Cyril không biết rằng, có một đội quân đã vượt vạn dặm từ phía tây cùng cực của vương quốc tiến về vùng đất tự nhiên ở phía đông, cũng không biết rằng có hàng chục kỵ sĩ đang chặn đứng trên đường biên giới giữa Palania và La Rochelle.

Nữ kỵ sĩ dẫn đầu nhảy xuống từ lưng con chiến mã đang đẫm máu, đặt lưỡi trường kiếm lên cổ tên quân đoàn trưởng Palania vừa bị đánh rơi từ trên lưng sư thứu xuống và đang quỳ rạp dưới đất.

"Tôi nói, tôi nói hết, là người Ouseng-Emma, là người Ouseng-Emma bắt chúng tôi phối hợp tấn công Amasir!"

Ánh kiếm lóe lên, cái đầu lâu văng lên cao rồi đập mạnh xuống nền tuyết.

"Người Ouseng-Emma, người Ouseng-Emma..." Nữ kỵ sĩ nâng mặt nạ lên, để lộ gương mặt đầy vẻ anh khí ẩn sau bộ giáp, đoạn cúi người lau sạch thanh kiếm trên thi thể kẻ vừa chết.

"Đoàn trưởng, tiếp theo chúng ta nên làm gì?"

Những kỵ sĩ theo sau lưng cô có thân hình hư ảo, hóa ra toàn bộ đều là linh thể.

"Đi Amasir." Nữ kỵ sĩ nhắm mắt suy tư một lát rồi đưa ra quyết định, "Tiện thể xem thử vị đoàn trưởng đại diện mà ta chọn, nay đã trưởng thành đến mức nào rồi."

"Nhưng người Palania dường như vẫn còn dây dưa không dứt." Một kỵ sĩ linh thể lên tiếng, giọng của họ đều ở một tông bằng phẳng, không nghe ra bất kỳ sự dao động cảm xúc nào, "Tôi ngửi thấy mùi của tử linh."

"Tử linh? Người Palania lại có thể cấu kết với vong linh sao?" Nữ kỵ sĩ cười khẩy, quay mặt về phía trước, đột nhiên vung mạnh một kiếm.

Khí nhận màu xanh hóa thành ba đạo vòi rồng, cuốn theo tuyết đọng và tàn chi hướng về phía trước, đánh tan cả những đám mây âm u trên bầu trời, để lộ ra hai bóng hình xương trắng dài hàng chục mét đang ẩn nấp trong mây.

"Cốt Long." Cô hơi nheo mắt, nhận ra ngay đối thủ cũ này – trong suốt một năm qua, cô hoạt động ở biên cương phía bắc, không ít lần tháo dỡ những tồn tại đỉnh cao nhất trong đám xương cốt này.

"Xem ra là thủ đoạn của tử linh pháp sư do Ouseng-Emma nuôi dưỡng." Một kỵ sĩ linh thể mặc trường bào trả lời, "Thành Hermel có không ít ghi chép về việc Ouseng-Emma vi phạm công ước."

"Hai con Cốt Long hoàn chỉnh, ước chừng cũng là toàn bộ gia sản của chúng rồi." Nữ kỵ sĩ khẽ lắc đầu, "Tàn hài cự long hoàn chỉnh, ngoại trừ Ouseng-Emma thì chẳng ai lấy ra được. Nếu để mặc chúng xông vào lãnh thổ La Rochelle, sợ rằng sẽ gây ra không ít phiền toái."

"Chỉ tiếc là, chúng đụng phải ta."

Cô khẽ nói, đoạn dựng đứng trường kiếm trong tay, thân hình nhòe đi trong giây lát.

Giây tiếp theo, hai khe nứt màu xanh xuất hiện tại nơi hai con Cốt Long đang đứng. Thân hình cường tráng của chúng thậm chí còn chưa kịp phản ứng, chưa kịp giãy giụa đã bị khe nứt nuốt chửng, trong chớp mắt biến mất không dấu vết.

Mà nữ kỵ sĩ đã tra kiếm vào vỏ, ngồi lại lên lưng ngựa, chuyển hướng về phía đông nam.

"Đi thôi, tới Amasir."

---❊ ❖ ❊---

Thời tiết trong rừng dạo gần đây rất tệ, cảm xúc tiêu cực của Nora không chỉ ảnh hưởng đến bản thân khu rừng mà còn lan sang mọi thứ xung quanh.

Các con sông trong khu vực Hắc Sâm Lâm hoặc là khô cạn, hoặc là chất lượng nước trở nên cực kỳ tồi tệ. Những ngày nắng là điều không tưởng trong phạm vi Hắc Sâm Lâm, ngày âm u đã là thời tiết tốt nhất rồi, nếu không thì cũng là mưa rào hoặc bão tuyết.

Thời tiết xấu ở Hắc Sâm Lâm đối với các tinh linh dưới sự che chở của Cây Sự Sống mà nói thì không có ảnh hưởng gì, huống hồ còn có sự gia hộ thần thánh do vị hầu tước trẻ tuổi nhất vương quốc, người được Nora vĩ đại ưu ái mang đến, khiến cho toàn bộ khu vực chưa bị ô nhiễm của khu rừng gần như trở về trạng thái tràn đầy sức sống nhất.

Mà những kẻ hiện còn ở lại trong Hắc Sâm Lâm, cũng chỉ còn lại quân đoàn Ouseng-Emma mà Gru từng nhìn thấy.

"Nhanh lên nhanh lên nhanh lên, nhóm lửa, đốt hết đám cành cây chết tiệt này đi!"

Vic tung một cước vào mông tên lính đang lười biếng, khiến hắn lảo đảo suýt ngã, "Clement, nếu người nhà của ngươi biết ngươi biểu hiện uể oải trong quân đội như vậy, ta nghĩ ngươi nên hiểu hậu quả sẽ là gì."

"Đoàn trưởng Vic..." Tên lính trẻ tên Clement trả lời một cách vô lực, "Chúng ta đã bò lết trong Hắc Sâm Lâm gần một tháng rồi, mỗi ngày chỉ nhích được vài bước, gần như là dậm chân tại chỗ. Thế này thì bao giờ mới tới được La Rochelle đây?"

"Tôi sắp nghẹn chết rồi, nếu ông cho tôi đi xung phong, đi đâm đầu vào tường khiên của người La Rochelle, tôi không một lời oán thán. Nhưng giờ mỗi ngày cứ ở đây nhóm lửa, nhóm lửa, đốt mấy cái cành cây khô chạm vào là thấy khó chịu muốn chết này..."

"Clement, đừng nói nữa." Vic cau mày.

"Đoàn trưởng Vic, một tháng nay chúng ta đừng nói là người La Rochelle, ngay cả một tên tinh linh cũng chưa thấy. Để địa long vào rừng chẳng phải là việc cực kỳ ngu ngốc sao? Tại sao vị kia..."

"Clement, câm miệng!" Vic lớn tiếng, cuối cùng cũng quát bảo được Clement.

Những binh lính thuộc các trăm người đoàn khác bên cạnh đã đổ dồn ánh mắt kỳ lạ về phía họ. Vic nở nụ cười ngượng nghịu gật đầu với họ, rồi kéo Clement chạy nhanh vào góc khuất, lúc này mới hạ thấp giọng nói:

"Clement, ta đã nhấn mạnh rất nhiều lần rồi, loại lời này không được nói, nghĩ cũng không được nghĩ, chúng ta chỉ cần làm theo là được..."

"Nhưng đoàn trưởng Vic, ông thực sự không thấy kỳ lạ sao? Io Viros, vị tướng tài được Thánh Helkonte tung hô, chẳng lẽ ông ta đã làm được điều gì đáng khoe khoang sao? Đầu tiên là vô duyên vô cớ tiến vào rừng, rồi Hắc Sâm Lâm bắt đầu lan rộng, ngày nào chúng ta cũng phải đốt mấy cành củi rách không biết từ đâu ra này..."

Clement oán trách được một nửa, Vic đột nhiên đưa tay bịt miệng hắn lại, sau đó ấn hắn xuống đất, vung nắm đấm giáng mạnh vào mặt hắn:

"Ta cho ngươi tham ăn, cho ngươi lén uống rượu! Sau khi trở về ta chắc chắn sẽ nói cho gia đình ngươi biết, biểu hiện của con trai họ khiến họ phải xấu hổ!"

Clement vừa kinh vừa giận, nhưng khi ánh mắt hắn vượt qua Vic, nhìn thấy một bóng hình cao lớn âm u đứng sau lưng ông ta, lập tức hiểu ra hành động của đoàn trưởng.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Bóng hình âm u phía sau nói bằng giọng thấp, chữ nghĩa vô cùng khó nghe, nếu không phải Vic thính tai thì căn bản không hiểu đối phương đang nói gì.

"Đại nhân." Vic đứng thẳng người, cung kính nói, "Thằng nhóc này tham ăn, lén uống rượu, bị tôi bắt được."

Nói đoạn, ông lấy từ trong ngực ra một bình rượu bằng sắt, lắc lắc hai cái phát ra tiếng chất lỏng, rồi cười lấy lòng đưa cho bóng hình âm u kia.

Bóng hình âm u đưa tay nhận lấy, cánh tay hắn bị bao bọc trong một lớp sương đen đang bò trườn, nhìn vô cùng đáng sợ.

"Đi đi, nhớ nhóm lửa đúng giờ."

Bóng hình kia cuối cùng cũng rời đi.

Clement nhìn đoàn trưởng Vic đứng đờ đẫn tại chỗ, một lúc lâu sau ông mới quay người lại, gương mặt đã trắng bệch, đầy mồ hôi.

"Thằng nhóc ngươi, nhớ kỹ, tuyệt đối không được nói những lời đó nữa." Vic ngồi bệt xuống đất, ngửa đầu nhìn bầu trời đen kịt sau những tán cây, "Vì ngươi mà ta đã đền cả chai rượu cuối cùng rồi đấy."

"Đoàn trưởng Vic..."

"Được rồi, mau đi nhóm lửa đi." Vic lầm bầm chửi rủa, "Thật chết tiệt, chúng ta tới đây để đánh trận, chứ có phải tới để làm nghi lễ tế tự gì đâu..."

Ông nói được một nửa, đột nhiên há hốc miệng:

"Danya ở trên, mình không nhìn nhầm chứ?"

"Đoàn trưởng Vic, ông vừa nói gì?"

Clement đang cầm cành cây quay đầu lại, nhìn thấy Vic đang ngơ ngác nhìn bầu trời, không khỏi cũng ngẩng đầu lên.

Sau đó hắn hoàn toàn sững sờ.

Trên bầu trời vốn chỉ có một đám mây đen kịt, lúc này xuất hiện thêm hai bóng hình đang bay lượn, đôi cánh rộng lớn dang ra khiến bóng dáng khổng lồ của chúng lượn vòng một cách đầy tao nhã...

Không một người Ouseng-Emma nào lại không nhận ra những bóng hình này đại diện cho sinh vật gì, hình ảnh của sinh vật này xuất hiện ở mọi ngóc ngách trong cuộc sống của họ, trên điêu khắc, tranh vẽ, kiến trúc, đã khắc sâu vào tận cùng văn hóa của họ...

Cự long.

"Cự long, là cự long!" Clement kêu lớn, "Chúng đang lao về phía chúng ta!"

"Đi báo cáo cấp trên, đi báo cáo cấp trên, mau!!" Vic nhảy dựng lên đẩy mạnh Clement, tên kia lập tức cắm đầu chạy thục mạng. Nhưng Vic sau đó lại nhớ ra điều gì, hét lên: "Lửa, lửa của ngươi vẫn chưa nhóm!"

Clement vừa chạy vừa loạn xạ ném cành cây trong tay ra sau, Vic vội chạy tới đón lấy, rồi chạy về phía hướng Clement phụ trách nhóm lửa – bất kể Io Viros, vị chỉ huy danh tiếng "Ưng Bão Tố" của đế quốc có vô lý đến đâu trong quyết định tấn công La Rochelle, nhưng có một câu nói của ông ta mà Vic vẫn ghi lòng tạc dạ:

"Dù thế nào đi nữa, cũng phải nhóm lửa đúng giờ, để ngọn lửa bùng lên, lan tỏa mùi cháy ra xung quanh."

"Nếu không hậu quả sẽ khôn lường."

"Hù, hù——"

Tiếng gió rít gào lướt qua sau lưng, ông đột nhiên cảm thấy nhiệt độ phía sau tăng vọt, theo bản năng lao người về phía trước. Khi quay đầu lại nhìn, một cột lửa như thác đổ đang phun ra từ miệng một con cự long, trong chớp mắt đã đốt cháy toàn bộ một mảng doanh trại.

Những binh lính Ouseng-Emma kêu gào lên, họ không hiểu tại sao cự long lại đột ngột tấn công mình, nhưng lúc này rõ ràng không thể ngồi chờ chết. Từng mũi tên bắn về phía con cự long, nhưng những mũi tên sắc nhọn thậm chí không để lại được một vết xước trên vảy rồng đã bị bật văng ra ngoài.

Cự long, đó là cự long! Con người sao có thể chiến thắng được cự long!

Quân đoàn trưởng đâu? Tại sao quân đoàn trưởng vẫn chưa xuất hiện, còn những người cấp bậc nghề nghiệp, cấp bậc siêu phàm trong quân đội nữa? Họ đang ở đâu?

Vic đã hoàn toàn hoảng loạn, kinh nghiệm của ông dù phong phú đến đâu cũng không có kinh nghiệm đối kháng với cự long. Ông nắm chặt cành cây, ngẩn người một lát, đột nhiên nhớ ra mình còn phải nhóm lửa –

Ông theo bản năng chạy về phía điểm nhóm lửa ở rìa ngoài cùng của doanh trại, nơi đó lúc này không một bóng người, Hắc Sâm Lâm đen kịt chỉ cách đó một bước chân, xung quanh toàn là mùi hôi thối do cành cây bị đốt cháy tỏa ra.

Tay ông run rẩy, đến bật lửa cũng không xong, chỉ biết gõ đá lửa liên hồi. Ngay khi ông khó khăn lắm mới đánh lửa được, đang định châm vào cành cây thì một bàn tay đột nhiên nắm lấy cành cây trong tay ông.

"Kẻ nào?" Ông buông tay, đá lửa rơi xuống dưới chân, đưa tay định rút đoản đao bên hông nhưng chỉ chạm vào khoảng không, ngay sau đó nhìn thấy con dao găm của mình đang bị người khác cầm trên tay, lắc lư trước mắt.

"Ông đang tìm cái này sao?"

Một giọng nói trẻ đến mức quá đáng vang lên, sau đó vai ông bị người ta đẩy ngược ra sau, đầu gối bị đá một cái, cơ thể vốn tự phụ là cao lớn khỏe mạnh cứ thế ngã thẳng xuống đất, không hề có không gian phản ứng.

"Đây là thứ các người dùng để chống lại Hắc Sâm Lâm? Chạm vào thấy ghê ghê thế nào ấy."

Ông chớp mắt, cuối cùng cũng nhìn rõ bóng hình đang đưa ra đánh giá về cành cây này.

Đó là một tinh linh? Đôi tai nhọn dài, ngoại hình tuấn tú, chắc chắn là vậy rồi, chỉ là nhìn có vẻ quá non nớt thì phải? Hay là vì tinh linh là chủng tộc trường sinh nên ngoại hình không có thay đổi quá lớn?

"Này, ông tên gì?"

Bóng hình kia cuối cùng cũng chuyển sự chú ý sang ông.

"Ngươi là kẻ nào? Có biết đây là doanh trại của Ouseng-Emma không? Giờ thì bỏ cành cây xuống, bỏ vũ khí xuống, ta còn có thể..."

"Gào!!!"

Một tiếng rồng ngâm vang lên ngay lúc này, đồng thời một cột lửa đỏ rực nhuộm đỏ cả nửa bầu trời, quét ngang qua hơn nửa doanh trại quân Ouseng-Emma.

Vic đột nhiên cảm thấy lời cảnh báo của mình dường như thật quá nực cười.

"Vi, Vic." Ông lắp bắp trả lời.

"Các người đốt những cành cây này để ngăn cản sự quấy nhiễu của Hắc Sâm Lâm? Ai đưa cành cây cho các người?"

Vị tinh linh trẻ tuổi dùng tiếng Ouseng-Emma nghe khá gượng gạo để hỏi, Vic lúc này chỉ có thể thành thật trả lời: "Là Nguyên soái Viros đích thân giao cho chúng tôi, mỗi trăm người đoàn đều có một đống lớn, mỗi ngày cứ ba tiếng lại phải thay một lần..."

Sắc mặt ông đột nhiên thay đổi, "Tiêu rồi, ba tiếng đã qua, cành cây này vẫn chưa được nhóm!"

Hai mắt ông trợn trừng, đồng tử co rút, đã nhìn thấy cái bóng đang không ngừng bành trướng sau lưng vị tinh linh trẻ tuổi kia, tựa như mở ra một cái miệng khổng lồ muốn nuốt chửng vị tinh linh đó vào trong.

"Ngươi, sau lưng ngươi!" Ông theo bản năng nhắc nhở, mà vị tinh linh đó thậm chí không thèm quay người, chỉ nhẹ nhàng dậm chân một cái.

Ma lực tràn trề trong chớp mắt lấp đầy xung quanh Vic, ông nhìn thấy đám cỏ khô dưới chân mình vào khoảnh khắc này lại bò lên một lớp xanh tươi. Còn đám bóng đen đang bành trướng kia như quả bóng bị chọc thủng, trong tích tắc vỡ vụn, ngay cả cái bóng nơi nó trú ngụ cũng bị lấp đầy bởi một lớp ánh sáng xanh chói mắt trong một khoảnh khắc.

"Ác ý của Hắc Sâm Lâm, chậc chậc, xem ra Gru và những người khác có thể quay về thật là may mắn."

Vị tinh linh trẻ tuổi lúc này mới quay đầu lại, nhìn nơi bóng đen vỡ vụn, miệng lẩm bẩm nói.

"Những cành cây này lại có thể ngăn cản được Hắc Sâm Lâm? Nó có lai lịch gì? Là bẻ từ trên người cái tên Phisabor kia xuống à?"

Ngôn ngữ trong miệng tinh linh đã chuyển thành ngôn ngữ mà Vic không hiểu, dường như là tiếng La Rochelle. Vic quan sát động thái của tinh linh, thấy sự chú ý của đối phương căn bản không đặt trên người mình, đang định nhân cơ hội phản kích thì thấy vị tinh linh kia ngẩng đầu lên, thổi một tiếng huýt sáo về phía trên.

Ngay sau đó, một bóng hình khổng lồ đập vỡ những cành lá của Hắc Sâm Lâm, rơi thẳng xuống đám cỏ khô bên cạnh Vic.

Chính là con cự long vừa mới hoành hành một vòng trong doanh trại.