Sự ấm áp trong căn phòng khiến người ta quên mất đây là một đêm tuyết lạnh giá, cũng giống như sự tĩnh lặng và bình yên của La Rochelle, khiến người ta không cảm nhận được bầu không khí nguy hiểm khi ngày tận thế đang đến gần.

Chàng lắng nghe tiếng lửa cháy lách tách trong lò sưởi, thứ âm thanh êm dịu này khiến các cô gái dần trở nên buồn ngủ. Ban đầu họ còn cầm tách trà trò chuyện, nhưng chẳng bao lâu sau, từng người một nghiêng đầu thiếp đi.

Căn phòng hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng, tựa như Siliki trong đêm muộn gặp phải trận tuyết lớn, niềm vui mừng năm mới chôn vùi trong những bông tuyết trắng xóa.

Cyril nhìn căn phòng yên ắng, trong lòng dâng lên cảm giác mơ hồ khó tả.

Khung cảnh trước mắt mang lại cho chàng một cảm giác quen thuộc mãnh liệt, dường như rất lâu về trước cũng từng như thế này...

Đúng rồi, là khoảng hai năm trước, không, đã là ba năm rồi.

Họ bước ra từ gió tuyết vùng biên cương phía Bắc, tiến về phía Nam, tiến về Solconan. Kể từ khi cô gái tinh linh gia nhập đội ngũ, dường như những đêm trò chuyện như thế này đã trở nên thường xuyên.

Chỉ là lúc đó, mọi người không ngủ say sưa như vậy, mà là vừa dụi mắt vừa dìu nhau. Khi đó Caroline vẫn còn là một cô bé nhỏ xíu, tiểu thư Mia tay trái xách Caroline, tay phải kẹp lấy Elina, lảo đảo đi về phòng ngủ.

Đó đã là chuyện của ba năm trước rồi.

Chàng đứng dậy, đi ngang qua từng cô gái. Động tác của chàng nhẹ nhàng, chỉ là dưới ánh lửa mờ nhạt, chàng lặng lẽ ngắm nhìn khuôn mặt tinh xảo của từng người.

Chàng thấu hiểu tính cách, thấu hiểu sự dịu dàng của họ. Khi sự tê liệt do thanh tẩy ô uế tích tụ quá mức, họ luôn có thể kịp thời mang đến cho chàng sự vỗ về cả về tâm hồn lẫn thể xác.

Những sự tồn tại xinh đẹp như vậy, đáng lẽ phải thuộc về một thời đại bình yên và tốt đẹp.

Chàng đứng dậy, đẩy cửa bước ra ngoài.

Ngoài cửa phòng, người phụ nữ mặc áo khoác trắng, quàng khăn lông cáo tuyết đang tựa vào lan can, thong dong nhìn chàng.

"Evangeline Lyman." Cyril nhíu mày, "Cô đến đây làm gì?"

"Nữ vương La Rochelle hiện tại đã đến Siliki, lẽ nào tôi không thể đến sao?"

Cô kẹp một chiếc tẩu thuốc dài, rít một hơi thật sâu rồi ngẩng cằm, tao nhã nhả ra những vòng khói trong hành lang mờ tối, sau đó ghé mắt nhìn vào trong phòng. Dù Cyril đã che chắn kịp thời, cô vẫn kịp liếc nhìn với ánh mắt trêu chọc.

"Một lần bốn người? Không nhìn ra đấy..."

"Nếu không biết nói gì thì có thể im lặng." Cyril lạnh lùng lườm cô một cái, rồi hỏi ngược lại, "Rốt cuộc có chuyện gì? Tôi nhớ lẽ ra cô phải đang ở trên đường biên giới Palania..."

Khoảng ba tháng trước, Iris lao đến biên giới Palania và La Rochelle để tìm kiếm manh mối về sự ô uế. Nơi đó thiếu thốn thiết bị, tuy có sự hỗ trợ của gia tộc Vider, nhưng theo lý mà nói cũng không thể có kết quả nhanh như vậy.

"Tôi mang về cho anh một người." Iris nheo mắt, "Anh phải cảm ơn tôi cho tử tế đấy, tôi nghĩ anh chắc chắn sẽ rất vui khi gặp cô ấy."

"Người cô nói đâu?" Cyril nhíu mày.

"À, nhưng bị Nữ vương chặn đường trước rồi, chắc là ở gần đây thôi..."

Cô xoay người, bước trên đôi giày cao gót, thong thả đi xuống cầu thang, quay trở lại đại sảnh.

Trong đại sảnh, các vị khách đã giải tán từ lâu, nhưng Anastasia Herman vốn đã rời đi nay lại quay lại, lúc này vẫn ngồi trước chiếc bàn đó, bên cạnh là một bóng hình mặc giáp nhưng trông không mấy hùng tráng.

Cyril bước vào đại sảnh, từ góc nhìn của chàng chỉ có thể thấy gương mặt nghiêng anh dũng cùng mái tóc hạt dẻ xõa dài của người đó.

Nhưng chỉ một cảnh tượng này thôi cũng đủ để chàng nhận ra thân phận của người kia.

"Jane... Đoàn trưởng Christine?"

Chàng không kìm được thốt lên, bước nhanh tới trước. Người bên bàn cũng nhận ra sự xuất hiện của chàng, đã đứng dậy, tay cầm ly rượu, nâng ly chào Cyril.

"Adrien, thật lâu không gặp... đã gần ba năm rồi nhỉ."

Cô nhìn thiếu niên đã cao hơn mình gần một cái đầu đang đứng trước mặt, không khỏi cong môi: "Nhãn quang của ta quả nhiên rất tốt, nhưng những gì cậu làm được lại vượt xa tưởng tượng của ta."

"Đoàn trưởng Christine." Sự xúc động trong lòng Cyril thật khó kiềm chế. Christine có tầm quan trọng không thể diễn tả bằng lời đối với chàng, dù thời gian họ ở bên nhau cộng lại chưa đầy một ngày, dù họ đã ba năm không gặp.

Nhưng Cyril có thể khẳng định: Không có Jane Christine, sẽ không có một Cyril Adrien đứng trên đỉnh cao chiến lực của sinh linh văn minh kỷ nguyên này vào đầu năm 1443.

Trên con đường chàng đã đi qua, chàng chịu ảnh hưởng quá lớn từ vị nữ đoàn trưởng kỵ sĩ này, dù là thực lực bản thân hay sự phát triển của thế lực: Hướng đi ban đầu khi đột phá cấp nghề nghiệp chính là lấy cảm hứng từ cảnh nữ đoàn trưởng đối đầu với Long Vu Yêu; và nếu không có chuyện Silver Blade Knight gặp nạn ở Tháp Gió Bắc làm lý do, chàng cũng không thể trở thành Bá tước Siliki.

"Danya ở trên, việc cô bình an vô sự là tin tốt nhất tôi nghe được trong năm nay."

Chàng dang rộng vòng tay, Christine tự nhiên đặt ly rượu xuống, dành cho chàng một cái ôm thật chặt: "Adrien, những bất ngờ cậu mang lại cho ta còn nhiều hơn những tin tốt ta mang đến cho cậu."

"Christine, cô cũng không cần phải khiêm tốn." Anastasia không nhịn được lên tiếng, "Tuy cậu ấy quả thực có thành tựu, nhưng những chuyện ở phương Bắc đều là do một tay cô hoàn thành."

"Phương Bắc? Ý Bệ hạ là..."

Cyril kinh ngạc nhìn Anastasia, ánh mắt lập tức quay lại nhìn Christine: "Vị nữ kỵ sĩ huyền thoại ở phương Bắc, thực sự là Đoàn trưởng Christine sao?"

"Tất nhiên." Anastasia tự hào ngẩng đầu như thể tất cả những điều này là do chính mình làm vậy, "Xé xác xương rồng, lật tung Hội đồng Bán Nguyệt, ngoài Christine ra còn ai có thể làm được?"

"Vậy... Đoàn trưởng Christine, cấp bậc thực lực hiện tại là..."

"Thiên tai – hay còn gọi là Bạch Tháp Liander." Jane Christine mỉm cười nhìn Cyril, "Nhưng ta vốn muốn mưu cầu quyền năng của nguyên tố gió, không ngờ sức mạnh này đã bị cậu nắm giữ trước rồi."

Cyril ngượng ngùng gãi đầu: "Vậy sức mạnh hiện tại của cô là..."

"Phát triển theo hướng không gian, kết hợp với sức mạnh của gió, tạo ra yếu tố mang tên 'Nháy mắt'." Christine gật đầu.

"Thiên tai, cô cũng đạt đến cấp Thiên tai rồi sao?" Anastasia vui mừng đứng dậy nói, "Thật tốt quá, Christine, Vương đình Huy Hoàng mới thành lập rất cần sức mạnh như cô, thế mà Khanh Adrien cứ không chịu ở lại lâu hơn..."

Lời còn chưa dứt, biểu cảm vui mừng của cô đã cứng đờ trên mặt.

Vì Jane Christine lắc đầu với cô, rồi lùi lại bên cạnh Cyril.

"Điện hạ Anastasia, tôi rất xin lỗi." Christine hơi cúi người, "Tôi không thể ở bên cạnh cô được, Evangeline nói với tôi rằng Adrien sắp đi đến Thánh Herkount, tôi phải cùng đi với cậu ấy."

Nữ vương La Rochelle ngẩn ngơ nhìn tri kỷ của mình, cũng là một trong số ít bạn bè của cô, giọng cứng đờ hỏi:

"Tại sao?"

"Tôi đã từng từ Palania đi vào lãnh thổ O Saint Emma một lần, đi xa nhất là đến khu vực tỉnh Thánh Herkount. Adrien cần sự giúp đỡ của tôi – tôi nghĩ chúng ta cũng không thể để người duy nhất có khả năng chiến thắng sự ô uế của Danya một mình tiến vào vùng đất nguy hiểm nhất."

Christine nói với tốc độ bình thản, như thể đang thuật lại một sự thật đã định, "Ít nhất không thể để quá nhiều yếu tố làm ảnh hưởng đến cậu ấy."

Cơ thể Anastasia hơi lảo đảo, cuối cùng ngồi phịch xuống, ngửa đầu thở dài thườn thượt.

"Muốn sao thì tùy các người, quả thực, các người đúng..."

Cuộc trò chuyện tiếp theo kéo dài rất lâu, về Vương đình Huy Hoàng, về sự ô uế.

Khi Cyril và Christine lần lượt rời đi, Anastasia dùng cánh tay che mắt, ngửa đầu, ngồi phờ phạc ở đó mà không còn chút hình tượng nào.

"Sao vậy, Nữ vương nhà Herman?"

Evangeline Lyman bước đến bên cô, khẽ hỏi.

"Chỉ là cảm thấy hơi bất lực." Anastasia Herman trả lời, "Tôi chẳng làm được gì cả – dù tôi thực sự đã làm rất nhiều, nhưng cảm giác này lại càng mạnh mẽ hơn."

Sau đó, cô cảm nhận được sự ấm áp từ cánh tay của Iris – người sau đó tựa vào lưng cô, vòng tay ôm lấy trước ngực cô.

"Cảm giác bất lực, phải không? Tôi hiểu, tôi quá hiểu là đằng khác."

Evangeline Lyman khẽ lẩm bẩm, nhắm mắt lại.

Cũng giống như việc cô suốt hai trăm năm nay vẫn không tìm thấy thành phố Hormel đó, cảm giác bất lực khi dốc hết sức lực mà vẫn vô ích.

Cô quá hiểu.

---❊ ❖ ❊---

Năm 1443, ngày 3 tháng 1.

Rút kinh nghiệm từ năm 1442, niên hiệu của năm nay đã được quyết định từ tháng 12 năm 1442.

Các nhà chiêm tinh quan sát thiên tượng liên tục suốt mười ba ngày, cuối cùng họ đồng loạt viết lên giấy một từ ngữ:

"Thần Kỳ".

Năm Thần Kỳ?

Có nghĩa là gì?

Lại là một niên hiệu không thể giải thích theo nghĩa đen, nhất là khi đặt cạnh "Năm Thần Đọa" của năm 1442, lại càng khiến người ta cảm thấy mơ hồ.

Anastasia không vội vã quay về Solconan, rõ ràng đây là thời điểm mấu chốt để thành lập Vương đình Huy Hoàng, nhưng cô vẫn cố chấp ở lại Siliki, ngày ngày ngồi trên chiếc ghế mây thoải mái trong phủ lãnh chúa, ngắm nhìn vị hầu tước trẻ tuổi được các cô gái vây quanh như sao chổi, cũng không biết rốt cuộc có ý nghĩa gì.

Cho đến ngày 10 tháng 1.

Tuyết tạnh trời quang, những ngày âm u tuyết rơi liên miên cuối cùng cũng đến hồi kết, thảo nguyên Amasir đón nhận ánh nắng đã lâu không thấy.

Ánh nắng mùa đông vẫn trong trẻo lạnh lẽo như thế, nhưng thứ ánh sáng không có nhiệt độ đó lại đủ để làm ấm lòng người.

Và dưới ánh nắng mùa đông tươi sáng này, vị hầu tước trẻ tuổi dắt con ngựa Ác Mộng màu đen của mình bước ra khỏi cổng thành Siliki.

Không công khai, thậm chí không thông báo cho các cấp cao của Siliki, những người biết chàng sẽ rời khỏi Siliki vào ngày này chỉ có vài người.

Chàng đứng trong bóng râm dưới cổng thành, nhìn những khuôn mặt quen thuộc đang tiễn mình, nở nụ cười ôn hòa.

"Tiffany." Chàng bắt đầu điểm danh.

Cô mèo nhỏ lập tức ngẩng đầu, trên mặt vẫn còn vẻ buồn ngủ, nhưng lúc này cố gắng mở to mắt nhìn chằm chằm Cyril.

"Dù biết em rất khẩn thiết muốn nâng cao bản thân, nhưng cơ thể vẫn là quan trọng nhất, đừng quá dấn thân như Lydia Shelley."

Cô gật đầu mạnh mẽ, sau đó áp sát lại, để bàn tay Cyril xoa đầu mình qua lại.

"Nairora."

Tiếp theo là cô gái có mái tóc đen như thác đổ, so với trước kia, sắc mặt cô đã tốt hơn rất nhiều.

Sau khi dung hợp linh hồn của Thần Xám, hiện tại cô tiến bộ vượt bậc trên con đường pháp thuật – dù sao đây cũng là thân xác của vị thần mới trong kỷ nguyên mới, thiên phú dị bẩm là điều đương nhiên, vào Học viện Pháp thuật Lurea chưa đầy một năm đã ngồi vào vị trí giảng viên.

Với Nairora, Cyril không nói được nhiều lời, chàng nghĩ một lát, chỉ dang tay dành cho cô một cái ôm.

"Tiếp theo... Misha."

Tiếp theo là cô gái tinh linh.

Cô mang theo nụ cười bình thản, bước đến trước mặt Cyril, tự nhiên kiễng chân, đặt một nụ hôn nhẹ lên má chàng thiếu niên.

"Đồng tộc, mọi thứ tôi tin thờ, vị thần của tôi." Cô thì thầm bên tai chàng, "Sức mạnh của tín đồ của ngài sẽ luôn theo sát ngài, ngài che chở cho thế gian, và thế gian cũng sẽ dành cho ngài sự sùng kính, hy vọng ngài nhất định phải nhớ điều này."

"Và... nhất định phải trở về."

Cô lại hôn nhẹ một cái rồi nhanh chóng lùi lại, nhường chỗ.

Cyril sờ sờ má, chuyện này chàng đã quen, nhưng ở nơi đông người thế này, vẫn có chút ngượng ngùng.

"Elina." Chàng nhanh chóng bình tĩnh lại, tiếp tục điểm danh.

Cô gái tóc vàng bước đến trước mặt chàng, ngẩng đầu nhìn chàng.

Ba năm trôi qua, Elina không có dấu hiệu tăng trưởng chiều cao nào, cô vẫn nhỏ nhắn và kiên cường như vậy, dù lúc nào cũng giữ sự bất khuất đó, ngay cả khi vì đau đớn mà rơi nước mắt trên gối, cũng chỉ mím chặt môi, đỏ bừng mặt, nhưng không chịu nói thêm một chữ.

"Lãnh chúa đại nhân." Cô chỉ ngẩng đầu nhìn Cyril như vậy, sau đó khẽ nói: "Chúng ta sẽ gặp lại nhau, đúng không?"

"Tôi nghĩ là vậy."

"Nhưng em muốn một câu trả lời khẳng định." Elina nghiêng đầu.

"Được rồi... vậy... chúng ta nhất định sẽ gặp lại nhau."

"Móc ngoéo nhé?" Elina giơ tay lên, lắc lắc về phía chàng.

Chàng đưa tay ra, móc vào tay cô, lắc qua lắc lại.

Cô gái lúc này mới lộ ra vẻ hài lòng, sau đó lẳng lặng lùi lại phía cuối đám đông, rồi quay người đi.

Cuối cùng là tiểu thư pháp sư.

Cô mặc bộ áo choàng pháp sư màu trắng mà Cyril quen thuộc nhất, mái tóc không được chăm chút kỹ lưỡng, hơi xoăn, tự nhiên xõa xuống trước ngực, trông như mọi ngày, không có chút khác biệt nào.

Không cần Cyril mở lời, khi Elina lùi lại, cô đã tự nhiên bước lên trước, đứng xinh xắn trước mặt Cyril.

"Mi..." Cyril vừa định mở lời, cô gái đã bước tới một bước, dùng một ngón tay chặn miệng chàng, sau đó nắm lấy bàn tay kia của chàng, nhẹ nhàng đặt lên bụng mình.

"Cảm nhận được chưa? Ngài Vi." Cô khẽ hỏi.

Cyril mở to mắt, trong mắt lộ ra vẻ khó tin, nhưng Mia không cho chàng cơ hội nói chuyện, chỉ nắm chặt tay chàng.

"Phải sống sót trở về, em đợi ngài, chúng ta đợi ngài."

Cô nhanh chóng buông tay, nghĩ một lát, lại tháo chiếc vòng cổ trên cổ xuống, nhanh chóng quấn vào cổ Cyril, treo cùng với chiếc vòng cổ Nguyên Sơ.

Đó là một chiếc mặt dây chuyền hình giọt nước trong suốt không màu, nặng trĩu, vẫn còn hơi ấm của cô gái.

Cô làm xong tất cả, rồi nâng tay, chậm rãi giúp Cyril chỉnh lại vòng cổ và mặt dây chuyền, lại chỉnh lại cổ áo, lúc này mới chậm rãi lùi lại, rồi cúi chào chàng.

"Ngài Vi, chúc tinh không chiếu sáng ngài."

Cô nói lớn.

Dưới bóng râm cổng thành, giọng của mọi người đồng loạt vang lên:

"Chúc tinh không chiếu sáng ngài——"

Và vị hầu tước trẻ tuổi cưỡi ngựa đen, trong lời chúc chân thành nhất đó, bước ra khỏi cổng thành.

Bước vào ánh nắng mùa đông ấm lạnh đó.