"Mười lăm."

Dùng một cái tên sách mà Martin vẫn còn nhớ để nói, thì đây là một đêm không thể nào quên.

Sự xuất hiện của Yvonne vừa khiến anh vui mừng, vừa chẳng chút phiền toái. Cô hôn Martin nồng nhiệt trước, rồi lại âu yếm một hồi với mấy con vật nhỏ trong phòng khách, sau đó mới hỏi: "Phòng ngủ ở đâu?"

"Anh dẫn em đi." Cô xách chiếc túi nhỏ đựng đồ dùng qua đêm theo anh lên lầu.

Dưới ánh đèn dịu nhẹ trong phòng ngủ, Yvonne nhanh chóng trút bỏ xiêm y, để lộ thân hình. Martin đứng bên cạnh nhìn mà không ngớt tán thưởng, mạch đập nhanh đến lạ thường.

Cô lên giường nằm cạnh Martin, anh cảm nhận được trong lòng Yvonne có một tình yêu chân thành và hào phóng, bắt nguồn từ dòng suối trong bản tính của cô. Có lẽ đây chính là tình yêu đối với cuộc đời, đối với mọi sinh linh, chỉ là giờ đây nó thể hiện qua chiếc lưỡi ấm nóng, đôi môi mềm mại và những cử động cơ thể của cô. Tất cả những điều đó thúc đẩy anh phản ứng theo bản năng, mặc dù trước đêm nay anh vẫn còn khá xa lạ với chuyện này.

Ngay cả lúc đó, bộ não của một nhà khoa học thích tìm tòi như anh vẫn còn đang suy ngẫm về nguyên nhân của sự tĩnh lặng khác thường này.

Anh suy đoán, có cảm giác này có lẽ chỉ vì sự căng thẳng tích tụ bấy lâu nay đã được giải tỏa. Thế nhưng, bản năng phi khoa học lại mách bảo anh rằng, còn hơn thế nữa: bởi Yvonne là một người phụ nữ hiếm có, có thể truyền sự tĩnh lặng nội tại thiên bẩm của mình cho người khác... Anh cứ suy nghĩ như vậy rồi chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.

Anh ngủ rất say, lúc tỉnh dậy trời đã sáng rõ, dưới lầu đã có tiếng động trong bếp. Chẳng bao lâu sau, Yvonne xuất hiện, mặc chiếc áo choàng tắm của Martin, trên chiếc khay cô bưng có ấm trà, tách đĩa và cả bánh nướng nóng phết mật ong. Vây quanh cô là tất cả lũ thú cưng trong nhà: hai con chó và ba con mèo, dường như chúng đã làm quen với người bạn mới tìm thấy này.

Martin vừa ngồi dậy, Yvonne liền đặt khay lên giường.

Cô mỉm cười vỗ nhẹ lên chiếc áo choàng tắm đang mặc. "Hy vọng anh không phiền."

"Em mặc đẹp hơn anh mặc nhiều."

Cô ngồi xuống mép giường rót trà cho anh. "Anh thích uống trà pha sữa, không đường."

"Đúng vậy, nhưng làm sao em..."

"Em đã hỏi thăm ở phòng thí nghiệm, để phòng hờ những lúc cần thiết. Nhân tiện nói luôn, bếp của anh bừa bộn quá."

Cô đưa tách trà cho anh.

"Cảm ơn. Bếp lộn xộn thật, ngại quá, vì anh là đàn ông độc thân mà."

"Hôm nay trước khi đi em sẽ dọn dẹp sạch sẽ."

Chiếc áo choàng tắm hơi lỏng ra. Martin nói: "Đi ư? Anh hy vọng em đừng vội đi."

Cô cứ để mặc chiếc áo choàng lỏng lẻo, cười nói: "Cầm lấy đĩa đi, cẩn thận bỏng tay."

Anh nói với cô: "Tất cả những điều này anh không dám tin là thật. Ăn sáng trên giường là cuộc sống xa xỉ mà nhiều năm nay anh không được tận hưởng."

"Anh nên thường xuyên sống như thế này. Anh xứng đáng mà."

"Nhưng em là khách của anh. Việc này lẽ ra anh phải làm cho em mới đúng."

Cô bảo anh cứ an tâm. "Em thích tự mình làm hơn, anh còn uống trà không?"

"Để lát nữa đã." Anh đặt tách xuống, vươn tay ôm lấy cô.

Vừa hôn cô, anh vừa nói: "Cơ thể em thật đẹp."

"Nhiều thịt quá." Cô cười. "Em cần giảm cân." Cô đưa tay véo một nhúm thịt mềm mại như mỡ trên đùi mình. "Thứ em cần là một chút Peptide số 7 của anh, như vậy em có thể gầy đi, giống như mấy con chuột già kia vậy."

"Không cần thiết đâu." Gương mặt Martin lúc này vùi vào mái tóc cô. "Mọi thứ của em anh đều thích, cứ như bây giờ là được rồi."

Thời gian trôi đi, sự cuồng nhiệt của đêm hôm trước lại bùng lên. Yvonne nóng lòng ôm lấy Martin đang chuẩn bị tiến tới.

Cô thúc giục: "Đến đây nào!"

Nhưng anh lại đột ngột dừng lại, buông vòng tay ra. Sau đó anh nắm lấy hai vai Yvonne, kéo ra một khoảng cách rồi hỏi:

"Vừa rồi em nói gì cơ?"

"Em nói, đến đây nào!"

"Không phải, là câu trước đó nữa."

Cô nài nỉ: "Martin, đừng hành hạ người ta nữa, lúc này em cần anh."

"À, chết tiệt!" Bị cắt ngang, sự cuồng nhiệt của cả hai đều tan biến, cô ngả người ra sau. "Anh làm cái quái gì vậy?"

"Anh muốn làm rõ câu em nói, câu về Peptide số 7 ấy."

Cô gắt gỏng trả lời: "Peptide số 7? Ồ, em nói nếu có thể dùng một ít, có lẽ em sẽ gầy đi như lũ chuột già, nhưng rốt cuộc thì..."

"Anh cũng đang nghĩ đến chuyện đó." Anh nhảy xuống giường. "Nhanh lên! Mặc quần áo vào!"

"Làm gì?"

"Chúng ta đến phòng thí nghiệm."

Cô không thể tin nổi hỏi: "Ngay bây giờ ư?"

Martin đã khoác áo sơ mi, đang bận rộn mặc quần dài.

"Đúng vậy, chính là ngay bây giờ."

Chẳng lẽ đây là sự thật sao? Martin tự hỏi. Chẳng lẽ có khả năng là sự thật sao?

Martin đứng đó, nhìn xuống mười hai con chuột đang thay phiên nhau chạy qua thiết bị mê cung. Nhóm chuột này là do Yvonne lấy từ phòng động vật theo yêu cầu của anh, chúng đã được tiêm hỗn hợp Peptide tinh chế một phần trong nhiều tháng, gần đây lại được tiêm thêm Peptide số 7, nên con nào cũng rất gầy – gầy hơn nhiều so với trước khi tiêm. Lúc này Yvonne đang thả con chuột cuối cùng trở lại lồng.

Đây vẫn là sáng Chủ nhật. Trong viện nghiên cứu tĩnh lặng, ngoài hai người họ và người bảo vệ mà họ đã chào hỏi khi mới vào, không còn ai khác.

Con chuột già thứ mười hai này cũng giống như những con trước, bắt đầu ăn thức ăn đặt trong lồng.

Martin bình luận: "Khẩu vị của chúng khá tốt."

"Con nào cũng vậy," Yvonne đáp. "Anh có thể nói cho em biết chuyện này là sao không?"

"Được thôi. Vì lũ chuột già được tiêm Peptide bị giảm cân, đều trở nên gầy gò, có con gầy đến mức đáng sợ, người ở đây chúng ta đều cho rằng tình trạng sức khỏe chung của chúng đã kém đi." Anh bực bội nói thêm một câu: "Nhận định đó không khoa học chút nào."

"Nhận định khoa học hay không thì có liên quan gì chứ?"

"Có khi liên quan lớn lắm đấy. Giả sử tình trạng sức khỏe của chúng không hề xấu đi; giả sử tình trạng của chúng cực kỳ tốt thì sao? Có lẽ còn tốt hơn trước đây. Giả sử Peptide số 7 không chỉ có thể cải thiện trí nhớ, mà còn thúc đẩy giảm cân một cách lành mạnh."

"Ý anh là..."

"Ý anh là," Martin nói, "biết đâu chúng ta tình cờ phát hiện ra thứ mà con người tìm kiếm suốt bao thế kỷ nay: một con đường chuyển hóa thức ăn trong cơ thể, nó không tạo ra mỡ, do đó cũng không làm tăng cân."

Yvonne nghe xong sững sờ. "Thế thì quan trọng vô cùng, vô cùng đấy."

"Tất nhiên là vậy – nếu tình hình đúng là như thế."

"Nhưng đó không phải là thứ ban đầu các anh tìm kiếm."

"Nhiều điều mới mẻ đều được các nhà khoa học phát hiện khi họ đang tìm kiếm những thứ khác."

"Vậy bước tiếp theo anh định làm gì?"

Martin suy ngẫm một lát. "Anh muốn lắng nghe ý kiến của các chuyên gia. Ngày mai anh sẽ sắp xếp mời họ đến."

"Nếu vậy," Yvonne đầy hy vọng nói, "bây giờ chúng ta có thể quay về nhà anh được không?"

Anh vươn tay ôm lấy cô. "Chưa từng nghe thấy ý tưởng nào tuyệt vời hơn thế!"

"Em sẽ gửi báo cáo chi tiết đến," bác sĩ thú y được mời đến nói với Martin, "trong đó sẽ bao gồm các phân tích của phòng thí nghiệm của tôi về hàm lượng mỡ, thành phần hóa học trong máu và chất thải. Tuy nhiên, bây giờ tôi có thể nói với anh, chúng là những con chuột khỏe mạnh nhất mà tôi từng thấy từ trước đến nay, đặc biệt là khi xét đến độ tuổi già nua của chúng."

"Cảm ơn ông, bác sĩ." Martin nói, "Tôi cũng hy vọng là như vậy."

Hôm nay là thứ Ba. Bác sĩ thú y Ingersoll là chuyên gia lão làng về động vật có vú nhỏ, ông đi tàu từ London đến vào buổi sáng và về vào buổi chiều.

Một người khác là chuyên gia dinh dưỡng ở Cambridge, được lên lịch đến viện nghiên cứu ở Harlow sau hai ngày nữa.

Bác sĩ Ingersoll nói: "Tôi nghĩ anh sẽ không muốn nói chính xác cho tôi biết anh đã tiêm thứ gì cho lũ chuột đâu, đúng không?"

"Nếu ông không phiền," Martin trả lời, "thì tôi không muốn nói, ít nhất là tạm thời chưa nói."

Bác sĩ thú y gật đầu: "Tôi đoán anh sẽ nói vậy. Được rồi, người bạn thân mến, dù đó là gì đi nữa, rõ ràng các anh đang làm một việc rất thú vị."

Martin mỉm cười, không nói gì thêm.

Những lời mà chuyên gia dinh dưỡng Ian Cavallero nói vào thứ Năm còn hấp dẫn hơn.

Ông nói: "Cách xử lý của các anh đối với lũ chuột già có thể đã làm thay đổi chức năng tuyến nội tiết hoặc hệ thần kinh trung ương của chúng, hoặc có lẽ đã thay đổi cả hai. Kết quả là, calo chúng hấp thụ từ thức ăn không biến thành mỡ mà biến thành nhiệt năng. Chỉ cần không đi đến cực đoan, điều này sẽ không có hại. Cơ thể chúng luôn có thể thông qua bay hơi hoặc con đường nào đó khác để tản nhiệt lượng dư thừa."

Tiến sĩ Cavallero là một nhà khoa học trẻ mà Martin đã quen biết từ hồi ở Cambridge, là một chuyên gia dinh dưỡng nổi tiếng.

"Dữ liệu mới chỉ ra rằng," ông báo cáo, "hiệu quả sử dụng calo của mỗi người – hoặc mỗi loài động vật – đều khác nhau, có calo biến thành mỡ, nhưng có rất nhiều calo được sử dụng cho các hoạt động bên trong cơ thể mà chúng ta không nhìn thấy, không chạm tới được. Ví dụ, các tế bào liên tục luân chuyển đào thải ion natri ra ngoài, v.v., khiến chúng đi vào máu."

Nhà dinh dưỡng học nói tiếp: "Các calo khác phải chuyển thành nhiệt năng để duy trì thân nhiệt. Thế nhưng người ta đã phát hiện ra rằng: chuyển thành nhiệt năng, trao đổi chất hay chuyển thành mỡ, tỷ lệ của ba thứ này thay đổi rất lớn."

"Do đó, nếu các anh có thể thay đổi hoặc kiểm soát tỷ lệ đó – giống như cách các anh dường như đang thử nghiệm trên những con vật đó – thì đó sẽ là một bước tiến quan trọng."

Những người mà Martin mời đến thảo luận đều đang chăm chú lắng nghe bài phát biểu của Cavallero. Họ là Rao Sastry, hai nhà khoa học khác của viện và Yvonne.

Sastry xen vào: "Tỷ lệ thay đổi giữa mỡ, công năng và nhiệt năng chắc chắn có thể giải thích tại sao những người may mắn có thể ăn no mỗi bữa mà không bị béo."

"Chính xác là vậy," nhà dinh dưỡng học mỉm cười nói. "Chúng ta đều từng thấy những người như thế, có khi còn ghen tị với họ nữa. Tuy nhiên, có thể còn có những yếu tố khác tác động lên những con chuột thí nghiệm của các anh – cảm giác no."

Martin nói: "Thông qua hệ thần kinh trung ương ư?"

"Đúng vậy. Hệ thần kinh trung ương tất nhiên phần lớn được điều tiết bởi Peptide não. Vì các anh đã nói với tôi chất được tiêm có tác dụng lên não, nên chất này có thể làm giảm thông tin về cơn đói của não... Vì vậy, dù thế nào đi nữa, hợp chất các anh dùng rõ ràng có hiệu quả giảm cân lý tưởng."

Cuộc thảo luận tiếp tục diễn ra. Ngày hôm sau, trong một báo cáo mật gửi trực tiếp cho Sam Hawthorne, Martin đã trích dẫn nguyên văn lời của tiến sĩ Cavallero: "Hiệu quả giảm cân lý tưởng".

Martin viết: "Mặc dù mục đích chính của chúng tôi vẫn là tăng cường trí nhớ bằng Peptide số 7, nhưng cũng cần thực hiện các thí nghiệm đối với tác dụng phụ của nó. Bởi vì bước đầu cho thấy, tác dụng phụ này dường như có triển vọng tích cực, có thể có giá trị lâm sàng."

Báo cáo được viết rất chừng mực, nhưng sự phấn khích của Martin và các đồng nghiệp đã đạt đến mức cuồng nhiệt.