Sáu

Trên chiếc máy bay Concorde của hãng hàng không Anh, sau khi dùng bữa trưa, Celia nhắm mắt lại và bắt đầu sắp xếp lại dòng suy nghĩ.

Trước hết là chuyện cá nhân.

Mười tám năm kết hôn với Andrew, cho đến trước đêm qua, cô chưa từng quan hệ tình dục với người đàn ông nào khác. Không phải là cô không có cơ hội, cơ hội rất nhiều là đằng khác. Thậm chí đôi khi cô cũng từng bị lay động, muốn thuận nước đẩy thuyền tìm chút niềm vui, nhưng rồi luôn gạt bỏ ý nghĩ đó. Có lẽ là vì lòng trung thành với Andrew, hoặc nếu nói theo ngôn ngữ giới kinh doanh thì là "không khôn ngoan", đôi khi là cả hai lý do cộng lại.

Sam Hawthorne không dưới một lần ám chỉ muốn cùng cô có một mối tình vụng trộm. Nhưng cô đã sớm hạ quyết tâm, chuyện này đối với cả hai sẽ là điều bất hạnh nhất, vì vậy những lần Sam hiếm hoi tỏ ý, cô đều từ chối một cách lịch sự nhưng kiên quyết.

Mối quan hệ với Martin lại là chuyện khác. Ngay lần đầu gặp mặt, Celia đã rất ngưỡng mộ ông, và—giờ đây cô cũng thừa nhận—ngay lúc đó đã hy vọng có quan hệ xác thịt với ông. Được thôi, giờ nguyện vọng đó đã thành hiện thực, và giống như bất kỳ người tình nào mong đợi, kết quả rất mỹ mãn. Celia hiểu rằng—nếu hoàn cảnh hai người không phải như hiện tại—cô và Martin có thể đã phát sinh thêm nhiều lần như vậy nữa.

Nhưng Martin rất tỉnh táo, ông nhận ra mối quan hệ ân ái này chẳng có tương lai. Điều này Celia cũng nhìn thấy rõ, trừ khi cô sẵn sàng cắt đứt với Andrew, sẵn sàng mạo hiểm việc xa cách với các con. Thế nhưng cô không hề chuẩn bị cho điều đó, cũng sẽ không bao giờ làm vậy, huống hồ cô rất yêu Andrew. Họ đã cùng nhau trải qua biết bao năm tháng, Andrew lại có rất nhiều ưu điểm: anh thông minh, tâm lý, ý chí kiên định, xét về những mặt này, bất cứ ai Celia quen biết, kể cả Martin, đều kém xa anh.

Cho nên sáng hôm đó Martin mới viết những dòng: "Những gì xảy ra giữa chúng ta sẽ là một bí mật vĩnh viễn và là ký ức vui vẻ... Tôi biết tìm thấy thiên đường chỉ có một cơ hội duy nhất." Những lời này nghe không giống thốt ra từ miệng một nhà khoa học, mà giống như một nhà thơ.

Cô nghĩ, có người sẽ cho rằng lẽ ra cô phải cảm thấy tội lỗi về chuyện đêm qua, nhưng cô thì không—trái lại là đằng khác!—chuyện chỉ có thế thôi mà.

Dòng suy nghĩ của cô chuyển từ bản thân sang Andrew.

Liệu Andrew có từng buông thả trong những mối quan hệ ngoài hôn nhân như thế này không? Rất có thể. Anh cũng có cơ hội. Hơn nữa, trong mắt phụ nữ, anh cũng là người khá cuốn hút.

Vậy thì, Celia tự hỏi, cô có cảm nghĩ gì về chuyện này?

Giả sử chuyện đó có thật, tất nhiên cô sẽ không vui, bởi vì trong những chuyện kiểu này, nếu không phải là không thể, thì ít nhất cũng rất khó dùng logic để suy luận. Mặt khác, chỉ cần là chuyện cô không biết, cô tuyệt đối không để bản thân phải bận tâm.

Tại một bữa tiệc cocktail ở Morris, Celia từng nghe thấy một luận điệu không tin vào sự đứng đắn của con người: "Một người đàn ông bình thường kết hôn hai mươi năm, nếu tuyên bố chưa từng ngoại tình, thì hoặc là anh ta đang nói dối, hoặc là kẻ ngốc." Cách nói này tất nhiên không đúng. Bởi vì nhiều người không có cơ duyên đó, còn những người khác thì thà trung thành tuyệt đối với bạn đời của mình còn hơn.

Tuy nhiên, cách nói mà cô nhớ đến đó cũng có phần thực tế. Qua những lời tán gẫu, đôi khi qua cả những vụ bê bối công khai, Celia biết rằng, trong giới y tế mà cô và Andrew đang hoạt động, chuyện loạn luân quan hệ nam nữ nhiều vô kể, trong giới dược phẩm cũng có hiện tượng này.

Từ đó dẫn đến một câu hỏi: Một bên thỉnh thoảng ngoại tình có làm ảnh hưởng đến mối quan hệ hôn nhân bền vững không? Cô cho rằng không—chỉ cần không phải thực sự thay lòng đổi dạ, cũng không có ý định tư thông vĩnh viễn. Celia cho rằng, thực tế nhiều cuộc hôn nhân tan vỡ không cần thiết là vì vợ chồng thường hay ghen tuông hoặc giả vờ đứng đắn với những màn tán tỉnh vô hại, đôi khi là cả hai.

Cuối cùng, cô cho rằng dù Andrew có từng ngoại tình hay không, anh vẫn luôn quan tâm chu đáo, cư xử chừng mực với cô, Celia quyết tâm cũng phải chừng mực như vậy, nên đã chấp nhận cục diện đã định là không gặp gỡ riêng với Martin nữa.

Việc nghiền ngẫm vấn đề cá nhân đến đây là kết thúc.

Giờ hãy cân nhắc đến vấn đề Harlow. Celia tự hỏi, ngày mai cô nên đưa ra đề nghị gì với Sam?

Rõ ràng chỉ có một đề nghị: Đóng cửa viện nghiên cứu này, thừa nhận việc thành lập nó lúc đó là sai lầm, giảm thiểu tổn thất càng sớm càng tốt, thừa nhận dự án nghiên cứu lão hóa não bộ của Martin là một thất bại đáng thất vọng.

Chẳng lẽ đây là cách duy nhất? Là cách tốt nhất duy nhất sao? Mặc dù Celia đã nghe tận tai, thấy tận mắt mọi tình hình ở Harlow, cô vẫn không chắc phải làm thế nào.

Đặc biệt có một chuyện cứ quanh quẩn trong đầu cô, đó là lời Martin nói trong nỗi đau khổ trước khi rời khỏi nhà hàng tối qua. Sáng nay, từ lúc ngồi lên xe hơi ra sân bay London, cô cứ nghe thấy lời đó vang lên trong lòng mình như thể đang nghe lại băng ghi âm: "Những gì chúng ta tìm kiếm sẽ được tìm thấy... sẽ thôi, nhất định sẽ thôi... nhưng là ở một nơi nào đó khác..."

Lúc ông nói câu đó, cô không để tâm. Thế nhưng không hiểu sao, lúc này đây tầm quan trọng của nó dường như lớn hơn nhiều. Liệu có phải Martin đúng, còn người khác đều sai? "Nơi nào đó khác" là ở đâu? Là quốc gia khác? Công ty dược phẩm khác? Nếu Fielding-Roth từ bỏ nghiên cứu về lão hóa não bộ của Martin, liệu có khả năng một công ty dược phẩm khác—một đối thủ cạnh tranh—sẽ nhặt lấy đề tài này tiếp tục làm, cuối cùng đạt được thành công? —"Thành công" này nghĩa là sản xuất ra một loại thuốc mới quan trọng và có lợi nhuận.

Còn có vấn đề các quốc gia khác cũng đang thực hiện cùng một dự án nghiên cứu. Hai năm trước Martin từng nhắc đến: Đức, Pháp, New Zealand cũng có các nhà khoa học đang thực hiện nghiên cứu này. Qua hỏi thăm, Celia cũng biết các quốc gia đó vẫn đang tiếp tục làm, dù tiến độ rõ ràng không khá hơn Viện nghiên cứu Harlow là bao.

Nhưng nếu Harlow đóng cửa, trong số các nhà khoa học khác kia có người đột nhiên đạt được đột phá, tạo ra những khám phá chấn động mà lẽ ra Harlow nếu tiếp tục thì đã có thể làm được, thì phải làm sao? Nếu tình hình đúng như vậy, Fielding-Roth sẽ có cảm nghĩ gì? Nếu là Celia đề nghị đóng cửa Viện nghiên cứu Harlow, bản thân cô sẽ có cảm nghĩ gì? —Người của công ty sẽ nhìn nhận cô như thế nào?

Vì vậy cô tính toán tới tính toán lui, vẫn thấy cứ án binh bất động là tốt nhất. "Bất động" ở đây là đề nghị tiếp tục duy trì viện nghiên cứu này, hy vọng nó sẽ làm nên trò trống gì đó.

Tuy nhiên, Celia vẫn suy nghĩ mãi, quyết định như vậy—hay đúng hơn là không quyết định—chẳng phải chính là cách "an toàn nhất" sao? Đúng! Đây chính là triết lý "tạm thời không hành động", "đợi xem sao". Cô từng nghe Sam Hawthorne và Vincent Lord đều dùng cách này để mỉa mai Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm ở Washington, nói rằng triết lý này chính là phương thức làm việc thịnh hành của cục đó. Các ý nghĩ xoay vần trong đầu một vòng, lại quay về chỉ thị của Sam trước khi cô lên đường: "Nếu cô cảm thấy buộc phải nhẫn tâm lạnh lùng... thì cứ việc nhẫn tâm lạnh lùng."

Celia thở dài. Chỉ mong không gặp phải những lựa chọn khó xử thế này thì có ích gì? Sự thật là, cô buộc phải đưa ra lựa chọn. Quan trọng không kém, đưa ra quyết định một cách nhẫn tâm là trách nhiệm của lãnh đạo cấp cao nhất. Cô từng khao khát trách nhiệm đó, giờ chẳng phải đã có rồi sao?

Nhưng, chiếc máy bay Concorde đã hạ cánh xuống sân bay New York, rốt cuộc nên chủ trương điều gì, cô vẫn chưa xác định được.

Việc Celia báo cáo với Sam Hawthorne sau đó bị hoãn lại một ngày, vì lịch trình làm việc của Sam đã kín mít, đến trước khi báo cáo, cô đã có chủ kiến kiên định và rõ ràng về vấn đề Harlow.

Sau khi cô ngồi đối diện với Sam trong văn phòng Tổng giám đốc, Sam không lãng phí thời gian để xã giao với cô, mở lời liền nói: "Cô đã chuẩn bị xong đề nghị cho tôi chưa?"

Vấn đề đi thẳng vào trọng tâm, Celia theo trực giác cảm thấy, Sam rõ ràng không có ý định nghe báo cáo chi tiết hay bối cảnh gì cả.

"Chuẩn bị xong rồi." Cô trả lời rất dứt khoát. "Sau khi cân nhắc mọi lợi hại, tôi cho rằng nếu đóng cửa Viện nghiên cứu Harlow sẽ là một sai lầm nghiêm trọng thiển cận. Ngoài ra, dự án nghiên cứu lão hóa não bộ của Martin chúng ta nên để ông ấy tiếp tục thực hiện, nhất định phải cho ông ấy thêm một năm, hoặc có thể lâu hơn một chút."

Sam gật đầu, nói một cách khô khốc: "Được."

Đối với đề nghị không có phản ứng mạnh mẽ, cũng không đặt ra bất kỳ câu hỏi nào, điều này chứng tỏ đề nghị của Celia đã được chấp nhận hoàn toàn. Cô còn cảm thấy Sam nghe xong như trút được gánh nặng, dường như câu trả lời của cô chính là điều ông mong đợi.

"Tôi đã viết báo cáo." Cô đặt bản ghi nhớ bốn trang lên bàn làm việc.

Sam ném nó vào ngăn đựng tài liệu. "Thứ này tôi sẽ tìm thời gian khác để xem, chỉ cần giúp đối phó được với những câu hỏi của Hội đồng quản trị là được."

"Hội đồng quản trị định làm khó ông sao?"

"Rất có thể." Sam cười gượng, vẻ mặt rất mệt mỏi. Celia nhận ra, áp lực từ bên ngoài khiến tâm trạng anh gần đây vô cùng căng thẳng. Anh lại nói: "Nhưng đừng lo, tôi có thể quyết định chuyện này. Cô đã thông báo cho Martin biết chúng ta sẽ tiếp tục duy trì chưa?"

Cô lắc đầu. "Ông ấy tưởng chúng ta định đóng cửa nó."

"Như vậy thì," Sam nói, "một trong những việc vui vẻ tôi phải làm hôm nay là viết thư báo cho ông ấy biết, Viện nghiên cứu sẽ tiếp tục hoạt động. Cảm ơn cô, Celia."

Anh khẽ gật đầu, biểu thị buổi gặp đến đây là kết thúc.

Một tuần sau, trong văn phòng của Celia xuất hiện một bó hoa hồng lớn. Khi cô hỏi thăm nguồn gốc của hoa, thư ký nói với cô: "Bà Jordan, trên bó hoa không có danh thiếp, tôi đã hỏi cửa hàng hoa, họ nói điện báo họ nhận được ghi là gửi cho bà. Bà có muốn tôi hỏi lại người gửi hoa là ai không?"

"Không cần phiền phức vậy đâu." Celia nói, "Tôi nghĩ mình biết là ai gửi rồi."