Ba.

Còn vài phút nữa là đến sáu giờ sáng. Trong phòng ngủ của căn hộ mà vợ chồng Jordan đang lưu trú, chiếc điện thoại đầu giường phát ra tiếng chuông chói tai. Tiếng chuông ngắt quãng một chút rồi lại vang lên.

Celia đang ngủ rất say. Tiếng chuông điện thoại không dứt đã làm Andrew bên cạnh bừng tỉnh, kéo anh ra khỏi giấc mộng.

Đêm qua trước khi đi ngủ, họ không đóng cửa trượt kính dẫn ra ban công, vì thế có làn gió nhẹ cùng tiếng sóng biển rì rào vọng vào. Lúc này đang là thời điểm rạng đông, bên ngoài vẫn là một mảng xám xịt, vạn vật chỉ vừa mới lộ ra đường nét, tựa như có một đạo diễn sân khấu đang chậm rãi bước đến từ nơi bóng tối, chiếu sáng lên một cảnh trí mới. Chỉ mười lăm phút nữa thôi, mặt trời sẽ nhô lên từ đường chân trời.

Andrew ngồi dậy, tiếng chuông điện thoại làm anh tỉnh hẳn. Anh cầm ống nghe lên.

Celia cựa quậy, mơ màng hỏi: "Mấy giờ rồi?"

"Sớm đến mức vô lý!" Andrew nói vào ống nghe, "Ừm... chuyện gì vậy?"

Giọng một tổng đài viên vang lên: "Có người muốn gặp bà Celia Jordan."

"Ai gọi đấy?"

Trong điện thoại đổi sang giọng một người phụ nữ khác: "Là ông Seth Feingold từ Fielding-Roth, bang New Jersey."

"Ông Feingold có biết bây giờ là mấy giờ ở đây không?"

"Biết thưa ông, ông ấy biết."

Celia đã ngồi dậy, lúc này cũng hoàn toàn tỉnh táo. "Là Seth sao?" Thấy Andrew gật đầu, cô nói: "Để em nghe."

Anh đưa ống nghe cho Celia. Sau khi tổng đài viên nối máy lần nữa, Celia nghe thấy giọng của vị kiểm toán viên già: "Là Celia phải không?"

"Vâng, là tôi đây."

"Nghe nói chúng tôi đã đánh thức hai người, thật xin lỗi. Nhưng ở đây đã là buổi trưa, chúng tôi thực sự không đợi nổi nữa."

Cô khó hiểu: "Ông nói 'chúng tôi' là ai? Đợi cái gì mà không đợi nổi?"

"Celia, việc tôi sắp nói với cô cực kỳ quan trọng, xin hãy nghe cho kỹ."

Giọng của Feingold nghe có vẻ khá căng thẳng. Cô nói với ông: "Ông cứ nói đi."

"Tôi được hội đồng quản trị ủy thác để gọi cho cô. Trước hết, tôi được lệnh thông báo với cô rằng, khi cô từ chức — lý do thì chúng ta đều biết — cô đã đúng, còn những người còn lại..." Ông ấp úng, rồi nói tiếp, "Ngoài cô ra, tất cả chúng tôi đều sai rồi."

Cô trở nên mơ hồ, không biết là mình nghe nhầm hay chưa tỉnh ngủ hẳn. "Seth, tôi không hiểu, không lẽ ông đang nói về chuyện của Montaigne?"

"Thật không may, chính là nó."

"Nhưng theo những gì tôi nghe được và thấy trên báo, thành công của Montaigne rất đáng kể." Cô vẫn nhớ những lời Andrew thuật lại hôm qua, khi quản lý khu vực Hawaii của Fielding-Roth là Tian Ye đã khẳng định chắc nịch như vậy.

"Cho đến gần đây, chúng tôi vẫn luôn nghĩ như thế. Thế nhưng mọi thứ đã thay đổi — thay đổi rất đột ngột. Hiện tại tình cảnh của chúng tôi rất tồi tệ."

"Xin đợi một chút."

Cô vừa bịt ống nghe vừa nói với Andrew: "Xảy ra chuyện lớn gì đó, em vẫn chưa rõ. Anh sang máy nhánh nghe cùng đi."

Trong phòng tắm có một máy nhánh. Celia đợi Andrew đến nơi mới nói vào ống nghe: "Seth, nói tiếp đi."

"Việc đầu tiên tôi vừa nói với cô rồi, Celia. Việc thứ hai là, hội đồng quản trị mời cô quay lại."

Cô vẫn khó tin vào những gì mình nghe được. Một lúc sau mới nói: "Tôi nghĩ tốt nhất ông nên kể từ đầu đi."

"Được, tôi sẽ kể từ đầu."

Cô cảm nhận được Seth đang sắp xếp lại ý nghĩ. Trong lúc chờ đợi, cô tự hỏi: Tại sao lại là ông ta gọi, chứ không phải Sam Hawthorne?

"Cô còn nhớ những báo cáo từ Úc, Pháp và Tây Ban Nha về các trẻ sơ sinh bị hại không? Chính là về những đứa trẻ 'người thực vật' nghe thật đáng sợ đó?"

"Tất nhiên là nhớ."

"Loại báo cáo này lại đến thêm rất nhiều, từ những quốc gia tôi vừa kể và cả các nước khác nữa. Số lượng rất lớn. Không cần phải nghi ngờ gì nữa: nguồn gốc chính là Montaigne."

"Trời đất ơi!" Bàn tay rảnh rỗi của Celia che kín mặt. Suy nghĩ kinh ngạc đầu tiên của cô là: Tuyệt đối không được để điều này là thật! Đây chỉ là một cơn ác mộng, chuyện này không hề xảy ra. Mình không cần phải chứng minh mình đúng, không cần phải chứng minh bằng cách tàn khốc này. Cửa phòng tắm mở rộng, cô nhìn thấy sắc mặt âm trầm của Andrew, lại chú ý đến ánh bình minh bên ngoài đang ngày một sáng hơn, lúc này mới biết tất cả những gì đang xảy ra không phải là mơ, mà là hiện thực.

Seth tiếp tục nói, kể lại các chi tiết: "...Hai tháng rưỡi trước đã bắt đầu lác đác nhận được một vài báo cáo... các ca bệnh đều tương tự như những ca đã phát hiện trước đó... sau đó số lượng tăng lên... đặc biệt là gần đây, các báo cáo liên tiếp không ngừng... những người mẹ đó đều đã dùng Montaigne trong thời kỳ mang thai... cho đến nay, trên toàn thế giới đã có gần ba trăm trẻ sơ sinh bị khuyết tật... rõ ràng con số này sẽ còn tăng, nhất là ở Mỹ, vì ở Mỹ Montaigne mới chỉ được bán có bảy tháng..."

Càng nghe càng cảm thấy rùng mình, Celia nhắm mắt lại. Hàng trăm trẻ sơ sinh đáng lẽ phải bình thường, nhưng từ nay về sau sẽ không có tư duy, không có người đỡ thì ngồi cũng không vững, cả đời không thể sống bình thường... hơn nữa số trẻ như vậy vẫn sẽ tiếp tục tăng.

Cô thật sự muốn bật khóc thành tiếng, để trút bỏ sự phẫn nộ và thất vọng. Nhưng khóc với ai đây? Không có đối tượng. Dù cô có khóc hay có giận, cũng đều vô ích, đã quá muộn rồi.

Nếu lúc trước cô cố gắng thêm chút nữa, liệu có thể ngăn chặn được bi kịch kinh khủng này không?

Có thể chứ!

Lẽ ra cô có thể lớn tiếng kêu gọi sau khi từ chức, công khai bày tỏ sự nghi ngờ của mình về Montaigne, thay vì im lặng. Nhưng liệu điều đó có tác dụng không? Người ta có nghe cô không? Có lẽ chẳng ai nghe cả, dù cho một vài cá nhân có thể sẽ nghe. Chỉ cần cứu được một đứa trẻ sơ sinh thôi, công sức của cô cũng không hề uổng phí!

Seth cách xa năm ngàn dặm dường như đoán được tâm tư của cô, ông nói: "Celia, ở đây tất cả chúng tôi đều tự vấn lương tâm, có rất nhiều đêm mất ngủ, lương tâm cắn rứt, chúng tôi khó tránh khỏi việc mang theo chút tội lỗi để đến gặp Chúa. Nhưng cô có thể thanh thản, cô đã làm tất cả những gì mình có thể. Còn về việc cảnh báo của cô không ai nghe, đó không phải là lỗi của cô."

Celia nghĩ: Chấp nhận quan điểm này thật dễ dàng, cũng thật thoải mái. Nhưng cô biết, cho đến chết cô vẫn sẽ luôn nghi ngờ về điều đó.

Cô đột nhiên nghĩ đến một vấn đề mới đầy đau đớn.

"Seth, những gì ông nói với tôi, mọi người đã biết hết chưa? Đã có thông báo khẩn cấp nào chưa? Đã phát đi cảnh báo yêu cầu phụ nữ mang thai ngừng dùng Montaigne chưa?"

"Ừm... chưa hoàn toàn theo cách đó, chỉ có công bố lác đác, nhưng kỳ lạ là không nhiều lắm."

Lúc này Celia mới nhớ ra, cô và Andrew đi du lịch suốt dọc đường mà không hề nghe thấy tin tức bất lợi nào về Montaigne, nguyên nhân chính là ở đây.

Seth nói tiếp: "Có vẻ như giới truyền thông đến nay vẫn chưa ai xâu chuỗi các tình tiết lẻ tẻ lại với nhau, tuy nhiên, chúng tôi lo rằng chẳng bao lâu nữa họ sẽ khui ra thôi."

"Các ông lo rằng..."

Cô đã hiểu, công ty rõ ràng vẫn chưa định công khai việc này, điều đó có nghĩa là Montaigne vẫn đang được bán, vẫn đang được sử dụng. Celia nhớ lại tình hình Andrew kể hôm qua, anh đã dùng nguyên văn lời bình của Tian Ye về Montaigne: "Doanh số tốt đến mức đáng sợ." "Đã có biện pháp nào để ngừng bán loại thuốc này và thu hồi toàn bộ hàng tồn kho chưa?"

Khi đặt câu hỏi này, cô run lên vì căng thẳng.

Seth thận trọng nói: "Công ty Girent thông báo với chúng tôi rằng họ sẽ ngừng bán Montaigne tại Pháp trong tuần này. Tôi được biết nước Anh cũng đang chuẩn bị đưa ra tuyên bố. Chính phủ Úc đã cấm bán loại thuốc này rồi."

Cô cao giọng hét lên: "Tôi đang hỏi về Mỹ."

"Tôi cam đoan với cô, Celia, những gì pháp luật yêu cầu chúng tôi đều làm theo từng việc một. Mọi thông tin nhỏ giọt mà Fielding-Roth nhận được đều lập tức chuyển tới Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm (FDA) ở Washington, không hề giấu giếm. Vincent Lord đích thân phụ trách việc này. Hiện tại chúng tôi đang chờ quyết định của cục."

"Chờ quyết định! Trời đất, còn chờ cái gì nữa? Ngoài việc ngừng bán Montaigne, còn có quyết định nào khác được sao?"

Seth tranh luận: "Các luật sư của chúng ta khăng khăng khuyên rằng, ở thời điểm nhạy cảm này, tốt nhất nên để FDA đưa ra phán quyết trước."

Celia gần như muốn gào lên, cô kiềm chế bản thân và nói: "FDA làm việc chậm chạp, đợi nó vận hành xong có khi mất cả mấy tuần."

"Tôi nghĩ điều đó có thể xảy ra. Nhưng các luật sư đều khăng khăng rằng, nếu chúng ta chủ động thu hồi thuốc, thì chẳng khác nào thừa nhận mình sai, cũng là thừa nhận phải chịu trách nhiệm. Ngay cả bây giờ, hậu quả về mặt kinh tế..."

"Phụ nữ mang thai đang dùng Montaigne, mà còn bàn chuyện tiền bạc sao? Khi mà thai nhi..."

Celia dừng lại, nhận ra tranh cãi cũng vô ích, chẳng đi đến đâu cả. Lúc này cô lại thấy kỳ lạ:

Tại sao người nói chuyện với cô không phải là Sam Hawthorne, mà lại là vị kiểm toán viên này?"

Cô dứt khoát nói: "Tôi phải nói chuyện với Sam."

"Rất tiếc, điều đó không làm được, ít nhất là lúc này." Theo sau là một khoảng lặng đầy bất an. "Sam ông ấy... ồ, bản thân ông ấy không sao, ông ấy gặp một số vấn đề cá nhân. Chúng tôi mời cô — cần cô — quay lại, đây cũng là một trong những lý do."

Celia ngắt lời: "Nói năng ấp úng, ý ông là sao?"

Cô nghe thấy đối phương thở dài một hơi thật dài.

"Việc này tôi vốn định sau này mới nói với cô, tôi biết cô sẽ buồn." Giọng của Seth trầm buồn.

"Cô còn nhớ... trước khi cô rời bỏ chúng tôi, Sam đã có cháu ngoại."

"Đứa bé của Juliet, tôi nhớ." Celia hồi tưởng lại cảnh hân hoan trong văn phòng của Sam, lúc đó cô cũng có mặt, nhưng sau đó vì cô bày tỏ nghi ngờ về Montaigne nên đã làm mất hứng mọi người.

"Có vẻ như lúc Juliet mang thai, buổi sáng bị nghén nôn mửa rất dữ dội, Sam đã cho cô ấy dùng Montaigne."

Nghe câu cuối của Seth, Celia cảm thấy toàn thân lạnh buốt, dự cảm được những gì sắp nghe thấy tiếp theo.

"Tuần trước, các bác sĩ chẩn đoán đứa bé của Juliet đã bị loại thuốc này gây hại." Giọng của Seth thay đổi hoàn toàn. "Cháu ngoại của Sam bị thiểu năng trí tuệ, tứ chi không cử động được, cũng giống như những đứa trẻ khác, là một người thực vật."

Celia phát ra một tiếng kêu đau đớn đầy nỗ lực kiềm chế. Sau đó sự nghi ngờ lại chiếm ưu thế. "Sao Sam có thể làm ra chuyện đó được? Lúc đó Montaigne còn chưa được cấp phép sử dụng cơ mà!"

"Cô biết là các bác sĩ nội khoa có thuốc mẫu, Sam đã dùng chính loại đó. Việc này ngoài Juliet ra, ông ấy không nói với bất kỳ ai. Tôi đoán ông ấy rất tin tưởng vào Montaigne, khẳng định không có nguy hiểm, loại thuốc này cũng có liên quan đến bản thân ông ấy, có lẽ là vì lòng kiêu hãnh chăng. Không biết cô có nhớ không, bằng sáng chế sản xuất và kinh doanh Montaigne là do chính Sam lấy được từ công ty Girent."

"Vâng, tôi nhớ." Lúc này trong đầu Celia là một mớ hỗn độn — chán nản, phẫn nộ, đau đớn, xót thương đan xen vào nhau. Seth ngắt lời suy nghĩ của cô.

"Celia, tôi đã nói là chúng tôi cần cô, cô thấy đấy, chúng tôi thực sự cần cô. Cô có thể tưởng tượng được, Sam vì đau buồn và tội lỗi mà vô cùng đau khổ, hiện tại không thể thực hiện chức trách; nhưng đó chỉ là một phần lý do. Lúc này ở đây mọi thứ rối tung cả lên, chúng tôi giống như một con tàu rách không người lái, cần cô đến để ước tính mức độ hư hại và tiếp quản nó. Một là chỉ có cô mới có đủ kiến thức và kinh nghiệm, hai là tất cả chúng tôi — bao gồm cả hội đồng quản trị — đều kính trọng khả năng phán đoán của cô, nhất là vào lúc này. À, đúng rồi, cô quay lại sẽ giữ chức Phó tổng giám đốc thường trực. Về đãi ngộ, tôi không nói chi tiết, nhưng sẽ rất hậu hĩnh."

Giữ chức Phó tổng giám đốc thường trực của Fielding-Roth, chỉ thấp hơn Tổng giám đốc một bậc, cao hơn cả Phó tổng giám đốc phụ trách kinh doanh — chức vụ vốn được chuẩn bị để cất nhắc cô, nhưng vì cô từ chức mà mất đi.

Celia thầm nghĩ, trước đây, nếu được trao chức vụ vừa rồi, chắc chắn cô sẽ vui sướng khôn xiết, coi đó là cột mốc chói lọi trong đời mình; thế nhưng thật kỳ lạ, lúc này chức vụ đó đột nhiên trở nên chẳng còn quan trọng nữa.

"Có lẽ cô cũng đoán được," Seth nói, "bên cạnh tôi còn vài vị trong hội đồng quản trị, họ đang nghe cô và tôi nói chuyện, tất cả chúng tôi đều đang đợi ở đây, mong cô đồng ý."

Celia thấy Andrew ra hiệu cho cô từ phía phòng tắm. Vì vậy, đây là lần thứ hai kể từ khi cuộc trò chuyện bắt đầu, cô nói vào ống nghe: "Xin đợi một chút."

Andrew cúp máy rồi đi ra. Celia vẫn bịt ống nghe như lúc nãy và hỏi anh: "Anh nghĩ sao?"

Anh nói với cô: "Quyết định này là do em, nhưng hãy nhớ một điều: nếu em quay lại, chuyện em từ chức sẽ không còn ai bận tâm nữa, cục diện hỗn loạn của Montaigne sẽ do em đứng ra thu dọn."

"Em biết." Cô suy nghĩ một lúc, "Nhưng em đã ở công ty một thời gian rất dài, đó là những năm tháng tươi đẹp. Bây giờ họ cần em, em chỉ còn cách quay lại. Tất nhiên, nếu như..."

Cô quay lại nói vào ống nghe: "Seth, những gì ông nói tôi đều nghe rất kỹ. Tôi có thể quay lại, nhưng có một điều kiện."

"Cô cứ nói đi."

"Fielding-Roth phải ngừng bán Montaigne ngay từ hôm nay, công khai tuyên bố loại thuốc này nguy hiểm. Đừng đợi ngày mai, đừng đợi tuần sau, cũng đừng đợi FDA đưa ra quyết định nữa. Phải làm ngay hôm nay."

"Celia, điều đó không thể làm được, tôi đã nói rõ cảnh báo của luật sư cho cô rồi, việc này liên quan đến vấn đề trách nhiệm, sẽ dẫn đến những vụ kiện tụng lên tới hàng triệu đô la, đủ để khiến công ty phá sản đấy."

"Dù sao thì sớm muộn cũng sẽ có kiện tụng thôi."

"Điều đó chúng tôi biết. Nhưng chúng tôi không muốn làm tình hình tồi tệ hơn. Chắc chắn Montaigne sẽ sớm được thu hồi thôi. Cô quay về rồi chúng ta bàn bạc lại..."

"Tôi không muốn bàn bạc, tôi muốn các ông phải làm, thứ tôi cần là ngay hôm nay phải công bố trên truyền hình, phát thanh cho toàn quốc biết, trong vòng 24 giờ phải xuất hiện trên báo chí khắp nước Mỹ. Tôi sẽ theo dõi và lắng nghe. Các ông không làm thì thôi."

Lần này đến lượt Seth nói "Xin đợi một chút".

Celia nghe thấy tiếng đối thoại hạ thấp giọng ở đầu dây bên kia, rõ ràng là có sự bất đồng ý kiến. Sau đó cô nghe thấy Seth nói: "Cô ấy có thái độ rất cứng rắn," một lúc sau lại nghe thấy: "Tất nhiên là cô ấy nói một là một, hai là hai rồi. Đừng quên là chúng ta đang cầu cạnh cô ấy, chứ không phải cô ấy cầu cạnh chúng ta."

Cuộc tranh luận ở New Jersey tiếp tục thêm vài phút. Hầu hết những gì Celia nghe được đều không rõ ràng. Cuối cùng Seth nói vào ống nghe:

"Celia, chúng tôi chấp nhận điều kiện của cô, những việc cô khăng khăng đòi làm, chúng tôi sẽ thực hiện ngay lập tức, không quá một giờ nữa đâu. Việc này tôi có thể cam đoan. Bây giờ... sớm nhất khi nào cô có thể quay lại?"

Cô nói với Seth: "Tôi dự định sẽ bắt chuyến bay sớm nhất rời khỏi đây. Ngày mai ở văn phòng, ông sẽ thấy tôi."