A Hòe mở cửa cuốn, ngơ ngác hỏi: "Chị đến từ khi nào vậy?"

Trình Ca bước vào: "Hôm qua."

A Hòe càng thêm khó hiểu, ngẩn ngơ: "Chẳng phải hôm qua chị còn ở Thượng Hải sao?"

Trình Ca nhìn cô một cái, vẻ mặt không chút cảm xúc. Cô chợt thấy có gì đó không ổn, vội vàng nói: "Em từng gặp anh Bành, nhưng là mọi người cùng đến. Anh ấy cũng chỉ hỏi về manh mối thôi, không hỏi gì khác cả."

Trình Ca không có ý đó, nhưng cũng chẳng còn tâm trí đâu để giải thích.

A Hòe nhìn bầu trời vẫn còn xám xịt, rồi kéo cửa cuốn xuống.

Trình Ca đi đến sau quầy, kéo một chiếc ghế ra, tựa vào lưng ghế rồi tự mình châm một điếu thuốc, không nói lời nào.

A Hòe đứng bên cạnh lại thấy gò bó như một vị khách, cảm giác như cô đang đến để thẩm vấn vậy. A Hòe nhìn cô một lúc, sắc mặt cô rất trắng, còn trắng hơn cả lần gặp trước.

Ánh mắt Trình Ca lạnh nhạt nhìn sang, A Hòe sững sờ, không biết nên tiếp tục nhìn hay là dời mắt đi chỗ khác.

Trình Ca thản nhiên dời mắt, quét nhìn quanh cửa hàng của cô, mọi thứ được sắp xếp gọn gàng sạch sẽ, quần áo không quá cao cấp nhưng cũng không hề tầm thường.

"Buôn bán tốt không?" Cô tùy ý hỏi.

"Đang giao mùa nên người mua quần áo cũng nhiều ạ."

"Tốt lắm." Trình Ca gật đầu.

A Hòe suy nghĩ một chút rồi chạy lon ton vào trong, chẳng mấy chốc đã bưng ra một cốc sữa nóng. Trình Ca nhìn chằm chằm một giây, rồi ngước mắt nhìn cô.

A Hòe khẽ nói: "Hút thuốc như vậy không tốt đâu. Hay là, em nấu bữa sáng cho chị nhé?"

Trình Ca không đáp, đột nhiên hỏi: "Em có biết anh ấy thích ăn đuôi bò kho không?"

A Hòe mím môi: "Trước đây em từng hỏi anh Tư."

"Em từng làm cho anh ấy ăn à?"

"Vâng."

"Anh ấy bảo ngon không?"

"...Vâng."

Trình Ca dường như chìm vào một miền ký ức nào đó. Ngày đó, đáng lẽ cô nên nấu cho anh một bữa cơm. Ngày anh ở nhà cô, nhưng cô không biết nấu, cũng chẳng kịp học.

Đốm lửa đầu thuốc lúc tỏ lúc mờ, cuối cùng cô cũng hoàn hồn, thay bằng vẻ mặt lạnh nhạt mà A Hòe đã quen thuộc, hỏi: "Hắc Hồ đã nói những gì?" Cuộc điện thoại giữa Bành Dã và Hà Tranh, cô chỉ nghe được đại khái, không biết chi tiết.

A Hòe thì thầm: "Anh Bành và anh Tư dặn không được kể cho người khác nghe."

Trình Ca bình thản nhìn cô: "Chị không phải người ngoài."

A Hòe cắn môi một lúc rồi vẫn kể ra, cũng không ngoài chuyện Hắc Hồ có thù oán gì với anh, khi kết thúc cô nói: "Hắc Hồ nói, ai giết được anh ấy sẽ thưởng ba vạn..."

Giọng cô nhỏ dần, bởi vì gương mặt tái nhợt của người phụ nữ trước mặt đang đông cứng lại, hơi lạnh tỏa ra ngày càng đậm.

"Ba vạn..." Trình Ca đột nhiên cười khẽ, nói: "Ba vạn."

Vừa cười, cô vừa ấn đầu thuốc vào gạt tàn. A Hòe kinh hãi, nhìn cô như thể muốn bóp nát cả chiếc gạt tàn thủy tinh.

"Dựa vào cái gì chứ?!"

A Hòe run rẩy sống lưng. Một lúc lâu sau, tay cô dần thả lỏng, vẻ mặt cũng khôi phục lại sự lạnh lùng. Cô lấy bao thuốc ra, rút thêm một điếu châm lửa, thấp giọng nói:

"Trước đây không biết trân trọng, đến khi cận kề rồi mới thấy, mẹ kiếp, mạng sống quan trọng hơn bất cứ thứ gì."

A Hòe đau lòng, bước lên một bước: "Vậy thì khuyên anh ấy đi đi. Chị khuyên chắc chắn anh ấy sẽ nghe."

"Anh ấy sống là vì có điều muốn thực hiện." Giọng Trình Ca không lớn, "Nếu vứt bỏ trách nhiệm và sứ mệnh, anh ấy sẽ không còn là Bành Dã nữa."

A Hòe cũng bình tĩnh lại: "Cũng đúng. Mạng của anh Hai vẫn còn đó mà."

Trình Ca ngước mắt: "Anh Hai?"

"Lúc đó anh Bành mới hơn hai mươi tuổi, Hắc Hồ chĩa súng vào anh ấy, là anh Hai đã lao ra đỡ đạn..."

Trình Ca trầm tư, chợt mỉm cười nhạt: "Anh ấy vẫn luôn là người trọng tình trọng nghĩa như vậy."

Lời còn chưa dứt, đột nhiên nghe bên ngoài có tiếng gọi: "Trình Ca!"

Trình Ca sững sờ, nhìn A Hòe, trong lòng bỗng thấy hoang mang.

Tiếng gọi ấy vọng lại từ xa, xuyên qua con phố tối tăm vắng lặng, đầy quyết liệt, mang theo cả sự lo lắng. Lại một tiếng nữa:

"Trình Ca!"

Trình Ca bừng tỉnh khỏi cơn mê hoặc, đôi mắt sáng rực, cô sải bước chạy đến, kéo phăng cửa cuốn lên, đáp lại một cách trong trẻo như một đứa trẻ: "Ơi!——"

Con phố đang say ngủ bị đánh thức, những ô cửa sổ tối tăm lác đác bật đèn.

Trình Ca nhìn thấy Bành Dã đang chạy tới từ phía xa, cô hét lớn: "Em ở đây!——"

Cô ngoái đầu nhìn A Hòe, cả gương mặt sáng bừng như ánh đèn từ những ô cửa sổ phía sau lưng, đôi mắt long lanh như sao, cô nói: "Chị đi đây."

A Hòe mỉm cười gật đầu.

Trình Ca bước lên trước rồi lại ngoái đầu lại: "Đôi khi chị cảm thấy, dù ngày mai anh ấy không còn nữa, thì ông trời cũng đã đối xử với chị quá đỗi dịu dàng rồi."

Cô quay đầu hướng về phía Bành Dã. A Hòe ngẩn người rất lâu, cô không hiểu lời của Trình Ca, nhưng ngay cả cô cũng thấy rung động. Bởi khoảnh khắc đó, cô nhìn thấy sự quả cảm và bảo vệ trong đáy mắt Trình Ca. Cô chưa từng nghĩ phụ nữ cũng có thể trở thành người bảo vệ của đàn ông.

Hóa ra, vì được yêu nên mới yêu, vì được bảo vệ nên mới bảo vệ.

Bành Dã chạy đến trước mặt cô rồi đứng lại, hơi thở dồn dập, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào cô như muốn nhìn thấu tâm can. Anh đã bình tĩnh lại, nói: "Lúc tỉnh dậy anh thấy em không có ở đó."

Trình Ca nói: "Em có mang theo điện thoại mà."

Bành Dã sững người, đáp: "Nhất thời anh không nghĩ tới."

Cô nhìn anh một lát, đột nhiên giơ tay vuốt ve hàng lông mày cao vút của anh, nói: "Chạy đến đổ cả mồ hôi rồi."

Anh cười: "Coi như chạy bộ buổi sáng vậy." Nói xong anh đưa tay về phía cô.

Cô đặt tay vào tay anh, hỏi: "Vậy tản bộ về nhé?"

"Ừ." Anh nắm chặt tay cô, đi ngược trở lại, nói: "Trình Ca."

"Hửm?"

"Tạm thời anh chưa có tiền mua nhẫn cho em."

"Em biết."

"Anh nhất định phải giải quyết Hắc Hồ."

"Anh cứ đợi thêm chút nữa."

Ba câu nói, Trình Ca đã nghe ra ẩn ý. Cô hơi mím môi, không đem những lời này ra bàn luận công khai.

Cô nói: "Em biết."

Nói xong, lại lạnh lùng mỉa mai anh: "Anh cũng dám nói thật đấy."

Bành Dã nhìn cô, cười: "Ở Thượng Hải em sẽ gặp rất nhiều đàn ông, họ có thể cho em rất nhiều thứ, em sẽ thấy những gì anh có thể cho ít hơn họ.—— Nhưng những thứ họ cho, đều là những thứ em đã có sẵn rồi. Còn những thứ anh cho, lại là thứ em không thể thiếu. Em sẽ không tìm được ai tốt hơn anh đâu. Đừng hòng mà thoát khỏi tay anh."

Trình Ca liếc anh một cái, một lúc sau vẫn nói: "Không ít đâu."

Anh đã cho cô cả một thế giới, cho cô tất cả những gì anh có.

Bành Dã cúi đầu nhìn cô: "Nghe như nói mê vậy."

Trình Ca nói: "Em tỉnh táo hơn bất cứ lúc nào."

Mặt trời chưa mọc, trời dần sáng. Một khoảnh khắc nào đó, đèn đường vụt tắt.

Trong ánh bình minh mờ ảo, hai người trở về nơi ở.

Vì phải lên đường, mọi người đều dậy sớm, nhanh chóng thu dọn hành lý rồi xuất phát.

Thạch Đầu vẫn như thường lệ ra chợ mua thức ăn, mặc cả với người bán.

Người ở chợ sớm lác đác vài người.

Lát nữa sẽ gặp Mạch Đóa, Ni Mã vô cùng căng thẳng, tay nắm chặt một gói giấy nhỏ, bóp rồi lại thả, thả rồi lại bóp, tờ giấy đã nhăn nhúm cả lại.

Trình Ca phả khói thuốc, khẽ nhíu mày nhắc nhở: "Tờ giấy sắp bị cậu vò nát rồi kìa."

Ni Mã vội đổi tay, chà xát lòng bàn tay đầy mồ hôi vào áo.

Bên đường có một sạp bán lược sừng bò, Ni Mã dừng bước, ngoái lại hỏi Trình Ca: "Chị ơi, có đẹp không ạ?"

Trình Ca liếc nhìn, gật đầu.

Ni Mã ngồi xổm xuống, chọn chiếc tinh xảo và đắt tiền nhất, nhờ người gói lại bằng giấy rồi cẩn thận cầm trong lòng bàn tay.

Trình Ca hỏi: "Hôm nay định tỏ tình với cô ấy à?"

Ni Mã đỏ mặt, giọng nhỏ xíu, còn lắp bắp: "Đ... để lần sau ạ."

"Xì!" Thập Lục vỗ vào đầu cậu, "Ba năm trước đã bảo lần sau, lần sau, lần sau đến giờ vẫn chưa làm nên trò trống gì!"

Ni Mã xấu hổ định đánh trả, nhưng một tay cầm hồng cảnh thiên, một tay cầm chiếc lược, sợ làm hỏng;

Bành Dã đấm Thập Lục một cái: "Tránh ra chỗ khác!"

Trên tay Trình Ca cầm hai cái ống dài nhỏ, cô mở một cái ra, lấy tấm ảnh cuộn tròn bên trong trải ra cho Ni Mã xem.

Mạch Đóa đứng sau quầy hàng tạp hóa, mặc chiếc áo choàng màu xanh đậm, tóc tết thành những bím nhỏ, đang mỉm cười.

Ni Mã ngẩn ngơ nói: "Đẹp quá." Cậu hỏi, "Cái này cho Mạch Đóa ạ?"

"Ừ." Trình Ca nói, "Chị cũng giữ lại cho cậu một bản."

Ni Mã: "Cái ống này tốt thật! Không lo bị gãy hỏng!"

Trình Ca cất ảnh đi, trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ, nếu lúc trước không chụp được ảnh của An An, không đồng hành cùng họ, có lẽ Hắc Hồ đã rời khỏi đây từ lâu rồi.

Nhưng giải quyết được Hắc Hồ, cũng sẽ có kẻ khác xuất hiện.

Trình Ca tìm đến gia đình mà cô đã chụp ảnh lúc trước, khi đến nơi, bà cụ người Tạng vẫn ngồi đó nấu trà sữa.

Bà cụ nhận được ảnh thì vui lắm, không biết tiếng Trung, cứ kéo tay Ni Mã nói một tràng, Ni Mã dịch lại: "Bà ấy nói là rất vui, rất vui, vẫn là rất vui ạ."

Thập Lục: "Chắc cậu dịch bừa rồi, bà cụ nói một tràng dài thế cơ mà."

Ni Mã sốt sắng: "Thật mà."

Bà cụ lại nói thêm câu nữa, còn ra hiệu bằng tay, lần này không cần dịch, Trình Ca cũng hiểu được.

"Bà ấy muốn mời mọi người uống trà sữa."

Trình Ca hỏi: "Chúng ta uống rồi, người nhà bà ấy lấy gì uống?"

Ni Mã hỏi lại nguyên văn với bà cụ, bà cụ đáp, Ni Mã nói: "Sữa dê vắt thêm chút nữa là được ạ."

Trình Ca khẽ gật đầu, nói: "Cảm ơn ạ."

Uống xong trà sữa, cơ thể ấm lên rất nhiều, mọi người cảm ơn rồi cáo biệt.

Trình Ca và Bành Dã đi phía sau đám đông, nhìn thấy một sạp bán găng tay, Bành Dã nói: "Mua đôi găng tay đi."

Trình Ca: "Cho em à?"

"Ừ." Bành Dã chọn găng tay, nói, "Mấy hôm nay trời trở lạnh, em thích đôi nào?"

Trình Ca liếc nhìn, nói: "Màu đen đi, đỡ bẩn."

Bành Dã cầm một đôi màu đen, Trình Ca bước tới chỉ: "Không phải đôi này, đôi kia đẹp hơn."

Bành Dã nói: "Đôi này đeo thoải mái hơn. Em sờ thử xem."

Trình Ca ngồi xổm xuống cạnh anh, sờ thử cả hai bên, quả nhiên đôi anh chọn mềm mại và ôm tay hơn.

"Vậy lấy đôi này đi."

Đi tiếp một đoạn, đã đến cửa hàng tạp hóa của Mạch Đóa. Đã mấy tháng không gặp, Mạch Đóa dường như xinh đẹp hơn, nụ cười cũng rạng rỡ hơn, thấy mọi người liền nhiệt tình chào hỏi.

Thạch Đầu vào cửa hàng mua đồ, Thập Lục lười biếng đứng ở cửa trò chuyện với Mạch Đóa, Ni Mã đứng ngoài cùng, tỏ vẻ như không quan tâm lắm.

Trình Ca tặng ảnh cho Mạch Đóa, Mạch Đóa mở ra xem, vô cùng vui sướng: "Chị chụp còn đẹp hơn cả thợ ở tiệm ảnh nữa."

Mọi người đều xúm lại: "Chậc chậc, đẹp thật đấy."

Mạch Đóa ngẩng đầu: "Tang Ương, sao cậu đứng xa thế, lại đây xem đi."

Ni Mã chậm chạp bước tới, liếc nhìn một cái rồi định đi, Thập Lục tránh ra, cố tình đẩy cậu một cái, Ni Mã đâm sầm vào người Mạch Đóa, đỏ mặt tía tai.

Mạch Đóa không để ý, ôm tấm ảnh nói: "Đẹp thật đấy."

Ni Mã nhìn gương mặt nghiêng đang cười tươi tắn của cô, khẽ nói: "Ừ, đẹp thật."

Mạch Đóa lấy trong tủ ra một bao thuốc Ngọc Khê đưa cho Trình Ca: "Cái này tặng chị nè."

Trình Ca im lặng một chút, cũng không từ chối, nhưng nói: "Chị không hút loại này, đổi gói khác đi." Cô đổi lấy gói thuốc rẻ nhất có bao bì màu vàng.

Đang nói chuyện, Hồ Dương và Đào Tử lái xe đến, một chiếc việt dã, một chiếc xe tải nhỏ.

Trình Ca nhìn một cái, ném bao thuốc cho Bành Dã, nói: "Em muốn ngồi phía sau xe tải."

Bành Dã nói: "Được." Anh nhảy lên xe tải, kéo cô lên theo. Mọi người đều ham chơi, leo lên thùng xe tải ngồi trên tấm bạt, Ni Mã cúi đầu, chân như bị dính chặt xuống đất, không bước nổi.

Đến lúc phải chia tay.

Mọi người lên xe, nằm rạp trên thành thùng xe, đều lặng lẽ nhìn Ni Mã.

Thập Lục khẽ nói: "Tang Ương, đi thôi."

Ni Mã đặt hai gói giấy lên quầy của Mạch Đóa, quay đầu chạy biến, một hơi nhảy lên xe tải, ngã vào giữa đám đông, vẻ mặt ủ rũ.

Đạt Ngõa và Thạch Đầu xoa đầu cậu, cái xoa đầu này khiến hốc mắt Ni Mã đỏ hoe.

Hồ Dương lái xe đi, Trình Ca dập tắt điếu thuốc trên tay, đột nhiên đi ra phía đuôi xe, hét lớn một câu:

"Mạch Đóa ở cửa hàng tạp hóa, là cô gái đáng yêu nhất mà tôi từng gặp!"

Tiếng hét này khiến khu chợ buổi sớm im bặt. Người mua kẻ bán, người bày sạp người đẩy xe, người đi dạo người ăn sáng, cả con phố đều nhìn về phía này.

Mạch Đóa kinh ngạc mở to mắt.

Xe đang chạy, Bành Dã nhanh chóng đuổi theo, hét lớn: "Mạch Đóa ở cửa hàng tạp hóa, là cô gái hay cười nhất mà tôi từng gặp!"

Đạt Ngõa cũng lao ra đuôi xe: "Mạch Đóa ở cửa hàng tạp hóa, là cô gái lương thiện nhất mà tôi từng gặp!"

Ánh nắng nhạt nhòa, mọi người đều nhìn theo, Mạch Đóa nở nụ cười rạng rỡ.

Thập Lục: "Mạch Đóa ở cửa hàng tạp hóa, là cô gái ngoan ngoãn nhất mà tôi từng gặp!"

Thạch Đầu: "Mạch Đóa ở cửa hàng tạp hóa, là cô gái dịu dàng nhất mà tôi từng gặp!"

Đào Tử và Hồ Dương đang lái xe cũng hét: "Mạch Đóa ở cửa hàng tạp hóa, là cô gái có tính cách tốt nhất mà tôi từng gặp!"

Đến cuối cùng, khi xe sắp rẽ, Ni Mã đột nhiên đứng dậy, dồn hết sức lực gào lên một tiếng:

"Mạch Đóa ở cửa hàng tạp hóa! Là cô gái mà tôi thích nhất!"

Tang Ương hét xong, xe cũng rẽ ngoặt, cậu như người kiệt sức ngã vào lòng mọi người, vừa cười vừa khóc, cười đến mức nước mắt trào ra.