Tôi chẳng có lấy một chút thời gian chuẩn bị, ông chú "giá rẻ" đột ngột xuất hiện kia bắt tôi phải giao dịch ngay lập tức.

Địa điểm là một trung tâm thương mại lớn gần bến xe Nam Thành. Hắn cảnh cáo tôi rằng, vì tôi và hắn cùng chung một nguồn gốc sư môn, chắc hẳn tôi cũng đoán được bản lĩnh của hắn. Nếu tôi báo cảnh sát, hắn đương nhiên sẽ biết, khi đó thì không còn là chuyện "đường ai nấy đi" đơn giản nữa. Tôi đáp rằng quy tắc này tôi hiểu, chỉ cần ông đừng làm càn là được.

Thực ra, chính vì tôi hiểu nên trong lòng mới càng thấy bất an.

Hắn đòi sách, nhưng làm gì còn sách nữa? Cuốn sách rách nát đó tồn tại trên đời này, có lẽ cũng chỉ là một đống tro tàn mà thôi.

Tôi ngồi trên ghế sô pha, nhìn đống đồ đạc vương vãi khắp nhà, cảm thấy vừa bực bội vừa bế tắc. Chiếc đồng hồ treo tường vẫn chạy, tích tắc, tích tắc. Khi kim phút đã nhích được năm vạch, tôi mới đứng dậy, hít sâu một hơi, chạy vào nhà vệ sinh vốc nước rửa mặt cho tỉnh táo hơn. Tôi lục tìm hộp dụng cụ, lấy ra một con dao găm Thụy Sĩ hơi dài. Đây là quà A Căn tặng tôi dịp sinh nhật, nghe nói là hàng xịn.

Tôi hỏi Kim Tàm Cổ: "Hôm nay chúng ta đi cứu Đóa Đóa, cố gắng chút được không?"

Kim Tàm Cổ: "Chít chít chít..."

Bụng tôi quặn lên từng đợt, rõ ràng con vật nhỏ này cũng đang vô cùng lo lắng.

Và cả sự giận dữ hiếm thấy... giống hệt cảm xúc của con sâu béo này lần đầu tiên hành hạ tôi.

Chuyến đi này cực kỳ hung hiểm, nhưng phúc thì không phải họa, họa thì không tránh được. Tôi thay một bộ đồ thể thao màu đen thoải mái, rồi xuống lầu. Vừa lái xe, tôi vừa dùng tai nghe Bluetooth gọi cho A Căn, nói hôm nay có việc nên có thể không đến tiệm được. Cậu ấy không để ý, bảo "Được, không vấn đề gì". Tôi im lặng một lát rồi nói: "A Căn, nếu anh em tôi có mệnh hệ gì, cậu biết địa chỉ nhà tôi rồi đấy, hãy chuyển hết tiền cho bố mẹ tôi nhé!"

Cậu ấy im lặng, một lúc sau mới hỏi: "Đây là di ngôn của ông đấy à?"

Tôi đáp: "Đúng vậy." Cậu ấy cuống lên, hỏi: "Ông có phải gặp chuyện gì khó khăn rồi không? Có vấn đề gì thì anh em cùng giải quyết, việc gì mà phải nghĩ quẩn?" Tôi thở dài, nói: "Có những rắc rối luôn phải tự mình giải quyết, không còn cách nào khác." Cậu ấy im lặng vài giây rồi hỏi: "Chuyện anh họ tôi nói là thật à?" Tôi buồn bực đáp: "Sao ai cũng biết hết thế? Chuyện này dừng ở chỗ cậu thôi, đừng truyền ra ngoài đấy!"

A Căn chân thành nói: "Lục Tả, tôi biết ông không phải người thường, luôn giỏi giang hơn tôi, nhưng dù làm gì, gặp khó khăn gì, cũng đừng quên còn có người anh em này. Tôi năng lực có hạn, nhưng ít nhất cũng có chút sức lực..."

Tôi nói: "Chắc chắn rồi, chúng ta là anh em mà." Đang nói chuyện thì đã đến gần siêu thị. Tôi bảo A Căn có việc nên cúp máy trước. Đỗ xe xong, tôi bước xuống, nhìn quanh. Vì là trung tâm thành phố lại gần bến xe sầm uất, người qua kẻ lại, dòng xe cuồn cuộn, nhìn đâu cũng thấy người, đầu người đông đúc như những quả dưa hấu thu hoạch trên cánh đồng Sa Điền, nối tiếp nhau không dứt.

Khác chăng là cánh đồng dưa thì xanh mướt, còn ở đây thì đen kịt.

Quả là một nơi tốt, tôi tự hỏi có phải ông chú "giá rẻ" xem phim cảnh sát Hồng Kông nhiều quá rồi không? Tôi xách chiếc túi da, men theo dòng người đi vào trung tâm thương mại. Trong túi đựng một cuốn "Tam Quốc Diễn Nghĩa" bản cũ, loại có câu "Cuồn cuộn sông Trường Giang chảy về đông", là cuốn tôi săn được ở vỉa hè hồi còn đi làm thuê. Ngoài ra còn có cuốn "Phi Tinh Cải Vận Hiển Phong Mang" của bậc thầy phong thủy huyền học Hồng Kông Bạch Hạc Minh. Hai cuốn sách khiến chiếc túi xách nặng trĩu, trông rất có trọng lượng.

Đến khu vực bách hóa thường nhật ở tầng ba, tôi đứng đợi tại lối ra vào thang máy. Một lúc sau, điện thoại đổ chuông, tôi bắt máy, giọng nói trầm đục của ông chú "giá rẻ" vang lên: "Trong túi mày có sách không?" Nghe câu này, tôi biết chắc hắn đang ở một góc nào đó lén lút giám sát tôi. Tôi gật đầu nói có, hắn liền bảo tôi đặt túi vào tủ gửi đồ công cộng. Tôi đáp: "Không được, tôi phải xác nhận Đóa Đóa an toàn mới đưa cho ông được."

Hắn cười bảo: "Được thôi, giờ tao thả nó ra cho mày xem nhé?"

Tôi thầm mắng, ban ngày thả Đóa Đóa ra chẳng phải muốn mạng con quỷ nhỏ này sao? Trong lòng tôi chửi bới sự gian xảo của gã, nhưng ngoài miệng vẫn không nhượng bộ: "Tôi phải nhìn thấy búp bê sứ, xác nhận Đóa Đóa không sao, mới đưa sách cho ông." Hắn im lặng một lúc rồi nói: "Được, vậy chúng ta đổi chỗ khác." Tim tôi đập mạnh, hỏi: "Đến đâu?"

Hắn nói: "Ở đây đông người quá, mày đến khách sạn XX gần đây thuê một phòng, chú cháu mình trò chuyện cho tử tế, mày cũng có thể kiểm chứng xem con quỷ nhỏ của mày có khỏe không. Nhưng từ giờ trở đi, vứt điện thoại vào cái thùng rác bên cạnh đi, đừng gọi điện nữa." Tôi đáp: "Được, nhưng làm sao tôi liên lạc với ông?"

Hắn nói không cần, hắn sẽ tìm tôi. Tôi giơ điện thoại lên cho hắn thấy, rồi đưa lên tai nói: "Chú à, trong thẻ điện thoại này còn mấy trăm tệ cước phí, tôi vứt máy, giữ lại sim được không?" Hắn không ngờ tôi lại nói vậy, nhất thời nghẹn lời, sau đó giục: "Mày nhanh cái tay lên, đừng có lề mề..." Tôi cúp máy, tháo sim ra nắm chặt trong lòng bàn tay, vứt chiếc điện thoại vừa mua không lâu đi, rồi đi thang máy xuống lầu, ra khỏi trung tâm thương mại rẽ phải, đi thẳng vài trăm mét đến khách sạn XX.

Tôi biết ông chú "giá rẻ" này lúc này chắc chắn đang bám theo sau mình, nên vừa nói chuyện với lễ tân khách sạn, tôi vừa nhập vai vào hắn để suy nghĩ: Sở dĩ chọn giao dịch ở trung tâm thương mại gần bến xe là vì nơi đây đông người, bốn phương tám hướng, lấy được đồ là có thể lên xe khách đường dài rời đi ngay. Vậy tại sao lại đổi sang thuê phòng? Rõ ràng hắn đã chắc chắn tôi đang cầm cuốn sách rách, quyết tâm thắng lợi trong tầm tay. Trước đó hắn không dám trực tiếp tìm tôi là vì sợ tôi ăn mềm không ăn cứng, dùng tình cảm để ép buộc, cái giá phải trả thấp nhất.

Tôi phải làm sao đây? Tôi tự hỏi lòng mình. Lão quỷ này quanh năm đắm chìm trong đạo vu cổ, đương nhiên cao minh hơn kẻ nửa mùa như tôi vài phần. Dù không biết lai lịch của hắn, nhưng cứ nghĩ đến việc một kẻ có thể điều khiển cả đàn ruồi thì đó là loại "cổ vật" đáng sợ cỡ nào? Chuyện này cũng nhắc nhở tôi phải luôn chú ý đến tai mắt xung quanh. Làm thủ tục xong, cầm thẻ phòng, tôi đi đến khu vực thang máy.

Khi cánh cửa đóng lại với tiếng "tinh" một cái, tôi dùng tốc độ nhanh nhất lấy một chiếc điện thoại khác trong túi xách ra (đây là chiếc điện thoại cũ tôi bỏ ở nhà từ tháng sáu, lúc nãy tiện tay mang theo). Loại Nokia đời cũ này tháo lắp rất đơn giản, vừa mở máy, tôi lập tức gọi cho A Căn: "A Căn, tôi nói cậu ghi nhớ, tôi đang ở phòng 1104 khách sạn XX cách bến xe Nam Thành 200 mét, mười phút nữa nếu tôi không gọi cho cậu, hãy báo cảnh sát ngay..."

Tôi chưa nói dứt câu, thang máy đã lên đến tầng 11, tôi lập tức cúp máy rồi vứt chiếc điện thoại đó vào thùng rác.

Tôi vào phòng 1104, cửa không khóa, ngồi đợi trên mép giường.

Nệm giường rất mềm, chăn màu trắng tinh có viền ren. Nghĩ đến việc tìm một cô nàng cùng lăn lộn trên chiếc giường này chắc chắn là chuyện mỹ mãn, nhưng lúc này tôi lại chìm trong nỗi sợ hãi về những điều chưa biết. Trong đầu tôi hiện lên đủ loại ý nghĩ, ví dụ như phục kích ở cửa, chuông vừa reo tôi sẽ lao ra, tung một chiêu "Tam Hoàng Xung Thiên Chùy" đập nát cái đầu chó của hắn; hoặc là để Kim Tàm Cổ đợi ở cửa, trực tiếp hạ độc hắn, khi đó có đòn đáp trả, cả hai bên đều sẽ phải kiêng dè; hoặc là...

Thế nhưng, tôi vẫn ngồi trên mép giường, không hề cử động.

Trực giác mách bảo tôi, cứ ngồi yên bất động vẫn tốt hơn là làm bất cứ hành động nhỏ nào. Kẻ tôi đối mặt không phải người thường hay một tên tội phạm hung ác, mà là một lão già cáo già tinh thông thuật cổ độc. Hắn gian trá, hiểm độc, thấu hiểu lòng người, như con rắn độc ẩn mình trong bụi cỏ, không đến giây phút cuối cùng tuyệt đối không lộ nanh vuốt, đúng như câu "Mãnh hổ nằm gò hoang, ẩn nhẫn nanh vuốt chờ thời".

Vài phút sau, cửa được đẩy ra, tiếng bước chân gần như không phát ra tiếng động.

Tôi ngẩng đầu lên, thấy ở góc phòng xuất hiện một bóng dáng nhỏ bé gầy gò. Đó là một con khỉ, kích thước chỉ bằng con mèo, má, ngực và mặt trong tứ chi đều màu cam đậm, lưng màu nâu đỏ, đuôi đen có chóp trắng, nó khom lưng lẻn vào, đầu và thân dài hơn hai mươi phân, đuôi dài ba mươi phân, trông không giống khỉ thường.

Nó nhe răng trợn mắt về phía tôi, biểu cảm hung dữ, kêu chít chít. Tôi đứng dậy, nó giật mình nhảy lùi ra sau. Tôi nhìn theo hướng đó, chỉ thấy nó nhảy lên vai một người đàn ông.

Lúc này, cửa mới vang lên tiếng khóa.

Đúng là thần không biết quỷ không hay. Tôi nhìn người đàn ông trước mặt, da hắn rất đen, đường nét khuôn mặt giống người Đông Nam Á, tuổi khoảng năm mươi, trên lông mày mắt trái có một nốt ruồi đen lớn, trông rất xấu xí. Hắn đang cười lạnh, miệng nhai nhai gì đó, tôi nhìn kỹ mới nhận ra là đang nhai trầu. Thấy tôi đứng dậy cảnh giác nhìn mình, hắn đưa tay vuốt ve bộ lông đen vàng của con khỉ, nheo mắt nói: "Tao cứ tưởng mày sẽ giở trò gì, không ngờ mày lại tự giác thế. Tốt, tao thích những người trẻ biết tự lượng sức mình như mày."

Ánh mắt hắn nheo lại, tôi cảm thấy cái nhìn đó sắc lẹm như những mảnh thủy tinh vỡ.

Tôi hít sâu một hơi, nói: "Bình sứ mang đến chưa?" Hắn lấy từ trong túi vải đeo bên mình ra chiếc bình sứ đựng Đóa Đóa, đặt phẳng trên tay, đưa về phía trước: "Sách đâu?" Tôi đi đến cửa sổ kéo rèm lại, căn phòng lập tức tối sầm. Tôi khẽ gọi: "Đóa Đóa, Đóa Đóa..." Đóa Đóa không xuất hiện, còn trên mặt người đàn ông lại hiện lên nụ cười khó hiểu.

Tôi nói: "Ông đã làm gì?" Hắn nhún vai, khóe miệng giật giật, chiếc bình sứ lập tức bay ra một vạch sáng trắng, Đóa Đóa xuất hiện trong phòng. Thấy tôi, con bé chạy lại, ú ớ há miệng, nắm chặt lấy vạt áo tôi, trốn sau lưng tôi như một con thú nhỏ bị kinh hãi, trên khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo đầy vẻ sợ hãi.

Hắn giơ hai tay ra, nói: "Nhìn đi, tao chỉ muốn cho mày biết, thuật điều khiển quỷ tao tinh thông hơn mày, nên đừng có giở trò gì. Nào, đưa sách cho tao, chúng ta xóa nợ!" Tôi cứ nhìn chằm chằm vào mắt hắn, khi hắn nói câu "chúng ta xóa nợ", ánh mắt hắn vô thức liếc sang bên cạnh, biểu hiện này hoàn toàn phủ nhận những lời hắn vừa nói.

Tâm trạng tôi rơi xuống đáy vực, cái tên khốn này chẳng lẽ muốn giết người diệt khẩu?

Tôi đưa chiếc túi da đang nắm chặt về phía trước. Hắn lật tay lại, tôi thấy màu da trên tay hắn rõ ràng khác hẳn phần cánh tay lộ ra ngoài, hiển nhiên là đã đeo găng tay da màu thịt, gã này thật sự rất cẩn thận. Chúng tôi cách nhau một mét, hắn nhận lấy chiếc túi da đen của tôi, còn tôi cũng cầm lấy chiếc bình sứ. Ngón tay vừa chạm vào, tôi lập tức cảm thấy một cơn đau rát bỏng, như thể có vài con kiến lửa nhỏ bò vào trong cơ thể.

Tôi nhíu mày, nhìn chằm chằm hắn, từng chữ một: "Ông dám hạ cổ tôi?"

Hắn nhận túi da, cười ha hả nói: "Truyền thuyết nói Kim Tàm bản mệnh cổ bách độc bất xâm, tao rất muốn xem thử."

Tôi trúng phải Điên Cổ, sau khi trúng độc nửa ngày sẽ phát tác, lòng người mê muội, hoa mắt chóng mặt, cười chửi vô thường. Khi uống rượu, thuốc độc sẽ phát tác, ngứa ngáy khó chịu, giận dữ hung hãn, như kẻ điên. Đây là loại cổ độc nhỏ nhặt, người Lưỡng Quảng ngày xưa thường dùng, cách chữa thông thường nhất là nhai trầu để phòng ngừa hoặc giảm nhẹ. Thấy vẻ mặt tự tin, nắm chắc tình hình của hắn, lòng tôi vô cùng phẫn nộ nhưng bất lực, chỉ đành để Kim Tàm Cổ trong cơ thể bận rộn giải độc để tránh độc tố xâm nhập vào phủ tạng. Tôi dùng vải bọc kỹ bình sứ, bước chân di chuyển, hỏi: "Tôi đi được chưa?"

Hắn giơ tay chặn lại: "Đợi đã, mày đã kiểm tra hàng, tao thì chưa." Nói xong, hắn cúi đầu mở túi da ra, khi xem xét, con khỉ nhỏ trên vai hắn vẫn nhìn chằm chằm vào tôi đầy cảnh giác, còn tay phải tôi đã nắm chặt con dao găm Thụy Sĩ trong túi quần. Lão già lật xem một chút, lấy hai cuốn sách ra, lướt qua loa rồi ngẩng đầu, nheo mắt nói: "Sách đâu? Sách đâu rồi?" Tôi cố giữ bình tĩnh: "Chẳng phải đang ở trên tay ông sao?"

Cơn giận lập tức tràn ngập đôi mắt hắn, tôi cảm thấy đồng tử của hắn biến thành màu đỏ trong tích tắc.

"Mày dám có gan lừa tao?!" Hắn gào lên đầy giận dữ.