Buổi sáng, một vệt ráng sớm tuyệt đẹp rải xuống dòng Hắc Thủy Hà đang cuộn sóng, lớp sương mỏng trên mặt sông khoác lên thành phố Đông Châu cổ kính một tầng sắc thái huyền bí. Sau khi mặt trời rạng rỡ treo cao, thành phố Đông Châu như được soi chiếu mà nằm dài trên mặt đất. Những tòa cao ốc chằng chịt tựa vào nhau, như đang rên rỉ, lại cũng như đang giãy giụa. Đàn chim bồ câu bay lượn vòng trên không trung, tựa như bài thơ tản văn duy nhất của thành phố này.

Vương Nguyên Chương mấy ngày nay bị ốm, sáng sớm tinh mơ đã dậy lặng lẽ tựa vào đầu giường truyền nước. Kể từ lần Bí thư Tỉnh ủy Lâm Bạch tìm ông nói chuyện, ông vẫn luôn suy nghĩ về một vấn đề: Một khi mình rời nhiệm sở, ai là người thích hợp nhất để tiếp quản vị trí này?

Vương Nguyên Chương lăn lộn trên chính trường cả đời, tuy trải qua nhiều lần thăng trầm nhưng vẫn coi là ổn thỏa, chưa từng vấp phải cú ngã lớn nào. Hiện tại, tuy đà phát triển kinh tế của Đông Châu rất tốt, nhưng cải cách doanh nghiệp nhà nước vẫn còn muôn vàn khó khăn. Giao cho ai cầm lái một thành phố lớn như vậy, liên quan đến hạnh phúc cuộc sống của tám triệu người dân, và cũng đặc biệt quan trọng đối với sự phát triển kinh tế của cả tỉnh. Xem ra Tỉnh ủy không có ý định điều động từ trên xuống một vị Bí thư Thành ủy, chỉ cần Trung ương không có dị nghị, vị trí Bí thư Thành ủy này chỉ có thể được chọn từ các lãnh đạo hiện tại của Đông Châu.

Trong đầu Vương Nguyên Chương, các vị lãnh đạo cấp phó thị trưởng trở lên của thành phố Đông Châu lần lượt lướt qua như chiếu phim, cuối cùng dừng lại ở ba người: Đó chính là Tiêu Hồng Lâm, Lý Vi Dân và Giả Triều Hiên.

Những năm gần đây, Tiêu Hồng Lâm luôn đối đầu với ông trong vấn đề Lễ hội Dương ca quốc tế, cuối cùng cũng đạt được mục đích, nhưng Triển lãm Hoa có thực sự thúc đẩy được kinh tế Đông Châu không? Môi trường địa lý ở Đông Châu tổ chức Triển lãm Hoa liệu có phải là khiên cưỡng, ép buộc không? Kiểu cách của Tiêu Hồng Lâm không giống như muốn ở lại Đông Châu, xem ra lão đồng chí này tham vọng không nhỏ, khả năng lên làm Tỉnh trưởng không phải là không có, nhưng chính sách dùng người của Trung ương luôn nghiêng về phía các đồng chí trẻ tuổi, có đức có tài, đang ở độ tuổi sung sức. Tiêu Hồng Lâm tuy kém ông một tuổi, nhưng cũng chẳng tính là cán bộ trẻ nữa rồi, bây giờ cũng chỉ là tâm tư đơn phương mà thôi!

Trong mắt Vương Nguyên Chương, người kế nhiệm vị trí Bí thư Thành ủy lý tưởng nhất chính là Lý Vi Dân. Người này cương trực vô tư, công tác thực tế, con người ngay thẳng, nguyên tắc mạnh mẽ, chỉ là thiếu sự linh hoạt, nếu biết tùy cơ ứng biến thì còn lý tưởng hơn.

Giả Triều Hiên trông có vẻ tinh ranh hơn Lý Vi Dân nhiều, người này quả thực thông minh, có lẽ là loại khôn vặt, luôn cảm thấy sự thông minh đầy quỷ quyệt, như thể giá trị cuộc đời được thể hiện qua lớn nhỏ của chức quan vậy. Nhớ năm đó, khi tranh chức Phó thị trưởng với Lý Vi Dân, hắn đã giở không ít trò với các đại biểu Nhân đại. Giao Đông Châu cho loại người như Giả Triều Hiên thật sự khiến người ta không yên tâm nổi!

Tuy nhiên, phía tỉnh có vẻ rất coi trọng Giả Triều Hiên. Trong vấn đề cử Giả Triều Hiên hay Lý Vi Dân đi học ở Bắc Kinh, cuối cùng Bí thư Tỉnh ủy Lâm Bạch vẫn tiến cử Giả Triều Hiên. Lớp bồi dưỡng cán bộ trẻ chính là cái nôi đào tạo cán bộ cao cấp của Đảng ta đấy!

Thế nhưng, Vương Nguyên Chương lại cảm thấy đồng chí Lâm Bạch còn có một ý tứ sâu xa khác. Giả Triều Hiên giống như một con ngựa hoang đứt cương, Trường Đảng tựa như đồng cỏ, rèn luyện tốt con ngựa hoang này biết đâu lại thành ngựa tốt. Xem ra trong mắt đồng chí Lâm Bạch, Lý Vi Dân từ lâu đã vượt qua khảo hạch rồi.

Đang lúc Vương Nguyên Chương miên man suy nghĩ, có tiếng gõ cửa.

"Mời vào!" Lý Vi Dân tươi cười bưng một chậu hoa tươi bước vào.

"Bí thư Vương, đã đỡ hơn chút nào chưa ạ?"

"Là Vi Dân đấy à, truyền dịch mấy ngày nay, đỡ hơn nhiều rồi."

Vương Nguyên Chương có vẻ rất mệt mỏi, Lý Vi Dân bước vào, ông muốn ngồi dậy bắt tay, nhưng chỉ hơi nhổm người lên liền không trụ nổi, gắng sức tựa lại vào đầu giường.

"Nguyên Chương, anh mệt quá rồi, cứ nằm nghỉ đi." Lý Vi Dân kéo một chiếc ghế ngồi bên giường, tỏ vẻ rất quan tâm nói, "Xin lỗi nhé, Nguyên Chương, tôi thật sự không biết anh ốm nặng thế này! Nghe thư ký nói mấy ngày nay sốt cao mãi không hạ!"

"Chẳng qua là cảm cúm thôi, không sao, không sao, mau nói chuyện công việc mấy ngày nay đi! Báo chí nói mấy ngày nay Tỉnh trưởng Trường Chinh đến Đông Châu kiểm tra công tác, cũng chẳng có ai báo cáo tình hình với tôi cả."

"Nguyên Chương, anh ốm thế này thì đừng bận tâm chuyện công việc nữa, đồng chí Trường Chinh lần này đến là chuyên lo việc đấu nối ga."

"Đấu nối ga thì sao?"

"Tôi cũng rất chấn động, Đông Châu chúng ta lại có tới mười lăm vạn hộ dân, phí đấu nối ga đã đóng, có nhà đóng cả chục năm rồi, nhưng vẫn chưa được đấu nối. Nhiều công ty bất động sản không những chiếm dụng phí đấu nối của dân mà thái độ còn cực kỳ ngang ngược. Đồng chí Trường Chinh nhận được rất nhiều đơn thư khiếu nại của người dân, lần này là đến Đông Châu để làm việc trực tiếp tại hiện trường. Công tác xây dựng và quản lý đô thị do Giả Triều Hiên phụ trách, vấn đề dân sinh lớn như vậy sao trước đây chưa bao giờ nghe ai nhắc đến?"

"Khi Triều Hiên còn ở đây, vấn đề đều bị đè nén xuống, hắn đi Bắc Kinh học nên không đè được nữa, tự nhiên nó lộ ra thôi. Nói đi cũng phải nói lại, đây là vấn đề tồn đọng từ mấy nhiệm kỳ chính quyền trước, có tính lịch sử, không thể bắt đồng chí Giả Triều Hiên chịu trách nhiệm hoàn toàn được."

"Thế nhưng..." Lý Vi Dân nói được một nửa, nghĩ đến việc Vương Nguyên Chương vẫn đang nằm trên giường bệnh, lại nuốt lời vào trong.

"Vi Dân à, tôi biết giải quyết vấn đề này sẽ đắc tội với nhiều người, là việc làm mất công lại chẳng được lòng ai, nhưng mọi việc phải lấy dân làm gốc, chúng ta thất trách rồi, có lỗi với mười lăm vạn hộ dân này quá! Tôi viết một bức thư cho Thị trưởng Tiêu, cậu mang đến cho ông ấy, vấn đề này nhất định phải giải quyết."

Vương Nguyên Chương tỏ ra rất kích động, khăng khăng bảo thư ký chuẩn bị bút giấy. Lý Vi Dân không can được, đành chiều theo ông. Thực ra Vương Nguyên Chương hoàn toàn có thể gọi điện thoại cho Tiêu Hồng Lâm, nhưng Lý Vi Dân hiểu rõ, hai năm nay Tiêu Hồng Lâm ngày càng không coi Thị ủy ra gì, đơn giản là một "cá thể hộ" trong Đảng. Vương Nguyên Chương viết thư cho Tiêu Hồng Lâm là để thể hiện sự coi trọng cao độ đối với vấn đề này.

Vương Nguyên Chương viết một mạch xong bức thư rồi đưa cho Lý Vi Dân, Lý Vi Dân trịnh trọng bỏ vào túi.

"Vi Dân à, chuyện xin đăng cai Triển lãm Hoa có tiến triển gì không?" Vương Nguyên Chương vừa ho vừa hỏi.

"Đồng chí Triều Hiên thời gian này hoạt động ở Bắc Kinh rất hiệu quả, đã nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ Hiệp hội Hoa Trung Quốc, Hội đồng Xúc tiến Thương mại Quốc gia và Bộ Thương mại. Cả nước có hơn hai mươi thành phố muốn xin đăng cai Triển lãm Hoa, lần này có thể nhận được sự ủng hộ của nhà nước thật không dễ dàng gì! Công tác vận động hành lang là sở trường của Triều Hiên mà, Tiêu Hồng Lâm giao nhiệm vụ xin đăng cai cho hắn quả là tìm đúng người rồi."