Tôi là một người có chút thiên hướng cố chấp, luôn thích những thứ quen thuộc, phong cảnh quen thuộc, cửa hàng ăn nhanh hay lui tới, món gà xào cung bảo thường gọi, những người bạn chơi cùng, con đường về nhà và... cả cái hố xí quen thuộc trong nhà vệ sinh công cộng.

Trở lại huyện Phượng Hoàng đã là bốn giờ chiều. Tôi tìm một cửa hàng quần áo, thay bộ đồ không phù hợp trên người ra, rồi cứ thế đi dạo, chẳng hiểu sao lại quay về trước căn nhà gỗ đã trọ tối qua. Lão già trông tiệm nhìn thấy tôi, vẻ mặt kinh ngạc, lão bước ra, cười gượng gạo hỏi tôi có chuyện gì. Lão tưởng tôi quay lại tìm phiền phức, mặt mũi nhăn nhó còn khổ hơn cả ăn hoàng liên, chưa nói gì đã bắt đầu lải nhải một tràng về chuyện làm ăn ế ẩm.

Tôi bảo mình chỉ là lười tìm chỗ khác, cứ giữ nguyên căn phòng hôm qua cho tôi, tôi sẽ ở đó.

Lão nhìn tôi như nhìn thấy quỷ, ánh mắt như đang nhìn một đứa trẻ bị tâm thần.

Làm thủ tục nhận phòng xong, tôi ném túi xách lên giường, tựa lưng vào lớp chăn bông dày, rồi lấy cuộn lụa vàng ra xem. "Quỷ Đạo Chân Giải" dài hơn bốn ngàn chữ, ngoài lời tựa còn chia làm ba chương: chương một "Khống Quỷ", chương hai "Luyện Thi", chương ba "Không Linh". Điều đáng nói là chương ba chiếm hơn một nửa dung lượng, nét chữ cũng khác biệt, thanh thoát tú lệ, nhẹ nhàng bay bổng, tôi nhìn thoáng qua mà có cảm giác không giống như nét bút của người phàm.

Vì đã tận mắt chứng kiến thuật "Ngũ Quỷ Vận Tài" của Địa Phiên Thiên, tôi không nghi ngờ tính xác thực của nó. Tôi đọc lướt qua một lượt, cảm thấy ý nghĩa sâu sắc, diễn đạt giản dị dễ hiểu, không hề kiểu "bí kíp" rởm đời hay làm màu như những cuốn sách khác, mà lại có tính ứng dụng rất cao.

Tâm trạng tôi kích động, vừa đọc nhẩm từng chữ từng câu, vừa cảm nhận ý nghĩa bên trong.

Kim Tằm Cổ ngủ quá lâu, tĩnh cực tư động, cứ bò lổm ngổm khắp phòng, chốc chốc lại ôm một con gián Mỹ chạy đến trước mặt tôi khoe khoang. Bị tôi búng tay một cái là văng xa, nó buồn bã kêu hừ hừ như tiếng trẻ con khóc.

Loay hoay mãi đến tận đêm, tôi mới hiểu sơ lược được đại khái. Bên ngoài đèn đuốc đã lên, cái bụng rỗng tuếch của tôi kêu ùng ục, tôi dụi mắt nhìn đồng hồ, đã là 9 giờ tối. Tôi xuống giường, thu dọn đồ đạc rồi chạy ra ngoài ăn cơm. Ngoại trừ ngày mùng một và mười lăm âm lịch phải ăn chay, tôi cơ bản là một kẻ ăn thịt, nên đương nhiên là tìm mấy món nhiều dầu mỡ cho đã miệng. Dù đang là mùa vắng khách, nhưng những tay ba lô đi ngược mùa, ngược trào lưu du lịch thực ra cũng khá đông, không hề vắng vẻ chút nào. Nhiều nam nữ mới gặp lần đầu, ngồi chung bàn, rồi đi quán bar, tiếp đó là lăn giường, cuối cùng bịn rịn chia tay – đây là một quy trình tiêu chuẩn. Nơi xa lạ, phong cảnh đẹp và phong tục dân gian mới lạ, là cái cớ dễ dàng nhất để tìm sự giải tỏa cho bản thân.

Trong lúc chờ cơm, tôi nhớ ra nên gọi cho gã Tạp Mao Tiểu Đạo một cuộc điện thoại.

Cuộc gọi này phải mất một lúc lâu mới thông, tôi vừa bắt máy đã oán trách một tràng.

Ở đầu dây bên kia, nghe tôi kể về nguy cơ sinh tử ngày hôm nay, hắn im lặng một hồi lâu. Có lẽ là đang tự trách, cũng có lẽ là đang đợi tôi bình tĩnh lại, mãi sau hắn mới bảo: tên Địa Phiên Thiên kia vốn là kẻ thực dụng, trong mắt chỉ có lợi ích chứ không có nguyên tắc gì. Hắn cũng vì nghe tin Đóa Đóa xảy ra chuyện nên nóng lòng, mới tìm người bạn gần nhất giới thiệu cho tôi, không ngờ suýt nữa hại chết mạng tôi, thực sự xin lỗi. Hắn lại nói, mình đã rời nhà lâu rồi, vẫn chưa quay về, nghĩ lại chuyện này, tìm đến ai cũng khó xử, chi bằng cùng hắn về nhà, thỉnh giáo các bậc trưởng bối xem sao.

Tôi từng nghe Tạp Mao Tiểu Đạo nhắc đến chuyện nhà mình, không chi tiết lắm, đại khái là do không nghe theo ý kiến trưởng bối, cãi nhau rồi rời nhà cũng bốn năm năm nay. Gã này cũng chẳng đáng tin, hay nói nhảm, lúc thì nói về sư môn, lúc lại nói về quê nhà, tôi cũng chẳng tin lắm. Nhưng chắc hẳn là có chuyện này, nghe hắn nói vậy, lòng tôi dâng lên một nỗi cảm kích: bình thường hắn trông như con chó ghẻ vô lại, nhưng vẫn có sự tự tôn nhỏ bé tự mình bảo vệ, vậy mà vì Đóa Đóa, hắn lại cúi cái đầu vốn luôn kiêu ngạo xuống, điểm này thật đáng quý.

Tôi hỏi hắn làm việc dưới trướng chú Đoạn ở Giang Thành thế nào? Hắn bảo không ổn, dạo này ít gặp chú Đoạn, mà toàn ở cùng với một gã Nga gọi là Onegin. Gã này nghe nói từng làm việc cho KGB của Liên Xô, là một nhân vật lợi hại, cũng là giám đốc an ninh dưới trướng chú Đoạn, nói chuyện toàn thích gài bẫy, vòng vo, làm hắn phiền chết đi được.

Tuy nhiên, đãi ngộ không tệ, vào hộp đêm tán gái, đứa nào đứa nấy chân dài ngực khủng, sướng lắm.

Tôi cười lớn, chẳng được nghiêm túc bao lâu, cái thằng này không nói chuyện bậy bạ là không chịu được. Tôi dặn hắn phải chú ý sức khỏe, tiết chế một chút, đừng để mấy cô nàng Ukraine vắt kiệt sức lực, nghe giọng nói kìa, khàn cả rồi.

Đang nói chuyện thì một đĩa vịt huyết thơm phức được bưng lên, bên cạnh là dương xỉ xào thịt hun khói, cá chua chiên và một bát đậu phụ canh chua, con sâu rượu trong bụng tôi bị kích thích, nước miếng ứa ra, chẳng màng nói chuyện nữa, chỉ bảo qua rằm tháng Giêng tôi sẽ đến Giang Thành, cùng hắn đi bái kiến trưởng bối đạo hạnh cao thâm kia, trước tiên trấn áp yêu khí của Đóa Đóa, khôi phục quyền kiểm soát rồi tính sau.

Cúp điện thoại, tôi cầm đũa lên, ăn uống ngấu nghiến.

Bàn chéo phía đối diện có ba cô gái, thỉnh thoảng lại chỉ trỏ về phía tôi. Nhìn cách ăn mặc, họ giống như những cô nàng công sở thành thị. Một cô quay lưng về phía tôi, nhìn nghiêng rất có thần thái, giống như sự tinh quái của Châu Tấn. Ở một nơi xa lạ, có một hoặc vài cô gái chỉ trỏ bạn, thường có hai trường hợp: một, buồn cười; hai, đáng yêu. Dáng ăn của tôi tuy không đẹp nhưng cũng chưa đến mức buồn cười, nghĩ bụng chắc chắn trong số họ có người hứng thú với tôi.

Nhưng vì lo cho Đóa Đóa, tôi không còn tâm trí đâu mà đi tán gái, để Phượng Hoàng đêm nay lãng quên tôi, nên tôi cũng không để ý. Thế nhưng tôi không chủ động, đối phương lại chủ động. Sau khi thanh toán xong, một người phụ nữ trẻ dáng người đầy đặn đi đến trước mặt tôi, bắt chuyện.

Lý do của cô ta rất đơn giản, bảo mấy chị em mới đến đây, người lạ đất lạ, muốn tôi giới thiệu đôi chút.

Trời thương, tôi cũng chỉ cầm một cuốn sách hướng dẫn du lịch khi xuống trạm Phượng Hoàng: Nam Trường Thành, cửa Đông, cố cư Thẩm Tùng Văn cùng khu phong cảnh sông Đà... những thứ này tôi mới chỉ xem qua ảnh và giới thiệu bằng chữ thôi. Nhưng tôi không phải người lạnh lùng, xa cách, cũng chẳng kiêu căng, nên tựa tay vào quầy thu ngân, thoải mái trò chuyện với cô ta. Chưa đầy mấy phút, cô ta đã mời tôi đến quán bar "Lãng Khách" gần đó uống rượu.

Tôi khéo léo từ chối, hai cô gái kia cũng đi tới, khuyên tôi cùng đi: "Một thân nơi đất khách, gặp gỡ chính là duyên".

Nói thật, nếu là cô nàng "tiểu Châu Tấn" kia mời, tôi còn chút hứng thú đàn ông, nhưng sự việc rất rõ ràng, là cô gái đầu tiên kia hứng thú với tôi, nên tôi đành cáo từ. Ba người tự giới thiệu, tôi biết cô gái đầu tiên tên Miêu Miêu, "tiểu Châu Tấn" tên Tiểu Mục, còn cô gái cao nhất tên Đông Đông. Tôi nói mình bận cả ngày rồi, cần về nghỉ ngơi. Miêu Miêu hỏi tôi ở đâu, tôi nói ở nhà gỗ dân tộc phía tây thành phố. Họ thốt lên rằng tôi biết chọn chỗ thật, có vui không? Tôi cạn lời, bảo cũng bình thường, còn có quỷ nữa.

Nghe tôi nói vậy, họ càng phấn khích hơn, Miêu Miêu thậm chí còn muốn chuyển qua đó ngay hôm nay để xem nhà ma trông như thế nào.

Trò chuyện thêm một lúc, chúng tôi lưu thông tin liên lạc rồi chia tay.

Thật lòng mà nói, tôi hơi không chịu nổi cái "diễm phúc" từ trên trời rơi xuống này, dường như nhiều dầu mỡ quá, hơi ngấy. Trên đường về, Dương Vũ gọi điện, sau vài câu xã giao, nó hỏi tôi có phải đang yêu đương với Hoàng Phỉ không? Tôi sững người, không khẳng định cũng không phủ định, chỉ hỏi sao vậy? Hoàn cảnh của Dương Vũ tôi biết, nó có cô bạn gái ngọt ngào, bố mẹ cũng là cán bộ cấp cao trong thành phố, tuy không phải hôn nhân chính trị, nhưng tình cảm hai đứa khá tốt. Dương Vũ im lặng một lúc, nói nó có người em họ đang theo đuổi Hoàng Phỉ. Tôi bảo tôi biết, Trương Hải Dương chứ gì, sao thế?

Nó nói nó cũng rất ghét gã em họ "nhớt nhát" này, không hiểu chuyện, là một gã ăn chơi trác táng, suốt ngày không có việc gì làm, đi khắp nơi trêu hoa ghẹo nguyệt, căn bản không xứng với Hoàng Phỉ. Chỉ là... cậu của nó chỉ có mỗi đứa con trai này, nếu có chỗ nào đắc tội với tôi, xin hãy nể mặt nó mà đừng ra tay quá độc. Tôi cười, bảo không sao, lòng dạ tôi đâu có hẹp hòi đến mức vừa gặp đã sống chết với nhau, không đến mức đó đâu.

Dương Vũ ngập ngừng, lưỡng lự một hồi rồi cảm ơn tôi, hẹn hôm khác mời tôi ăn cơm.

Tôi gật đầu đồng ý, cúp máy xong vẫn thấy buồn cười. Dương Vũ vốn là kẻ kiêu ngạo, không ngờ từ sau khi bị tôi "trồng" cổ một lần, lại trở nên cẩn trọng đến thế. Thật không sảng khoái chút nào, hay là trong lòng họ, tôi là một kẻ rất đáng sợ?

Trên đường tôi cố ý mua giấy bút, sau đó về chỗ ở, chép lại toàn bộ chữ trên tấm lụa vàng vào giấy để sao lưu. Trong lúc đó, lão chủ nhà còn cẩn thận bưng cho tôi một chậu than, thêm than củi vào, căn phòng lập tức ấm áp hơn nhiều. Lão dặn tôi đừng đóng cửa sổ thông gió kẻo ngạt, nói xong lại quay về tầng dưới ngủ. Tôi biết lão là muốn tôi đừng rêu rao chuyện thủy quỷ, nhưng chi tiết này khiến lòng tôi có chút cảm động.

Chép xong, tôi cất tấm lụa đi, rồi tỉ mỉ đọc lại phần "Không Linh".

Chương "Không Linh" dài hơn hai ngàn ba trăm chữ, hành văn cổ kính, nét bút như rồng bay phượng múa, rất khoáng đạt, giảng về phương pháp tu luyện, phần lớn dựa vào sức mạnh của trăng sao, đơn giản dễ hiểu, cũng rất có tính thực hành. Mặt trăng trong khoa học hiện đại là vệ tinh duy nhất của trái đất, có thể phản chiếu ánh sáng mặt trời, ảnh hưởng đến thủy triều, toàn bộ chương đều luận bàn về các phương pháp tổng quát. Tôi đọc mà hoa cả mắt, không biết thật giả ra sao. Nếu là một năm trước, tôi chắc chắn sẽ ném sang một bên chẳng thèm để ý, nhưng hơn nửa năm nay, tôi đã chứng kiến quá nhiều chuyện quái dị, trong lòng cũng tin được vài phần.

Nhiều người theo chủ nghĩa duy vật luôn dùng mọi lý do để phản bác chuyện linh dị, thực ra tôi chỉ muốn hỏi mấy vấn đề: 1. Isaac Newton, người khổng lồ của khoa học hiện đại, người khai sáng cơ học cổ điển, một thiên tài, tại sao những năm cuối đời lại đắm chìm vào nghiên cứu thần học và huyền học, đến nỗi phần lớn nghiên cứu học thuật của ông chỉ nằm ở thời trung niên, còn sau khi qua đời để lại hơn 500 ngàn chữ bản thảo giả kim thuật và hơn 1 triệu chữ bản thảo thần học? 2. Trên thế giới có hàng tỷ người tin vào tôn giáo, tại sao? 3. Từ xưa đến nay, mỗi dân tộc, mỗi giai đoạn lịch sử đều có quá nhiều ghi chép về quỷ thần, linh hồn và những bí ẩn khó giải, chẳng lẽ tất cả đều là bịa đặt?

Chẳng lẽ những người đó đều là kẻ ngốc?

Mặc dù tôi nghiên cứu rất kỹ, nhưng tất cả những thứ này đều cần Đóa Đóa có thể miễn cưỡng áp chế yêu khí thì mới có thể phát huy tác dụng.

Mà làm sao để áp chế yêu khí, điều này có lẽ chỉ có thể đặt hy vọng vào bậc trưởng bối của Tạp Mao Tiểu Đạo thôi.

Cũng không biết là mấy giờ, tôi mơ màng ôm xấp giấy mà ngủ thiếp đi.

---❊ ❖ ❊---

Mơ mơ màng màng, lại một luồng hơi lạnh lẽo bò lên lưng tôi.

Tôi lập tức tỉnh táo lại, đèn chưa tắt, tôi mở bừng mắt, trong lòng tràn đầy phẫn nộ. Cái con thủy quỷ này, thật coi ông đây là kẻ dễ bắt nạt sao, cứ quấy rầy không dứt, định giở trò gì đây?

Đúng là cho mặt mũi mà không biết điều!