Ngồi xe đến doanh trại A Lạp, phong cảnh dọc đường tươi đẹp như tranh vẽ. Mặc dù tôi cứng miệng, nhưng cũng phải thừa nhận rằng, Phượng Hoàng sở dĩ trở thành thành phố văn hóa du lịch nổi tiếng, quả thực có nét độc đáo riêng. Giống như tên cổ của Phượng Hoàng là Phượng Hoàng Doanh, A Lạp Doanh cũng được hình thành từ doanh trại quân đội trấn áp người Miêu thời nhà Thanh mà phát triển thành. Đây là cửa ngõ phía tây của Tương Tây, nơi bắt buộc phải đi qua của cao nguyên Vân Quý, là điểm giao thoa giữa hai dân tộc Miêu và Hán, có thể coi là vùng đất khá đặc sắc của Tương Tây.
Người tôi cần tìm không ai biết tên thật, "Tạp Mao Tiểu Đạo" nói biệt danh của ông ta là "Địa Phiên Thiên", bảo tôi gọi là chú Thiên. Địa Phiên Thiên sống ở một ngôi làng gần Thiên Long Hạp, hơi hẻo lánh. Sự việc xảy ra đột ngột, người ta chưa chắc đã hoan nghênh một vị khách không mời như tôi, ông ta cũng không ra trấn đón tôi. Tôi lần theo địa chỉ chú Thiên gửi, vừa đi vừa hỏi thăm. Ở đầu làng, một đứa trẻ tầm bảy tám tuổi chặn tôi lại, hỏi tôi có phải là Lục Tả không.
Thằng bé ăn mặc chỉnh tề, giọng điệu như một người lớn thu nhỏ, trông giống nhân vật "Ngũ Đạo Cương" trong mấy lời đồn trên mạng sau này.
Tôi đáp phải, rồi hỏi đứa trẻ này là ai. Nó không thèm để ý đến tôi, bảo tôi cứ đi theo nó là được. Tôi xách theo ít thuốc lá, rượu làm quà, đi theo nó vào sâu trong làng. Thấy nó không đếm xỉa gì đến mình, tôi rút từ ví ra một trăm tệ đưa cho nó, bảo là đi vội quá chưa chuẩn bị gì, trăm tệ này coi như tiền mừng tuổi. Nó nhận lấy, nhét vào túi, biểu cảm dịu lại đôi chút, cũng chịu mở miệng. Nó nói mình tên là Vương Vĩnh Phát, Vương Tam Thiên là cha nó, nó là con trai út của Vương Tam Thiên. Nhà nó có mười lăm người, cụ cố của nó đã hơn 100 tuổi, tai không điếc mắt không mờ, hàm răng vừa trắng vừa đều, bước một cái đã vọt xa mấy mét.
Tôi vừa đi theo nó vừa dò hỏi.
Nhà họ không ở trong làng, đi xuyên qua con đường đất giữa làng, leo thêm vài con dốc nhỏ, vòng qua một mảng rừng cây, rừng trúc lớn, liền nhìn thấy ở hốc núi có một khu nhà rộng lớn. Đó là tòa nhà ba tầng, kết cấu gạch gỗ hỗn hợp, tầng một ốp gạch men trắng sạch sẽ, đầu hồi trang trí hình Ngao, cửa sổ chạm trổ hoa văn, tinh xảo độc đáo, mang đậm phong cách cổ kính và đặc sắc dân tộc, lại còn rất khí thế. Ngôi nhà này xây đã hơn mười năm rồi, trông còn đẹp hơn những công trình bê tông cốt thép ở đầu làng.
Nhà có điều kiện đây, tôi thầm nghĩ.
Thảo nào thằng nhóc này nhận một trăm tệ của tôi mà mắt không chớp lấy một cái, rõ ràng là đứa trẻ đã quen với cảnh giàu sang.
Đến sân nhỏ trước nhà, thằng bé gọi vào trong: "Đệ đệ (ông nội), người cần đón con đưa tới rồi." Cánh cửa mở ra, một người đàn ông gầy gò, mặt mũi tinh ranh bước ra. Ông ta khoảng bốn mươi tuổi, ăn mặc như cán bộ xã, để hai chòm ria mép, sắc mặt trắng trẻo, trên má có vài nốt tàn nhang, đôi mắt rất linh hoạt. Lúc bước ra, đôi con ngươi đảo một vòng, tôi liền cảm thấy mình đã bị ông ta nhìn thấu tâm can.
Ông ta bước tới, nhìn tôi một cái rồi hỏi: "Cậu chính là Lục Tả à?"
Tôi chào hỏi: "Chú Thiên, cháu là Lục Tả mà Tiêu Khắc Minh từng nhắc đến. Lần đầu ghé thăm, không biết chú thích gì nên mua đại chút quà, bày tỏ chút lòng thành." Tôi đưa quà cho ông ta, chỗ quà này tốn của tôi mấy nghìn tệ, ông ta lại chẳng thèm nhíu mày, biểu cảm lạnh nhạt, vẫy tay bảo con trai út nhận lấy rồi xách vào nhà chính.
Tôi tiến lại gần ông ta, ngửi thấy một mùi tanh của đất, rất chát và hôi, ngửi đến mức miệng đắng ngắt.
Cửa sổ trên lầu đang động đậy, tôi có thể cảm giác được có người đang rình mò mình, ánh mắt đầy tò mò đang quét qua quét lại trên người tôi.
Địa Phiên Thiên (tên thật là Vương Tam Thiên) dẫn tôi vào một gian sảnh nhỏ, kéo rèm lại, đi thẳng vào vấn đề: "Đã là tiểu Tiêu giới thiệu đến, vậy cũng là người trong nghề rồi, có chuyện gì thì đừng quanh co lòng vòng, cũng đừng giấu giếm nữa, nói thẳng đi." Tôi có thể nghe ra sự thiếu kiên nhẫn trong giọng nói của ông ta. Nghĩ lại cũng phải, người giang hồ đều không muốn quá nhiều người biết chỗ ở cụ thể của mình để tránh đắc tội với người khác, gây họa cho gia đình. Tôi liền kể với ông ta về việc mình nuôi một tiểu quỷ, lúc triệu hồi địa hồn thì xảy ra sai sót, kết quả tiểu quỷ bị phân liệt nhân cách, một là linh thể tôi quen thuộc, một là yêu thể có ánh sáng đỏ quỷ dị...
Khi tôi kể đến việc Đóa Đóa đã nặng hơn mười cân và có một chút hơi ấm, ông ta đột ngột ngắt lời: "Điều này là không thể."
Quỷ là gì? Nó thực chất là hồn phách còn sót lại trên thế gian sau khi con người qua đời, không chịu đi đến nơi cần đến. Nó là một loại tư duy hoặc ý thức thể tồn tại độc lập thoát ly khỏi nhục thể, là sự tiếp nối của một kiếp sống khác. Nó khó nắm bắt nhưng có pháp luật để tuân theo, cũng có kết luận cụ thể và thống nhất. Nhìn qua ba mươi bảy loại quỷ được ghi chép trong chính điển, không có loại nào giống như loại quỷ mà cậu nói.
Hay nói đúng hơn, thứ cậu nuôi đã không còn là quỷ nữa rồi.
Địa Phiên Thiên bảo tôi triệu hồi Đóa Đóa ra cho ông ta xem, tôi nói cô bé tạm thời bị tôi phong ấn, không ra được, cũng không chịu sự kiểm soát. Giải trừ phong ấn có được không? Không được, cứ lặp đi lặp lại như vậy, người chịu tổn thương cuối cùng vẫn là Đóa Đóa. Địa Phiên Thiên lắc đầu, nói việc triệu hồi địa hồn mà ông ta biết, tuy không nắm rõ pháp môn, nhưng cũng hoàn toàn khác với những gì tôi mô tả. Thứ này chú trọng vào việc thuận nước đẩy thuyền, lặng lẽ như mưa xuân thấm đất, đâu có chuyện lửa cháy linh tinh như thế?
Thế này thì thật sự kỳ quái rồi.
Chi phái của ông ta, tổ tiên vốn là thợ đuổi thi, học phái Sở Vu Chúc Do, giỏi chơi đùa với cương thi và người chết. Sau này hỏa táng thịnh hành, nghề này dần suy thoái, không đủ sống, tình cờ lại học lén được pháp môn luyện quỷ. Qua mấy đời nghiên cứu tinh thâm, cuối cùng mới có cơ ngơi như ngày nay, có thể coi là có chút tạo nghệ, nhưng truyền thừa không hoàn chỉnh. Đó là lời ông ta nói. Trước khi đến đây, tôi nghe Tạp Mao Tiểu Đạo nhắc đến Địa Phiên Thiên, nói vị này là một nhân vật ghê gớm, cao thủ ở trong dân gian. Danh hiệu của ông ta không vang dội, nhưng đồng nghiệp biết ông ta đều biết, Địa Phiên Thiên là một cao thủ về Thi Đan.
Thế nào là Thi Đan? Thuật luyện đan ở Trung Quốc có từ xưa, chia làm nội đan và ngoại đan. Nội đan lấy tư tưởng "thiên nhân hợp nhất" làm chỉ đạo, lấy cơ thể người làm đỉnh lò, tinh khí thần làm dược liệu, là phương pháp tu hành ngưng luyện kết đan trong cơ thể. Còn ngoại đan, chỉ những di sản luyện đan mà đạo sĩ kế thừa từ phương sĩ thời Tiên Tần sau khi Đạo giáo được thành lập, vì nhu cầu chế tạo thuốc "trường sinh bất tử" mà phát triển thành kỹ thuật thực nghiệm bí truyền. So với nội đan vốn hư vô mờ mịt, khó nắm bắt nếu không có ngộ tính và thể chất phù hợp, thì ngoại đan phổ biến rộng rãi hơn, thậm chí còn trở thành tiền thân của hóa học hiện đại.
Phương pháp và nguyên liệu luyện đan có rất nhiều loại, thảo dược khoáng thạch, kỳ trân dị vật... Tuy nhiên cũng có một số nguyên liệu khác người, ví dụ như dùng máu hạ cung, ví dụ như dùng vật cực uế, ví dụ như dùng đồng nam đồng nữ còn sống... ví dụ như lấy thi thể con người làm nguyên liệu, kết hợp sở trường của nội đan và ngoại đan, dùng thủ pháp đặc biệt thiêu đốt luyện thành, đó chính là Thi Đan.
Tạp Mao Tiểu Đạo nói rất mơ hồ, không chịu giải thích cặn kẽ, nhưng tôi cũng biết người đàn ông trung niên gầy gò trước mặt này là một nhân vật tầm cỡ trong lĩnh vực nghiên cứu người chết và linh hồn.
Địa Phiên Thiên mân mê thẻ gỗ hòe trên ngực tôi hồi lâu mà cũng không phân tích ra được manh mối gì, lông mày nhíu chặt thành hình chữ "xuyên".
Trong lĩnh vực sở trường của mình, ông ta vốn quen với thái độ đầy uy quyền, giờ đây không nhìn ra manh mối gì, trong lòng cũng thấy khó chịu, cảm thấy mất mặt vì đã lỡ bày ra tư thế cao nhân. Ông ta đứng dậy, nhìn kỹ tôi một lượt, nhíu mày hỏi tôi mấy ngày nay có gặp họa gì không? Tôi không giấu giếm, nói có, tối qua gặp một thứ giống như con rắn, chủ nhà bảo là thủy quỷ. Ông ta gật đầu, hỏi có phải ở khu vực phía tây thành phố không? Tôi nói phải, ông ta bảo ông ta từng đến đó, đúng là một con thủy quỷ, là đứa trẻ chết đuối, sau đó nhập vào một con rắn không mắt, đi hại người khắp nơi. Vốn định bắt nó, đáng tiếc rình rập mấy lần đều không thấy. Ông ta nhìn chằm chằm vào tôi, nói: "Biết tại sao thủy quỷ lại tìm cậu không?"
Tôi lắc đầu, ông ta bảo tôi xòe hai tay ra. Trên hổ khẩu của tôi có một vết ấn màu lam, đó là một dấu vết màu chàm, giống như nhuộm sáp, hoa văn vặn vẹo, giống rắn lại giống rồng, vậy mà có đến 70% tương đồng với hoa văn màu đỏ tôi nhìn thấy trên Cửu Chuyển Hoàn Hồn Đan hôm đó.
Ông ta hít một hơi lạnh, lắc đầu thở dài với tôi: "Sao cậu lại đắc tội với lời nguyền lợi hại và hung ác đến thế này?"
Tôi hỏi: "Chỉ là thứ này thôi sao?"
Ông ta gật đầu, vẻ mặt nghiêm trọng. Thế là tôi kể chuyện tiêu diệt "ải loa tử" (loài người lùn) hồi cuối năm cho ông ta nghe. Ông ta nghe xong lắc đầu liên tục, nói tôi quá trẻ người non dạ. "Ải loa tử là gì? Đó là loài vật trong núi thù dai nhất, lúc sống đã muốn trả thù người, lúc chết, linh hồn ác phách cũng không chịu quay về Thương Minh U Phủ, không chịu rời đi, tự nhiên sẽ gửi gắm oán hận vào lời nguyền kết tụ từ máu này. Cái gọi là Chân Thần gì đó cậu nói, những thứ này tôi cũng chưa từng nghe qua, nhưng có một điểm, tôi đoán hiện tại cậu chính là một cục nam châm, chuyện gì linh tinh cũng sẽ đổ ập lên người cậu!"
Thảo nào, thảo nào, vừa nhìn thấy cậu đã thấy hắc khí nồng đậm, tướng đại hung, lúc đầu còn tưởng là do nuôi tiểu quỷ gây ra, giờ xem ra, đúng là vậy rồi.
Bị nguyền rủa rồi, oán lực này đủ để chống lại oán hận của mấy chục, mấy trăm người đấy!
Quả nhiên là sinh vật được cho là có thể giao tiếp với linh giới.
Mặt tôi sụp xuống, không ngờ tới, thật không ngờ tới, ban đầu tôi chỉ muốn kiếm một chiếc mũ đội thôi mà? Có cần phải thế không? Cứ dây dưa mãi không thôi!
Tôi hỏi ông ta: "Vậy cháu phải làm sao? Chuyện của Đóa Đóa phải làm sao?"
Địa Phiên Thiên nói đừng vội, đến giờ cơm rồi, ăn cơm trước đã. Ăn cơm xong sẽ tìm lão thái gia xem thử. "Lão thái gia" mà ông ta nói, tự nhiên chính là vị lão nhân đã trải qua bao sương gió, năm nay đã hơn 100 tuổi kia. Tôi không biết thái độ của Địa Phiên Thiên tại sao lại thay đổi, lúc nãy còn chẳng thèm đếm xỉa, giờ lại giữ lại ăn cơm, có lẽ là do phép lịch sự.
Nhà họ Vương đông người, ăn cơm cũng khá náo nhiệt. Ngoài con trai út Vương Vĩnh Phát, Địa Phiên Thiên còn có ba cô con gái, cùng với con cái của hai người em trai. Con gái lớn của Địa Phiên Thiên đã đi lấy chồng, con gái thứ hai mười bảy tuổi, đang độ tuổi xuân thì, trông cũng xinh đẹp. Nhắc đến mới biết, cô bé là sinh viên năm nhất Đại học Trung Nam, quả nhiên là ghê gớm, biết theo kịp thời đại. Tôi ngồi cạnh Địa Phiên Thiên, có lẽ là dịp năm mới nên bàn ăn đầy ắp thức ăn, có cá có thịt, những miếng thịt hun khói mỡ bóng loáng, nhưng tôi lại không có khẩu vị, ăn chút cá chua, cảm thấy mùi vị không chuẩn lắm.
Chủ yếu là vì trên người Địa Phiên Thiên và hai người em trai đều có một mùi tanh của đất khó ngửi. Còn trên người lão thái gia râu tóc bạc phơ kia, mặc dù có dùng trầm hương để che đậy, vẫn toát ra một mùi xác chết không thể tan đi.
Tôi không cần đoán cũng biết, gia đình này chắc chắn là một băng nhóm đào mộ (thổ phu tử).
Điểm này có thể thấy được từ những bình sứ, đồ đồng bày trong phòng, toàn là đồ cổ mới đào (minh khí). Thảo nào họ lại sống ở nơi hẻo lánh thế này, người không đông mắt không tạp, chỉ có như vậy mới không có quá nhiều điều kiêng kỵ.
Cha của Địa Phiên Thiên đã qua đời (chắc là bỏ mạng trong mộ, mộ cổ Tương Tây không nhiều nhưng cái nào cái nấy đều hung hiểm, hơn nữa cương thi cũng nhiều). Ông nội của ông ta là một lão nhân trông giống như đạo sĩ đắc đạo, tóc bạc mặt hồng hào, nhưng ăn thịt lại dữ hơn bất cứ ai. Mấy miếng thịt chưng bột dài bằng nửa ngón tay, lão nhân gia ăn một hơi bốn miếng, không hề thở dốc. Sau bữa cơm, Địa Phiên Thiên dẫn tôi vào phòng của ông nội ông ta để giới thiệu.
"Cậu sinh vào ngày rằm tháng bảy âm lịch à?" Lão thái gia vừa thấy tôi, chưa nói câu nào đã hỏi ngay.
