Yvonne không thể tin nổi tất cả những chuyện này. Cô thực sự đang ở Cung điện Buckingham sao? Cô thực sự đang đứng trong phòng khiêu vũ hoàng gia, ngồi cùng với những người vợ, người chồng hoặc con cái của những người sắp nhận vinh dự cao quý—tất cả họ đều mang trong mình những cung bậc cảm xúc khác nhau—đang chờ đợi sự xuất hiện của Nữ hoàng? Đây là sự thật hay chỉ là một giấc mơ?

Dù là mơ, thì cũng là một giấc mơ hạnh phúc, một giấc mơ có âm nhạc đệm theo, bởi trên bục nhạc phía trên kia, ban nhạc của Đội cận vệ Coldstream đang biểu diễn. Khúc nhạc có tên "Vào một buổi sáng sớm", giai điệu vui tươi và du dương.

Không, đây không phải là mơ. Bởi cô đã cùng với Martin yêu dấu của mình vào cung. Lúc này, anh đang đợi ở tiền sảnh để được hộ tống vào sau khi buổi lễ bắt đầu. Dưới sự hướng dẫn của một viên quản lý đội cận vệ mặc quân phục đại lễ, Martin đã tập dượt từ trước đó một lúc.

Đột nhiên không gian im bặt, theo sau là một thoáng xôn xao. Ban nhạc ngừng chơi, âm nhạc lập tức dứt hẳn, mọi hoạt động khác cũng dừng lại. Trên bục nhạc, người chỉ huy giơ cao chiếc đũa phép, chờ đợi tín hiệu bắt đầu. Tín hiệu đã đến. Khi những thị vệ mặc lễ phục mở hai cánh cửa lớn, Nữ hoàng xuất hiện trước mắt mọi người.

Các quân nhân đứng nghiêm chào, toàn thể khách mời cũng đứng dậy. Chiếc đũa chỉ huy vung mạnh xuống, giai điệu hào hùng và du dương của quốc ca lập tức tràn ngập đại sảnh.

Nữ hoàng mặc bộ trang phục lụa màu xanh lục, gương mặt tươi cười, tiến về phía trung tâm phòng khiêu vũ, theo sau là vị đại thần cung đình và Bộ trưởng Nội vụ đầy cung kính, cả hai đều mặc lễ phục thường nhật. Lễ phong tước bắt đầu, ban nhạc nhẹ nhàng tấu lên bản valse của Strauss. Buổi lễ diễn ra trang nghiêm, khẩn trương, hiệu quả, không lãng phí một giây nào. Nhưng hầu hết những người có mặt đều sẽ không bao giờ quên khung cảnh này.

Yvonne ghi nhớ chặt chẽ từng chi tiết một.

Chẳng bao lâu sau, ngay sau các vị tước sĩ cao cấp nhận huân chương Thánh Michael và Thánh George, đến lượt Martin.

Anh bước vào đại sảnh theo đúng chỉ dẫn, tiến lên ba bước, cúi chào... rồi tiến tới chỗ quỳ... quỳ gối phải xuống đệm, chân trái đặt trên sàn... Sau khi Martin quỳ xuống, Nữ hoàng nhận lấy một thanh kiếm từ tay thị tùng, nhẹ nhàng đặt lên hai vai Martin. Martin đứng dậy... bước sang phải nửa bước, rồi tiến lên một bước... Martin đứng trước mặt Nữ hoàng, hơi cúi đầu. Nữ hoàng lấy một chiếc huy chương vàng treo trên dải ruy băng màu đỏ vàng, đeo lên cổ anh.

Nữ hoàng trò chuyện ngắn gọn với mỗi người được nhận huân chương. Yvonne cảm thấy, thời gian nói chuyện với Martin dường như lâu hơn một chút. Sau đó, Martin lùi lại phía sau ba bước, cúi chào rồi lui ra.

Vài phút sau, anh lặng lẽ bước đến ngồi cạnh Yvonne. Cô khẽ hỏi: "Nữ hoàng đã nói gì vậy?"

Martin mỉm cười khẽ đáp: "Nữ hoàng có kiến thức rất rộng."

Yvonne biết, lát nữa cô sẽ hỏi ra được rốt cuộc Nữ hoàng đã nói những gì.

Điều duy nhất khiến Yvonne cảm thấy thất vọng là không được nhìn thấy hay gặp gỡ Hoàng tử xứ Wales và Công nương. Người ta đã báo trước với cô rằng hai người họ có lẽ không có mặt ở cung, nhưng cô vẫn ôm hy vọng. Tuy nhiên, biết đâu một ngày nào đó sẽ được gặp họ, giờ cô đã kết hôn với Martin rồi, chuyện tốt lành nào cũng có thể xảy ra.

Sau khi tước hiệu của Martin được công bố, Yvonne chỉ cảm thấy một điều hơi gượng gạo, đó là chưa quen với việc được gọi là "Phu nhân". Những người ở Harlow và Cambridge, thậm chí cả người trực ban ở Học viện Lucy Cavendish cũng gọi cô như vậy. Cô đã bảo họ đừng làm thế, nhưng họ nhất quyết không nghe. Cô nghĩ, có lẽ một thời gian nữa cô sẽ thích nghi với cách gọi này và những thay đổi khác. Yvonne chợt nảy ra ý nghĩ kỳ quặc: dù sao thì chẳng bao lâu nữa, nông dân cũng sẽ tới mời vị bác sĩ thú y mang tên Phu nhân Peter-Smith này tới chữa bệnh cho heo bò của họ thôi.

Celia và Andrew mượn khách sạn Dorchester để tổ chức tiệc chiêu đãi cho Ngài Martin và Phu nhân Peter-Smith. Buổi chiêu đãi rất thành công, bắt đầu từ lúc dùng trà chiều cho đến tận chạng vạng tối, gần một trăm người lần lượt tới dự, hầu hết các nhân viên cao cấp tại viện nghiên cứu ở Harlow đều có mặt. Rao Sastry cũng ở trong số đó, anh vẫn luôn đi cùng Lillian, cả hai có vẻ rất hạnh phúc. Tuy nhiên, Celia đã thấy hai lần họ ghì sát tai nhau, rõ ràng là đang bàn chuyện gì đó quan trọng. Celia biết Rao hiện đang độc thân; theo lời Martin, anh ấy chưa bao giờ kết hôn.

Yvonne trông rất đáng yêu, rạng rỡ, cơ thể đã không còn vẻ béo mập nữa. Cô tiết lộ với Celia rằng Martin cuối cùng đã đồng ý cho cô sử dụng Peptide số 7. Loại thuốc này có tác dụng giảm cân đối với Yvonne cũng như những người khác.

Tại buổi chiêu đãi, Celia khẽ nói với Martin: "Andrew và tôi sáng mai sẽ đi rồi, sau khi buổi tiệc kết thúc, tôi hy vọng bốn người chúng ta có thể ở lại với nhau thêm một lúc."

Buổi chiêu đãi cuối cùng cũng kết thúc. Các vị khách vui vẻ chào tạm biệt chủ nhà rồi lần lượt ra về.

Khách sạn Dorchester không cách xa số 47 phố Garden, khi Celia, Andrew, Martin và Yvonne đi bộ trở về, trời đã tối. Những ngày tháng Hai tuy lạnh lẽo nhưng hôm đó lại rất quang đãng, khiến tinh thần sảng khoái, cho đến tận đêm muộn bầu trời vẫn trong xanh không một gợn mây.

Hiện tại, họ đang vui vẻ nghỉ ngơi trong phòng khách nơi vợ chồng Jordan lưu trú.

"Martin," Celia nói, "Tôi xin đi thẳng vào vấn đề nhé, vì bận rộn cả ngày nên tôi nghĩ tất cả chúng ta đều hơi mệt rồi. Anh biết đấy, Fielding-Roth đang xây dựng một trung tâm nghiên cứu kỹ thuật di truyền, địa chỉ ở New Jersey, không xa trụ sở mới của công ty Morris Town chúng ta. Chúng tôi đang dốc toàn lực để trang bị đầy đủ cho các phòng thí nghiệm, để các chuyên gia nghiên cứu kỹ thuật di truyền được hài lòng."

"Chuyện này tôi đã nghe được ít nhiều," Martin nói. "Người ta nói những gì các bạn đang xây dựng có chất lượng rất cao."

Celia tiếp tục: "Tôi nói những điều này là để dẫn tới một câu hỏi: Anh và Yvonne có sẵn lòng tới Mỹ sinh sống không, anh có sẵn lòng nhận chức Phó tổng giám đốc kiêm Giám đốc trung tâm thí nghiệm mới, lãnh đạo nghiên cứu kỹ thuật di truyền không? Bất kể anh cho rằng định hướng khoa học của chúng ta nên là gì, tôi đều đảm bảo sẽ để anh toàn quyền quyết định."

Một thoáng im lặng bao trùm. Sau đó Martin nói: "Đề nghị của cô rất tuyệt, Celia, tôi chân thành cảm ơn cô. Nhưng câu trả lời của tôi là không."

Cô thuyết phục: "Anh không cần phải vội trả lời ngay lúc này. Tại sao không thong thả suy nghĩ, bàn bạc với Yvonne xem?"

" e rằng câu trả lời sẽ không thay đổi," Martin nói, "Chỉ có thể như vậy thôi, vì tôi còn có chuyện khác muốn nói với cô. Đáng lẽ không nên nói vào lúc này, nhưng thôi thì nói ra cũng được. Tôi dự định từ chức tại Fielding-Roth."

Celia nghe vậy vô cùng kinh ngạc. "À, không thể nào! Không thể là sự thật được." Ngay sau đó cô nhìn chằm chằm vào đối phương: "Anh định tới công ty dược khác sao? Có phải người ta đưa ra điều kiện tốt hơn không? Bởi vì, nếu là như vậy..."

Anh lắc đầu. "Tôi sẽ không làm chuyện đó với cô, ít nhất là không làm mà không bàn bạc trước với cô. Điều tôi định làm là quay trở lại với tình cũ."

"Anh ấy muốn nói đến Cambridge, không phải người phụ nữ nào khác," Yvonne nói. "Chúng tôi dự định sẽ tới đó sống, lòng anh ấy ở Đại học Cambridge."

Celia thầm nghĩ, trước khi bạn quen anh ấy, chính tôi là người đã kéo anh ấy ra khỏi đó.

Cô hoàn toàn không chuẩn bị tâm lý cho chuyện này. Nhưng cô theo bản năng nhận ra rằng, Martin không thể bị thuyết phục nữa, nên cô cũng không nói thêm gì. Cambridge đang vẫy gọi, và anh giống như một chú chim bồ câu, nghe tiếng gọi mà bay về tổ ấm. Nhìn kìa, mười ba năm trước vào một ngày Chủ nhật đầy nắng, cô đã chiến thắng Đại học Cambridge, giành được Martin. Sau đó chứng minh rằng, đó là một thắng lợi toàn diện vô cùng xứng đáng. Thế nhưng, vật đổi sao dời, giờ đây đến lượt Đại học Cambridge chiếm thế thượng phong, còn Celia và Fielding-Roth trở thành kẻ thất bại.

Andrew lên tiếng, anh nói với Martin: "Tôi vẫn luôn nghĩ, sẽ có một ngày giới học thuật sẽ gọi anh trở về. Anh định tới nhận chức Viện trưởng một học viện sao? Tôi thấy trên báo nào đó nói rằng có một vài vị trí viện trưởng đang trống."

"Đúng là có một vài vị trí trống," Martin nói, "Nhưng không phải dành cho tôi. Tôi mới bốn mươi sáu tuổi, làm viện trưởng còn quá trẻ; có lẽ đợi khi tôi lớn tuổi hơn một chút, tóc bạc nhiều hơn một chút, có nhiều thành tựu hơn nữa..."

"Lạy Chúa," Celia thốt lên, "Anh còn muốn đạt được thành tựu lớn đến mức nào nữa? Anh đã đạt được những đột phá quan trọng trong nghiên cứu khoa học, nhận được sự tán dương của toàn thế giới, được phong tước Hiệp sĩ."

Martin mỉm cười. "Cambridge đã thấy quá nhiều những chuyện như thế này, đại học này không dễ dàng mà đánh giá cao một người đâu. Không, tôi tới đó dựa trên một dự án gọi là 'Kế hoạch mới nghiên cứu về máu'."

Anh giải thích, đó là một dự án do chính phủ tài trợ, thực hiện nghiên cứu về một vài lĩnh vực tiên phong mới, và anh sẽ đảm nhận chức Phó giám đốc một bộ phận nghiên cứu trong đó. Lương bổng của chức vụ mới sẽ không hậu hĩnh, ban đầu lương năm chưa tới mười ngàn bảng, nhưng trong giới học thuật thường là như vậy. Tuy nhiên, nhờ khoản thu nhập đáng kể từ Peptide số 7, cuộc sống của vợ chồng họ vẫn sẽ rất thoải mái. Anh còn nói chắc chắn mình sẽ sử dụng một phần khoản thu nhập đó để trợ cấp cho quỹ nghiên cứu của bộ phận mình.

Vài tháng trước, bộ phận tài chính của Fielding-Roth và các luật sư ở New Jersey đã đưa ra một sự sắp xếp cho Martin; sự sắp xếp này đã được Celia và Hội đồng quản trị phê duyệt đồng ý.

Theo Luật Sáng chế năm 1977 của Anh, Martin có thể nộp đơn lên tòa án yêu cầu bồi thường cho việc ông phát minh ra Peptide số 7, nhưng anh không muốn tới tòa, dù không phải là kiện tụng cũng không muốn đi; Fielding-Roth cũng không muốn đi.

Vì vậy, dưới sự đồng ý của cả hai bên, hai triệu bảng được gửi dưới dạng quỹ tín thác hải ngoại tại Bahamas, định kỳ chi trả tiền mặt cho Martin từ đó. Khoản tiền này nhờ có các lớp bảo vệ pháp lý nên hệ thống thuế má cứng nhắc của Anh cũng không thể làm gì được, đúng như Celia đã nói, "Không thể cướp đi thù lao hợp lý của Martin."

Giờ đây cô không khỏi hối hận khi nghĩ rằng, chính khoản thù lao hợp lý này đã mở đường thuận lợi cho Martin quay trở lại Cambridge. Tuy nhiên, Celia lại suy nghĩ, bất kể có khoản tiền từ Peptide số 7 hay không, Martin vẫn sẽ đưa ra lựa chọn tương tự.

Trước khi Martin và Yvonne lái xe trở về nhà, Celia nói: "Fielding-Roth sẽ nhớ hai người lắm, nhưng tôi hy vọng tình bạn thân thiết của bốn chúng ta sẽ luôn được duy trì."

Cả hai bày tỏ rằng họ sẽ làm vậy.

Trước khi Celia và Andrew rời khỏi Anh, họ đã sắp xếp xong một việc cuối cùng.

Sau khi tiễn Martin và Yvonne đi đã qua vài tiếng đồng hồ, cũng đã gần giờ đi ngủ của vợ chồng Jordan. Cửa ngoài phòng họ vang lên tiếng gõ cửa, hóa ra là Lillian. Andrew cảm thấy bà muốn nói chuyện riêng với Celia, nên đã tinh ý tránh đi.

"Tôi thực sự rất vui vì cô đã thuyết phục tôi tới Anh," Lillian nói. "Cô có lẽ đã nhận ra tôi chơi rất vui vẻ rồi nhỉ."

"Tất nhiên, tôi đã nhận ra," Celia mỉm cười nói. "Thấy Rao cũng chơi vui vẻ như vậy, tôi thực sự rất mừng."

"Rao và tôi đều phát hiện ra chúng tôi rất thích đối phương, thậm chí còn hơn cả thích nữa." Bà lão ngập ngừng. "Tôi nghĩ cô sẽ cho rằng, vì tất cả chuyện này xảy ra quá vội vàng, ở độ tuổi của tôi, có lẽ tôi hơi ngốc nghếch..."

"Tôi chưa bao giờ nghĩ như vậy. Điều tôi nghĩ là, giờ là lúc để bà tìm lại niềm vui, Lillian, bà nên tận hưởng cuộc sống theo cách bà muốn, nếu điều đó bao gồm cả Rao Sastry, thì thật tuyệt vời!"

"Cô nghĩ như vậy khiến tôi rất vui. Tôi tới tìm cô chính là vì chuyện này, muốn nhờ cô giúp một việc."

Celia nói: "Chỉ cần tôi có thể làm được, tôi nhất định sẽ giúp."

"Ừm, Rao muốn tới Mỹ, anh ấy nói anh ấy đã muốn tới đó từ lâu rồi. Tôi cũng thích ý tưởng này của anh ấy. Nếu anh ấy có cơ hội làm việc tại Fielding-Roth..."

Lời chưa nói hết, Celia đã tiếp lời: "Việc này thuận tiện cho cả hai người."

Lillian cười. "Đại loại là như vậy."

Celia nói: "Tôi dám chắc, ở trung tâm thí nghiệm kỹ thuật di truyền mới có thể tìm được một vị trí. Thực ra, bà có thể nói với Rao, việc này tôi đảm bảo làm được."

Gương mặt Lillian bừng sáng. "Cảm ơn cô, Celia, anh ấy chắc chắn sẽ rất vui. Đây chính là điều anh ấy mong muốn. Anh ấy biết mình không có tài năng lãnh đạo như Martin, anh ấy đã nói với tôi như vậy. Nhưng anh ấy là một nhà khoa học có thể đảm đương tốt vai trò trợ lý..."

"Điều này tôi biết, nên việc sắp xếp công việc khá dễ dàng," Celia nói. "Nhưng dù anh ấy có kém hơn bây giờ một chút, tôi vẫn sẽ lo cho anh ấy. Nhiều năm trước bà đã giúp tôi một việc rất lớn, Lillian thân mến, đây chỉ là một sự đền đáp nhỏ bé thôi."

Bà lão cười khà khà: "Cô đang nói về buổi sáng ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau đó sao? Khi đó cô bước vào phòng, còn trẻ như vậy, còn xốc nổi như vậy, muốn tôi gây ảnh hưởng tới Sam, thuyết phục ông ấy đồng ý cho cô làm nhân viên tiếp thị thuốc mới, là nói chuyện này phải không?"

Sau đó bà dừng lại, nghẹn lời. Bởi đối với hai người họ, trong phút chốc bao nhiêu chuyện cũ đều ùa về như thủy triều.

Sáng hôm sau, một chiếc xe sang trọng có tài xế riêng chở Andrew và Celia tới sân bay Heathrow.