Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Tại nơi ở của Harlow, Martin Peter-Smith đã nằm lên giường nhưng mãi không sao chợp mắt được. Hôm nay là thứ Bảy, chỉ còn vài phút nữa là sang nửa đêm. Tuần này đã xảy ra biết bao sự kiện đầy phấn khích, và giờ phút này chính là điểm kết thúc của nó.

Anh tự nhủ rằng khi cơn buồn ngủ ập đến thì mình sẽ ngủ được, thế là anh nằm trên giường, tâm trí thả lỏng và để mặc cho những ý nghĩ tự do bay bổng.

Anh đắm chìm trong những suy tưởng một lúc: Khoa học cũng giống như đàn bà vậy, nếu người theo đuổi chưa đến lúc sắp tuyệt vọng thì nàng sẽ chẳng bao giờ chịu buông lời đồng ý; sau đó, người phụ nữ ấy đột nhiên đổi ý, không một lời báo trước mà chấp nhận đầu hàng.

Nàng dang rộng vòng tay, trút bỏ xiêm y, trần trụi dâng hiến tất cả.

Martin để mặc cho phép ẩn dụ này phát triển trong dòng suy tưởng. Theo đà những điều mà anh vốn chưa từng biết tới, những thứ chỉ xuất hiện trong giấc mơ cứ dần trở nên rõ nét, đôi lúc anh cảm thấy những đợt hưng phấn dâng trào (phải chăng phụ nữ dùng từ "xuân tâm đ荡漾" để chỉ trạng thái này?).

Anh tự hỏi: "Sao mình cứ nghĩ mãi đến chuyện nam nữ thế này?"

Anh tự trả lời: "Mày thừa biết mà! Là vì Yvonne. Mỗi khi cô ấy đi ngang qua chỗ mày trong phòng thí nghiệm, đầu óc mày lại chỉ nghĩ đến một chuyện, gọi nó là sinh học thì còn được, chứ tuyệt đối không phải là khoa học."

"Vậy tại sao mày cứ mãi không hành động?"

"Mà cũng đúng, rốt cuộc là tại sao nhỉ? Để lúc khác nghĩ tiếp vậy."

Dòng suy nghĩ của Martin tạm thời quay trở lại với việc theo đuổi khoa học, quay trở lại với thành tựu thực sự vĩ đại kia. Bước tiến này đã đạt được từ... khi nào nhỉ?

Ồ, bước đột phá kinh ngạc này mới chỉ bắt đầu chưa đầy một năm nay.

Anh đang hồi tưởng, hồi tưởng lại những chuyện của một năm trước và xa hơn nữa.

Celia Jordan đến thăm Harlow là chuyện của năm 1975, tính đến nay đã hai năm rồi. Martin vẫn nhớ, khi đưa cho cô ấy xem các tấm phim phân tích sắc ký, anh đã giải thích: "Nơi nào xuất hiện khuẩn lạc, nơi đó chính là peptide... cô có thể thấy hai vạch đen... ít nhất có chín loại peptide."

Nhưng khó khăn dường như không thể vượt qua nằm ở chỗ, hỗn hợp peptide tìm thấy trong não chuột con có số lượng quá ít, không thể tinh chế để làm thí nghiệm. Hơn nữa, hỗn hợp này còn chứa tạp chất, khiến cho Sastry gọi đó là những peptide "vô nghĩa".

Dù vẫn không ngừng cố gắng tinh chế hỗn hợp peptide, nhưng kết quả cao nhất cũng chỉ là một mớ hỗn độn, dường như đã chứng thực cho quan điểm của Sastry: muốn đạt được kỹ thuật trong lĩnh vực này, cần phải mất hơn mười năm.

Trong số các nhân viên khoa học của Harlow, những người khác đều xuống tinh thần, niềm tin vào lý thuyết cơ bản của Martin cũng đã lung lay.

Ngay tại thời điểm thấp điểm nhất này, bước đột phá đã xuất hiện.

Sau quá trình làm việc kiên trì, sử dụng lượng lớn não chuột con, cuối cùng họ cũng chiết xuất được một phần chất đã tinh chế, sau đó tiêm hỗn hợp cô đặc mới này (đã bớt đi vài loại peptide) vào cơ thể chuột lớn.

Sau khi tiêm, khả năng nhận biết và trí nhớ của chuột lớn được cải thiện một cách đáng kinh ngạc gần như ngay lập tức. Các thí nghiệm mê cung đã chứng minh rõ ràng điều này.

Khi Martin hồi tưởng đến đây, trên mặt anh nở nụ cười, anh nhớ đến thiết bị mê cung trong phòng thí nghiệm.

Suốt bao thế kỷ qua, mê cung vốn là thứ để tiêu khiển, còn thiết bị mê cung chính là phiên bản mô phỏng thu nhỏ của loại mê cung đó. Phàm là mê cung, khi vào trong muốn đi ra thì không quay lại chỗ cũ cũng là đi vào ngõ cụt, phải loay hoay rất lâu mới tìm được lối thoát. Mê cung nổi tiếng nhất thế giới có thể kể đến mê cung trong cung điện Hampton ở phía tây London, nghe nói nó được xây dựng vào thế kỷ 17 cho Vua William III của nước Anh.

Trong phòng thí nghiệm của Harlow, thiết bị mê cung làm bằng gỗ dán được thu nhỏ lại theo mê cung trong cung điện Hampton, đến cả những chi tiết nhỏ cũng giống hệt, do một nhà khoa học của viện nghiên cứu làm vào thời gian rảnh rỗi. Tất nhiên, nó khác với cung điện Hampton, chỉ dành riêng cho chuột.

Mỗi lần đặt một con chuột vào cửa vào của thiết bị này, nếu cần thiết thì thúc nhẹ vào phía sau nó, dù sao cũng phải để nó tự tìm đường ra. Ở lối ra có thức ăn làm phần thưởng. Khả năng kiếm thức ăn của chuột có người chịu trách nhiệm quan sát và bấm giờ.

Kết quả của hàng loạt thí nghiệm cho đến gần đây thì không cần hỏi cũng biết. Dù là chuột nhắt hay chuột cống, lần đầu vào thiết bị này đều gặp khó khăn khi tìm lối ra, nhưng cuối cùng đều thoát ra được. Tuy nhiên, lần thứ hai thì chuột nhắt có thể thoát ra nhanh hơn để ăn thức ăn; lần thứ ba lại nhanh hơn nữa, cứ thế tiếp diễn.

Rõ ràng là mỗi lần đi, chuột nhắt đều rút ra được kinh nghiệm, ghi nhớ chỗ nào nên rẽ, chỗ nào không nên rẽ.

Ngược lại, chuột lớn nếu không phải hoàn toàn không có trí nhớ thì cũng là học chậm hơn chuột nhắt rất nhiều.

Cho đến khi tiêm dung dịch peptide gần đây nhất.

Sau khi tiêm, tình hình cải thiện rõ rệt. Chuột lớn sau khi vào thiết bị này lần thứ ba, thứ tư thì thực sự chạy một mạch đến đích, phần lớn không dừng lại hay đi sai đường; bây giờ biểu hiện của chuột lớn và chuột nhắt đã không còn gì khác biệt.

Do các thí nghiệm sau đó đều đạt được kết quả tương tự, các nhà khoa học quan sát vô cùng phấn khích. Một hai người, sau khi xem màn trình diễn xuất sắc của một con chuột béo già nua, đã vui sướng kêu lên thành tiếng. Có một lần, Rao Sastry nắm chặt tay Martin nói: "Lạy Chúa! Cậu luôn luôn đúng! Cậu hoàn toàn có tư cách để nói với đám người chúng tôi rằng: 'Than ôi, hỡi những kẻ thiếu niềm tin!'"

Martin lắc đầu: "Lúc đó tôi cũng suýt chút nữa là mất niềm tin rồi."

"Tôi không tin đâu," Sastry nói, "Cậu chỉ đang giữ phong thái quý ông, muốn làm cho những đồng nghiệp mặt mũi khó coi như chúng tôi cảm thấy dễ chịu hơn chút thôi."

Martin vui vẻ nói: "Dù sao thì, tôi nghĩ chúng ta cuối cùng cũng có chút thứ đáng để báo cáo về phía Mỹ rồi."

Bản báo cáo này được gửi đến Fielding-Roth ở New Jersey đúng vào lúc công tác chuẩn bị quảng bá cho Montaigne đang bước vào cao trào, cũng là lúc Celia sắp sửa đưa ra nghi vấn về việc liệu ra mắt loại thuốc đó đúng hạn có khôn ngoan hay không.

Thế nhưng, ngay cả khi bản báo cáo vẫn còn đang được xem xét tại New Jersey, thì ở Harlow đã xuất hiện một nan đề mới cần phải đối mặt.

Mặc dù có dấu hiệu khởi sắc, loại hỗn hợp peptide gần đây nhất lại rất khó thu được. Nó cũng giống như hỗn hợp dùng trước kia, nguồn cung cực kỳ hạn chế. Để tinh chế thêm, cũng để xác định và tách ra một trong những loại peptide trí nhớ quan trọng nhất, nếu không có lượng lớn hỗn hợp peptide thì không thể làm được.

Martin chọn cách giải quyết vấn đề số lượng thông qua việc tạo ra kháng thể. Những kháng thể này có thể kết hợp với peptide cần thiết, làm cho chúng tách rời ra. Muốn làm được điều này thì phải dùng thỏ, vì thỏ có thể tạo ra lượng kháng thể nhiều hơn cả chuột.

Gertrude Tilwick xuất hiện.

Bà là quản lý động vật của viện nghiên cứu, là nữ kỹ thuật viên mới được Nigel Bentley thuê gần đây, bà ngoài bốn mươi tuổi, không bao giờ cười nói. Nếu không phải vì chuyện nhỏ nhặt này khiến bà và Martin làm việc cùng nhau, thì hai người họ vốn không có liên quan trực tiếp gì trong công việc.

Theo yêu cầu của Martin, cô Tilwick mang hai lồng thỏ đến phòng thí nghiệm cá nhân của anh. Martin đã dặn trước với bà rằng dung dịch dầu của hỗn hợp peptide tự nhiên này là một loại "chất bổ trợ", cần phải tiêm vào gan bàn chân của thỏ. Đây là một quá trình rất đau đớn đối với thỏ, vì vậy khi tiêm nhất định không được để nó cử động.

Tilwick còn mang theo một tấm ván gỗ nhỏ có buộc bốn sợi dây. Bà mở lồng, chộp lấy một con thỏ, đặt bụng nó hướng lên trên tấm ván, sau đó nhanh chóng dùng dây buộc chặt chân thỏ vào bốn góc của tấm ván gỗ nhỏ.

Trong suốt quá trình đó, động tác của bà thô bạo cẩu thả, thái độ tàn nhẫn lạnh lùng. Martin đang nhìn mà cảm thấy rợn cả người, con thỏ bị kinh hãi đã hét lên – trước đây anh không biết thỏ cũng có thể kêu, âm thanh lại thê lương đến vậy. Tiếp đó không còn tiếng động nữa, khi bà buộc xong cái chân thứ tư, con thỏ đã chết. Rõ ràng là do quá hoảng sợ mà ra.

Vì chuyện của một con vật, ngọn lửa giận dữ hiếm hoi của Martin lại bùng lên, anh ra lệnh cho Tilwick rời khỏi phòng thí nghiệm.

Cô Tilwick rời đi.

Martin cho người tìm Nigel Bentley đến, nói với ông: Phàm là những kẻ vô cảm trước nỗi đau của động vật như người quản lý động vật đó, đều không thể tiếp tục ở lại làm việc tại viện nghiên cứu.

"Đương nhiên, đương nhiên," Bentley đồng ý, "Tilwick phải bị sa thải. Tôi rất tiếc vì đã xảy ra chuyện như vậy. Cô ta về kỹ thuật thì không tệ, nhưng tôi lại không kiểm tra xem cô ta có tấm lòng nhân ái hay không."

"Đúng, tấm lòng nhân ái chính là phẩm chất chúng ta cần," Martin nói, "Ông có thể cử người khác đến không?"

"Tôi sẽ cử trợ lý của Tilwick đến, nếu cậu hài lòng, chúng ta có thể đề bạt cô ấy làm quản lý động vật."

Yvonne Evans xuất hiện.

Yvonne hai mươi lăm tuổi, thân hình hơi đậm nhưng cởi mở, cuốn hút; mái tóc vàng dài, đôi mắt xanh ngây thơ, làn da trắng hồng; cô đến từ một thị trấn nhỏ tên là Brecon ở vùng núi đen xứ Wales, trong tông giọng trầm bổng của cô còn mang theo âm hưởng quê hương nơi đó; bộ ngực của Yvonne cũng rất đầy đặn, rõ ràng là cô không mặc áo ngực.

Martin ngay từ đầu đã bị cô thu hút, nhất là khi bắt đầu loạt tiêm chích.

"Cho tôi một hai phút," Yvonne nói với anh. Cô không lấy tấm ván có buộc dây mà Tilwick mang đến. Martin chuẩn bị sẵn ống tiêm dưới da đứng đợi, cô nhẹ nhàng bế con thỏ ra khỏi lồng, áp sát vào má mình, vừa ngân nga hát nhỏ vừa dỗ dành, an ủi nó vài câu. Cuối cùng, cô để đầu con thỏ gối lên ngực mình, đưa gan bàn chân sau của nó cho Martin, "Làm đi."

Chỉ mất một thời gian ngắn là tiêm xong cho sáu con thỏ, mỗi miếng thịt ở gan bàn chân đều phải tiêm một mũi. Mặc dù Martin có chút mất tập trung khi ở gần ngực cô, đôi lúc còn ước gì đầu mình chứ không phải đầu con thỏ gối lên chỗ đó, nhưng anh tiêm vẫn rất cẩn thận, sự phối hợp với Yvonne cũng rất ăn ý.

Nhờ sự vuốt ve của Yvonne, con thỏ rõ ràng đã được an ủi, nhưng vẫn còn hơi đau. Một lát sau, Yvonne hỏi: "Kim nhất định phải tiêm vào miếng thịt ở gan bàn chân sao?"

Martin nhăn mặt nói: "Tôi cũng không muốn tiêm vào chỗ đó, nhưng đó là vị trí lý tưởng để sản sinh kháng thể. Dù tiêm rất đau và sẽ tiếp tục đau, nhưng cơn đau có thể kích thích các tế bào sản sinh kháng thể."

Yvonne có vẻ hài lòng với lời giải thích này. Sau khi tiêm xong, Martin nói: "Cô rất yêu động vật."

Cô ngạc nhiên nhìn Martin: "Đương nhiên."

"Không phải ai cũng yêu đâu."

"Ý anh là Tilwick?" Yvonne nhíu mày, "Cô ta đến cả bản thân mình còn chẳng yêu nữa là."

"Cô Tilwick sẽ không làm việc ở đây nữa."

"Tôi biết, ông Bentley đã nói với tôi, ông ấy còn bảo tôi nói với anh rằng tư cách của tôi không vấn đề gì, nếu anh hài lòng với tôi, tôi có thể làm quản lý động vật."

"Tôi hài lòng với cô," Martin nói, tiếp đó ngay cả anh cũng không ngờ mình lại thêm một câu, "Tôi rất hài lòng với cô."

Yvonne khúc khích cười: "Cùng nhau cả thôi, Tiến sĩ."

Sau lần tiếp xúc đầu tiên đó, dù có người khác thay thế anh tiêm chất bổ trợ cho thỏ, Martin vẫn thường xuyên gặp Yvonne gần phòng thí nghiệm. Một lần, vì muốn gần gũi cô, Martin hỏi chuyện bâng quơ: "Cô yêu động vật như vậy, sao không thi vào trường thú y?"

Cô ngập ngừng một chút, rồi trả lời vô cùng ngắn gọn: "Tôi đã định thi rồi."

"Vậy sao rồi?"

"Tôi thi không đỗ."

"Chỉ thi một lần thôi sao?"

"Đúng."

"Cô không thể thi lại à?"

"Tôi không có thời gian để đợi." Cô nhìn thẳng vào anh, anh đành phải ngước mắt nhìn lại.

Yvonne nói tiếp: "Bố mẹ không có tiền nuôi tôi, tôi đành phải bắt đầu kiếm sống, nên trở thành kỹ thuật viên động vật – đây là công việc tôi yêu thích thứ hai." Sau đó cô mỉm cười rạng rỡ. Vậy là anh biết cô đã hiểu ánh mắt anh đang lưu luyến nơi nào.

Đó là chuyện của vài tuần trước. Trong khoảng thời gian này, tâm trí Martin đặt vào những việc khác.

Một việc là dùng máy tính phân tích kết quả đo lường liên tục của thí nghiệm mê cung chuột, cho thấy biểu hiện trước đó không phải ngẫu nhiên, mà trong vài tháng đó, kết quả đo lường luôn nhất quán. Chỉ riêng điều này đã là tin tốt, mà tuyệt vời hơn nữa là hỗn hợp peptide cũng đã tinh chế thành công, kết quả là tách ra được loại peptide hoạt tính duy nhất. Loại peptide được tìm kiếm bấy lâu nay chính là vạch thứ bảy trên tấm phim phân tích sắc ký ban đầu, vì thế lập tức gọi nó là peptide số 7.

Cả hai thành tựu này đều được gửi điện báo về New Jersey, Sam Hawthorne cũng lập tức gửi điện chúc mừng lại.

Martin thực sự hy vọng có thể thông báo tin vui này cho Celia, chỉ là cách đây không lâu anh được biết Celia đã từ chức ở Fielding-Roth. Anh không rõ lý do từ chức, nhưng chuyện này khiến anh buồn. Viện nghiên cứu Harlow và dự án khoa học này đều không thể tách rời Celia, thành quả này ban đầu có được là nhờ sự hỗ trợ của cô, nay cô không thể chia sẻ, điều này dường như không công bằng. Anh cũng biết rõ, mình đã mất đi một người bạn, một người cộng sự. Anh không biết liệu hai người họ có còn gặp lại nhau không. Xem ra khả năng này không lớn.

Martin nằm trên giường hồi tưởng lại những chuyện này, lúc này chỉ có một yếu tố khoa học khiến anh bất an, đó là những con chuột già thường xuyên nhận tiêm peptide trong vài tháng qua.

Trí nhớ của những con chuột già đó đúng là đã cải thiện, nhưng tình trạng sức khỏe chung rõ ràng là không ổn. Cân nặng của chúng giảm rõ rệt, gầy đến mức gần như biến dạng. Sau thành tựu to lớn đạt được gần đây, những mầm mống xấu mới xuất hiện không khỏi khiến người ta sợ hãi.

Trong khi cải thiện trí tuệ, liệu peptide số 7 có gây hại cho thể chất không? Những con chuột già đang điều trị bằng peptide đó liệu có tiếp tục giảm cân, trở nên ốm yếu vô lực, cuối cùng kiệt sức mà chết không? Nếu quả thực như vậy, peptide số 7 sẽ không thể dùng được; động vật không dùng được, con người cũng không dùng được. Vậy thì toàn bộ nghiên cứu về nó – bốn năm ở Harlow, cộng thêm bao năm nỗ lực trước đó của Martin ở Cambridge – sẽ đều đổ sông đổ biển một cách đáng buồn.

Ý nghĩ này như bóng ma ám ảnh Martin, anh cố hết sức muốn xua đuổi nó ra khỏi tâm trí, ít nhất là để anh được yên tĩnh vài giờ trong cuối tuần.

Ừm, vào tối thứ Bảy này... không đúng! Bây giờ đã là rạng sáng Chủ Nhật rồi... anh chuyển dòng suy nghĩ về phía Yvonne, về câu hỏi anh đã đặt ra trước đó:

"Vậy tại sao mày cứ mãi không hành động?"

Anh nghĩ, mình có thể gọi điện cho cô ấy, thật sự nên cân nhắc việc này từ sớm, bây giờ e là đã quá muộn. Thật sự quá muộn rồi sao? Chết tiệt! Tại sao không gọi điện?

Điều khiến anh kinh ngạc là chuông vừa reo đã có người nhấc máy.

"Alô."

"Yvonne à?"

"Là tôi đây."

"Tôi là..."

"Tôi biết anh là ai."

"Ồ," anh nói, "Tôi đang nằm trên giường không ngủ được, nhớ đến..."

"Tôi cũng không ngủ được."

"Không biết ngày mai chúng ta có thể gặp nhau không?"

Cô nói: "Ngày mai là thứ Hai."

"Cũng đúng. Vậy hôm nay thì sao?"

"Được."