Thành Mandex cực kỳ phồn hoa, người ta đổ dồn mọi áp lực tích tụ suốt mấy tháng qua vào những ngày cuối năm. Họ đắm chìm trong hương rượu và những chốn hoan lạc, cả tòa thành dường như chẳng tìm nổi lấy vài góc tĩnh lặng.

Ngô Ưu ngồi bên một dòng sông nhỏ. Trên sông là một cây cầu gỗ dài, nơi này hẻo lánh, đã lâu không được tu sửa, mỗi khi có người bước lên là lại phát ra tiếng cọt kẹt không ngừng.

Caroline và Tiffany đang nhảy nhót trên đó, thi xem ai tạo ra tiếng động lớn hơn.

"Sao lại nghĩ đến chuyện đến thành Mandex vậy?"

Anh hỏi vị tiểu thư pháp sư bên cạnh.

Không nhận được câu trả lời.

Anh nghiêng đầu nhìn sang, vị tiểu thư pháp sư đang cúi thấp đầu, ánh mắt dịu dàng chăm chú nhìn dòng nước chảy xuôi.

Nàng khoác một chiếc áo ngoài màu nâu nhạt giống như áo khoác gió, mái tóc dài mềm mại hơi xoăn xõa xuống, tỏa ra mùi hương thanh khiết dễ chịu. Hai chân khép chặt, dưới chân mang một đôi bốt da hươu tinh xảo, hai bên bốt còn treo hai quả cầu lông nhỏ nhắn đáng yêu.

Nàng đang dùng ngón tay quấn lấy đuôi tóc, cuốn lên rồi lại buông ra, rồi lại quấn vào ngón tay.

Ngô Ưu cảm thấy mình nói sai rồi.

Tuy miệng lưỡi anh khá linh hoạt, nhưng đó chỉ giới hạn trong việc phân tích chiến tranh, cục diện chính trị và trao đổi kỹ năng chiến đấu. Đến lúc thực sự cần dỗ dành con gái, cái miệng anh lại trở nên vụng về vô cùng.

Thế là anh chọn cách im lặng, cùng với vị tiểu thư pháp sư lặng lẽ ngắm nhìn dòng nước chảy.

Đây là một đêm trời quang, ánh trăng dịu dàng rải xuống những gợn sóng trên mặt nước. Gió đông tuy lạnh, nhưng đối với những người đã đạt đến cấp bậc nghề nghiệp và cấp siêu phàm như họ thì chẳng thấm tháp vào đâu.

Ngô Ưu đột nhiên cảm thấy thời gian lúc này trở nên thật chậm chạp.

Cảm giác chậm rãi này dường như hiếm khi xuất hiện kể từ khi anh xuyên không tới đây vào tháng Hai năm ngoái. Là một kẻ xuyên không, anh sống không hề nhàn hạ, luôn bị thời cuộc thúc ép, bị thúc ép để hoàn thành cái gọi là sức mạnh.

Việc này nối tiếp việc kia, ngay cả khi có thời gian dừng lại, cũng có những việc công vụ đè nặng lên vai. Anh chỉ có thể tự an ủi rằng mình vốn có sở thích đặc biệt với việc làm nhiệm vụ ở kiếp trước — dù sao đối với một người chơi đơn lẻ, một chuỗi nhiệm vụ xuất sắc là đủ để họ chìm đắm vào đó và tiêu tốn rất nhiều thời gian.

Chính thái độ làm nhiệm vụ này mới giúp anh không đến mức kiệt sức mà gục ngã. Nếu không, có lẽ chỉ có những hội trưởng cuồng công việc của các đại công hội mới có khả năng chống đỡ dưới áp lực cao như vậy.

Tất nhiên, nếu đổi lại là những hội trưởng đó xuyên không, biết đâu giờ này họ đã ngồi lên ngai vàng của vương quốc La Rochelle rồi?

Anh bắt đầu miên man suy nghĩ, hoàn toàn không chú ý đến việc vị tiểu thư pháp sư bên cạnh đã nghiêng mặt, một tay chống cằm, nghiêng đầu, đôi mắt xanh biếc xinh đẹp đang chăm chú nhìn anh.

Mãi cho đến khi nàng khẽ lên tiếng, Ngô Ưu mới sực tỉnh.

"Tiên sinh Vi." Mia chậm rãi nói, "Còn nhớ những lời em đã nói với anh khi ở Solconan không?"

"Những lời đó..." Ngô Ưu hồi tưởng lại, rồi sực nhớ ra: "Về tung tích cha mẹ em sao?"

Anh nhớ lại hồi tháng Một khi lưu lại Solconan, Mia từng nói rằng sau khi đón sinh nhật mười tám tuổi, trong tâm trí nàng sẽ giải phong "dấu ấn" mà cha mẹ để lại.

Trong lúc bận rộn, sinh nhật của nàng cứ thế lặng lẽ trôi qua — thực tế sinh nhật năm ngoái của nàng cũng vậy, bận rộn giữa khói lửa chiến tranh, qua ngày đó rồi mới nhớ ra sinh nhật mình đã qua.

Nhưng Mia cũng không phải là người để tâm đến những chuyện này, chỉ là sinh nhật mười tám tuổi mang ý nghĩa khác biệt.

"Vâng, về tung tích cha mẹ em." Trên gương mặt Mia lộ vẻ bất lực, "Nội dung ký ức không được chi tiết lắm, nhưng kết hợp với những gì tiên sinh Vi đã trải qua, em đại khái có thể bổ sung cho nó hoàn thiện hơn một chút."

Nàng dừng lại một chút rồi nói tiếp:

"Cha mẹ em mang trên mình sứ mệnh vĩ đại, sứ mệnh này được truyền thừa trong gia tộc Christian, cũng giống như rất nhiều gia tộc đã biến mất trên mặt nổi của thế giới."

"Gia tộc... biến mất?"

Ngô Ưu hơi khó hiểu với từ này.

Theo lời Mia, sứ mệnh có thể gắn liền với gia tộc Christian vĩ đại, những người đủ tư cách kế thừa sứ mệnh này, hiển nhiên xét về độ nổi tiếng và danh tiếng thì không nên thua kém gia tộc Christian mới phải.

Nhưng những gia tộc như vậy, sao có thể vô duyên vô cớ biến mất?

"À." Anh đột nhiên nghĩ đến một sự kiện có thể khiến hàng loạt danh môn biến mất.

"Triều đại mới thay triều đại cũ?"

"Đúng vậy." Mia khẽ gật đầu, "Bốn trăm năm trước, tiên quân Upton Lyman dẫn chúng nhân phá vây, di cư từ O Saint Emma đến vùng đất La Rochelle, thiết lập nên vương quốc mang tên La Rochelle, cũng mở ra triều đại Lyman kéo dài hai trăm năm."

"Còn vương triều Lyman do nguyên nhân nội bộ, sự phân chia quyền lực giữa trung ương và địa phương, cũng như một số biện pháp khá hôn quân của vị vua Lyman đời cuối, nên vị vua cuối cùng đã bị gia tộc Herman hiện nay thay thế. Vương triều Herman từ đó được thiết lập, Nữ hoàng bệ hạ đương kim, Anastacia Herman, đã là đời thứ năm."

"Nghe có vẻ hợp tình hợp lý, phải không?" Khóe miệng Mia khẽ cong lên, lộ ra nụ cười dịu dàng và xinh đẹp, "Thay đổi triều đại là chuyện bình thường, ngay cả ở O Saint Emma, họ trên ngai vàng cũng đã thay đổi hết lần này đến lần khác. Vương triều Valentine, vương triều Toril, vương triều Dillian, vương triều Paris, vương triều Sorago, rồi đến vương triều Heris ngày nay, hơn bảy trăm năm qua đã thay đổi tới sáu họ tộc."

"Quả thực là vậy." Ngô Ưu gật đầu, "Chỉ là việc này với cha mẹ em thì có..."

"Nhưng nếu xét kỹ, sẽ thấy đủ loại bất hợp lý trong lịch sử La Rochelle." Mia nói tiếp, "Ví dụ như Upton Lyman vốn nắm giữ quân quyền rất chặt chẽ trong tay trung ương. Trong những năm đầu lập quốc, gần như mọi thổ dân hoặc chủng tộc không chịu hợp tác đều phải trải qua một đợt tấn công từ lưỡi kiếm của Lyman."

"Chỉ có các quý tộc phương Nam hiện nay là nhận được sự cho phép của Upton Lyman, có thể nắm giữ binh lực trong tay để cai trị vùng đất phương Nam khó bảo, và dần dần trở thành những thực thể khổng lồ như hiện tại."

"Mà tư tưởng đó vẫn luôn tồn tại trong chính sách trị quốc của vương triều Lyman, quân quyền chưa bao giờ bị phân tán quá mức, binh lực của các quý tộc địa phương dù cộng lại cũng không bằng một phần của trung ương."

"Nhưng điểm thú vị nằm ở chỗ, trong khi chi phí quân sự không hề giảm, trong khi vương triều Lyman liên tục tuyển quân để duy trì binh lực, thì binh lực mà trung ương sở hữu lại đang dần dần giảm đi."

"Dần dần... giảm đi." Ngô Ưu lúc này đầu óc đã bắt đầu vận hành điên cuồng, rõ ràng tiểu thư Mia đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng để chia sẻ chi tiết những chuyện này với anh. Những dữ liệu này không phải muốn lấy là được, nếu không phải vì có mối quan hệ tốt với Nữ hoàng bệ hạ đương kim Anastacia Herman, Mia cũng không thể có được những bằng chứng này.

"Mà trong ký ức cha mẹ để lại cho em, họ sẽ đi đến một nơi vô cùng bí mật. Nó không tồn tại trên thế giới này, nhưng lại thực sự tồn tại ở đây, nó giống như một cửa ải, hay nói đúng hơn là một tòa thành."

Trên gương mặt Mia lộ vẻ sầu muộn: "Em rất khó để nói thẳng đây rốt cuộc là nơi nào, vì khái niệm của nó quá trừu tượng, nó bị vặn vẹo trong không thời gian, hoặc là song song với thế giới chúng ta đang sống — tóm lại, nơi đó thực sự tồn tại."

"Thực sự tồn tại... tên của nó là gì?"

"Dường như gọi là... thành trì Hormel. Hậu duệ của rất nhiều gia tộc đều đổ xô đến đó, họ dường như đang cùng với thứ gì đó..."

"Đợi đã, thành trì Hormel?" Ngô Ưu đột nhiên thốt lên.

Từ này, anh đã từng nghe qua, đây là một thuật ngữ anh chưa bao giờ nghe thấy trong trò chơi, nhưng trong thế giới xuyên không này, anh lại từng nghe qua.

Ngay trên đường họ đến Solconan đầu năm nay, trong thời gian lưu lại tỉnh Volgo, Miwola. Anh đã đến xưởng luyện kim để nâng cấp trang bị của mình, và ở đó đã gặp được nhà chiêm tinh đang ở Siliki, Grier Stard.

Mà tại xưởng luyện kim đó, khi nhân viên cửa hàng người Vila bán trang bị cho anh đã giới thiệu như thế này:

"Nỏ liên hoàn xuất xứ từ di tích cũ, được đặt tên là Trường Cung, sở hữu khả năng xuyên giáp xuất sắc, độ phức tạp của các ký tự khắc trên đó vượt xa kỷ nguyên văn minh của chúng ta, thậm chí còn khắc cả 'thuật phù thủy': Rãnh xoắn xuyên tâm. Là trang bị luyện kim bậc ba được 'Thành trì Hormel' chứng nhận, chỉ cần ba mươi đồng Gentry."

Đúng vậy, chiếc nỏ liên hoàn "Trường Cung" đã lập không ít công lao cho anh ở cảng New Owei chính là trang bị được "Thành trì Hormel" chứng nhận!

Lúc đó anh còn thấy kỳ lạ, tại sao lại có thể xuất hiện nhiều thuật ngữ mình chưa từng nghe đến như vậy, giờ đây đã nhận được lời giải thích từ Mia:

Đó là một không gian độc lập với thế giới này!

"Thành trì Hormel, thành trì Hormel." Anh lẩm bẩm hai lần, rồi gật đầu nói: "Em nói tiếp đi."

"Phần còn lại, chính là sự mô tả của họ về thứ mà họ đang chống lại."

"Chúng vặn vẹo và hư vô, chúng mạnh mẽ và khó lường, chúng xúc phạm tín ngưỡng của con người, nhưng lại dường như chính là tín ngưỡng đó—"

"Cảm xúc tiêu cực của thần linh." Ngô Ưu gần như thốt ra ngay lập tức.

"Đúng vậy." Mia gật đầu mạnh mẽ.

Nàng chống hai tay ra phía sau, hơi ngửa đầu, miệng hơi hé mở, nhìn thẳng lên bầu trời đêm: "Mà em chọn trở thành một pháp sư, chính là đã tiếp nhận sứ mệnh mà cha mẹ để lại — thực tế mỗi thế hệ gia tộc như chúng em đều có quyền từ bỏ sứ mệnh này. Có người đã từ bỏ, nhưng đại đa số mọi người đều chọn tiếp tục truyền thừa sứ mệnh đó."

Ngô Ưu há miệng, anh nhìn vẻ mặt đầy sầu muộn của vị tiểu thư pháp sư, không biết nói gì, chỉ có thể khẽ hỏi:

"Vậy... còn Mia thì sao?"

"Giờ đây đến thế hệ của em, em nghĩ... có lẽ em cũng sẽ chọn đi trên con đường giống như họ."

Nàng đột nhiên nghiêng đầu, đôi mắt xinh đẹp nhìn chằm chằm vào Ngô Ưu.

"Nhưng tiên sinh Vi, em muốn giống như cha mẹ mình, ít nhất... có thể cho thế hệ sau của em một quyền lựa chọn."

Không gian bỗng chốc tĩnh lặng lại.

Tiếng cọt kẹt của cây cầu gỗ biến mất, tiếng nước chảy biến mất, tiếng gió cũng biến mất.

Đôi tai nhọn dài của nàng khẽ run rẩy, không biết thế nào lại bắt được tiếng kêu kiều mị của nữ nhân trong tòa nhà gần đó—

Đừng quên, đây là một đêm buông thả, người ta tập trung mọi áp lực của cả năm vào những ngày cuối năm này để giải tỏa, đắm chìm trong hương rượu và chốn hoan lạc.

Ngay cả bên bờ con sông nhỏ hẻo lánh này cũng không thoát khỏi sự bao trùm của những âm thanh đó.

Anh thấy đôi má trắng ngần của vị tiểu thư pháp sư ửng lên một vệt đỏ, dường như đang xấu hổ vì lời tuyên bố táo bạo vừa rồi của mình, nhưng đôi mắt xanh biếc đó vẫn kiên định nhìn Ngô Ưu, không hề có ý định dời đi.

Ngô Ưu, người chưa bao giờ cảm thấy mình sẽ "thất bại", vào khoảnh khắc này lại cảm thấy mình dường như sắp thua nàng rồi.

Anh hít sâu một hơi, vừa định nói chuyện thì sự tĩnh lặng đột nhiên bị phá vỡ — giữa tiếng cọt kẹt chói tai, tiếng kêu oai oái của Caroline vang lên trên mặt sông.

"Caroline, sao em lại làm gãy cầu thế!"

Cô mèo nhỏ nằm bò trên mặt cầu vỡ, cố gắng vươn tay ra để kéo Caroline đang rơi xuống nước, kết quả bị Caroline kéo một cái, chính mình cũng kêu meo meo rơi xuống sông.

Dòng nước chảy dịu dàng kia cũng trở nên rộn ràng hơn.

Ngô Ưu dời tầm mắt khỏi đó, khi nhìn sang vị tiểu thư pháp sư thì nàng đã quay đầu lại, đứng dậy, phủi phủi quần áo vừa ngồi, khoanh tay nói khẽ: "Đi thôi, chúng ta đi vớt Caroline và những người khác lên."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Ngô Ưu và Mia đưa Caroline cùng Tiffany đã thành "gà mắc tóc" trở về chỗ ở, Elina vội vã đổ đầy nước vào bồn tắm, để Caroline và những người khác tắm rửa sạch sẽ.

Mặc dù với thực lực pháp sư hệ Thủy cấp nghề nghiệp hiện nay của Mia, muốn làm khô họ là chuyện dễ như trở bàn tay, nhưng để cho hai đứa một bài học, Mia vẫn không ra tay.

Ngô Ưu nằm ngửa trên giường, nhắm mắt lại.

Mia mang đến cho anh rất nhiều thông tin, và anh cũng có thể hiểu sâu sắc rằng sứ mệnh nặng nề mà thiếu nữ gánh vác khiến nàng khó chịu đến mức nào.

Có lẽ nàng cũng đã chuẩn bị tâm lý rất kỹ lưỡng mới dần dần chấp nhận tất cả những thứ gọi là "sứ mệnh" này, và đưa ra quyết định cho tương lai của chính mình.

Thành trì Hormel, thứ chưa từng xuất hiện bất kỳ thông tin liên quan nào trong trò chơi, lúc này lại đột ngột xuất hiện trong mạng lưới tin tức của Ngô Ưu, nhưng anh lại không cảm thấy ngạc nhiên chút nào.

Bởi vì như Mia đã nói, anh đã trải qua quá nhiều cái gọi là "cảm xúc tiêu cực của thần linh", và khi thành trì Hormel gắn liền với chuyện này, anh đã không còn thấy lạ lẫm nữa.

Những cảm xúc tiêu cực của các vị thần lang thang chắc chắn phải có nơi trú ngụ, chúng không thể hư không xuất hiện trên thế giới này. Một vật chứa độc đáo như thành trì Hormel hiển nhiên đã trở thành lời giải thích tốt nhất cho tất cả những điều này.

Và khi anh mở bảng nghề nghiệp, xem xét lại thuộc tính của mình, anh liền hiểu rõ rằng, "Thành trì Hormel" này anh chắc chắn phải đến, nó không hề liên quan đến anh mới là lạ.

Ngô Ưu đang hồi tưởng lại như vậy, đột nhiên nghe thấy bên ngoài cửa sổ vang lên một tiếng gió kỳ lạ. Anh mở mắt nghiêng đầu nhìn sang, chỉ thấy một con ngựa bay màu bạc đang dừng bên ngoài cửa sổ, vị tiểu thư tinh linh mặc áo choàng đang vẫy tay về phía anh.