Trong mắt vị hầu tước trẻ tuổi, toàn bộ trận địa của Áo Thánh Ngải Mã đều thu trọn vào tầm mắt. Trước đó, cuộc tập kích bất ngờ do anh dẫn dắt đội du đãng đã gây ra một phen náo loạn không nhỏ trong trận địa Áo Thánh Ngải Mã. Thế nhưng so với chủ trận địa vẫn còn gần hai vạn quân, sự náo loạn ấy thực sự quá mức nhỏ bé, chỉ khu trú trong một góc nhỏ phía hậu phương.

Thế nhưng ngay lúc này đây, giữa những trận địa nối liền nhau ấy, đâu đâu cũng là một mảnh lửa trắng thánh khiết. Loại lửa này dường như không có nhiệt độ, ấm áp như nắng ấm ngày xuân, nhưng chúng cháy một cách bền bỉ, cháy một cách kiên định, tạo thành một vòng lửa khổng lồ.

Phải, đây là một vòng lửa. Nó bao vây phần lớn trận địa Áo Thánh Ngải Mã vào bên trong, tại phía sát bờ biển, nó cháy thành một bức tường lửa, cắt đứt con đường dẫn ra biển.

Ngọn lửa này hiển nhiên không phải để ngăn cản người La La Tạ Nhĩ đang giữ tư thế phòng thủ trong thành Thánh Hải Đặc Nhĩ. Thứ nó ngăn cản là người Áo Thánh Ngải Mã. Những kẻ Áo Thánh Ngải Mã đã tiếp nhận sự ban phước của "Ngụy Nguyên Sơ".

Những kẻ đã tiếp nhận sự ban phước của vị thần Ngụy Nguyên Sơ ấy, cũng giống như những kẻ Áo Thánh Ngải Mã tạo thành người khổng lồ ở phía nam trận địa La La Tạ Nhĩ, đang dần chồng chất lên nhau, mưu toan hóa thành một gã khổng lồ to lớn.

Thế nhưng ngọn lửa trắng lại giống như loài rắn săn mồi, mỗi khi những kẻ Áo Thánh Ngải Mã cuồng hóa kia định chồng chất lên nhau, những ngọn lửa trắng này sẽ hóa thành rắn dài, bắn ra từ vòng lửa, lao thẳng về phía chúng.

Những ngọn lửa tưởng chừng như ôn hòa này một khi chạm vào kẻ cuồng hóa, sẽ lập tức đốt cháy toàn thân chúng, rồi tiếp tục bám lấy những kẻ khác, không ngừng thiêu đốt. Trong ngọn lửa ấy, thân xác của những kẻ cuồng hóa dần bị thiêu rụi, nhưng sự cuồng nhiệt và điên loạn trên gương mặt chúng lại dần tan biến, trong sự an tường đầy đau đớn, chúng lần lượt nhắm mắt lại.

Ánh mắt Tây Lý Nhĩ dừng lại ở chính giữa vòng lửa đó, nơi một lão giả mặc tế lễ bào hoa lệ đang ngồi xếp bằng trên đất. Ngọn lửa trắng đã nhấn chìm ông ta, những tia lửa nhảy múa khiến thân hình ông ta vặn vẹo, gần như không còn nhìn ra hình người. Thế nhưng ông vẫn chắp tay trước ngực, không ngừng tụng niệm. Những sợi lửa trắng từ quanh người ông kết nối tới từng nút thắt của vòng lửa, tiếng tụng niệm càng lớn, ngọn lửa càng cháy rực rỡ.

Ông chính là nguồn gốc của những ngọn lửa này. Ông đang thiêu đốt chính mình.

Nguyên Sơ Tế Tự Hi Nhĩ Bá Đặc, vị đại tế tự theo quân viễn chinh Áo Thánh Ngải Mã tiến vào lãnh thổ La La Tạ Nhĩ, kẻ có địa vị tối cao kế thừa danh hiệu "Y Nặc", đã dùng cách này, bằng cách chuộc tội này để kết thúc sinh mệnh của mình.

Ngọn lửa Nguyên Sơ cháy bỏng, chân thành, vị tín đồ thành kính nhất, ông lớn tiếng tụng niệm: "Đan Á, Đan Á vĩ đại, Đan Á..."

Tây Lý Nhĩ cúi đầu, anh cảm thấy chiếc vòng cổ trước ngực đang nóng rực, ánh sáng trắng chói lòa tỏa ra, hô ứng từ xa với lão giả nơi phương xa. Anh nhìn về phía trước, thấy ánh mắt Hi Nhĩ Bá Đặc hơi hướng lên trên, như thể đang nhìn về nơi mà vị thần ông mong đợi có thể giáng xuống thần tích, lại như thể đang nhìn thẳng vào chàng trai trẻ trên tường thành mà họ không thể công phá.

"Đan Á, Đan Á vĩ đại, Đan Á!"

"Ta dùng thân này, gột rửa tội nghiệt, lửa Nguyên Sơ, gột rửa phàm trần..."

Trong lời nói ấy, gương mặt già nua kia lập tức bị ngọn lửa trắng thánh khiết nuốt chửng. Cột lửa trắng vọt thẳng lên trời, bức tường lửa xung quanh cũng dần dâng cao, hóa thành một lồng giam lửa hình bán cầu, bao vây hơn nửa khu doanh trại Áo Thánh Ngải Mã vào trong. Sau đó, lồng giam lửa này bỗng chốc sụp đổ xuống.

Ma lực kích động, khói bụi cuồn cuộn trên không trung tạo thành một đám mây hình nấm. Ngọn lửa trắng thánh khiết gột rửa mặt đất, mảnh đất La La Tạ Nhĩ từng bị người Áo Thánh Ngải Mã vấy bẩn. Những kẻ Áo Thánh Ngải Mã cuồng hóa, vị tế tự thành kính, tất cả đều biến mất trên mảnh đất này.

---❊ ❖ ❊---

Lão tướng La Uy Nhĩ · Áo Bác An không chết tại đây, ông ta dẫn theo quân đoàn Y Lạp Lý Lợi Á chưa bị cuồng hóa rút lui lên chiến hạm của họ. Năm vạn người đến, khi đi chỉ còn chưa đầy năm ngàn người, người Áo Thánh Ngải Mã hiển nhiên không còn vốn liếng để gây khó dễ cho khu vực A Đức Lặc lần nữa.

Phía La La Tạ Nhĩ, quân đoàn thứ hai chỉ còn chưa đầy trăm người sống sót. Theo lời họ kể, những kẻ Áo Thánh Ngải Mã xông lên đột nhiên được bao phủ bởi một tầng ánh sáng trắng, ngay sau đó liền rơi vào trạng thái cuồng hóa, dù có bị kiếm đâm xuyên tim vẫn có thể tấn công như lũ chó điên. Khi trận địa của họ vất vả lắm mới đẩy lùi được đội quân tiên phong của Áo Thánh Ngải Mã, thì thứ họ phải đối mặt tiếp theo chính là gã khổng lồ đầu tiên do người Áo Thánh Ngải Mã hợp thành.

Thế nhưng dù vậy, họ vẫn không từ bỏ trận địa. Quân đoàn thứ hai cố gắng tiêu diệt những kẻ Áo Thánh Ngải Mã chưa kịp hợp thể, họ liều mạng đánh tan một gã khổng lồ chưa thành hình, nhưng cuối cùng vẫn bị người Áo Thánh Ngải Mã tiêu diệt.

Á Nhĩ Lâm · Ai Mễ, quân đoàn trưởng quân đoàn Lôi Sư thuộc quân đoàn thứ hai, cùng với tham mưu trưởng Các Nhĩ · Lôi Mông Đức, người ban đầu đứng ra làm cầu nối cho tỉnh Tây Lợi Cơ và Phục Nhĩ Qua, đều tử trận trong trận bảo vệ trận địa này. Quân đoàn thứ hai Lôi Sư đã trên danh nghĩa không còn tồn tại. Muốn khôi phục quy mô ban đầu, nếu chỉ dựa vào chiêu mộ tân binh thì cần tới vài năm.

Tin tức này khiến Tây Lý Nhĩ và quân đoàn trưởng quân đoàn thứ năm Kiệt Lạp Nhĩ Đức · Oa Nhĩ Đốn trong thành Thánh Hải Đặc Nhĩ cùng im lặng. Sau đó cả hai cùng cởi mũ quân đội, cúi đầu thật sâu về phía tây nơi đồng đội họ đã hy sinh.

Trận bảo vệ Thánh Hải Đặc Nhĩ cứ như vậy mà hạ màn theo một cách khá "đầu voi đuôi chuột", đầy bất ngờ.

Tây Lý Nhĩ từng hình dung vô số kịch bản, Thánh Hải Đặc Nhĩ bị vây hãm thế nào, họ cố thủ ra sao, chờ viện quân La La Tạ Nhĩ đến rồi phản công — đáng lẽ đây phải là một quá trình dài hơi, kết quả lại kết thúc một cách chóng vánh vì vấn đề nội bộ của người Áo Thánh Ngải Mã.

Chỉ là... không ai ngờ được, kẻ đầu sỏ của tất cả những điều này lại đến từ tầng lớp cao nhất của Giáo đường Nguyên Sơ. Đến từ sự ban phước của chính vị giám mục Ni Khắc Nhĩ kia.

Tây Lý Nhĩ sờ chiếc vòng cổ trước ngực, nghĩ đến Phật Đề Ô đã đi xa tới Thánh Hách Nhĩ Khoa Ân, trên mặt không kìm được vẻ khổ sở. Anh biết tại sao vòng cổ Nguyên Sơ lại thức tỉnh, tại sao lão già kia lại bốc cháy — tất cả đều có mối liên hệ mật thiết với vị tế tự Hi Nhĩ Bá Đặc vừa mới chết này.

Đối với Tây Lý Nhĩ, đây tuyệt đối không phải tin tốt. Người khác có thể chưa nhận ra sức mạnh của những thứ gọi là "mặt tối" đáng sợ đến nhường nào, nhưng Tây Lý Nhĩ mang theo bảng điều khiển, nghề nghiệp thứ ba "Đế Thính Giả" đã định sẵn nhiệm vụ cho anh, lại từng trải qua cảm xúc tiêu cực của Hải Thần Vưu Thụy Lạp, Chiến Thần Y Tây Tư, Phong Thần A Tô Y, nên anh đã quá quen thuộc với chúng.

Cảm xúc tiêu cực của Nguyên Sơ đương nhiên không thể là vai quần chúng, đáng lẽ nó phải dần lộ diện ở giai đoạn sau của trò chơi, nhưng ngay lúc này đã bắt đầu manh nha. Tây Lý Nhĩ chỉ lo rằng, có lẽ cảm xúc tiêu cực của Nguyên Sơ đã làm mưa làm gió tại hoàng đô Áo Thánh Ngải Mã - Thánh Hách Nhĩ Khoa Ân, tùy ý hấp thụ sức mạnh của tín đồ.

Biết đâu toàn bộ Thánh Hách Nhĩ Khoa Ân đều bị ô nhiễm bởi cảm xúc tiêu cực, ngay cả vị Vưu Nhĩ Nhĩ đại đế cũng bị tha hóa, rồi hệ thống sức mạnh mà Đan Á thiết lập cũng vì thế mà sụp đổ, vòng trắng vỡ nát, anh phải trở thành Vua Vòng Trắng mới...

Tây Lý Nhĩ lắc mạnh đầu, rũ bỏ những ý nghĩ lung tung ấy ra khỏi não. Năm 1441 cuối game, dù nguy nan của La La Tạ Nhĩ đã dần lộ dấu hiệu, nhưng vẫn chưa đến mức khủng hoảng như vậy. Dòng thời gian có loạn thì loạn, nhưng cũng không đến mức khiến những chuyện không nên xảy ra vào lúc này lại xảy ra sớm hơn vài năm. Kết hợp với trải nghiệm ở cảng Tân Áo Uy, vị giám mục Ni Khắc Nhĩ kia hiển nhiên đã có mưu tính từ trước.

Lúc này anh tỉ mỉ nhớ lại, nếu vị giám mục Ni Khắc Nhĩ này đã sớm định thử nghiệm phương án "cảm xúc tiêu cực của thần", thì những chuyện xảy ra với giám mục điện thờ cảng Sử Đan Ni · Khắc Lệ Môn Tư hiển nhiên là do ông ta dẫn dắt. Sử Đan Ni · Khắc Lệ Môn Tư rõ ràng vì sự cuồng nhiệt mà bị lợi dụng, kết quả trở thành mảnh đất thí nghiệm của giám mục Ni Khắc Nhĩ.

Nhưng phân tích kỹ lại, Sử Đan Ni · Khắc Lệ Môn Tư liệu có thể coi là một trường hợp thành công không? Không, hiển nhiên ông ta không thành công, cùng lắm chỉ là một sản phẩm nửa vời. Những trường hợp như vậy có giá trị tham khảo nhất định, nhưng thứ giám mục Ni Khắc Nhĩ mong đợi, chắc chắn không phải là triệu hồi cảm xúc tiêu cực của Đan Á để hủy diệt thế giới một cách nông cạn như vậy.

Nói cách khác, giám mục Ni Khắc Nhĩ hiển nhiên vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, ông ta hẳn sẽ không ngừng làm thí nghiệm cho đến khi mọi thứ chín muồi — còn nếu hỏi liệu ông ta có đột nhiên nóng vội, muốn một hơi gọi thẳng cảm xúc tiêu cực của Đan Á ra không? Tất nhiên là có khả năng, nhưng cực kỳ nhỏ. Đừng quên tính cách của Ni Khắc Nhĩ — ông ta là kẻ âm mưu sẵn sàng dành hai mươi năm để dẫn dắt Sử Đan Ni · Khắc Lệ Môn Tư đi vào đường tà, sao có thể mất kiên nhẫn vào lúc này chứ?

Chỉ vài năm trì hoãn, đối với ông ta mà nói, chẳng tính là gì cả.

Tây Lý Nhĩ suy luận trong lòng, không khỏi cảm thấy an tâm hơn đôi chút. Gánh nặng trên vai lúc này khiến anh hoảng sợ, nếu bắt anh đối mặt với trùm cuối ngay bây giờ, chẳng khác nào tự nộp mạng. Hãy nghĩ về những điều tốt đẹp đi, hãy nghĩ về những điều tốt đẹp đi. Anh tự nhủ với bản thân như vậy.

Điều tốt đẹp tất nhiên là có, quan trọng nhất chính là người Áo Thánh Ngải Mã đã bị đẩy lùi, khu vực A Đức Lặc trong thời gian ngắn sẽ không còn lo âu. La Uy Nhĩ · Áo Bác An dù có lòng thù hận, nhưng trong trận chiến một chọi một từng bị Tây Lý Nhĩ đánh cho không biết phương hướng, cũng không thể một mình đến báo thù. Quân đoàn A Mã Tư Nhĩ tổn thất nặng nề, mất hơn một nửa, nhưng đồng thời cũng thu hoạch được một siêu phàm cấp mới: Lai Ngang Đa Lạc.

Binh lính bình thường tất nhiên rất quan trọng, Tây Lý Nhĩ cũng vô cùng đau xót trước sự hy sinh của họ, nhưng sự tồn tại mang ý nghĩa chiến lược như cấp siêu phàm, không phải là những binh lính bình thường cần một thời gian huấn luyện mới có thể cầm vũ khí ra chiến trường có thể so sánh được. Chỉ tiếc là Lai Ngang Đa Lạc lúc này đã bắt đầu ngủ say, tiêu hóa sức mạnh mới trong cơ thể, ước chừng không có mười ngày nửa tháng thì không tỉnh lại được.

Nghỉ ngơi cả ngày, Tây Lý Nhĩ mới tìm thấy A Từ Khắc đang ngủ mê mệt, đang mơ màng gặm chân giò.

"Binh lực của chúng ta cần bao lâu mới có thể bổ sung lại?"

A Từ Khắc vừa gặm chân giò vừa uống canh, miệng và tay đều bóng loáng dầu mỡ, trả lời không rõ ràng: "Chúng ta có một lượng quân dự bị nhất định, đang chờ lệnh với tư cách là quân phòng thủ của những thành nhỏ, tổng cộng có thể đạt quy mô gần năm ngàn người, tuy sức chiến đấu không thể so với đội quân đã tử trận, nhưng cũng coi như là lực lượng chiến đấu kịp thời."

"Năm ngàn người..."

Số lượng quân phòng thủ ở các thành nhỏ không nhiều, chúng nằm ở vùng sâu A Mã Tư Nhĩ, cũng không cần quá nhiều người canh giữ. Trong giai đoạn đầu của cuộc chiến đã bị điều động hơn nửa, chỉ để lại một phần tiếp tục giữ thành. Tây Lý Nhĩ không ngừng tính toán, A Từ Khắc cuối cùng cũng gặm xong chân giò, lại uống ba ngụm bia mạch, lúc này mới lau miệng, lên tiếng hỏi: "Hầu tước đại nhân, chúng ta vừa mới đẩy lùi người Áo Thánh Ngải Mã. Cái giá họ bỏ ra cho chuyến này lớn như vậy, sau khi bị thất bại chắc chắn không thể tấn công trong thời gian ngắn, không cần phải vội..."

"Điều tôi lo không phải là hướng A Đức Lặc." Tây Lý Nhĩ cắt ngang lời anh, "Anh quên rồi sao, trên danh sách chúng ta hỏi ra trước đó, La Uy Nhĩ · Áo Bác An không phải là cái tên nằm trên cùng."

"Nhắc mới nhớ, hình như còn một cái tên nữa, gọi là gì ấy nhỉ?"

"Y Áo · Duy Lạc Tư."

"Đúng, Y Áo · Duy Lạc Tư." A Từ Khắc vỗ đầu, "Hắn rất lợi hại?"

"Ước chừng cũng một chín một mười với La Uy Nhĩ · Áo Bác An." Tây Lý Nhĩ cân nhắc một chút, "Hắn có lẽ chưa lợi hại đến mức đó, nhưng hắn còn rất trẻ."

"Rất trẻ?"

"Khoảng tầm tuổi anh."

"Xì." A Từ Khắc hít một hơi, sau đó lại suy đoán: "Có khả năng nào là, chủ tướng của Áo Thánh Ngải Mã thực ra là La Uy Nhĩ · Áo Bác An, Y Áo · Duy Lạc Tư chỉ treo cái tên để lĩnh quân công?"

"Nếu được vậy thì tốt." Tây Lý Nhĩ lắc đầu, "Chỉ tiếc là, Y Áo · Duy Lạc Tư tuyệt đối sẽ đích thân dẫn quân."

"Chủ lực Áo Thánh Ngải Mã tấn công khu vực A Đức Lặc là đội quân thân tín của La Uy Nhĩ · Áo Bác An, quân đoàn Y Lạp Lý Lợi Á, còn quân đội tùy tùng là những đội quân quý tộc phương tây Áo Thánh Ngải Mã muốn kiếm chút lợi lộc, tuy trông thanh thế to lớn, nhưng đối với người Áo Thánh Ngải Mã mà nói, những đội quân này chẳng là gì cả."

"Với tư thế tấn công La La Tạ Nhĩ lần này của họ, tuyệt đối không thể chỉ điều động một quân đoàn chủ lực và quân đoàn quý tộc phương tây, dưới trướng Y Áo · Duy Lạc Tư, ít nhất phải có hai quân đoàn chủ lực..."

"Nhưng họ sẽ từ đâu tới?" A Từ Khắc hỏi, "Nếu không muốn tiếp xúc với rừng rậm, thì họ chỉ có thể đi vòng qua Pa Lan Ni Á, rồi từ Pa Lan Ni Á mới tiến vào phía bắc, vòng một vòng lớn. Nếu là binh lực của hai quân đoàn chủ lực, họ cần bao nhiêu lương thảo, bao nhiêu vật lực?"

"Điều này không thực tế."

"Nhưng nếu... họ không vòng qua rừng rậm thì sao?" Tây Lý Nhĩ trầm tư, chậm rãi đưa ra câu hỏi.

"Ý anh là, họ chọn khu vực có lợi thế của tinh linh, chịu rủi ro từ Rừng Đen và sự tấn công của tinh linh, vượt qua hành lang Nặc Lạp, tấn công A Mã Tư Nhĩ?" A Từ Khắc lộ vẻ nhìn kẻ ngốc, "Nếu họ thực sự làm vậy, thì tôi tuyệt đối không tin Y Áo · Duy Lạc Tư kia lợi hại chút nào."

Thế nhưng từ phía vị hầu tước trẻ tuổi, anh lại không nhận được sự hưởng ứng như mong đợi. Anh nghi hoặc nhìn Tây Lý Nhĩ, lại phát hiện Tây Lý Nhĩ đang nhìn chằm chằm mặt bàn, ngón tay đang gõ nhịp. Một lúc lâu sau, anh mới chậm rãi, từng chữ một nói:

"Nhưng giả sử thứ họ muốn không chỉ nhắm vào La La Tạ Nhĩ, mà là muốn tiêu diệt cả tinh linh nữa thì sao?"