"Ngươi có từng cân nhắc qua phương án nào khác không?"

"Phương án khác ư? Tinh linh trước thiên nhiên tàn tạ vốn chẳng có chút sức phản kháng nào. Sigrid đã từng trải qua một lần bị Phisebol tàn phá, sự thật chứng minh Long tộc đứng trước nó cũng hoàn toàn bất lực."

"Còn về việc liên lạc với thành phố Hormel..."

"Họ từng triển khai thế tấn công cấp Thiên Tai, nhưng ngược lại bị Phisebol đánh xuyên. Chưa bàn tới việc ta có thuyết phục được họ trở thành viện trợ hay không, hay liệu ta có đủ tư cách lọt vào mắt xanh của họ hay không... chỉ riêng việc liên lạc được với họ thôi đã là quá lãng phí thời gian rồi."

"Thứ duy nhất chúng ta có thể dựa vào, chỉ còn lại chính chúng ta mà thôi."

Bán tinh linh trẻ tuổi đi phía trước, từng bước chân của hắn nhẹ bẫng, không một chút tiếng động.

Kẻ theo sau là Ilandal, hình thể dùng gỗ thay chân bước đi không ngừng tạo ra tiếng ồn. Tiếng cọt kẹt vang lên liên hồi, là âm thanh duy nhất trong khu rừng đen tĩnh mịch chết chóc này.

Khắp nơi đều là vết tích bị lửa thiêu đốt, thân cây cháy đen, đất đai hóa tro tàn, không khí nồng nặc mùi khét lẹt.

Khu rừng như vậy khiến Ilandal cảm thấy vô cùng xa lạ, lạ lẫm đến mức hắn tưởng mình thực sự đã rơi xuống địa ngục, chứ không phải khu rừng quen thuộc ngày nào.

Hắn bước thấp bước cao tiến về phía trước. Cách dùng gỗ tự nhiên thay thế cơ thể để di chuyển vốn còn gượng gạo lúc ban đầu, giờ đây đã trở nên vô cùng thuần thục, thậm chí có thể đuổi kịp tốc độ mà Cyril cố tình duy trì.

"Đi thêm một đoạn nữa, chúng ta sẽ tiến vào 'khu vực thống trị' thực sự của Phisebol."

Ilandal khẽ nhắm mắt, hắn có thể cảm nhận được hơi thở thiên nhiên đọa lạc phía trước, vặn vẹo hóa thành những xúc tu đen kịt vươn lên không trung, đan xen thành một tấm lưới khổng lồ mà bất cứ ai lọt vào đều tuyệt đối không thể thoát ra, luôn nhìn chằm chằm vào vạn vật với dã tâm thâu tóm.

"Vào đó rồi, sẽ không còn đường lui đâu." Cyril dừng bước, chờ Ilandal đi tới bên cạnh mới cất tiếng.

"Chẳng lẽ ngươi nghĩ ta đi cùng ngươi tới đây là để dạo mát sao?" Ilandal phát ra một tiếng cười lạnh. Những tiếng cười như vậy Cyril đã nghe vô số lần trong quá khứ, nhưng kể từ lần tái ngộ này, đây mới là lần đầu tiên.

Hắn nghiêng đầu, một lần nữa nghiêm túc nhìn người có lẽ là thiên tài tinh linh kiệt xuất nhất của văn minh kỷ nguyên này.

Diện mạo kẻ đó hiện tại vô cùng chật vật và xấu xí, đã tới mức đủ để bị "khai trừ" khỏi gia phả tinh linh. Thậm chí những bán tinh linh được sinh ra từ các nữ tinh linh bị bắt cóc và những nam nhân loài người xấu xí nhất, vẻ ngoài của họ cũng vượt xa tiêu chuẩn của người thường.

Vì càng lúc càng tiến gần tới chỗ Phisebol, trong chặng hành trình này, Ilandal đã càng lúc càng khó áp chế sự xâm nhập của ô uế Nora trong cơ thể. Sự cân bằng trong người hắn đã bị phá vỡ, những gì hiện ra chính là sự khô mộc hóa vốn chỉ chiếm một nửa, nay đã xâm lấn sang cả những vùng còn nguyên vẹn còn lại.

Trán và cằm hắn đã hoàn toàn thất thủ. Đó không đơn thuần là da thịt hóa gỗ mục, mà hoàn toàn biến thành chất gỗ khô khốc, giống như loại trong rừng đen, chỉ cần nhìn thôi cũng đủ gây tổn thương tinh thần cho người khác, lớp gỗ nhăn nheo khô khốc khiến người ta nhìn vào thấy rợn sống lưng.

Thế nhưng, thần thái trong con mắt duy nhất còn sót lại — con mắt vì bị gỗ mục chèn ép mà không thể mở to, chỉ có thể nheo lại — lại sáng hơn bất cứ lúc nào hết.

"Vậy ngươi phải theo kịp ta đấy." Cyril bình thản nói, "Trong khu vực đó, ta không thể dừng lại chờ ngươi được."

"Tất nhiên, đã đến đây thì ta không hề có ý định trở thành gánh nặng kéo chân ngươi." Ilandal cười cứng nhắc, "Adrian, ta phát hiện ra kỹ thuật 'thay chân' mà ta nghiên cứu ra thực sự rất tuyệt, chỉ là tiêu hao ma lực hơi lớn một chút. Đợi ta tối ưu hóa thêm, sau khi trở về có thể truyền dạy lại cho tộc nhân..."

"Không chỉ giúp những tộc nhân tàn tật tứ chi có lại khả năng tự do hành động, mà khi đối mặt với những địa hình hiểm trở như đầm lầy, cũng có thể dùng nó để di chuyển..."

Hắn nói rất nhanh, nhưng không nhận ra giọng mình đang run rẩy. Còn chàng thanh niên trước mặt đã bắt kịp điểm này, nụ cười vừa thoáng hiện trên gương mặt lúc nãy giờ đã hoàn toàn biến mất.

Ánh mắt nghiêm túc của thiếu niên khiến Ilandal ngậm miệng. Hắn nhìn gương mặt tuấn tú vẫn còn lộ vẻ non nớt, đối với vẻ ngoài của tinh linh thì vẫn còn thuộc hàng "trẻ con", cuối cùng hắn khẽ nhắm mắt, thở dài một tiếng.

"Ngươi nhìn ra rồi sao?"

"Ilandal." Trong mắt Cyril lộ ra vẻ bi thương, "Bây giờ ngươi vẫn có thể quay về."

"Adrian." Ilandal nhấc bàn tay duy nhất còn nguyên vẹn lên, chậm rãi đặt trước ngực, "Ta đã nói rồi, đến đây không phải để dạo mát cùng ngươi."

"Ngươi vốn không hề nghĩ tới việc sống sót trở về, đúng không?"

Ilandal hơi im lặng một lát, sau đó giọng trầm xuống:

"Luôn có những người phải trở thành bậc thang."

"Tuy không biết tại sao Nora vĩ đại lại ưu ái ngươi đến thế, nhưng... bán tinh linh à, xét về sự hiểu biết và gần gũi với thiên nhiên, ngươi không bằng ta."

Âm lượng của hắn dần tăng lên, giọng nói vốn khàn đặc bắt đầu trở nên rõ ràng:

"Ta hiểu rõ mọi thứ của khu rừng này, ta nghe được nhịp tim của từng cái cây, nghe được mạch đập của đại địa. Thiên nhiên đã sớm khắc sâu vào tận tủy xương ta, máu của ta chính là dòng suối chảy trong rừng, ta đã sớm hòa làm một với khu rừng này — bán tinh linh à, đây là điều ngươi không hiểu được, là sự lắng đọng của thiên nhiên đến từ tinh linh, từ Nghị viện Rừng Sâu, từ những tín đồ Nora thành kính nhất."

Hắn cao ngạo hơi ngẩng đầu, nhìn về phía bóng tối phía trước.

"Ta đã từng đặt chân đến bình nguyên Xifen, nay đã chạm tới Bạch Tháp Liannadel. Dưới vòng trắng, dưới quy tắc của bản thể Nora, ta chính là thiên nhiên thịnh vượng nhất —"

"Vậy thì, khi ta và ngươi cùng bước vào rừng đen, ngươi nghĩ xem, ô uế của Nora sẽ nhắm vào ai trước?"

"Là một kẻ chẳng hiểu gì về thiên nhiên, chỉ là kẻ may mắn được Nora ưu ái, hay là kẻ đe dọa duy nhất dưới ngai vàng của nó, vị kỵ sĩ đang cầm kiếm gõ cửa vương cung?"

"Ngươi..." Đồng tử Cyril không khỏi co rút.

Khoảnh khắc này, hắn đã hoàn toàn hiểu được dụng ý của thiên tài tinh linh này.

Cũng giống như khi hắn thăng hoa phong nguyên tố của mình, phải thách thức những cảm xúc tiêu cực của Asui. Những cảm xúc tiêu cực này tự cho mình là sự tồn tại độc nhất dưới bản thể, tìm kiếm cơ hội để thay thế bản thể, trở thành người nắm giữ quyền năng mới, tự nhiên sẽ không cho phép kẻ kế thừa thách thức uy quyền của chúng.

Mà Ilandal, chính là kẻ thách thức kế thừa quyền năng của thiên nhiên.

Phisebol đã bỏ lỡ một cơ hội chém giết hắn, và nếu Ilandal một lần nữa giải phóng khí tức của mình, thì chẳng khác nào một bữa tiệc mời gọi nhất, sẽ thu hút phần lớn sự chú ý từ Phisebol...

"Ngươi làm vậy chắc chắn sẽ chết —"

"Bán tinh linh!" Lời của Cyril bị tiếng quát lớn đột ngột của Ilandal cắt ngang. Lần này, hắn mở to mắt, thể hiện ra uy nghiêm như lúc lần đầu gặp mặt, khi hắn nhìn xuống những vị khách tới thăm Cây Sự Sống, "Hãy hiểu rõ, đây là rừng của ai!"

"Đây là rừng của dân tộc tự nhiên, là sân khấu của tinh linh, và trên vở kịch vĩ đại nhất này, đáng lẽ phải có bóng dáng của kẻ kế thừa dòng máu thuần khiết nhất của Nora chúng ta —"

"Ở đây, không đến lượt ngươi chỉ tay năm ngón!"

Lời nói của hắn như một nhát búa nặng nề giáng xuống, sau đó hắn vung tay mạnh mẽ, rễ cây dùng để di chuyển chống mạnh xuống đất, hắn lao vọt về phía trước hơn chục mét, trong nháy mắt thoát khỏi "nơi an toàn" hiện tại.

"Ilandal!"

Cyril đuổi theo sát nút. Tiếng ồn của những linh hồn ô uế đến từ Nora tràn ngập trong tâm trí hắn ngay khi hắn bước chân vào. Hắn nín thở tập trung, tăng tốc, trong chớp mắt đã vượt lên phía trước Ilandal.

Lông mày còn sót lại của Ilandal đã bị gỗ mục nuốt chửng, nửa khuôn mặt còn lại tái nhợt, trong mắt đầy rẫy sự run rẩy vì ô uế.

"Tiến lên phía trước, Adrian..."

Môi hắn mấp máy, nặn ra giọng nói yếu ớt: "Tiến lên phía trước, đừng bận tâm đến ta..."

"Ngươi..."

"Tiến lên phía trước!" Hắn đột nhiên bộc phát ra một sức mạnh không biết từ đâu, cố gắng ngẩng cái đầu đã cứng đờ lên, gầm lên với Cyril, "Đi đi, giết sạch những thứ ô uế đó, đi đi, mau đi đi!"

Hắn cố sức vươn cánh tay còn nguyên vẹn về phía trước, ngón trỏ chỉ vào Cyril, dùng sức lực cuối cùng gào lớn:

"Ta sẽ nhìn ngươi, ta sẽ nhìn ngươi xé nát cái thứ Phisebol chết tiệt đó, đừng để ta thấy kết cục ngươi thất bại —"

Cyril hít sâu một hơi. Hắn thấy khúc gỗ dùng để di chuyển bên cạnh Ilandal đã vỡ vụn, nửa thân thể còn lại của hắn đang nhanh chóng bị xâm thực, con mắt cuối cùng đã bắt đầu trợn trắng, thần trí hắn đang dần lún sâu...

"Ilandal." Hắn nghiến răng, cuối cùng lớn tiếng nói: "Ngươi nhìn cho kỹ đây, ta sẽ xé nát thứ đó, ta sẽ mang thắng lợi trở về!"

Phong nguyên tố cuồn cuộn trào ra từ nguyên tố trì, sức mạnh của Vũ Isis đã gia trì lên toàn thân. Hắn xoay chân, thân hình lập tức bắn ra như tên lửa, ngọn gió màu xanh kéo dài phía sau như đuôi lửa phản lực, để lại một vệt xanh rõ rệt trong bóng tối.

Ilandal đứng cứng đờ ở đó, bàn tay vẫn giữ tư thế chỉ vào bóng lưng Cyril.

Hắn đã không còn sức lực, cũng không còn khả năng cử động nữa. Chỉ trong vài câu nói ngắn ngủi, gỗ mục đã nuốt chửng phần lớn cơ thể hắn, lồng ngực, cánh tay, cẳng tay, ngay cả bàn tay cũng đã bị màu đen của gỗ mục bò lên.

Trong tâm trí hắn hỗn loạn một mảnh, tiếng gào thét đau đớn không biết đến từ linh hồn của chính hắn, hay từ những âm thanh xâm nhập kia.

Chưa đầy một phút nữa, cả người hắn sẽ bị ô uế nuốt chửng, hóa thành một khúc gỗ mục hình người, mãi mãi đứng lại trong khu rừng đọa lạc này.

"Ilandal." Hắn dùng chút thần trí cuối cùng gọi tên chính mình, kết nối với ma lực hỗn loạn bên ngoài, dường như vẫn còn thấy bóng dáng đang tiến nhanh trong rừng đen, làm kinh động vô số oán hồn ẩn nấp ở đây. Những oán hồn đó tụ tập lại, như một dải lụa trắng đuổi sát theo thiếu niên bán tinh linh.

"Cuối cùng..."

Linh hồn hắn thầm thì. Vào khoảnh khắc cuối cùng khi bị vô số cánh tay trắng bệch kéo vào vực sâu, hắn mở con mắt duy nhất còn nguyên vẹn trên khuôn mặt ra.

"Hãy nở rộ thêm một lần nữa đi."

Trong chớp mắt, những cánh tay trắng bệch đang nắm lấy linh hồn hắn đều bị một luồng hào quang rực rỡ chấn động văng ra, sau đó gào thét tan biến. Cơ thể bị gỗ mục bao phủ của hắn bùng phát ra ánh vàng vô cùng chói lọi, luồng sáng vàng này phóng thẳng lên trời, như mặt trời xé tan mây mù, chiếu rọi cả mảng lớn rừng đen vào trong đó.

Cyril nghiến chặt răng. Những oán hồn hóa thành từ ô uế Nora đuổi theo hắn mỗi một đạo đều có sức mạnh kinh người, một khi bị chúng bắt được, dù là Cánh Cửa Dị Thứ Nguyên cũng không thể thoát thân. Thế nhưng những thứ này lúc này càng tụ tập càng nhiều, thậm chí bắt đầu chặn đường tiến của hắn.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc hắn khổ sở vì khó lòng tiến tiếp, những oán hồn trắng bệch kia bỗng nhiên dừng hết mọi hành động, mặc cho Cyril xuyên qua giữa chúng, trong nháy mắt đã bỏ xa chúng lại phía sau.

"Phía sau... chỗ Ilandal, đã xảy ra chuyện gì?" Ngay khi ý nghĩ này xẹt qua tâm trí Cyril, hắn lập tức cảm nhận được một luồng nhiệt lượng nóng rực từ phía sau lưng, ập tới từ nơi cực xa, như thể muốn thiêu đốt cả hắn.

Bóng tối xung quanh hắn dần trở nên sáng rõ, một tầng ánh vàng từ phía sau tới phủ lên những thân cây đen kịt này, mà giữa những thân cây đó lập tức phát ra từng đợt thảm thiết, những tiếng kêu này rõ ràng đến từ những thứ ô uế ký sinh trong đó.

"Ilandal, rốt cuộc đang làm gì?" Cyril trong lòng điên cuồng lóe lên những dấu hỏi, nhưng hắn không thể quay đầu — việc những oán hồn tạm dừng hành động chỉ là nhất thời, đây là cơ hội duy nhất để hắn xuyên qua rừng đen rộng lớn mà không bị cản trở, xông về phía Phisebol.

Ilandal, vẫn đang nhìn hắn, nhìn chằm chằm vào hắn, cho đến khi hắn xé nát Phisebol, mang thắng lợi trở về —

Dù hiện tại đang xảy ra chuyện gì, đó đều là thời gian mà Ilandal tranh thủ cho hắn. Việc hắn cần làm, chỉ có và duy nhất là nắm lấy từng giây từng phút này để tiến gần Phisebol, để xé nát Phisebol!

Mà ở nơi cực xa phía sau lưng hắn, tại lối vào của rừng đen vực sâu này.

Người tinh linh bị gỗ mục bao phủ, đã hoàn toàn bị ánh sáng rực rỡ bao trùm.

Từng phần cơ thể hắn hóa thành những đốm sáng nhạt, đang dần tan biến, cái đầu bị ánh vàng bao phủ khẽ cúi xuống.

Sau đó, hắn dùng một giọng thì thầm cổ xưa, khẽ nói:

"Inwater Brut, Cảnh Giới Sâm Hoàng."

"Ánh dương mãnh liệt."

"Vạn vật hiển hình."

Ánh sáng, nở rộ.

Mọi thứ xung quanh đều bắt đầu trở nên ồn ào, những thân cây đen kịt, đất đai cháy đen, tất cả những phần bị rừng đen xâm nhiễm đều bắt đầu phát ra từng đợt gầm thét mà tai người không thể nghe thấy.

Nhưng những tiếng kêu này không thể ngăn cản được gì. Tiếp theo vang lên là những tiếng nổ lách tách liên hồi. Âm thanh này đến từ bên trong những thứ ô uế đó, chúng đồng loạt nổ tung, ngay sau đó, từng cụm lửa đột nhiên bùng cháy, từ sâu bên trong thiêu rụi ra lớp ngoài trong nháy mắt, đốt cháy chúng một cách triệt để.

Những oán hồn đuổi theo thiếu niên lúc đầu như đàn châu chấu bay qua, lao thẳng về phía bóng hình được ánh sáng bao phủ này. Nhưng chúng mới bay được một nửa, từng con một bắt đầu vặn vẹo giữa không trung, sau đó chúng cũng bị đốt cháy, không ngừng gào thét thảm thiết, nhưng điều này cũng không thể ngăn cản ngọn lửa bùng cháy.

Chúng như những ngôi sao băng rơi xuống biển lửa bên dưới, rơi xuống bên cạnh bóng hình màu vàng kim kia. Chúng cố gắng nắm lấy bóng hình màu vàng đang tan biến kia, nhưng kẻ sau hoàn toàn không có ý định để ý đến chúng, chỉ bình tĩnh nhìn về phía trước.

Ánh mắt hắn xuyên qua rừng đen đang cháy rực, xuyên qua bóng tối vĩnh hằng nơi xa xôi, đuổi theo bóng dáng thiếu niên đang lao đi.

"Trong tro tàn, luôn có hoa tươi nở rộ."

Hắn thì thầm.

Sau đó hóa thành bọt nước màu vàng kim, tan vỡ giữa khu rừng đang cháy rực này.