Trong khoang hạng nhất của chuyến bay 747, các vật dụng phục vụ bữa trưa đã được dọn sạch. Andrew vừa rời khỏi chỗ ngồi một lát, lúc này mới quay trở lại.

Anh nói với Celia, "Vừa rồi ở đằng kia, tôi đã nghĩ," — anh giơ tay chỉ về phía nhà vệ sinh trên máy bay — "chúng ta cứ coi mọi thứ là lẽ đương nhiên. Lần đầu tiên Charles Lindbergh thực hiện chuyến bay vượt Đại Tây Dương thành công, tuy chưa lâu lắm, nhưng khi đó ông ấy vẫn phải ngồi tại chỗ mà giải quyết nhu cầu vệ sinh vào trong chai."

Celia mỉm cười. "Thật vui khi thấy mọi thứ thay đổi nhiều đến thế." Cô nhìn chồng mình đầy dò hỏi. "Chỉ vậy thôi sao? Em cảm giác anh đang ấp ủ một vấn đề triết học nào đó."

"Em nói đúng. Anh vẫn luôn suy nghĩ về ngành dược của các em. Anh có một vài nhận định, có lẽ em sẽ tìm thấy điều gì đó phấn chấn từ chúng."

"Vậy thì em cần một chút sự phấn chấn đó đấy."

"Người đang chịu áp lực như em," Andrew nói, "khi rơi vào tình cảnh tương tự như hiện tại — anh thấy đây chính là một ví dụ — thường sẽ chỉ nhìn thấy những đám mây đen trước cơn bão mà quên mất những dải cầu vồng phía sau."

"Vậy hãy nhắc cho em nhớ về vài dải cầu vồng xem nào."

"Dễ thôi. Khi chúng ta bắt đầu cuộc sống cùng nhau, em từng mang đến cho anh một dải cầu vồng — Rotromycine. Nó vẫn đang được sử dụng, vẫn tốt như khi em đưa cho anh dùng lần đầu — một loại thuốc thiết yếu trong túi xách của bác sĩ, có khả năng chữa bệnh cứu người hiệu quả. Tất nhiên, không ai còn nhắc đến Rotromycine nữa — nó không còn là tin tức mới, nó đã quá quen thuộc rồi. Nhưng kể từ đó, cùng với các loại thuốc khác, các em đã gặt hái được một vụ mùa dược phẩm bội thu. Kể từ thập niên năm mươi, số lượng thuốc nhiều đến mức khiến y học trải qua một cuộc cách mạng. Anh đã chứng kiến cuộc cách mạng đó, nhìn thấy những gì đã xảy ra."

Andrew trầm ngâm một lát rồi tiếp tục: "Năm thứ bảy sau khi Thế chiến II kết thúc, anh tốt nghiệp trường y. Khi đó, gặp bệnh nhân, chúng ta thường chỉ có thể đưa ra các liệu pháp hỗ trợ rồi đứng nhìn và chờ đợi trong hy vọng. Có quá nhiều căn bệnh mà bác sĩ trong tay không có vũ khí để chiến đấu, thật sự rất nản lòng. Bây giờ thì khác rồi, kho vũ khí dược phẩm đã đầy ắp, có thể dùng để chống lại bệnh tật và chữa khỏi bệnh. Những loại thuốc đó chính là do ngành dược của các em cung cấp."

"Em đang nghe đây," Celia nói, "nói thêm chút nữa đi."

"Được, lấy cao huyết áp làm ví dụ nhé. Hai mươi năm trước, chỉ có vài phương pháp hạn chế, hơn nữa thường không hiệu quả. Cao huyết áp thường gây tử vong. Ngày nay, thuốc trị cao huyết áp nhiều không đếm xuể, lại còn rất hiệu quả. Tỷ lệ đột quỵ do cao huyết áp gây ra đã giảm một nửa và vẫn đang tiếp tục giảm. Nhờ vào dược phẩm, chúng ta đã có thể ngăn ngừa các cơn đau tim, chữa khỏi bệnh lao và loét dạ dày, cải thiện cuộc sống cho bệnh nhân tiểu đường. Những bệnh khác cũng tương tự. Có quá nhiều thuốc tốt để anh kê đơn mỗi ngày."

"Kể tên vài loại xem nào."

Anh nhanh chóng đọc một loạt: "Keflex, Procardin, Indocin, Arenasine, Chlorpromazine, Cimetidine, Lasix, Imipramine, Hydralazine, Tenormin, Mandol, Prednisone, L-dopa, Alkeran, Isoniazid, Peptide-7." Andrew dừng lại hỏi: "Em còn muốn nghe nữa không?"

"Thế là đủ rồi," Celia nói. "Anh muốn chứng minh điều gì?"

"Anh muốn nói rằng, số lượng các loại thuốc thành công và hiệu quả vượt xa những loại thất bại. Mỗi khi một loại thuốc thất bại ra đời — như Thalidomide, Selacryn, Selacryn, Oraflex, Bendectin, và vài loại khác mà em nghe thấy trên bản tin truyền hình hay chương trình '60 Minutes' — thì có đến một trăm loại thuốc thành công xuất hiện. Và người hưởng lợi không chỉ là các công ty dược. Người hưởng lợi lớn nhất chính là đại chúng, là những người hồi phục sức khỏe, là những người được cứu sống từ cửa tử."

Andrew trầm tư một lát rồi nói tiếp: "Nếu anh đang diễn thuyết — và anh nghĩ mình đang diễn thuyết cho thính giả duy nhất là em đây — thì anh muốn nói rằng, em yêu, ngành dược mà các em đang theo đuổi — dù có những khiếm khuyết này nọ, dù có những người chỉ trích nó — vẫn là một sự nghiệp mang lại phúc lợi cho nhân loại."

"Dừng ở đây thôi!" Celia nói. "Lời nói thật đẹp! Thật đúng đắn! Nói thêm nữa có khi lại hỏng việc mất. Anh đã làm em phấn chấn lên rồi đấy." Cô mỉm cười. "Giờ thì em muốn nhắm mắt lại để suy nghĩ kỹ một chút."

Cô nhắm mắt lại ngay sau đó.

Mười phút sau, Celia mở mắt nói: "Andrew thân yêu, em muốn nói vài điều."

Cô dừng lại một chút. "Đối với em, anh luôn không chỉ là một người chồng; mà giờ đây anh còn là linh mục giải tội của em. Trước hết, em có trách nhiệm với những sự kiện đáng tiếc do Hexabrix gây ra. Về điểm này, em không chút nghi ngờ. Nếu em hành động sớm hơn, có lẽ một số người đã không phải chết. Khi em nên truy cứu rõ ràng tình hình thì em đã không làm vậy. Có những việc, kinh nghiệm bản thân đáng lẽ phải khiến em không được phép làm ngơ, nhưng em lại coi đó là lẽ đương nhiên. Em đã trở nên khinh suất, có chút say sưa trước quyền lực và thành công — từ Peptide-7 đến Hexabrix, khiến em bay bổng đến mức bỏ qua những điều hiển nhiên. Việc này xét ở khía cạnh nào đó, có nét tương đồng với trường hợp của Sam trong sự kiện Selacryn, giờ đây em đã hiểu rõ hơn về sự kiện đó."

"Anh hy vọng em không có ý định nói hết những điều đó tại tòa," Andrew nói.

Celia lắc đầu. "Nếu em làm thế thì thật ngu ngốc. Em đã nói rồi, nếu bị cáo buộc và đưa ra tòa, em nhất định sẽ chiến đấu. Nhưng em buộc phải thừa nhận tội lỗi của mình với một người, đó là lý do tại sao em nói với anh."

"Vậy còn Vincent Lord thì sao, nếu ông ta cũng bị khởi tố?"

"Chúng ta sẽ cung cấp hỗ trợ pháp lý cho ông ấy, điều này em đã quyết định. Tuy nhiên, những khía cạnh khác thì ông ấy đành phải tự lực cánh sinh thôi."

Andrew dịu dàng nói: "Mặc dù em đã kể cho anh tất cả những điều này — anh thừa nhận phần lớn là sự thật — nhưng anh muốn nói: Đừng quá nghiêm khắc với bản thân, em cũng như những người khác, không phải là thần thánh. Con người không phải lúc nào cũng thành công. So với hầu hết mọi người, tình hình của em vẫn còn tốt hơn nhiều."

"Nhưng vẫn chưa đủ. Em biết mình có thể làm tốt hơn. Bài học lần này rất hữu ích."

Celia khôi phục lại giọng điệu dứt khoát và thực tế như trước đây. "Đây chính là lý do em muốn tiếp tục làm việc, cũng là lý do em muốn làm. Bây giờ em mới năm mươi ba tuổi, tại Fielding-Roth, em vẫn có thể tạo nên một sự nghiệp khác."

"Em chắc chắn làm được," anh nói, "em luôn có cách của mình mà."

Cả hai đều im lặng. Một lát sau, anh liếc nhìn sang bên cạnh và thấy Celia đã nhắm mắt ngủ thiếp đi lần nữa.

Cô ngủ cho đến khi máy bay hạ thấp độ cao để chuẩn bị hạ cánh. Sau khi tỉnh dậy, cô chạm vào cánh tay Andrew, anh quay mặt sang nhìn cô.

"Cảm ơn anh, người yêu dấu nhất của em," Celia nói. "Cảm ơn anh vì tất cả những gì anh đã làm cho em," cô mỉm cười. "Em đã nghĩ kỹ rồi, em đã hạ quyết tâm, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, em cũng sẽ vượt qua, em sẽ giành chiến thắng."

Andrew không nói gì — chỉ nắm chặt tay cô, cho đến tận khi máy bay hạ cánh xuống sân bay New York, anh vẫn không hề buông tay.