Vị nam tước trẻ tuổi đang cưỡi trên lưng chiến mã Mộng Yểm, nhìn theo hàng dài quân đội Amasir đang hành quân về hướng Thánh Haiter, bỗng nhiên khẽ kẹp hai chân, ghìm cương dừng ngựa.

Chàng quay đầu nhìn về phía bắc, chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng, như thể nhìn thấy khắp trời là ngọn lửa vàng rực, chuông lớn đung đưa, tiếng tụng niệm vang vọng không dứt...

"Ngài Nam tước, có chuyện gì vậy? Người đang nhớ đến tiểu thư Christian và những người khác sao?" Atke thấy chàng dừng lại, liền thuận miệng hỏi — Mia cùng những người khác đều đang trấn thủ tại Xiliky và thành Mandex, không hề đi theo đoàn đến khu vực Adler.

"Không." Cyril nhanh chóng lấy lại tinh thần, chàng lắc đầu, trên mặt lộ vẻ do dự: "Chỉ là cảm thấy... có chút không ổn, dường như vừa xảy ra chuyện gì đó rất quan trọng. Không sao, chúng ta tiếp tục lên đường thôi."

Lời vừa dứt, sợi dây chuyền treo trước ngực chàng bỗng tỏa ra ánh sáng rực rỡ, chói lòa như một vầng thái dương nhỏ, khiến Atke đứng bên cạnh cũng không thể mở mắt nổi.

Đó là phần thưởng nhận được khi lần đầu gặp gỡ Photius, một sợi dây chuyền vô danh. Khi chiếc đồng hồ cát phong ấn Hôi Thần còn đó, sợi dây chuyền này có thể trấn áp linh hồn của Hôi Thần; mà sau khi linh hồn Hôi Thần bị Nairora nuốt chửng, thứ còn lại trên cổ Cyril chỉ duy nhất sợi dây chuyền này.

Từ trước đến nay, Cyril luôn tò mò về ma lực thần kỳ của nó, nhưng mãi chẳng tìm được manh mối nào.

Thế nhưng lúc này, nó lại đang tỏa sáng lấp lánh, những đường viền màu xanh cũng rực rỡ hào quang, viên đá không màu ở chính giữa giờ đây đang phát ra thứ ánh sáng chói mắt mà dịu nhẹ.

Chàng kinh ngạc nâng sợi dây chuyền trên cổ lên, chỉ cảm thấy từng đợt sức mạnh trào dâng từ trong đó, hòa vào xương cốt, khiến thân thể vốn đã rắn chắc của chàng phải phát ra tiếng rên rỉ đầy thỏa mãn.

Ánh sáng rực rỡ này kéo dài gần ba phút rồi mới dần tan biến. Khi ánh sáng hoàn toàn tắt hẳn, sợi dây chuyền trên cổ Cyril đã thay đổi diện mạo:

Phần trước vẫn là khung viền tinh xảo đan xen giữa màu xanh và trắng, với những hoa văn như đôi cánh đang dang rộng, tỉ mỉ và hoa lệ; nhưng viên đá không màu ở trung tâm lúc này đã hóa thành hình giọt nước, từ trong ra ngoài tỏa ra một tầng ánh sáng màu xanh dịu mắt.

Dòng chữ mô tả vật phẩm màu đỏ cũng theo đó hiện lên:

""Dây chuyền Nguyên Sơ": Ngài từng hôn lên sợi dây chuyền này, chỉ có ngọn lửa linh hồn của những tín đồ trung thành nhất mới có thể làm nó sống lại. Kẻ đeo nó sẽ nhận được sự gia hộ của Nguyên Sơ."

Dây chuyền... Nguyên Sơ.

Cyril khẽ nâng sợi dây chuyền trong tay, nhất thời không thốt nên lời.

Hệ thống văn án của "Con đường Huy hoàng" tuy hay dùng lối nói ẩn dụ, nhưng trong việc đặt tên vật phẩm thì không hề mơ hồ. "Rìu của Ngưu Đầu Nhân" thì chắc chắn là rìu do Ngưu Đầu Nhân cầm, "Chiến chùy của Goblin" thì đương nhiên là chiến chùy do Goblin sử dụng.

Mà một sợi dây chuyền có thể dùng "Nguyên Sơ" làm tiền tố, thậm chí là chỉ dùng "Nguyên Sơ" làm tiền tố, cộng thêm dòng mô tả này...

Đây không phải là món đồ phỏng chế vụng về của hậu thế.

Mà là sợi dây chuyền thực sự từng được Đan Á, vị Nguyên Sơ của vạn vật, ban phước.

Hơi thở của Cyril dồn dập hẳn lên, chàng không thể ngờ sợi dây chuyền tầm thường này lại có lai lịch lớn đến vậy — khi Photius trao nó cho chàng, ông đã nói: "Sợi dây chuyền này do Upton Lehman mang ra từ Long Vực".

Upton Lehman chính là vị quân chủ khai quốc của La Rochelle, vị mãnh tướng từng cầm binh giết ra từ vòng vây của đế quốc, vượt qua hành lang Nora, băng qua Hắc Lâm để đến vùng đất này. Thực lực của ông không nghi ngờ gì là đứng đầu đại lục, cộng thêm bộ trang bị lấy từ Long Vực mang tên "Long Vương Thần Lực", mới có thể nhiều lần đẩy lùi Osang-Emma, khai sáng vương quốc La Rochelle.

Chỉ tiếc rằng thiên phú huyết thống của gia tộc Lehman dường như đều tập trung cả vào người ông, con cháu đời sau người sau kém hơn người trước, mới dẫn đến việc vương triều La Rochelle thay đổi, gia tộc Herman lên ngôi.

Khi mới nhận dây chuyền, Cyril còn tưởng mình sẽ nhận được nhiệm vụ "tập hợp lại bộ thần trang của tiên quân", nhưng sợi dây chuyền này cứ im lìm, nên việc này cứ thế bị gác lại.

Mà ngay giây phút này.

"Dây chuyền Nguyên Sơ... Dây chuyền Nguyên Sơ bị phong ấn trong Long Vực, do Upton Lehman lấy ra, ông ấy đã nhìn thấu cái lõi bên trong lớp vỏ bụi bặm, nên mới mang nó ra khỏi Long Vực..."

"Nhưng tại sao, tại sao sợi dây chuyền này lại lộ diện đúng vào lúc này?"

"Mình đâu có làm gì đâu?"

Cyril quay đầu lại, đọc kỹ lại dòng mô tả vài lần, bỗng nhiên sững sờ.

"Chỉ có ngọn lửa linh hồn của những tín đồ trung thành nhất mới có thể làm nó sống lại."

Phía bắc... ngọn lửa vàng rực khắp trời, tiếng chuông nhà thờ vang vọng, tiếng tụng niệm không dứt...

Hình ảnh vừa hiện ra lại lóe lên trong tâm trí Cyril, chàng lại quay đầu nhìn về bầu trời phía bắc.

Những đám mây trắng trôi qua được viền một lớp ánh vàng, như một vị lão giả từ bi, đang dần tan biến về phía xa.

"Photius... Giám mục..."

Chàng dường như đã đoán ra sự thật của vấn đề.

Vị nam tước trẻ tuổi hít sâu một hơi, sau đó giấu dây chuyền vào trong áo, ưỡn thẳng lưng, thúc ngựa tiến về phía trước.

---❊ ❖ ❊---

Trên bình nguyên ngoài thành Thánh Haiter, lúc này không còn bóng dáng quân Osang-Emma.

Đúng như báo cáo chiến trận truyền về từ Thánh Haiter, những kẻ Osang-Emma vây hãm thành đều đã bị trục xuất khỏi đất liền, tàn quân bại tướng cũng cần thời gian để chỉnh đốn biên chế.

Thêm vào đó, phía Osang-Emma cần tập hợp lại binh lực, nên trong chốc lát thật sự không có thời gian để quay lại làm phiền Thánh Haiter.

Quân đoàn thứ hai nhân cơ hội này dựng lên trận địa ở phía tây Thánh Haiter, tạo thành một tuyến phòng thủ lấy Thánh Haiter làm cốt lõi.

Chỉ là trận địa này trông có vẻ quá mức tồi tàn — không có tường đất ra hồn để làm vật che chắn, cũng không có đủ vũ khí phòng thủ thành, ngay cả những chiếc lều trại trong quân doanh cũng thưa thớt, trông trống trải một vùng.

Cảnh tượng này khiến Cyril khi đến Thánh Haiter phải chùng lòng xuống.

Đây không nghi ngờ gì là điều họ lo lắng nhất: Quân đoàn thứ hai và thứ năm đã tiêu hao quá nhiều binh lực trong các cuộc truy kích, điều này khiến sức mạnh phòng thủ của Thánh Haiter giảm sút nghiêm trọng, không thể đối đầu với phía Osang-Emma trong những trận chiến sắp tới.

Chàng và Atke nhanh chóng tìm gặp quân đoàn trưởng quân đoàn thứ hai, Yarlin Emi. Vị tướng lĩnh trung niên tráng kiện này đang quấn băng một bên mặt, dùng một con mắt đọc công văn trong quân doanh chính.

"Ngài Emi, ông đây là... đã xảy ra chuyện gì?"

Dáng vẻ của ông khiến cả hai đều kinh ngạc.

"Mắt phải trúng một mũi tên, mù rồi, chỉ còn lại một con mắt." Emi lắc đầu: "Không phải vấn đề lớn, đợi có cơ hội về Solconan, tìm bệ hạ Photius chữa trị một chút là có thể nhìn lại được."

Cyril nhất thời không biết nên nói gì, còn Atke thì không khách sáo như vậy, anh ta hỏi thẳng: "Ngài Emi, chúng tôi cần biết tình hình tổn thất của quân đoàn Thánh Haiter."

"Tổn thất? Quân ta tử trận bảy nghìn người, quân đoàn thứ năm tử trận năm nghìn người, chặn đứng mười đại đội Osang-Emma —"

"Mười đại đội Osang-Emma? Vậy chẳng phải là đủ hai vạn người sao?" Con số này khiến Atke ngẩn người, anh nhanh chóng nhìn sang Cyril, thấy vị nam tước trẻ tuổi đã lấy lại vẻ bình thản: "Xem ra tình hình tốt hơn chúng ta nghĩ."

Họ vốn ước tính tỉ lệ tử trận hai bên là một chọi một, quân đoàn Thánh Haiter chỉ còn lại một vạn năm nghìn người, nhưng lúc này còn lại một vạn tám nghìn người, lại đánh cho đội quân ba vạn người của Osang-Emma chỉ còn lại một vạn.

Đây không nghi ngờ gì là một thắng lợi huy hoàng.

"Còn các anh thì sao? đã giành lại được Pakri chưa?" Yarlin Emi hỏi bằng giọng già dặn.

"Đương nhiên là giành lại được rồi, quân Osang-Emma đóng giữ Pakri cũng đã bị chúng tôi tiêu diệt toàn bộ." Atke trả lời, vẻ mặt cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.

Tình hình chiến trận như vậy rõ ràng tốt hơn nhiều so với họ nghĩ, đừng xem thường ba nghìn người dư ra giữa một vạn tám và một vạn năm, vào thời điểm then chốt, ba nghìn người này chính là sức mạnh tuyệt đối để xoay chuyển cục diện.

Mà trận địa ngoài thành khá tồi tàn, xem ra cũng là do tổn thất của quân đoàn thứ hai vượt quá quân đoàn thứ năm, tạm thời không đủ sức lực để chống đỡ trận địa ngoài thành.

"Việc tu sửa trận địa ngoài thành cứ giao cho chúng tôi đi." Atke suy nghĩ một lát rồi nói: "Người Osang-Emma chắc chắn sẽ không từ bỏ Thánh Haiter, thất bại liên tiếp sẽ khiến chúng mất kiên nhẫn, dự đoán chúng sẽ giống như chúng ta nghĩ ban đầu, đối đầu trực diện với chúng ta gần Thánh Haiter."

"Chúng thật sự sẽ chọn tấn công mạnh vào Thánh Haiter sao?" Emi vẫn còn lo lắng: "Nếu mục đích của chúng là đánh hạ một tòa thành, xây dựng căn cứ tiền tuyến tại khu vực Adler, thì hoàn toàn có thể ra tay với Dumen, với Midenbrand — huống hồ, chúng đã biết rõ binh lực chủ lực của chúng ta tập trung tại Thánh Haiter."

Vị nam tước trẻ tuổi lúc này đưa ra câu trả lời: "Ngài Emi, đừng quên đối thủ của chúng ta là ai, là người Osang-Emma — trong xương tủy chúng có sự kiêu ngạo, thất bại hết lần này đến lần khác chỉ khiến chúng càng thêm bất phục."

"Huống hồ, vị chủ soái Rowell Oboan đó nổi tiếng là kẻ nóng tính, nếu lúc này hắn còn có thể nhẫn nhịn, chọn ra tay với Dumen hay Midenbrand, thì đó không phải là quân đoàn trưởng của Illyria, không phải là 'Ngón tay đứt' Rowell Oboan đó rồi."

Cyril không hề nghi ngờ điểm này, đúng như chàng nói, sự kiêu ngạo của người Osang-Emma đã khắc sâu vào xương tủy, chúng sẽ không cho phép mình chịu thất bại nhiều lần, ngã ở đâu thì phải đòi lại danh dự ở đó.

Và điểm mấu chốt hơn nằm ở chỗ, người Osang-Emma, đang vội.

Chúng vội, tất nhiên chúng phải vội, đừng nghĩ chi phí truyền tống là một con số nhỏ, vận chuyển binh lực vượt xa trước đây đến biển Adley, nhưng không thể tạo ra hiệu quả ngay lập tức, thì mỗi ngày bị trì trệ ở khu vực Adler đối với chúng đều là một sự tra tấn.

Chưa nói đến quân tâm bất ổn, sĩ khí sa sút, điểm cốt lõi nhất, cũng là quan trọng nhất:

Đội quân hàng vạn người, thậm chí còn mang theo quân đoàn Địa Long chuyên tiêu thụ lương thực, cộng thêm đội kỵ binh — người Osang-Emma đầy tự tin đến La Rochelle, làm sao ngờ được cuộc tấn công mà chúng triển khai khi La Rochelle "không hề phòng bị" lại bị chặn đứng, thậm chí đến một tòa thành cũng không chiếm được?

Đã bị trì hoãn hơn một tháng, chúng chuẩn bị bao nhiêu lương thảo? Giờ còn lại bao nhiêu? Trong tình trạng không có tiếp tế sau đó, chúng còn kéo dài được bao lâu?

Huống hồ người Osang-Emma cũng không phải kẻ ngốc, bức tường dài mà người La Rochelle dựng lên đã trực tiếp chặn đứng ý định đánh nhanh thắng nhanh tiến vào trung tâm Amasir của chúng, sau đó thái độ "cố tình dây dưa" của La Rochelle rõ ràng là đang chờ viện quân đến.

Một khi viện quân của La Rochelle đến nơi, thì đám người không đạt được kết quả như chúng liệu còn đứng vững ở Adler được không?

Rõ ràng là không.

Vì vậy, chỉ còn lại một lựa chọn cho chúng:

Quyết chiến.

Ngay tại Thánh Haiter, quyết chiến.

---❊ ❖ ❊---

Rowell Oboan ngồi ở vị trí đầu bàn dài, toàn thân tỏa ra khí tức nguy hiểm, khiến các tướng sĩ bên dưới không ai dám mở lời.

Họ chỉ có thể cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt, cùng với từng phần báo cáo chiến trận được tổng hợp lại, những con số trên đó thảm hại đến mức khiến người ta xấu hổ phải cúi đầu —

"Quân đoàn Haillia, toàn diệt."

"Quân đoàn Pakri, toàn diệt."

"Quân đoàn Thánh Haiter, bại lui, số tử trận vượt quá năm mươi phần trăm."

"Đây, chính là câu trả lời các ngươi giao cho ta?"

"Đây, chính là câu trả lời các ngươi giao cho Đế quốc?"

"Đế quốc nuôi các ngươi, chính là để nhìn các ngươi thất bại thảm hại dưới tay người La Rochelle, bị chúng sỉ nhục sao!"

Chiếc bàn gỗ đổ sập dưới cú đập mạnh của Rowell Oboan, bụi bặm bay mù mịt phủ kín mặt các tướng sĩ, vị lão tướng đầy vẻ giận dữ, ánh mắt quét qua các tướng sĩ như muốn xé nát từng người rồi nhét vào miệng.

"Nói đi, nói đi!"

"Trước khi xuất chinh chẳng phải đều nói năng rất hùng hồn sao? Ba tháng chiếm Amasir, ai thổi phồng đấy? Nói đi!"

Cuối cùng cũng có tướng sĩ không nhịn được, thấp giọng nói: "Tướng quân, tôi nghĩ, đây chỉ là sơ suất của họ..."

"Sơ suất? Hay cho một từ sơ suất, sơ suất là có thể dâng không cho La Rochelle gần bốn vạn người? Chúng ta chết bốn vạn người, giết được bao nhiêu người La Rochelle hả?!"

Rowell đột ngột giơ tay, một thanh trường đao sắc bén lướt qua mắt mọi người, chém chính xác vào cánh tay của vị tướng vừa lên tiếng, một bàn tay trái lập tức bay cao lên, máu tươi vạch ngang không trung, văng đầy mặt mọi người.

Vị tướng kia ngơ ngác nhìn cánh tay trống không của mình, cùng con dao cắm trên mặt đất, một lúc sau mới phát ra tiếng kêu thảm thiết: "A, tay của tôi, a!!"

"Không biết đã giết bao nhiêu người La Rochelle, không biết chúng có quân bài tẩy gì, không biết chúng dựa vào cái gì để thắng chúng ta, cái gì cũng không biết —"

"Đây chính là câu trả lời các ngươi giao ra trong một tháng qua, lũ phế vật." Rowell Oboan lạnh lùng đứng dậy, ánh mắt như sói, quét qua khuôn mặt của từng vị tướng:

"Đợi khi tập hợp xong binh lực, chúng ta sẽ tấn công lại Thánh Haiter."

"Ta yêu cầu một đòn hạ gục, đừng cho người La Rochelle cơ hội thở dốc, đừng cho chúng cơ hội trì hoãn, đừng để chúng tiếp tục làm nhục vinh quang của Đế quốc, tiêu diệt sạch chúng tại Thánh Haiter —"

Con ngươi hắn đảo hai vòng trong hốc mắt, cuối cùng nhìn chằm chằm vào bản đồ rơi trên mặt đất.

Hắn hạ thấp giọng hỏi: "Rõ chưa?"

Đáp lại hắn, chỉ có một tiếng "rõ" trầm thấp, sau đó là sự im lặng chết chóc.

"Giải tán."

Hắn vẩy vạt chiến bào, sải bước đi ra khỏi khoang tàu.

Trên mặt biển Adley ngoài khoang tàu.

Chỉ toàn là những cánh buồm treo cờ rồng đen.