“Về vấn đề Montagne, điều mà toàn thể đội ngũ kinh doanh chúng ta phải ghi nhớ và nhấn mạnh chính là,” Celia nói vào chiếc micro đặt trên sàn, “nó là một loại thuốc cực kỳ an toàn cho phụ nữ mang thai, hơn nữa, còn là loại thuốc khiến người dùng cảm thấy vô cùng dễ chịu! Phụ nữ trong thời kỳ mang thai phải chịu đựng sự hành hạ của những cơn nôn mửa và buồn nôn, Montagne chính là loại thuốc mà phụ nữ đã cần, đã khao khát và xứng đáng được nhận từ bao thế kỷ nay. Hiện tại, chúng ta, Fielding-Roth, cuối cùng đã trở thành đấng cứu thế cho nỗi khổ đau này, giải thoát phụ nữ Mỹ khỏi gông cùm cổ xưa, giúp họ có thể sống thoải mái hơn, vui vẻ hơn và hạnh phúc hơn mỗi ngày trong suốt thai kỳ! Loại thuốc xóa tan nỗi lo ‘ốm nghén buổi sáng’ vĩnh viễn đã ở đây rồi! Chúng ta đã có nó!”

Khán phòng bùng nổ trong tiếng vỗ tay đầy phấn khích.

Đó là tháng Mười năm 1976. Celia đang chủ trì hội nghị kinh doanh khu vực của Fielding-Roth tại San Francisco. Tham dự hội nghị là các nhân viên tiếp thị dược phẩm mới, các giám sát viên phân phối và quản lý khu vực từ chín bang miền Tây, bao gồm cả Alaska và Hawaii. Hội nghị kéo dài ba ngày này được tổ chức tại khách sạn Fairmont trên đồi Nob. Celia và các nhân viên cấp cao khác của công ty lưu trú tại khách sạn Stanford sang trọng ở phía đối diện. Trong số các nhân viên cấp cao có Bill Ingram, cấp dưới của Celia khi cô còn ở bộ phận sản phẩm bán lẻ. Anh ta hiện đã trở thành trợ lý chính của cô – Phó giám đốc bộ phận kinh doanh dược phẩm.

Kế hoạch tiếp thị cho Montagne đang được chuẩn bị ráo riết, bởi Fielding-Roth dự định đưa nó ra thị trường vào tháng Hai năm sau, tức chỉ còn bốn tháng nữa. Trong thời gian này, việc để nhân viên tiếp thị nắm bắt càng nhiều thông tin về loại thuốc này càng tốt là điều vô cùng cần thiết.

Trong đội ngũ kinh doanh này, mọi người đều thể hiện sự nhiệt tình cao độ đối với triển vọng của Montagne. Một người từ tổng công ty đã dựa trên giai điệu của bài hát "Beautiful America" để viết lời mới:

À! Ngươi mang đến ánh sáng cho những ngày tươi đẹp;

Ngươi tô điểm cho giấc mơ đẹp của người mẹ;

Ngươi là phương thuốc an toàn và giản đơn,

Có ngươi, mỗi sớm mai đều bình yên!

Montagne, Montagne!

Mẹ bầu dùng xong lòng hân hoan;

Hãy cùng nhau ra sức quảng bá,

Hiệu quả vẹn toàn, chẳng chút lo âu!

Sáng hôm đó, các nhân viên tiếp thị tham dự đã hát vang bài ca này đầy hứng khởi và dự định sẽ hát đi hát lại trong hai ngày tới. Bản thân Celia có chút dè dặt với lời bài hát mới, nhưng những người khác trong bộ phận kinh doanh đều bênh vực nó. Để không làm nguội đi tinh thần hăng hái của mọi người, cô cũng đồng ý sử dụng lời ca này.

Tại Mỹ, kế hoạch thử nghiệm loại thuốc này đã được tiến hành trong một năm rưỡi – trên động vật và trên năm trăm bệnh nhân – chỉ thỉnh thoảng xuất hiện những tác dụng phụ cực kỳ nhẹ, không tồn tại vấn đề y tế lớn nào. Hiệu quả tích cực của nó tương tự như kết quả thu được ở các quốc gia khác, nơi Montagne đã được bán và rất được ưa chuộng, đồng thời nhận được sự đánh giá cao từ các bác sĩ nội khoa kê đơn và bệnh nhân nữ của họ.

Sau khi thử nghiệm Montagne tại Mỹ, bộ hồ sơ xin cấp phép thuốc mới vốn đã đồ sộ đã được gửi đến Washington, chỉ mong Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm (FDA) sớm phê duyệt.

Đáng tiếc, hy vọng này đã không thành. Cho đến nay, FDA vẫn chưa cấp giấy phép bán loại thuốc kê đơn này, đây là một trong hai đám mây đen nhỏ bao trùm lên kế hoạch kinh doanh mà Fielding-Roth đã dày công xây dựng.

Tuy nhiên, những người ở tổng công ty cho rằng không thể dừng mọi công tác chuẩn bị chỉ để ngồi chờ phê duyệt, nếu không sẽ mất đi cơ hội bán hàng và một khoản thu nhập lớn trong hơn nửa năm. Họ giả định rằng Cục sẽ "bật đèn xanh" trước thời hạn tung ra thị trường mà công ty đã dự kiến, vì vậy họ quyết định: tiếp tục công việc sản xuất, chuẩn bị quảng cáo và các buổi hội nghị "khởi động" tương tự như lần này.

Sam Hawthorne, Vincent Lord và những người khác đều tin chắc rằng thông báo phê duyệt của Cục sẽ sớm được gửi đi.

Họ cũng nhận thấy một yếu tố có lợi cho Fielding-Roth, đó chính là dư luận xã hội.

Vì ở nước ngoài, tiến triển của Montagne rất nhanh và được đón nhận nồng nhiệt, mọi người công khai đặt câu hỏi: Tại sao FDA lại mất quá nhiều thời gian để đưa ra quyết định? Nếu phụ nữ nước ngoài đang sử dụng loại thuốc tốt, an toàn và hiệu quả này, tại sao lại không cho phép phụ nữ Mỹ sử dụng? Cụm từ "Sự chậm trễ về dược phẩm của Mỹ" lại một lần nữa lan truyền khắp nơi, mọi người đổ xô chỉ trích rằng tất cả đều là lỗi của FDA.

Trong số những người chỉ trích gay gắt có Thượng nghị sĩ Dennis Donahue. Thông thường, ông luôn chỉ trích giới dược phẩm, nhưng lần này ông đã nhìn thấy bên nào có thể nhận được sự ủng hộ của công chúng. Khi trả lời phỏng vấn, ông gọi việc FDA chậm trễ trong quyết định về Montagne là "sự nực cười rõ ràng trong hoàn cảnh này". Bình luận của Donahue được Fielding-Roth hoan nghênh.

Đám mây đen nhỏ thứ hai được tạo ra bởi Tiến sĩ Y khoa Maude Steffli. Bà là chủ tịch của một tổ chức người tiêu dùng có trụ sở tại New York – Hiệp hội Công dân vì Thuốc an toàn.

Tiến sĩ Steffli và tổ chức của bà phản đối gay gắt việc chính phủ Mỹ phê duyệt Montagne, cho rằng loại thuốc này có thể không an toàn và nên kéo dài thời gian thử nghiệm. Bà truyền bá quan điểm này cho bất cứ ai sẵn sàng lắng nghe, và báo chí đã đưa tin về điều này khá đáng kể.

Cơ sở để Steffli phản đối loại thuốc này là một vụ kiện dân sự từng được tranh luận tại tòa án Úc vài tháng trước.

Tại một vùng hẻo lánh gần Alice Springs ở Úc, một người phụ nữ hai mươi ba tuổi đã sinh hạ một bé gái. Người phụ nữ này là một trong những thai phụ đầu tiên sử dụng Montagne. Sau khi kiểm tra, kết quả cho thấy bé gái bị khiếm khuyết trí tuệ bẩm sinh, bác sĩ nói rằng não bộ của cô bé là một "khoảng trắng". Ngoài ra, ngay cả khi đã hơn một tuổi, đứa trẻ chỉ có thể thực hiện những cử động nhỏ nhất, những cái khác thì không. Các bác sĩ chịu trách nhiệm kiểm tra đều thống nhất rằng cô bé sẽ mãi mãi là một người thực vật; nếu không có sự hỗ trợ thì không thể đi lại cũng không thể ngồi.

Một luật sư sau khi nghe tin này đã thuyết phục người mẹ khởi kiện công ty Úc đã cung cấp Montagne cho cô, sau khi bị tòa án bác bỏ, cô đã kháng cáo lên tòa án cấp cao hơn, nhưng kết quả là nguyên đơn thua kiện, giữ nguyên bản án cũ.

Trong quá trình xét xử vụ án của hai tòa án, bằng chứng dường như chứng minh đầy đủ rằng trách nhiệm về việc đứa trẻ bị tàn tật không thuộc về Montagne. Người mẹ của đứa trẻ có danh tiếng không tốt, cô thừa nhận mình không biết ai là cha đẻ của đứa trẻ, và trong suốt thai kỳ đã sử dụng các loại thuốc khác như Methaqualone, Diazepam, v.v. Cô còn nghiện rượu, hút thuốc liên tục, thậm chí còn sử dụng cần sa. Một chuyên gia y tế làm chứng tại tòa đã mô tả cơ thể cô là "một cái nồi khổng lồ đáng sợ chứa đầy các hóa chất không tương thích, bất cứ thứ gì cũng có thể được tạo ra từ đó". Ông cùng với vài bác sĩ làm chứng khác đều chứng minh rằng việc đứa trẻ bị tàn tật không liên quan đến Montagne.

Chỉ có một "bác sĩ bay" (bác sĩ phục vụ tại các vùng hẻo lánh ở Úc, họ di chuyển bằng máy bay khi nhận được cuộc gọi từ bệnh nhân) ở vùng hẻo lánh đứng về phía người mẹ làm chứng tại tòa, đổ lỗi cho Montagne. Vị bác sĩ này đã điều trị cho cô trong thời kỳ mang thai, chính ông là người đỡ đẻ cho đứa trẻ, và Montagne cũng do ông kê đơn cho cô uống. Tuy nhiên, dưới sự thẩm vấn, ông thừa nhận không có bằng chứng để hỗ trợ quan điểm của mình, tất cả chỉ là "cảm giác rất mạnh mẽ này". Trước lời khai của các chuyên gia khác, tòa án đã không coi trọng quan điểm của ông.

Sau đó, chính phủ Úc đã tổ chức một hội đồng điều tra, các chuyên gia y học và khoa học lại đến làm chứng, kết luận đưa ra cũng giống như tại tòa, xác nhận Montagne là an toàn.

Tiến sĩ Steffli, một người Mỹ nổi tiếng ham danh lợi, không thể đưa ra thêm bằng chứng nào khác để phản đối Montagne.

Do đó, dưới góc nhìn của Fielding-Roth, những hoạt động của Maude Steffli và Hiệp hội Công dân vì Thuốc an toàn tuy đáng ghét nhưng không được coi là vấn đề lớn.

Lúc này, tại hội nghị kinh doanh khu vực ở San Francisco, Celia đợi tiếng vỗ tay nhiệt liệt lắng xuống rồi tiếp tục nói.

“Các bạn có thể gặp phải tình huống này,” cô nhắc nhở mọi người. “Có người bày tỏ sự bất an đối với loại thuốc mới Montagne của chúng ta, họ vẫn còn nhớ đến loại thuốc gọi là Thalidomide mà phụ nữ mang thai đã từng dùng trước đây, nó đã gây ra tác động khủng khiếp lên thai nhi trong cơ thể người mẹ, khiến họ sinh ra những đứa trẻ dị tật. Tôi nhắc lại chuyện cũ bây giờ là để công khai với mọi người, nhằm giúp tất cả chúng ta có sự chuẩn bị trong tư tưởng.”

Khán phòng im phăng phắc, những người đàn ông và phụ nữ đang hướng mặt về phía Celia chăm chú lắng nghe.

“Montagne không giống với Thalidomide, sự khác biệt là rất nhiều, rất nhiều.

Trước hết, Thalidomide là loại thuốc được sản xuất khoảng hai mươi năm trước, khi đó công tác nghiên cứu thuốc không được tỉ mỉ như hiện nay, các yêu cầu về an toàn cũng không rõ ràng và nghiêm ngặt như bây giờ. Còn một điểm nữa – trái ngược với những gì mọi người tin tưởng – Thalidomide hoàn toàn không được sản xuất dành riêng cho phụ nữ mang thai để họ sử dụng chuyên biệt, nó chỉ là thuốc an thần thông thường, một loại thuốc ngủ.

Quay lại vấn đề nghiên cứu, Thalidomide chưa từng được thử nghiệm rộng rãi trên động vật đã được đem ra cho người dùng. Lấy một ví dụ, sau khi bị cấm, các thử nghiệm trên động vật cho thấy, một số thỏ mẹ cũng giống như người, sinh ra thỏ con bị dị tật. Điều này cho thấy nếu lúc đó đã thực hiện đầy đủ các thử nghiệm trên động vật, thì thảm kịch nhân gian đó đã không xảy ra.”

Celia dừng lại xem ghi chú, đó là những gì cô đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho hội nghị này, cũng như cho những nhu cầu bất chợt trong tương lai.

Những người bên dưới vẫn tập trung lắng nghe cô nói tiếp, “Montagne thì khác. Nó đã trải qua các thử nghiệm đầy đủ và rộng rãi nhất có thể ở năm quốc gia – bao gồm trên các loại động vật cũng như những người tình nguyện tham gia thử nghiệm – cả năm quốc gia này đều có các quy định nghiêm ngặt về quản lý dược phẩm. Hơn nữa, trong ba hoặc bốn quốc gia đó, đã có hàng nghìn phụ nữ sử dụng loại thuốc này trong hơn một năm. Tôi chỉ xin nêu một ví dụ để minh chứng cho việc kế hoạch nghiên cứu và thử nghiệm này triệt để đến mức nào.”

Celia kể về ví dụ của Công ty Dược phẩm Hóa chất Gironde của Pháp, đơn vị đầu tiên nghiên cứu ra Montagne. Công ty này ngoài việc tuân thủ thời gian thử nghiệm thuốc theo luật định của quốc gia đó, đã quyết định tiến hành thử nghiệm thêm đối với Montagne để xác định chắc chắn sản phẩm này. Cô nói tiếp, “Trong số các loại thuốc được giới thiệu trước đây, có lẽ không loại nào từng được thử nghiệm triệt để hơn về mặt an toàn.”

Sau bài phát biểu của Celia, những người thuộc bộ phận nghiên cứu khoa học của công ty đã lên tiếng, ủng hộ bài phát biểu của cô và trả lời các câu hỏi từ nhân viên kinh doanh.

“Hội nghị kinh doanh của các em diễn ra thế nào?” Khoảng một giờ sau, trong một căn phòng sang trọng và thoải mái tại khách sạn Stanford, Andrew hỏi. Anh đã tranh thủ vài ngày nghỉ làm để cùng Celia đến miền Tây, tiện thể thăm Lisa, hiện là sinh viên năm nhất Đại học Stanford, đang sống trong khuôn viên trường.

“Em thấy rất tốt,” Celia đá đôi giày ra, vươn vai, gác hai chân lên ghế sofa dài. “Loại hội nghị kinh doanh khu vực này, xét trên một số khía cạnh thì giống như một đoàn lưu diễn đi khắp nơi, chúng ta phải biểu diễn tốt hơn sau mỗi lần.” Cô nhìn chồng mình với vẻ khá lạ lẫm, “Đây là lần đầu tiên anh hỏi về tiến triển của Montagne, anh có nhận ra không?”

“Lần đầu tiên?” Anh cố gắng tỏ ra khá bất ngờ.

“Anh tự biết trong lòng, em lại muốn biết lý do là gì?”

“Có lẽ vì em kể cho anh nghe mọi thứ, nên anh chẳng cần phải hỏi nữa.”

“Không phải sự thật,” Celia nói. “Thực ra anh có dè dặt với nó, đúng không?”

“Em xem này,” Andrew phản đối, đặt tờ báo mà anh đang đọc khi cô vừa vào phòng xuống.

“Anh không có tư cách đưa ra nhận xét bừa bãi về loại thuốc mà mình chưa từng sử dụng. Các em có một đội ngũ chuyên gia khoa học dược phẩm hùng hậu trong và ngoài nước, họ hiểu biết hơn anh rất nhiều, họ nói Montagne không có vấn đề gì, cho nên…” Anh nhún vai.

“Nhưng anh có kê loại thuốc này cho bệnh nhân không?”

“Không cần anh kê. May mắn thay anh không phải bác sĩ sản khoa, cũng không phải bác sĩ phụ khoa.”

“May mắn thay?”

“Nói nhầm thôi.” Andrew mất kiên nhẫn nói, “Chúng ta nói chuyện khác đi.”

“Không được.” Celia nhất quyết không đồng ý, giọng có chút kích động. “Em muốn nói về vấn đề này, vì nó rất quan trọng đối với cả hai chúng ta. Anh thường nói phụ nữ mang thai không nên dùng bất cứ loại thuốc nào. Anh vẫn giữ quan điểm đó chứ?”

“Đã hỏi rồi thì – đúng, vẫn giữ quan điểm đó.”

“Quan điểm đó của anh tuy đúng trong quá khứ, nhưng liệu có thể đã lỗi thời không? Dù sao thì anh cũng đã hành nghề y được hai mươi năm rồi, rất nhiều thứ đã thay đổi.” Cô nhớ lại những gì Sam đã nói với mình. “Chẳng phải có những bác sĩ phản đối việc dùng thuốc gây mê cho phụ nữ mang thai sao? Bởi vì họ nói…”

Andrew có chút tức giận. “Anh đã nói với em rồi, anh không muốn bàn về vấn đề này.”

Cô lập tức phản bác lại. “Nhưng em thì muốn nói!”

“Thật chết tiệt, Celia! Anh không liên quan gì đến Montagne của các em, cũng không định có liên quan. Anh đã nói là mình không có kiến thức về mặt đó –”

“Nhưng anh có ảnh hưởng tại Bệnh viện St. Bede.”

“Trong vấn đề Montagne, dù thế nào đi nữa, anh cũng không muốn sử dụng ảnh hưởng đó.”

Hai người nhìn chằm chằm vào nhau. Lúc này điện thoại reo. Celia duỗi chân xuống đất, vươn tay nghe điện thoại.

Trong điện thoại là giọng một người phụ nữ, “Có phải bà Jordan không ạ?”

“Là tôi đây.”

“Đây là Fielding-Roth ở Boynton, xin vui lòng đợi một chút, ông Hawthorne có lời muốn nói.”

Trong điện thoại truyền đến giọng của Sam. “Này, Celia, mọi việc tiến hành thế nào rồi?”

“Rất tốt,” cô khôi phục lại tâm trạng phấn chấn như khi vừa rời khỏi hội trường. “Hội nghị rất thuận lợi, những người có mặt đều rất nhiệt tình, nóng lòng muốn đi tiếp thị Montagne.”

“Tuyệt lắm.”

“Tất nhiên, mọi người đều đang hỏi, khi nào chúng ta mới nhận được sự phê duyệt của FDA?”

Đầu dây bên kia không lên tiếng, Celia cảm thấy Sam đang do dự. Sau đó ông nói, “Hiện tại đây là bí mật giữa hai chúng ta không được tiết lộ ra ngoài. Nhưng tôi có thể khẳng định rằng, chúng ta chắc chắn sẽ nhận được sự phê duyệt của Cục, và rất nhanh thôi.”

“Có thể hỏi anh tại sao lại chắc chắn như vậy không?”

“Không được.”

“Được rồi.” Celia thầm nghĩ, nếu Sam muốn làm cho mọi thứ trở nên bí ẩn, đó là quyền của ông.

Tuy nhiên, cô không hiểu giữa hai người họ có cần thiết phải như vậy không. Cô hỏi thêm một câu nữa, “Juliet vẫn khỏe cả chứ?”

“Còn cả đứa cháu ngoại sắp chào đời của tôi nữa chứ?” Sam cười khẽ. “Tôi vui mừng thông báo với cô, tất cả đều tốt.”

Ba tháng trước, Juliet và Dwight Goldsmith vui mừng thông báo với mọi người: Juliet đã có tin vui, ngày dự sinh vào tháng Một năm sau.

“Gửi lời hỏi thăm của em đến Lillian và Juliet. Nói với Juliet, lần tới khi mang thai, con bé có thể dùng Montagne.”

“Tôi sẽ chuyển lời, cảm ơn cô, Celia.” Sam cúp máy. Khi Celia gọi điện, Andrew đã vào phòng tắm tắm vòi sen, sau đó mặc quần áo, hai người mới lái xe đến Palo Alto cách đó ba mươi lăm dặm. Họ đã hẹn ăn tối ở đó với Lisa và vài người bạn mới quen tại Stanford.

Trên đường đến Palo Alto và trong bầu không khí thoải mái thân mật trên bàn ăn, Celia và Andrew đều không nhắc đến cuộc tranh luận trong khách sạn. Ban đầu, giữa hai người có chút lạnh nhạt, theo thời gian trôi qua, sự lạnh nhạt cũng dần biến mất. Đến lúc này, Celia cũng đã quyết định gác lại chủ đề này, không bao giờ nhắc lại Montagne với chồng mình nữa. Suy cho cùng, trong suốt hành trình cuộc đời của mỗi người, thỉnh thoảng sẽ xuất hiện những điểm mù trong tư duy, vấn đề Montagne rõ ràng là một trong những điểm mù của Andrew – điều này khiến cô khá thất vọng.