Tại phòng chăm sóc đặc biệt của bà lão họ La, dưới sự chứng kiến của tôi, hai bên đã ký kết một bản khế ước miệng.

Sau đó, với lý do phương pháp giải cổ không được truyền ra ngoài, bà La đuổi tất cả mọi người ra khỏi phòng. Tôi là đối tượng trọng điểm nên đương nhiên không ngoại lệ. Sau khi bước ra, tôi chẳng còn chút phong thái cao nhân nào, cứ thế ngồi xổm ở cửa cầu thang tầng ba khu nội trú. Dương Vũ hỏi tôi có hút thuốc không, tôi bảo không, tôi không phải người nghiện thuốc. Anh ta nhìn tôi, vẻ mặt muốn nói lại thôi, tôi biết anh ta có chuyện muốn bảo, thế là liền đi xuống lầu cùng anh ta. Dưới gốc cây hòe trong sân, sau khi hút xong một điếu thuốc, anh ta hỏi tôi có thể dạy anh ta chút thuật vu cổ hay không.

Tôi dứt khoát lắc đầu, bảo rằng không được. Anh ta bắt đầu sốt ruột, nói nhất định sẽ hậu tạ bằng tiền, lại còn đòi bái tôi làm thầy.

Tôi vẫn lắc đầu, thành tâm thành ý nói với anh ta rằng thuật vu cổ là tà môn ngoại đạo, không thể bước ra ánh sáng, làm tổn hại đến thiên hòa. Hơn nữa, được thứ gì thì chắc chắn phải mất thứ đó, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ bị phản phệ. Cứ nhìn bà La mà xem, kết cục thê thảm vô cùng. Tôi là vì không còn cách nào khác mới phải dấn thân vào con đường không lối thoát này, cậu tuổi còn trẻ, gia thế lại tốt, tiền đồ vô lượng, thật sự không cần thiết phải làm vậy. Nếu gặp phải phiền phức gì, cứ đến tìm tôi là được, dù sao cũng là bạn bè, giúp được tôi nhất định sẽ giúp.

Sắc mặt Dương Vũ lúc xanh lúc trắng, một lát sau, cuối cùng anh ta cũng thở dài một tiếng.

Anh ta nói: "Lục Tả, tôi biết hạng người kỳ nhân dị sĩ như các cậu coi trọng chữ duyên, tôi cũng không cưỡng cầu, chỉ hy vọng tình bạn của chúng ta có thể bền lâu." Tôi đáp: "Chắc chắn rồi." Đúng lúc này, Hoàng Phi hớt hải chạy xuống, bộ ngực đẫy đà dưới lớp áo nhấp nhô theo từng nhịp chạy, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì lo lắng, bảo rằng nghe thấy bác mình hét lớn trong phòng, hỏi tôi phải làm sao bây giờ? Tôi chạy theo cô ấy lên trên, nghe thấy tiếng kêu gào bên trong dần nhỏ lại, một lát sau, bà La nói: "Lục Tả, cậu vào đi."

Tôi mở cửa, một mùi hôi thối rữa nồng nặc xộc ra. Chỉ thấy Hoàng Lão Nha đang nằm trên xe đẩy, mặt vàng như lá vàng, giữa chân mày có một vết máu đỏ, hiển nhiên đã bị trúng huyết chú. Răng ông ta va vào nhau "cộp cộp" liên hồi, nhưng cái bụng đã xẹp đi nhiều, đại tiểu tiện bài tiết không tự chủ, từ trong bộ quần áo bệnh nhân sọc xanh trắng chảy ra rất nhiều dịch đen.

Tôi nhìn bà La, nói: "Bà ngay cả loại thũng cổ của người Tráng cũng biết dùng sao?"

Thũng cổ là gì? Đây là một loại thủ thuật đặc trưng của người Tráng ở Quảng Tây, vô cùng bí hiểm. Người trúng cổ bụng sẽ to lên, trong bụng kêu ùng ục, táo bón, thậm chí một bên tai thường xuyên bị ù, nghe thấy ảo thanh như bị quỷ dữ đeo bám, chịu đủ mọi hành hạ nhưng lại cứ thoi thóp không chết, vô cùng âm độc.

Bà ta đáp: "Cậu cũng thật tinh mắt."

Thấy bà ta cũng đã dốc hết sức lực, ngọn đèn sinh mệnh chỉ còn leo lét, tôi chỉ biết thở dài. Bà ta nói cho tôi biết cách tìm lại địa hồn cho tiểu quỷ, cũng không phức tạp, tôi ghi nhớ kỹ trong lòng, rồi gọi người nhà Hoàng Lão Nha vào. Bà La giảng giải cho họ cách giải trừ dư độc của tàn cổ. Tôi đứng bên cạnh nghe mà kinh hãi, thuốc dẫn lại là phải tìm đủ mười hai con nhím cái trưởng thành, mỗi ngày một con, nấu cùng đường đỏ và gừng, ăn vào lúc chạng vạng.

Liên tục mười hai ngày, không được nhiều hơn, cũng không được ít hơn.

Bà La nghiêm giọng cảnh cáo người nhà Hoàng Lão Nha không được quên lời thề, nếu không không những Hoàng Lão Nha phải chết thảm ngay lập tức, mà người nhà cũng sẽ bị liên lụy, làm ăn lụi bại, gia đạo bất an. Người nhà Hoàng Lão Nha gật đầu lia lịa, vội nói không dám.

Tôi bước ra khỏi bệnh viện, người nhà Hoàng Lão Nha, gồm một người phụ nữ trung niên vẫn còn nét xuân thì (vợ ông ta), một gã đàn ông mặt nhọn môi mỏng (em vợ ông ta) và một cậu thiếu niên mặc đồng phục trường cấp ba (con trai cả ông ta) đuổi theo tôi. Gã em vợ hỏi: "Lục... Lục đại sư, bà lão ăn mày kia nói có phải là thật không?"

Tôi nghiêm nghị nhìn ba người họ, nói: "Các người cũng không thiếu tiền, chuyện liên quan đến tính mạng Hoàng lão bản, các người đừng có mà thất tín, nếu không đến lúc đó hối hận cũng không kịp."

Gã em vợ nói: "Muỗi nhỏ cũng là thịt mà, tiền nhà ai cũng chẳng phải từ trên trời rơi xuống."

Cậu thiếu niên kia cũng phụ họa, phẫn nộ nói: "Các người đúng là mê tín dị đoan, biết đâu là dựng sẵn bẫy để lừa tiền nhà chúng tôi."

Tôi đột ngột quay đầu, trừng trừng nhìn hai người bọn họ. Khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy cơ mặt mình cứng đờ, bụng dạ cồn cào, Kim Tằm Cổ trong não gào thét "chi chi". Tôi nghiến răng chịu đựng sự hung bạo trong lòng, cảm giác như nhãn cầu đang lồi ra ngoài. Tôi nghĩ lúc đó trông mình chắc chắn rất đáng sợ, cả ba người bọn họ đều bị tôi dọa cho khiếp vía. Người vợ run rẩy nói: "Lục đại sư, cậu đừng giận, trẻ con không hiểu chuyện."

Tôi hít sâu vài hơi, trấn tĩnh lại rồi thản nhiên nói:

"Ân oán hai nhà các người tôi không rõ, tôi cũng chẳng phải quan chức, không quản được những chuyện này. Nhưng việc Hoàng lão bản cậy thế bắt nạt người khác quả thực là không đúng, trong mệnh vốn dĩ nên có kiếp nạn này. Các người cứ làm theo lời bà La đi, đợi khi Hoàng lão bản tỉnh lại, hãy để ông ta tự quyết định. Nhưng với tư cách là người làm chứng, tôi nói trước, nếu các người không làm theo khế ước, dáng vẻ thê thảm của Hoàng lão bản các người cũng đã thấy rồi, nếu xảy ra chuyện gì đừng có tìm đến tôi."

Tôi nói rất dứt khoát, ba người bọn họ biểu cảm khác nhau: người vợ rất hoảng sợ, gã em vợ thì vẻ mặt ngượng ngùng, đáng ghét nhất là đứa con trai cả, vẫn trừng mắt nhìn tôi đầy phẫn nộ, muốn la lối nhưng bị mẹ kịp thời ngăn lại... Tôi không thèm để ý đến họ nữa, quay người bỏ đi.

---❊ ❖ ❊---

Ở huyện lỵ, dịch vụ logistics không thuận tiện, ngày hôm sau tôi chạy ra quảng trường thương mại thành phố, mua một chiếc máy nghe nhạc MP4 có thể đọc được tài liệu điện tử. Tuy tốn một số tiền lớn, nhưng nó có chức năng mật khẩu khiến tôi rất ưng ý.

Tôi nhận được hai cuộc điện thoại, một là của A Căn, đối tác của tôi ở Đông Quản, anh ta hỏi tôi đã xong việc chưa, bao giờ thì về? Lúc đó tôi vẫn chưa nhận ra quỹ đạo cuộc đời mình sắp xảy ra một bước ngoặt to lớn, nên bảo với anh ta rằng mình bị dính líu vào một vụ án mạng, bị hạn chế rời khỏi nơi này, nhưng cũng sắp xong rồi. Anh ta đáp "ồ", rồi báo cho tôi một tin, cô bé lần trước nhắc tới với tôi đã nghỉ việc rồi. Tôi chỉ nói mình biết rồi, không tiếp lời nữa. Anh ta im lặng một chút rồi cúp máy.

Tôi biết anh ta có chút bất mãn với tôi. Công việc kinh doanh là của hai người, chắc chắn anh ta nghĩ mình ở Đông Quản bận rộn vất vả, còn tôi thì ở nhà nói dối để nghỉ dài hạn, đương nhiên là rất tức giận.

Tiếp đó tôi lại nhận được một cuộc điện thoại nữa, là của Hoàng Phi. Cô ấy xin lỗi tôi, bảo rằng sau khi bác dâu cô ấy về nhà đã rất hối hận vì chuyện hôm qua đã xúc phạm tôi, hỏi tối nay tôi có tiện không, họ muốn đặt tiệc tại khách sạn Sam Giang để tạ lỗi. Tôi bảo không cần đâu, cứ bảo họ thực hiện đúng cam kết là mọi chuyện êm đẹp, bằng không, thần tiên hạ phàm cũng chẳng cứu nổi. Hoàng Phi nói với tôi vài câu đầy oán trách, hỏi có phải tôi đang giận không, tôi bảo không, tôi đang ở thành phố, thật sự không có thời gian.

Chúng tôi trò chuyện thêm vài câu, Hoàng Phi kể cho tôi nghe vài tiến triển của vụ án, tôi miễn cưỡng đáp lời rồi cúp máy.

Tôi đi dạo một mình ở thành phố cả buổi trưa, chuyên tâm chạy vào các hiệu sách. Mua gì ư? Đều là những cuốn sách về vu cổ, virus học, Kinh Dịch bát quái, đạo giáo Phật kinh và các loại tà môn ngoại đạo đang bán trên thị trường. Những thứ được xuất bản chính thức này có bao nhiêu giá trị tham khảo, tôi không rõ, chỉ là để mở mang tầm mắt mà thôi.

Tôi về nhà ở thêm ba ngày nữa, sau đó Phó đội trưởng Hình gọi điện cho tôi, bảo vụ án đã phá xong, mời tôi nhất định phải đến tham dự buổi lễ tổng kết công trạng do cục tổ chức. Tôi bảo không cần đâu, hạng người như tôi tốt nhất là không nên đi. Anh ta không chịu, nói rằng bữa tiệc sau buổi lễ tôi nhất định phải tham dự, nếu không anh ta thật sự không còn mặt mũi nào gặp tôi nữa, hơn nữa, hai cảnh sát được tôi cứu cũng đang đợi để kính rượu tôi. Đang nói chuyện, nghe thấy tiếng còi xe ngoài cửa, Phó đội trưởng Hình cười ha hả, bảo Dương Vũ đến rồi đấy, dẫn cậu đi cùng.

Tôi mở cửa, quả nhiên là Dương Vũ.

Anh ta nhiệt tình ôm chầm lấy tôi, rồi nói đáng lẽ lão Mã định đến, nhưng lần này anh ta là nhân vật chính (hầu hết công lao của tôi đều nhường cho anh ta), nên bị bận việc. Thế là tôi lên xe. Tiệc mừng công được tổ chức tại một khách sạn lớn trực thuộc Cục Lâm nghiệp, tôi ngồi trong một phòng riêng, mấy người tham gia hành động lần trước và một số lãnh đạo đều có mặt, liên tục có người vào kính rượu. May là tôi cũng từng trải qua chút sóng gió, nên vẫn có thể ứng phó trôi chảy.

Trong tiệc, Mã Hải Ba nói với tôi vụ án đã kết thúc, bà La đã thừa nhận tội danh sát hại bé gái, còn vụ án phân xác cũng có đủ bằng chứng xác định Vương Bảo Tùng là hung thủ, hồ sơ đã chuyển sang Viện kiểm sát, cơ quan công tố đang tiến hành các thủ tục tư pháp. Tôi gật đầu nói biết rồi, hỏi chuyện hậu sự đã xử lý xong chưa, anh ta bảo không vấn đề gì, cấp trên cũng không muốn làm lớn chuyện này.

Hoàng Phi lại tìm tôi, vẫn nhắc đến chuyện gia đình bác cả cô ấy muốn mời tôi ăn cơm. Tôi đùa với cô ấy, cô ấy mời riêng thì tôi mới đi, còn người khác thì miễn bàn. Cô ấy cười ngọt ngào bảo: "Được thôi." Dương Vũ tiết lộ lão Mã sắp được thăng chức.

Đêm đó, Mã Hải Ba say khướt. Tôi uống khoảng ba chai rượu trắng, kết quả là không có chút say nào, tôi biết đây là công của Kim Tằm Cổ. Tuy nhiên, kể từ đêm đó, tôi bắt đầu trở nên nghiện rượu. Nói vậy hình như hơi sai, phải nói là Kim Tằm Cổ bắt đầu trở nên nghiện rượu, và nó luôn kết nối với ý thức của tôi, khiến tôi cứ cách một hai ngày lại phải uống chút rượu để nuôi nó.

Tôi phát hiện ra, ngoài ngũ độc như rắn rết sâu bọ, thì cho cổ trùng uống rượu cũng được.

Sau tiệc mừng công, tôi nhận được tin tức về Lý Đức Tài, có người tìm thấy ông ta đang thoi thóp tại một ngôi làng bên cạnh làng Sắc Cái ở Thanh Sơn Giới. Người bị hoảng loạn, sau khi cứu về, ký ức về quãng thời gian trước đó mất sạch, cơ thể cực kỳ suy nhược, nhưng may là sau khi điều dưỡng thì không còn đáng ngại. Mã Hải Ba, Dương Vũ và tôi trở thành bạn bè, rảnh rỗi thường rủ tôi đi nhậu, có hai lần Hoàng Phi còn hẹn tôi uống cà phê trò chuyện tại một quán cà phê trên núi, cô ấy rất tò mò về chuyện của tôi, cứ quấn lấy hỏi đông hỏi tây.

Sau khi tìm hiểu, tôi mới biết Hoàng Phi hơn tôi hai tuổi, tốt nghiệp trường cảnh sát chính quy.

Những chuyện này không bàn tới, thật ra tôi cũng có chút cảm tình với cô ấy, dáng người nóng bỏng, khuôn mặt xinh đẹp, tính tình hoạt bát, nếu làm vợ tôi thì thật sự là chuyện tốt. Tuy nhiên tôi có thể thấy, Hoàng Phi chỉ hứng thú với thuật vu cổ, còn với bản thân tôi thì suy nghĩ rất đơn thuần, vẫn chỉ là bạn bè. Tôi không biết cô ấy là ngốc thật hay giả ngốc, thử vài lần thấy không ổn, rất bảo thủ. Lúc đó tôi không còn là thiếu niên thuần khiết nữa, bàn về tình cảm hay nhu cầu, tôi đều rất rõ ràng, tôi sợ mình lún sâu vào nên dứt khoát rút lui.

Tôi quay lại làng Sắc Cái một chuyến, đến chỗ bà La chỉ, đào lên một chiếc răng sữa của đứa trẻ, gói kỹ bằng vải đỏ. Chiếc răng sữa này là chìa khóa then chốt để triệu hồi địa hồn cho tiểu quỷ Đóa Đóa.

Ngoài ra, tôi đã hoàn thành công việc hiệu đính tài liệu điện tử "Trấn Áp Sơn Loan Thập Nhị Pháp Môn".

Một tuần sau, A Căn lại gọi điện giục tôi về, thế là tôi không nán lại nữa, thu dọn hành lý, mang theo chiếc USB chứa tài liệu điện tử "Trấn Áp Sơn Loan Thập Nhị Pháp Môn" và chiếc MP4, cùng một chiếc hũ gốm hình búp bê, một đống sách vở, bắt xe khách đến Hoài Hóa, rồi mua vé tàu, chuyển chuyến tàu từ Đạt Châu (Tứ Xuyên) đi Quảng Châu, trở về phương Nam.

Hành trình này kéo dài hơn hai mươi tiếng đồng hồ, tôi một mình cuộn tròn trên giường nằm cứng, nghiên cứu tài liệu trong chiếc MP4.

Bên cạnh tôi, một con quỷ búp bê xinh xắn như tạc đang giúp tôi bóp chân đấm vai.