Đây là một quán bar ở Georgetown. Quán có tông màu chủ đạo là đỏ, kem và nâu, phối hợp với thiết bị quầy bar bằng đồng tinh xảo, trông rất tao nhã. Hiển nhiên, đây là nơi tụ tập của những người đồng tính. Khi Lord bước vào, vài người ngẩng đầu lên nhìn anh đầy tò mò.

Anh nhận ra mình đang bị đánh giá, cảm thấy khá không thoải mái. Vừa mới có cảm giác đó, một thanh niên đang ngồi một mình trong khoang ghế liền đứng dậy đi về phía anh.

"Chào buổi tối, Tiến sĩ Lord. Tôi là Tony Redmond." Anh ta cười một cách gian xảo. "Chính là tôi đã gọi điện."

Lord đáp lời khẽ khàng, đưa tay ra để đối phương bắt lấy. Anh lập tức nhận ra người này là nhân viên của Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm (FDA), nhớ rằng mình từng gặp hắn trong những lần đến Washington D.C trước đây, chỉ là không nhớ rõ địa điểm cụ thể.

Redmond chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi; tóc xoăn màu nâu cắt rất ngắn; đôi mắt xanh biếc như trẻ thơ, hàng mi dài, xét về ngoại hình thì cũng khá bảnh bao.

Hắn dẫn Lord về phía khoang ghế, hai người ngồi đối diện nhau. Redmond đã có sẵn một ly đồ uống trên tay. Hắn ra hiệu rồi hỏi: "Chúng ta cùng uống gì đó không, Tiến sĩ?"

Lord nói: "Tôi tự gọi đồ uống." Anh không định tạo ra một bầu không khí thân thiện. Anh đến đây để giải quyết công việc, càng sớm xong xuôi càng tốt.

"Tôi là kỹ thuật viên y dược của FDA." Redmond chủ động nói trước. "Tôi đã nhiều lần thấy ông ra vào bộ phận của chúng tôi."

Lúc này Lord mới nhận ra thanh niên này. Hóa ra hắn cùng bộ phận với Mace. Điều này giải thích phần nào lý do tại sao hắn lại có được nguồn tin để rao bán.

Sau cuộc điện thoại đầu tiên, người tên Redmond này còn gọi thêm hai lần nữa. Một lần là để bàn về giá cả. Redmond khăng khăng đòi hai ngàn đô la để đổi lấy tài liệu mà hắn tuyên bố đang nắm giữ. Lần thứ hai là để sắp xếp cuộc gặp này, địa điểm do Redmond lựa chọn.

Vài ngày trước, tại trụ sở chính của Fielding-Roth, Lord đã đến phòng tổng giám đốc để tìm Sam Hawthorne.

Giám đốc bộ phận nghiên cứu nói: "Tôi cần rút hai ngàn đô la, nhưng không muốn giải thích mục đích sử dụng số tiền này."

Sam nhướng mày, Lord nói tiếp: "Dùng nó để mua tin tức. Tôi cho rằng công ty nên nắm giữ tin tức này. Nếu ông nhất quyết bắt tôi giải thích mục đích, tôi có thể nói chi tiết cho ông. Nhưng theo tôi, ông không biết thì tốt hơn."

"Tôi không thích kiểu này." Sam không đồng tình, rồi hỏi thêm: "Việc này có liên quan đến chuyện gì không minh bạch không?"

Lord suy nghĩ một chút: "Tôi thấy nó chỉ là không hợp đạo đức - luật sư có thể nói là gần như vi phạm pháp luật. Nhưng tôi có thể đảm bảo với ông, chúng ta tuyệt đối không phải là đang trộm cắp, chẳng hạn như trộm bí mật của công ty khác."

Sam vẫn chưa quyết định được, Lord nhắc nhở: "Vừa rồi tôi đã nói, nếu ông muốn nghe, tôi có thể kể cho ông."

Sam lắc đầu: "Được rồi, tôi sẽ cấp cho ông số tiền này."

"Đã cấp rồi," Lord cẩn trọng nói, "Chuyện này tốt nhất nên hạn chế để người khác can dự vào. Tôi thấy cũng không cần thiết để bà Jordan biết."

Sam không vui nói: "Việc đó để tôi quyết định." Sau đó lại nhượng bộ: "Được rồi, bà ấy sẽ không biết đâu."

Lord lúc này mới yên tâm. Vì Celia Jordan thường đặt câu hỏi rất sắc bén, đánh thẳng vào trọng tâm, hơn nữa có khả năng sẽ không tán thành việc anh định làm.

Cuối ngày hôm đó, Lord nhận được tấm séc từ công ty, kèm theo một tờ hóa đơn ghi rõ khoản tiền này được thanh toán dưới dạng "chi phí công tác đặc biệt".

Trước khi rời Morris City để đến Washington, Lord đã đổi tấm séc thành tiền mặt, mang theo người đến quán bar. Số tiền nằm trong phong bì, ngay trong túi áo khoác của anh.

Một người phục vụ đi tới bàn. Thái độ của anh ta với Redmond giống như một cặp đôi, anh ta gọi thẳng tên đối phương là "Tony". Lord gọi một ly rượu Gin pha đá.

"Nơi này được chứ?" Redmond nói sau khi người phục vụ đi khỏi. "Mọi người cho rằng đây là một chỗ thời thượng. Người đến đây đa số là nhân viên chính phủ và giáo viên, sinh viên đại học."

"Tôi không quan tâm người đến là ai!" Lord nói, "Đưa tài liệu cho tôi xem đi."

Redmond hỏi ngược lại: "Mang tiền đến chưa?"

Lord không khách sáo gật đầu, đợi hắn nói tiếp.

"Tôi thấy ông là người đáng tin." Redmond nói. Hắn mở chiếc cặp tài liệu bên cạnh, lấy ra một phong bì giấy Manila đưa cho Lord: "Tất cả đều ở trong đó."

Lord đang xem đồ trong phong bì thì rượu được mang tới. Anh vừa xem tài liệu vừa nhấp vài ngụm rượu.

Mười phút sau, Lord ngẩng đầu lên nhìn đối phương, miễn cưỡng nói: "Anh làm việc rất tỉ mỉ!"

Redmond vui vẻ đáp: "Ừm, đây là lần đầu tiên ông nói được câu nghe lọt tai với tôi đấy." Gương mặt hắn xuất hiện nếp nhăn vì nụ cười gian xảo.

Lord ngồi im lặng trước bàn, cân nhắc viễn cảnh của sự việc.

Tình hình của Tiến sĩ Gideon Mace đã rõ ràng. Về điểm này, Redmond từng đề cập sơ qua trong điện thoại, còn tài liệu Lord vừa xem đã cung cấp chi tiết.

Toàn bộ vấn đề liên quan đến Luật Sáng chế Hoa Kỳ, Luật Dược phẩm chưa đăng ký và các quy định của FDA. Đối với ba phương diện này, Lord đều rất am hiểu.

Một khi thời hạn sáng chế của loại thuốc quan trọng kết thúc (thông thường là 17 năm sau khi đăng ký sáng chế), sẽ có một số nhà sản xuất dược phẩm nhỏ yêu cầu sản xuất loại thuốc đó dưới dạng không đăng ký, bán với giá thấp hơn công ty dược phẩm gốc. Như vậy, các công ty sản xuất thuốc không đăng ký có thể kiếm được hàng triệu đô la.

Nhưng muốn sản xuất bất kỳ loại thuốc không đăng ký nào, trước tiên phải nộp đơn lên FDA và nhận được sự phê chuẩn. Ngay cả khi trên thị trường đã có loại thuốc này bày bán, ngay cả khi người nghiên cứu và quảng bá ban đầu đã được FDA phê chuẩn từ lâu, thì vẫn phải làm thủ tục xin phê chuẩn lại.

Để đạt được quyền sản xuất và tiêu thụ thuốc chưa đăng ký, thủ tục mà các công ty dược phẩm phải thực hiện được gọi là "Đơn đăng ký thuốc mới rút gọn", viết tắt là "ANDA".

Khi thời hạn sáng chế của bất kỳ loại thuốc quan trọng nào sắp hết, FDA có thể nhận được ít nhất hơn mười bản "ANDA" từ các nhà sản xuất thuốc không đăng ký khác nhau. Những đơn này cũng giống như đơn đăng ký thuốc mới thông thường, việc xét duyệt rất tốn thời gian.

Tình hình xử lý nội bộ của FDA đối với các "ANDA" này, người ngoài vốn không biết rõ. Chỉ biết thường là phê chuẩn một đơn trước, các đơn khác sau đó mới được phê chuẩn, và thường là phê chuẩn từng đơn một, khoảng cách thời gian đôi khi rất dài.

Như vậy, đối với bất kỳ loại thuốc quan trọng nào, công ty dược phẩm có "ANDA" được phê chuẩn đầu tiên sẽ có lợi thế hơn nhiều so với các đối thủ cạnh tranh, lợi nhuận có thể cũng tương ứng cao hơn. Nếu cổ phiếu của công ty này còn có thể mua bán, thì giá sẽ tăng vọt, đôi khi tăng gấp đôi chỉ sau một đêm.

Tuy nhiên, các công ty sản xuất thuốc không đăng ký đều rất nhỏ, không đủ tiêu chuẩn lên các sàn giao dịch lớn như Sở giao dịch chứng khoán New York, cổ phiếu của họ được mua bán trên thị trường phi tập trung. Do đó, mặc dù những người chuyên kinh doanh cổ phiếu sẽ chú ý đến sự tăng giá đột ngột của loại cổ phiếu này, nhưng công chúng thì đa phần không biết gì. Hơn nữa, tình hình cổ phiếu loại này hiếm khi được đăng trên các tiêu đề lớn của báo chí hàng ngày hay tờ "Wall Street Journal".

Vì những lý do trên, đối với một số kẻ nắm thông tin nội bộ không trung thực, đây quả là cơ hội trời cho.

Loại người này vì biết công ty dược phẩm nào sắp được phê chuẩn "ANDA", nên có thể mua thấp cổ phiếu công ty đó trước khi FDA công bố phê chuẩn, đợi giá tăng lên thì bán ra, từ đó kiếm được một món hời lớn trong thời gian ngắn.

Tiến sĩ Gideon Mace, người làm việc tại FDA và nắm giữ thông tin mật, chính là kẻ đã làm việc này, và đã làm tới hai lần. Những bản sao mà Lord đang cầm trên tay chính là bằng chứng. Chúng bao gồm:

- Các biên lai "mua vào" và "bán ra" của nhà môi giới chứng khoán, trên đó tên khách hàng là Marietta Mace. Lord đã biết từ Redmond rằng đây là cô em gái già chưa chồng của Tiến sĩ Mace.

Đây rõ ràng là một nhân vật thế thân mà Mace tìm kiếm để phòng hờ, tuy nhiên biện pháp phòng ngừa này không hiệu quả.

- Hai tờ phê chuẩn "ANDA" do FDA cấp cho Công ty Dược phẩm Binvas và Công ty Dược phẩm Minto, có ghi rõ ngày tháng. Tên của hai công ty này trùng khớp với tên cổ phiếu trên biên lai giao dịch của nhà môi giới kể trên.

- Hai tấm séc của Gideon Mace đã hủy, là khoản tiền trả cho em gái hắn. Số tiền trên séc trùng khớp hoàn toàn với số tiền trên hai tờ biên lai "mua vào" của nhà môi giới kể trên.

- Hai bản sao kê ngân hàng của Gideon Mace, cho thấy không lâu sau ngày ghi trên biên lai "bán ra", tài khoản của hắn có một khoản tiền gửi lớn.

Lord dùng bút chì tính toán nhanh trên phong bì trước mặt, trừ đi khoảng 10% hoa hồng mà cô em gái nhận, tổng số tiền thu nhập thuần mà Mace kiếm được khoảng 16 ngàn đô la.

Có lẽ còn hơn thế nữa. Có thể Mace đã làm những vụ tương tự, không chỉ hai vụ này - điều này phải tiến hành điều tra vụ án phạm tội của hắn mới có thể phơi bày ra được.

Từ "phạm tội" là quan trọng nhất. Đúng như Redmond đã khẳng định trong cuộc điện thoại đầu tiên, nếu chuyện của Mace bại lộ, hắn gần như chắc chắn phải ngồi tù.

Lord vừa định hỏi Redmond làm sao có được những tài liệu này, nhưng lại đổi ý, vì câu trả lời không khó đoán. Có lẽ là Mace khóa mọi thứ trong ngăn kéo bàn làm việc tại cơ quan, có lẽ hắn cảm thấy như vậy an toàn hơn là khóa ở nhà. Nhưng Redmond rõ ràng là kẻ nhanh nhạy, tự có cách mở ngăn kéo của hắn khi Mace vắng mặt. Tất nhiên, ban đầu Redmond chắc chỉ nghi ngờ, nhưng chỉ cần vô tình nghe được một cuộc điện thoại liên quan của Mace là đủ để xác nhận.

Lord cảm thấy khó hiểu. Sao Mace có thể ngu ngốc đến mức không thể tin nổi như vậy? Ngu đến mức tưởng rằng mình làm vậy sẽ không bị bắt; ngu đến mức để người cùng họ với mình đi mua bán cổ phiếu; lại còn để bằng chứng phạm tội ở nơi mà kẻ như Redmond có thể lấy đi sao chép! Tuy nhiên, người thông minh thường hay làm những việc ngu ngốc.

Dòng suy nghĩ của Lord bị cắt ngang bởi giọng điệu không vui của Redmond.

"Này, ông có cần những tài liệu này không? Mua bán này chúng ta làm hay không làm?"

Lord không nói một lời, đưa tay lấy phong bì tiền từ trong túi áo khoác ra, đẩy về phía Redmond. Thanh niên này mở nắp phong bì chưa dán kín, lấy tiền ra mân mê, mắt sáng lên, vẻ mặt đắc ý.

"Tốt nhất là anh nên đếm lại đi," Lord nói.

"Không cần đâu. Ông sẽ không lừa tôi đâu. Chuyện này quá quan trọng."

Lord đã sớm chú ý, tại quầy bar cách đó vài mét, một thanh niên ngồi trên ghế cao thỉnh thoảng lại nhìn về phía họ. Lúc này lại liếc nhìn một cái. Lần này Redmond cũng nhìn hắn và cười một cái, giơ xấp tiền lên rồi mới cất đi. Thanh niên kia cũng cười đáp lại. Lord lập tức cảm thấy buồn nôn.

Redmond vui vẻ nói: "Tôi nghĩ không còn chuyện gì nữa rồi nhỉ."

"Tôi chỉ có một câu hỏi," Lord nói, "Có chuyện tôi muốn hỏi."

"Ông hỏi đi."

Lord chạm vào phong bì giấy Manila chứa tài liệu vừa mua. "Tại sao anh lại chơi Tiến sĩ Mace một vố như vậy?"

Redmond do dự một lát: "Ông ta nói xấu tôi."

"Nói xấu thế nào?"

"Nếu ông nhất định muốn biết," Redmond rít lên đầy ác độc, "Ông ta nói tôi là một kẻ đồng tính hạ lưu."

"Lời đó có gì sai sao?" Lord vừa đứng dậy định đi vừa nói, "Anh chính là loại người đó, chẳng phải sao?"

Trước khi ra khỏi cửa hàng, anh ngoái đầu nhìn lại. Chỉ thấy Tony Redmond trừng mắt nhìn anh, tức giận đến mức mặt mũi vặn vẹo, sắc mặt tái mét.

Suốt một tuần qua, Lord cứ băn khoăn không biết nên làm gì, hay đúng hơn là không nên làm gì. Cho đến khi gặp Sam Hawthorne, anh vẫn chưa đưa ra quyết định.

"Nghe nói ông đã đến Washington. Tôi đoán việc này liên quan đến khoản tiền mà tôi đã phê duyệt," Sam nói.

Lord gật đầu: "Đoán đúng rồi."

"Tôi không giỏi chơi trò tâm lý, nếu ông nghĩ là đang bảo vệ tôi thì đừng nghĩ vậy! Tôi bản tính tò mò, chỉ muốn biết thôi."

"Vậy tôi phải đến văn phòng, lấy tài liệu trong két sắt ra cho ông xem."

Nửa giờ sau, Sam xem xong những tài liệu này, khẽ thở dài, vẻ mặt khó xử. Sau đó nói với giám đốc bộ phận nghiên cứu: "Ông thừa biết, nếu chúng ta không hành động ngay lập tức, thì chẳng khác nào đồng lõa phạm tội."

"Tôi cũng nghĩ vậy," Lord nói. "Nhưng dù chúng ta làm thế nào đi nữa, chuyện này một khi đã vỡ lở thì sẽ rất tệ. Chúng ta phải giải thích rõ những tài liệu này đến tay như thế nào. Ngoài ra, về phía FDA, dù ai đúng ai sai, họ cũng sẽ ghét cay ghét đắng chúng ta, và sẽ ghi nhớ món nợ này mãi mãi."