Tôi thề là mình tuyệt đối không hề tiết lộ ngày tháng năm sinh cho Địa Phiên Thiên cũng như ông nội hắn.

Nhưng tôi không dám chắc tên đạo sĩ tạp mao kia có lỡ miệng hay không.

Tuy nhiên, nghĩ lại thì chắc là không. Theo lẽ thường, người trong nghề rất ít khi tiết lộ bát tự ngày sinh thật cho người khác để tránh bị hạ cổ, nguyền rủa. Tên đạo sĩ tạp mao kia là kẻ rất biết chừng mực, dù có xem qua chứng minh thư của tôi thì hắn cũng không đến mức ăn nói lung tung mà phạm vào đại kỵ. Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng là ông lão có hàng lông mày và chòm râu bạc trắng như tuyết này tự mình bấm đốt ngón tay mà tính ra.

Nếu là vậy, thì ông ta chắc chắn phải có đạo hạnh cao thâm.

Thế nhưng, "nói lời kinh người" là bài học vỡ lòng của đám thầy bói. Dọa người thường thì được, chứ dọa cái loại nửa chân đã bước vào nghề như tôi thì hiệu quả chẳng đáng là bao. Tôi cười nhạt, nói: "Chính xác, lão gia tử quả là thần thông quảng đại."

Ông ta lắc đầu, bảo tôi là kẻ đa nghi, không cần phải nịnh nọt. Ông nói lời nguyền tôi đang trúng, trên thế gian này người giải được không quá hai bàn tay, mỗi người đều là những lão già sống lâu năm, hoặc là được triều đình cung phụng, hoặc là ẩn cư thế ngoại, hay đang đứng đầu một môn phái lớn, muốn mời cũng không mời nổi. Nhưng nếu chỉ đơn thuần là trấn áp nó thì không cần phí nhiều công sức đến vậy, chỉ cần mời một cao nhân tinh thông Phật pháp, đạo pháp, thỉnh thần khai quang, ban cho một lá bùa chú hoặc một vật mài giũa sát khí là được. Tuy nhiên, lời nguyền này có hại cũng có lợi, nó có thể chiêu dụ lệ quỷ ác sát, nhưng cũng có thể uy trấn tiểu nhân, họa phúc ra sao đều tùy vào cách nhìn của mỗi người.

Tôi cúi rạp người, nói: "Xin lão gia tử chỉ giáo."

Ông lắc đầu, bảo mình cũng không biết. Nghe đạo có trước sau, thuật nghiệp có chuyên môn, tộc của họ đều học mấy cái pháp thuật liên quan đến xương cốt người chết. Pháp môn này thực dụng, đơn giản, nhanh chóng, nhưng lại bẩn thỉu, nghe không hay mà nhìn cũng chẳng đẹp. Quanh năm làm bạn với thứ ô uế, cũng chẳng phải hạng người chính phái gì. Tôi nói mình không phải vì lời nguyền chết tiệt này, mà là vì đứa tiểu quỷ trong lòng, tôi coi nó như xương máu, như con đẻ, chỉ mong lão gia tử thành toàn.

Ông lắc đầu, bảo tình huống này ông cũng lực bất tòng tâm. Tại sao?

Tinh túy của đạo nuôi quỷ bắt nguồn từ tư tưởng chỉ đạo của Đạo giáo, những kẻ phàm phu tục tử như họ chỉ tu luyện mấy thứ nông cạn, rất khó hiểu được ý nghĩa. Muốn truy tìm nguồn gốc thì phải tìm đến các tông môn lớn. Thế nào là tông môn lớn? Chính là những giáo phái nổi tiếng như Chính Nhất Giáo, Thượng Thanh Phái, Võ Đang, Mao Sơn, Lao Sơn, Thanh Thành Tử... vân vân, phải đi khắp danh sơn đại xuyên mới có được, đó mới là chính đạo.

Tôi im lặng, biết họ đang từ chối, muốn đuổi khéo tôi đi.

Thấy tôi im lặng, Địa Phiên Thiên hít hít mũi, định tiễn khách. Ông nội hắn giơ tay ngăn lại, ôn tồn nói: "Nói đi cũng phải nói lại, Tiểu Tiêu có một vị sư trưởng từng có tình nghĩa cùng ta, đó là chuyện từ trước giải phóng, chuyện cũ rích rồi. Nay người xưa đã xuống đất, về với u phủ. Nhưng người chết đã đi, người sống vẫn còn, lão già này không quên tình nghĩa đó, cũng không dám để hậu nhân của cố nhân chê cười. Cậu đến Phượng Hoàng Vương gia ta, ta cũng không để cậu tay không mà về. Thế giới rộng lớn, luôn có những thứ cậu chưa từng thấy, không dám tin. Tam Thiên, cháu lại đây, cho vị tiểu hữu từ xa đến đây xem bản lĩnh nhà ta chút nào."

Địa Phiên Thiên hơi ngẩn người, nhìn ông nội một cái, thấy ông nói chắc nịch thì gật đầu, vươn tay trái ra, xắn tay áo lên, lộ ra một chuỗi hạt bóng loáng màu vàng đen. Chuỗi hạt này giống mã não, lại giống hổ phách. Trong phòng đã kéo rèm, rất tối, nhưng chuỗi hạt này không biết mượn ánh sáng từ đâu mà tỏa ra một vòng sáng xám xịt, có sương mù, làn sương đen này xa xa toát ra một luồng hơi lạnh lẽo.

Hắn lẩm bẩm kinh văn với chuỗi hạt, tiếng nghe ú ớ, không phải tiếng Hán cũng chẳng phải tiếng Miêu, ngôn ngữ vô cùng kỳ quái.

Một lát sau, trong phòng xuất hiện thêm một bóng đen, co quắp ngồi xổm nơi góc tường. Khi tôi nhìn sang, ánh mắt chạm phải nó, một nỗi sợ hãi hung sát khó hiểu liền dâng lên trong lòng, toàn thân lạnh toát. Địa Phiên Thiên vỗ vai tôi, bảo không cần sợ, con quỷ này là Mộc quỷ trong Ngũ Quỷ Vận Tài Thuật, đã được thuần hóa, tuy ác nhưng biết nghe lời, chịu sự khống chế của bùa chú nên không tùy tiện làm hại người.

Hắn vừa dứt lời, tôi cảm thấy trong phòng lại có thêm bốn luồng khí xoáy, lượn lờ bên vạt áo tôi, trong không khí vang lên tiếng khóc than nức nở.

Địa Phiên Thiên nói với tôi, người hiểu chuyện không nói lời hồ đồ, đã cùng là nuôi quỷ thì không cần phòng bị gì cả. "Si mị võng lượng" vốn có từ cổ xưa, thành tựu của hắn ngày nay đều nằm ở năm con quỷ này. Hôm nay cho tôi biết, chính là đã nhận tôi là bạn, sau này có việc khó cứ việc nói, nhưng lần này họ không giúp được.

Tôi vươn tay định chộp lấy bóng đen đang lướt qua bên hông, bóng đen đó đột ngột quay đầu lại, trong màn sương lộ ra một khuôn mặt tái nhợt, con ngươi trắng dã, mặt mũi vặn vẹo, nhìn tôi đầy giận dữ, nhe hàm răng sắc nhọn. Địa Phiên Thiên vội vàng kéo tôi lại, bảo đôi tay tôi vừa bị âm vật kỵ hận, lại vừa là thứ có thể gây tổn thương cho âm vật, không được chạm bừa. Con quỷ này của hắn có thể quấn lấy người, dù cách trăm dặm cũng có thể hại người chết tươi, tất nhiên hắn nuôi quỷ này cũng chỉ vì tiền tài.

Ông lão ngồi trên ghế thái sư vẫn không nhúc nhích, chỉ nhìn tôi.

Tôi nghe ra rồi, đây là kiểu phô diễn thực lực, một dạng đe dọa. Ngoài tên đạo sĩ tạp mao dẫn mối ra, họ không hiểu rõ về tôi. Nay tôi đã biết bí mật của họ, thì chi bằng hãy lộ móng vuốt ra, để khi tôi hành sự cũng phải kiêng dè họ vài phần.

Đúng như họ nói, những gì họ làm không phải chính đạo, đối với kẻ lai lịch bất minh như tôi, tất nhiên họ phải đề phòng.

Tôi gật đầu, nói: "Đã được mở mang tầm mắt, quả nhiên bất phàm."

Địa Phiên Thiên vung tay thu hồi thuật, rồi cười nói với tôi: "Ngại quá, cậu từ xa đến mà chúng tôi chẳng giúp được gì, chỉ là bày trò ảo thuật nhỏ, chơi đùa một chút thôi. Cổ sư đất Kiềm, thầy khâm liệm vùng Tương Tây đều là hạng người bàng môn tả đạo, vốn có duyên nợ, mọi người lại gần nhau, nên giao lưu học hỏi mới phải." Tôi nói lời này có lý, "đóng cửa làm xe" cuối cùng cũng chỉ là đường cùng, không đi được, vẫn là nên giao tiếp thì hơn.

Ông lão bưng chén trà lên, tôi đứng dậy cáo từ.

Lúc này cửa bị đẩy nhẹ ra, con gái thứ hai của Địa Phiên Thiên thò đầu vào, hốt hoảng nói rằng đứa em trai nhỏ đã ngã xuống hầm ngầm rồi. Tôi còn đang ngẩn người xem cái hầm ngầm này rốt cuộc là cái gì (phương Nam không giống phương Bắc, cần đào hầm để trữ bắp cải, rau củ, những thứ này phần lớn đều để ở kho trên lầu), thì sắc mặt Địa Phiên Thiên lập tức biến đổi, cũng chẳng buồn chào hỏi tôi nữa, đẩy cửa chạy đi. Ngay cả ông lão trăm tuổi kia cũng vô cùng lo lắng, đứng dậy hét theo Địa Phiên Thiên đang chạy đi: "Mang theo 'Địa Linh Trấn Thi Phù'!"

Lời dặn dò này của ông lão khiến tôi hiểu ra, hóa ra cái hầm này là để cất giấu thi thể. Tương Tây có ba kỳ: khâm liệm, hạ cổ, lạc hoa động nữ. Đám người này không lẽ đang giở trò với cương thi?

Cương thi là gì? Cương thi chỉ chung tất cả những thi thể tứ chi cứng đờ, đầu không cúi, mắt không liếc, chân không phân, không thối rữa, là loại thi thể chết đã lâu nhưng vẫn không phân hủy. Chủng loại cũng nhiều, có loại đại năng như Hạn Bạt, Phi Thiên Đồng Thi trong truyền thuyết cổ đại, cũng có những "đại tông tử" (xác ướp cổ) được nuôi dưỡng hàng trăm hàng nghìn năm ở nơi dưỡng thi, tất nhiên cũng có thi thể do người tạo ra. Vùng Tương Tây này giỏi khâm liệm, sau khi người chết, đặt thần sa (chu sa tốt nhất) vào bảy vị trí: tâm trán, tâm lưng, tâm ngực, tâm hai lòng bàn tay, tâm hai lòng bàn chân, mỗi nơi dùng một lá thần phù đè lên, rồi dùng vải ngũ sắc buộc chặt. Sau đó, nhét thêm chu sa vào tai, mũi, miệng người chết, rồi dùng thần phù bịt kín.

Việc này là để phong ấn ba hồn bảy vía của người chết.

Thời cổ đại, luyện chế cương thi là vì Tương Tây nhiều núi, giao thông bất tiện, quan niệm truyền thống là "lá rụng về cội", nên các thầy khâm liệm mới luyện chế, đưa người chết nơi đất khách quê người về quê an táng. Nhưng nay Vương gia luyện thi này là để làm gì?

Tôi chợt nhớ đến lời tên đạo sĩ tạp mao từng nói, Địa Phiên Thiên là cao thủ luyện thi đan.

Ông lão Vương gia này đã trăm tuổi, tinh thần khí phách như người năm sáu mươi, chẳng lẽ là do uống thi đan?

Chỉ là, thi thể này lấy ở đâu ra?

Trong chớp mắt, vô số ý nghĩ lướt qua trong đầu tôi. Đang định tiến lại gần xem thử, góp vui một phen, thì ông lão Vương gia nhẹ vỗ tôi một cái, ý bảo tiễn khách. Tuy lòng ngứa ngáy nhưng tôi cũng không dám xông vào, cả nhà này đều là hạng người có bản lĩnh, tôi không dám làm càn. Ra khỏi sân, đi chưa được mấy bước đã nghe Địa Phiên Thiên gọi.

Tôi quay đầu lại, chỉ thấy Địa Phiên Thiên nắm chặt lấy tôi, bắt tôi đi theo hắn.

Sức hắn rất lớn, người chưa cao tới một mét sáu nhưng kéo tôi đi gần như một con trâu. Tôi lớn tiếng hỏi có chuyện gì, xảy ra chuyện gì vậy? Hắn nói giúp một việc nhỏ. Tôi nói giúp thì được, nhưng phải nói rõ trước đã. Hắn vừa kéo tôi đi vừa nói con trai hắn ngã xuống hầm ngầm, rất nguy hiểm. Tôi nói vào cứu ra là xong chứ gì? Hắn lắc đầu, nói thật với tôi, bên trong là kho chứa thi thể luyện chế của nhà họ, vốn cũng không có gì, nhưng hôm nay giờ giấc không đúng, mùng sáu tháng Giêng, "mao thượng xú", đại hung.

Tôi không hiểu, hỏi các người là chuyên gia còn không vào, tìm tôi làm gì?

Hắn không đáp, chỉ nói hắn có một phương pháp có thể khiến tiểu quỷ nhà tôi tự tu hành, chiến thắng tà vật, chỉ cần tôi cứu được đứa con quý tử của hắn ra, hắn sẽ đưa cho tôi. Tôi giận dữ, chửi thề: "Mẹ kiếp, hóa ra lão già này có mà giấu nghề!" Tôi cứ thắc mắc tại sao tên đạo sĩ tạp mao lại bảo tôi đến tìm ông ta, quả nhiên là có nguyên do. Nhưng dù chửi thì chửi, trong lòng tôi lại mừng như điên, đầu óc chỉ nghĩ đến việc Đóa Đóa được cứu rồi, Đóa Đóa được cứu rồi...

Ba bước hai chân, vượt qua dãy nhà, đến sân sau. Nhà hắn dựa núi mà xây, xung quanh sân trồng một hàng cây hòe già, cành lá mọc kỳ quái, ban ngày nhìn cũng thấy âm khí sâm sâm, khiến người ta không thoải mái. Xung quanh có rất nhiều đá, chỗ một đống chỗ một túm, rõ ràng là đã được sắp đặt. Cái hầm ngầm nằm ở phía tây sân, cách đó sáu mét có một cái giếng, phiến đá xanh trên miệng giếng mọc đầy rêu, rõ ràng là không dùng để lấy nước.

Miệng giếng vây quanh một đám người, có một gã đàn ông râu quai nón đang đánh đứa trẻ. Đứa trẻ tội nghiệp đó chừng sáu bảy tuổi, khóc oa oa, tiếng khóc thê lương, chứa đựng không biết bao nhiêu nỗi uất ức.

Địa Phiên Thiên thấp giọng quát gã đàn ông đó, bảo mọi người tản ra, lui về trong nhà.

Địa Phiên Thiên đưa cho tôi một cuộn dây thừng, bảo sau khi kéo Vĩnh Phát lên thì lập tức chạy ra bờ ruộng, chạy càng xa càng tốt, tuyệt đối không được quay đầu lại. Tôi hỏi tại sao? Bên trong chẳng lẽ có cương thi? Hắn không nói, nhìn trời, âm u mịt mờ, giọng nói cũng trầm xuống: "Đi đi, xong việc, phương pháp đó sẽ đưa cho cậu." Tôi biết việc này chắc chắn có ẩn tình, nhưng cũng chẳng còn cách nào, cầm dây thừng đi đến mép giếng.

Tấm ván gỗ đậy miệng giếng bị ném sang một bên, bên trong đen ngòm, cũng không nghe thấy tiếng khóc, thậm chí yên tĩnh đến mức không nghe thấy cả tiếng thở. Địa Phiên Thiên đứng từ xa chỉ huy tôi cứu người. Tôi nắm chặt dây thừng, ghé đầu sát miệng giếng, chưa kịp phản ứng gì, một mùi hôi thối của xác chết trộn lẫn lưu huỳnh và hương liệu đã ập thẳng vào mặt, khiến tôi nôn thốc nôn tháo đống thịt mỡ vừa ăn ra ngoài.

Ựa...

Bãi nôn này đổ thẳng xuống đáy giếng, lập tức có tiếng oa oa kêu lên.