công tác lãnh đạo công ty đã không còn làm nên trò trống gì. Celia vừa vô cùng lo lắng, cũng đành phải chấp nhận thực tế.

Sam mỗi ngày đều đến làm việc, vẫn lái chiếc xe Rolls-Bentley màu xám bạc của ông, đỗ xe ở "tầng hành lang". Thỉnh thoảng ông và Celia đến cùng lúc. Celia đi chiếc xe chuyên dụng có tài xế riêng của công ty, vì thế cô rất cảm kích, bởi như vậy trên đường đi làm cô có thể tranh thủ làm việc, đọc tài liệu.

Khi đến cùng lúc, cô sẽ cùng Sam đi qua hành lang kính, đến tòa nhà chính để lên thang máy chuyên dụng tới tầng mười một dành cho ban lãnh đạo. Họ thỉnh thoảng tán gẫu vài câu, nhưng luôn là Celia mở lời trước.

Sam vừa vào văn phòng là hầu như ở lì trong đó không ra. Không ai hỏi cụ thể ông đang làm gì, dù sao ngoài vài bản ghi nhớ không quan trọng, các tài liệu cốt yếu cũng không gửi đến chỗ ông. Các cuộc họp kinh doanh tuy đều thông báo trước, nhưng điều đáng chú ý là Sam tuyệt đối không lộ diện.

Vì thế, từ ngày thứ hai trở lại, Celia không nghi ngờ gì nữa đã là người nắm quyền.

Phàm là những vấn đề quan trọng nhất cần quyết định của lãnh đạo đều giao cho cô xử lý, những vấn đề tồn đọng khác cũng nhờ cô giải quyết. Cô với thế mạnh là sự nhanh nhạy quyết đoán, kiến thức sâu rộng, ý chí kiên cường, lần lượt giải quyết từng việc một.

Việc chiếm nhiều thời gian của cô là họp cùng các luật sư.

Sau khi vấn đề về Montagne và việc thu hồi loại thuốc này được công bố rộng rãi, những đơn kiện đầu tiên đã được đệ trình.

Một số cáo buộc xem ra nội dung là thật. Có vài đứa trẻ dị tật, trong đó có cả trẻ sinh non, đã chào đời tại Mỹ, chúng cũng giống như những đứa trẻ dị tật ở các quốc gia khác, các bà mẹ đều đã sử dụng Montagne trong thời kỳ mang thai.

Những đơn kiện có nội dung xác thực như thế này trong tương lai chắc chắn sẽ tăng lên. Nội bộ công ty ước tính, tổng số trẻ dị tật do Montagne gây ra tại Mỹ vào khoảng hơn bốn trăm. Đây là con số ước tính dựa trên thống kê của Pháp, Úc, Tây Ban Nha, Anh và các quốc gia khác, có tính đến thời gian Montagne được bán ở những nước đó, số lượng nhiều ít cũng như các con số tương ứng tại Mỹ.

Trong các đơn kiện khác, có những đơn được thay mặt cho các bà mẹ đã dùng Montagne nhưng chưa lâm bồn; phần lớn cáo buộc Fielding-Roth thiếu trách nhiệm, lo sợ sau này sẽ sinh ra trẻ dị tật. Ước tính số đơn kiện còn lại không đáng tin hoặc cố tình lừa đảo, nhưng đều phải xử lý chính thức—tất cả những điều này cần tiêu tốn rất nhiều thời gian và chi phí cho các thủ tục pháp lý.

Về tổng chi phí, Celia—người phải nhanh chóng tìm hiểu chủ đề hoàn toàn xa lạ này—phát hiện ra, Fielding-Roth đã mua bảo hiểm trách nhiệm sản phẩm với số tiền lên tới 135 triệu đô la. Ngoài ra, công ty còn dự trữ 20 triệu đô la trong nội bộ cho cùng mục đích.

Luật sư Charles Quentin nói với Celia: "155 triệu đô la đó nghe có vẻ không ít, có lẽ đủ để chúng ta chi trả các yêu cầu bồi thường." Sau đó ông nói tiếp, "Nhưng tôi không muốn chỉ dựa vào nó, có khả năng cần cô huy động thêm tiền từ nơi khác."

Quentin tóc bạc trắng, tuổi đã ngoài bảy mươi, là một vị trưởng giả phong thái đường hoàng. Ông là luật sư trưởng của một văn phòng luật tại Washington, chuyên về các vấn đề pháp lý dược phẩm, đặc biệt giỏi biện hộ cho bên bồi thường thiệt hại. Theo đề nghị của các cố vấn pháp lý lâu năm của Fielding-Roth, văn phòng này đã được thuê để phục vụ cho Fielding-Roth.

Celia biết, Quentin được gọi là "người hòa giải ngoài tòa" trong giới đồng nghiệp. "Ngoài tòa" nghĩa là "ngoài tòa án". Đó là vì ông có tài hòa giải, biết cách giải quyết yêu cầu của nguyên đơn mà không cần thông qua thủ tục tòa án.

Một luật sư của công ty từng nhận xét về ông: "Ông ấy có sự can đảm để đặt những canh bạc lớn."

Celia sớm đã xác định Charles Quentin là người đáng tin cậy, cô thích con người này nên cũng tin tưởng ông.

"Cưng à, việc cô và tôi phải làm," Quentin nói như đang trò chuyện với đứa cháu gái yêu quý, "là nhanh chóng đưa ra những sắp xếp hợp tình hợp lý, hào phóng. Để kiểm soát tình thế thảm khốc này, hai điểm này là tối quan trọng. Tại sao phải hào phóng? Phải nhớ rằng tình huống xấu nhất có thể xảy ra là: một vụ án Montagne ra đến tòa án dân sự, để bồi thẩm đoàn phán quyết bồi thường hàng triệu đô la, tiền lệ này vừa mở ra, những khoản bồi thường sau đó theo tiền lệ này có thể khiến công ty cô phá sản."

Celia hỏi: "Mọi vấn đề thực sự có thể giải quyết mà không cần qua tòa án sao?"

"Khả năng cao hơn cô tưởng tượng đấy." Ông tiếp tục giải thích cho cô.

"Sau khi đứa trẻ chịu tổn thương nghiêm trọng không thể cứu vãn, như những tổn thương do Montagne gây ra, phản ứng đầu tiên của cha mẹ là tuyệt vọng, sau đó là phẫn nộ. Khi cha mẹ phẫn nộ, họ muốn trừng trị những kẻ gây ra đau khổ cho họ, nên mới tìm luật sư giúp đỡ. Điều mà các bậc cha mẹ muốn nhất—như người ta vẫn nói—là đối phương phải ra tòa."

"Nhưng chúng tôi làm luật sư rất thực tế. Chúng tôi hiểu rõ, một số vụ án đưa ra tòa đôi khi sẽ thua kiện, và sở dĩ thua kiện, không phải lúc nào cũng là do đáng thua. Chúng tôi cũng hiểu, các thủ tục trước khi xét xử, số lượng vụ án quá nhiều khiến tòa án không xử lý xuể, cũng như chiến thuật trì hoãn do bên bị cáo vạch ra, có thể khiến vụ án kéo dài vài năm mới được xét xử. Lúc đó, dù thắng kiện, nếu bên bị cáo kháng cáo, còn có thể kéo dài thêm vài năm nữa."

"Các luật sư cũng biết, sau cơn phẫn nộ ban đầu của thân chủ, họ sẽ trở nên chán chường, ảo tưởng cũng không còn. Họ suốt ngày mắc kẹt trong công việc chuẩn bị trước khi xét xử, những công việc đó tiêu hao sức lực của họ, luôn khơi gợi lại nỗi đau. Kết quả là họ chỉ mong giải quyết vấn đề càng sớm càng tốt để trở lại cuộc sống bình thường."

Celia nói: "Ra là vậy, những điều này tôi có thể hiểu được."

"Hơn nữa, các luật sư nhận các vụ án tổn thương thân thể, tức là những luật sư chúng ta phải đối phó, không chỉ cần chăm lo lợi ích của thân chủ, mà còn phải chăm lo lợi ích của chính họ. Nhiều luật sư nhận các vụ án bồi thường thiệt hại đều được chia theo phần trăm tiền bồi thường; thắng kiện thì họ được một phần ba tiền bồi thường, đôi khi còn nhiều hơn. Nhưng luật sư phải trả hóa đơn của chính mình, như tiền thuê văn phòng, học phí đại học của con cái, các khoản thanh toán trả góp, hóa đơn tháng trước của American Express, vân vân..." Quentin nhún vai.

"Họ giống như cô và tôi, hy vọng tiền sớm về tay, không muốn chờ đợi một cách không chắc chắn đến tương lai xa vời, đây chính là một trong những yếu tố giúp vấn đề được giải quyết."

"Tôi nghĩ là vậy." Celia nãy giờ không tập trung lắm, lúc này cô nói, "Sau khi trở lại công ty, có những ngày tôi cảm thấy mình lạnh lùng vô cảm, tính toán hết lần này đến lần khác, chỉ nhìn vào tiền bạc đối với Montagne và mọi chuyện đã xảy ra."

Quentin nói: "Tôi đã hiểu khá rõ về cô, không tin cô sẽ như vậy. Hơn nữa, cưng à, ngay cả khi cô có những suy nghĩ khác, cô hãy yên tâm, tôi đối với bi kịch khủng khiếp này cũng không hề thờ ơ. Phải, tôi phải làm việc, tôi muốn làm thật tốt, nhưng tôi cũng là người làm cha, làm ông, đối với những đứa trẻ bị hủy hoại cả cuộc đời kia, tôi cũng thấy rất đau lòng."

Sau lần này và vài lần hội ý khác, đã quyết định bổ sung thêm 50 triệu đô la để dự phòng chi phí bồi thường.

Ngoài ra, việc cấp bách là ước tính còn phải chi trả 8 triệu đô la để thu hồi và tiêu hủy toàn bộ Montagne.

Khi Celia truyền đạt tổng số tiền trên cho Seth Fein-Gold, ông chỉ nghiêm túc gật đầu, có vẻ không ngạc nhiên như Celia đã dự đoán.

"Từ đầu năm nay, chúng ta có hai việc gặp may," kiểm toán viên giải thích, "Một là việc buôn bán các sản phẩm tại cửa hàng làm ăn đặc biệt phát đạt, doanh số vượt xa dự kiến; hai là nhận được một khoản lợi nhuận bất ngờ 'chỉ có một lần' từ ngoại hối. Tất nhiên, nói chung, hai khoản thu này cổ đông đáng lẽ được chia cổ tức, nhưng theo tình hình hiện tại, hai khoản tiền bất ngờ này đành phải đắp vào khoản dự trữ 50 triệu đô la bổ sung kia thôi."

"Ồ, chúng ta phải cảm ơn hai khoản tiền này," Celia nói. Cô nhớ lại, việc buôn bán của bộ phận sản phẩm cửa hàng mà cô từng coi thường, đã không phải lần đầu tiên giúp Fielding-Roth vượt qua khó khăn.

Seth nói tiếp: "Ngoài ra còn một chuyện xem ra có lợi cho chúng ta: tin tức truyền đến từ Anh có dấu hiệu rất tốt. Tôi nghĩ cô đã biết chuyện này rồi."

"Vâng. Tôi đã xem những báo cáo đó."

"Nếu đến bước đường cùng, chỉ cần dựa vào những báo cáo đó, ngân hàng cũng sẽ cho chúng ta vay tiền."

Celia biết Viện nghiên cứu Harlow đã đạt được tiến triển, trong lòng vô cùng vui mừng. Loại thuốc mới nghiên cứu ở đó rất đáng khích lệ, hơn nữa, xem ra bảy số peptide này không lâu nữa là có thể ra mắt. Cái gọi là "không lâu nữa", trong thuật ngữ nghiên cứu dược phẩm, nghĩa là còn hai năm nữa mới gửi thuốc đó đến cơ quan quản lý dược phẩm để phê chuẩn.

Celia cố gắng kéo Sam trở lại tham gia công việc quyết sách của công ty, cô từng tìm ông nói về tin tức mới nhất truyền đến từ Anh này.

Cân nhắc việc viện nghiên cứu này được thành lập theo ý kiến của Sam, lại nhờ ông nỗ lực đấu tranh mới có thể duy trì được kinh phí, cô đoán Sam nghe tin này sẽ cảm thấy vui mừng vì niềm tin của ông được chứng thực; đồng thời cũng hy vọng dùng cách này để xua tan tâm trạng chán nản của ông. Cả hai ý nghĩ này đều không thành hiện thực. Phản ứng của Sam rất lạnh nhạt.

Celia gợi ý ông đi nói chuyện với Martin Peter-Smith để đánh giá thành tựu đó, nhưng bị Sam từ chối.

"Cảm ơn cô, tôi không đi," ông nói với Celia. "Tôi tin rằng qua những kênh khác, cô cũng có thể tìm hiểu được những điều cô cần."

Mặc dù thái độ của Sam lạnh nhạt, nhưng không thể thay đổi sự thật này: Viện nghiên cứu Harlow có thể là yếu tố then chốt đối với tương lai của công ty.

Còn có chuyện tốt khác.

Nhiều năm nay, Vincent Lord đang nghiên cứu một loại hóa chất gọi là "tiêu diệt gốc tự do", loại bỏ tác dụng phụ nguy hiểm của những loại thuốc vốn là thuốc tốt. Nghiên cứu này cuối cùng đã cho thấy kết quả tích cực, chứng minh đầy đủ hy vọng trở thành bước đột phá khoa học trọng đại mà Lord hằng mơ ước bấy lâu. Do đó hiện tại, bộ phận nghiên cứu của Fielding-Roth tại Mỹ đang dồn lực lượng kỹ thuật quy mô lớn để thực hiện cú bứt phá cuối cùng.

Bảy số peptide ở Anh rõ ràng sẽ được chế tạo thành thuốc trước, còn phát minh sáng chế của Vincent Lord—tạm gọi là Hexin W—có thể chỉ chậm hơn một hai năm.

Tiến triển của hạng mục nghiên cứu thứ hai còn có một tác dụng khác. Nó khiến tương lai của Lord tại Fielding-Roth được đảm bảo hơn. Xét việc Lord từng ủng hộ mạnh mẽ Montagne và các nguyên nhân khác, lúc đầu Celia đã từng cân nhắc có cơ hội sẽ thay thế ông ta, nhưng ông ta hiện giờ dường như đã trở thành bảo bối, không thể để mất.

Thế là, ngoài dự kiến, mặc dù vấn đề Montagne đã phủ bóng đen lên công ty, tình cảnh của công ty đột nhiên có vẻ sáng sủa hơn một chút.