Giả Triều Hiên một thời gian đã trốn được mấy tháng rồi. Sau kỳ họp Lưỡng hội, Đông Châu có một trận tuyết lớn, tuyết rơi như bông, như giẻ rách, trút xuống suốt một ngày một đêm.

Ban ngày, giao thông đình trệ, xe cộ nối đuôi nhau di chuyển chậm chạp. Dưới rãnh bánh xe là lớp tuyết nhão đen ngòm bẩn thỉu. Thỉnh thoảng có chiếc xe nào đó lao vút qua, bắn tuyết nhão lên người đi đường, gây nên một tràng chửi bới.

Cái lạnh làm đông cứng mặt đất, những cái cây từng rực rỡ hoa lá, dáng điệu thướt tha, cành lá rậm rạp che khuất ánh mặt trời giờ đây đều trút bỏ vẻ kiêu sa, chỉ còn lại những cành khô khốc, đung đưa trong gió lạnh.

Chỉ riêng lá của tùng, bách, đông thanh, thạch nam… vẫn xanh mướt, tươi tốt, tràn đầy sức sống, bao bọc lấy thân cành, ấp ủ những mầm sống mới.

Trên quốc lộ, một chiếc xe khách đường dài cũ kỹ đang chòng chành chạy trong màn đêm, ánh đèn pha vàng vọt hắt lên mặt tuyết vô cùng chói mắt. Trên xe chật kín những người trông như công nhân di cư và nông dân. Trần Phú Trung mặc chiếc áo khoác quân đội cũ rách, co ro trong góc, nhắm mắt như ngủ mà không phải ngủ, trong mắt thỉnh thoảng lại lóe lên ánh nhìn tuyệt vọng.

Mấy tháng nay, gã đã trốn tới rất nhiều nơi, nam đến Vân Nam, bắc đến Hắc Hà. Gã không dám lộ diện ở các thành phố lớn, chỉ có thể ẩn náu tại những thị trấn nhỏ ở khắp nơi, bởi Bộ Công an đã ban bố lệnh truy nã hạng A. Gã trốn đến Hắc Hà định vượt biên sang Nga, nhưng gã hết tiền rồi, gã cũng trốn đến mệt nhoài, đành bỏ mặc không trốn nữa. Nghĩ ngợi suốt ngày đêm xem phải làm sao, cuối cùng gã nhớ đến một câu châm ngôn: nơi nguy hiểm nhất cũng là nơi an toàn nhất. Thế là gã quyết định quay về Đông Châu.

Dưới sự dàn xếp của Đinh Năng Thông, ngay khi Lưỡng hội vừa kết thúc, Tiêu Hồng Lâm dưới sự tháp tùng của Viên Tích Phiên đã dẫn đầu đoàn khảo sát tàu điện ngầm sang Canada. Hoàng Mộng Nhiên như ý nguyện được thăng chức làm Phó chủ nhiệm văn phòng thường trực tại Bắc Kinh, chuyên trách công tác tiếp đón. Bạch Lệ Na đương nhiên tiếp quản vị trí Trưởng phòng tiếp đón của Hoàng Mộng Nhiên.

Kể từ sau khi Kim Nhiễm Nhiễm xuất viện vì thai ngoài tử cung bị xuất huyết, Đinh Năng Thông không còn liên lạc với cô nữa. Vì Kim Nhiễm Nhiễm đã quyết tâm thi cao học của Đại học Nhân dân, vừa chăm sóc con, làm việc nhà, vừa ôn tập bài vở, cắt đứt hoàn toàn với người đàn ông tên Cương đó.

Một ngày nọ, Kim Nhiễm Nhiễm đột nhiên gọi điện cho Đinh Năng Thông. Cô báo cho Đinh Năng Thông một tin quan trọng nhất, đó là Tổ tuần thị Trung ương sắp đến Đông Châu, Lưu Phượng Vân nằm trong số đó.

Đinh Năng Thông muốn thông báo cho Tiêu Hồng Lâm sớm nhất có thể, nhưng khổ nỗi Tiêu Hồng Lâm đã sang Canada, phải hơn nửa tháng nữa mới về. E rằng đợi ông ta về thì Tổ tuần thị Trung ương đã đến Đông Châu từ lâu rồi.

Đinh Năng Thông đã sớm nghe phong thanh rằng Tổ tuần thị Trung ương rất chú trọng việc tìm hiểu tình hình cán bộ lãnh đạo từ các "câu chuyện dân gian" và lời đồn trong quần chúng, họ quen với việc thanh tra công khai kết hợp với điều tra bí mật. Hơn nữa, họ luôn cho rằng tin đồn, bài vè và "câu chuyện dân gian" không phải hoàn toàn không có căn cứ. Sở dĩ tin đồn, bài vè và "câu chuyện dân gian" được lưu truyền rộng rãi chính là vì công chúng đã có nhận thức nhất định về một hiện tượng xã hội, mâu thuẫn xã hội và sự thật của một sự kiện cụ thể nào đó, và nhận thức này đã đạt được sự đồng thuận rộng rãi trong dân gian.

Tất nhiên, Tổ tuần thị Trung ương trong dân gian còn có mỹ danh là "Khâm sai đại thần", "Bát phủ tuần án". Đinh Năng Thông thừa hiểu sức nặng của Tổ tuần thị Trung ương, mỗi khi họ đến một tỉnh nào là sẽ ở lại hai, ba tháng, mũi nhọn nhắm thẳng vào các "phong cương đại lại" (quan chức cấp cao trấn giữ vùng biên cương/địa phương).

Nghĩ đến đây, Đinh Năng Thông cảm thấy Tiêu Hồng Lâm rời Đông Châu lúc này có chút không đúng thời điểm. Vì Đinh Năng Thông quá hiểu quan trường Đông Châu rồi, điều anh lo lắng nhất là "nhổ củ cải kéo theo bùn" (dây mơ rễ má). Đang định tìm cách liên lạc với Tiêu Hồng Lâm đang ở tận Canada, thì anh nhận được điện thoại của Quan Lan Hinh. Quan Lan Hinh nói có việc gấp, bảo Đinh Năng Thông quay về Đông Châu một chuyến. Đinh Năng Thông hỏi có việc gấp gì? Quan Lan Hinh đáp, về đến Đông Châu rồi sẽ biết. Điều này khiến Đinh Năng Thông bụng đầy nghi hoặc, nơm nớp lo sợ lên máy bay quay về Đông Châu.

Mùa đông, trời Đông Châu tối rất sớm. Trần Phú Trung xuống xe khách đường dài, lén lút đến một bốt điện thoại công cộng gần khu nhà ở của Thường ủy. Gã chui vào bốt, quay số nhà Viên Tích Phiên. Lúc này Viên Tích Phiên đang ở tận Canada, trong nhà chỉ còn cô vợ mới cưới Lâm Quyên Quyên đã mang thai.

Lâm Quyên Quyên đang nằm trên giường xem tivi với vẻ mặt hạnh phúc. Điện thoại trong phòng khách reo, cô tưởng là Viên Tích Phiên gọi về nên hớn hở đi nghe. Sau khi Viên Tích Phiên sang Canada, tối nào ông ta cũng gọi điện cho vợ nhỏ. Lâm Quyên Quyên tối nào cũng mong ngóng cuộc gọi này, nhưng khi cô nhấc máy thì sững sờ.

"Alo, Quyên Quyên, anh là Trần Phú Trung đây." Trần Phú Trung nói bằng giọng khàn đặc.

"Trung... Trung ca, anh đang ở đâu?" Lâm Quyên Quyên run rẩy hỏi.

"Anh đang ở gần khu nhà ở Thường ủy, mau lái xe đến đón anh."

"Trung ca," Lâm Quyên Quyên uyển chuyển từ chối, "Muộn thế này không tiện, chồng em đang ở nhà, em không ra ngoài được."

"Lâm Quyên Quyên, bớt cái giọng đó với tao đi. Tao biết Viên Tích Phiên ra nước ngoài rồi, báo chí viết cả đấy, mày mau đến đón tao, trên người tao không còn một xu nào rồi."

"Chuyện này..."

"Lâm Quyên Quyên, nếu mày không giúp tao, thì tao chỉ đành tìm đến bố mẹ mày thôi." Trần Phú Trung đe dọa.

"Đừng, đừng, Trung ca, em đến đón anh ngay đây."

Lâm Quyên Quyên hiểu rõ Trần Phú Trung nhất, Trần Phú Trung xưa nay nói là làm. Hơn nữa, kẻ đang ở đường cùng như Trần Phú Trung lại càng dễ làm liều, chi bằng cứ giữ chân gã trước, biết đâu lấy được tiền gã sẽ đi.

Trần Phú Trung đứng cạnh bốt điện thoại công cộng, run lập cập vì lạnh. Một chiếc xe mui trần Mercedes màu đỏ lái đến đỗ bên cạnh, cửa xe mở ra, Lâm Quyên Quyên thò đầu ra nói: "Trung ca, lên xe đi."

Trần Phú Trung vội vàng mở cửa xe leo lên.

Trên xe, Lâm Quyên Quyên trách móc: "Trung ca, gan anh cũng lớn thật đấy. Anh không biết Đặng Đại Hải đang truy bắt anh sao?"

"Mày thì biết cái gì, trời tối đen như mực thế này, nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất." Giọng Trần Phú Trung đầy sát khí.

Nhà Tiêu Hồng Lâm ở tầng trên nhà Viên Tích Phiên. Đúng lúc Lâm Quyên Quyên lấy chìa khóa mở cửa, Đinh Năng Thông từ trên lầu đi xuống, nhìn thấy một kẻ đầu bù tóc rối mặc chiếc áo khoác quân đội cũ rách đứng sau lưng Lâm Quyên Quyên. Kẻ đó thấy là Đinh Năng Thông liền vội quay mặt đi. Đinh Năng Thông cảm thấy người này quen quen nhưng nhất thời không nhớ ra là ai. Lâm Quyên Quyên nhanh chóng mở cửa, hai người loáng cái đã vào trong nhà.

Đinh Năng Thông vừa đi xuống lầu vừa cố hết sức suy nghĩ, đến khi đi tới khu nhà ở Thường ủy thì cuối cùng cũng nhớ ra, là Trần Phú Trung! Tim Đinh Năng Thông bỗng chốc thắt lại.

Đinh Năng Thông lập tức nhận ra sự nguy hiểm tại khu nhà ở Thường ủy, Trần Phú Trung là nghi phạm tội phạm hạng A đang bị Bộ Công an truy nã, gã đang mang án trốn chạy, sao lại xuất hiện ở khu nhà ở của quan chức cấp cao Đông Châu?

Đinh Năng Thông đến nhà Tiêu Hồng Lâm là do Quan Lan Hinh gọi từ Bắc Kinh về. Quan Lan Hinh trong điện thoại không nói tìm Đinh Năng Thông có việc gì, kết quả gặp mặt mới biết là vì chuyện Bạch Lệ Na ngoại tình với Tiêu Hồng Lâm.

Đinh Năng Thông rất thắc mắc, chuyện này sao Quan Lan Hinh lại biết được nhỉ? Chuyện kiểu này dù cả thành phố có biết thì chính người trong cuộc cũng chưa chắc đã hay. Huống hồ dựa vào thân phận của Tiêu Hồng Lâm, ai dám ngồi lê đôi mách? Người này không chỉ báo tin cho Quan Lan Hinh, mà còn nói nghe như thật, tuyệt đối là người biết chuyện mật báo.

Quan Lan Hinh tức giận tím tái mặt mày, ngay tại chỗ chất vấn Đinh Năng Thông đây có phải là thật không? Làm Đinh Năng Thông dở khóc dở cười. Đinh Năng Thông nào dám đụng vào thị phi này, bèn nói khéo là không biết. Thế nhưng Quan Lan Hinh đinh ninh đây là sự thật, chửi cho Đinh Năng Thông té tát. Đinh Năng Thông vô duyên vô cớ bị ăn một trận mắng, ấm ức đầy mình rời khỏi nhà Tiêu Hồng Lâm, kết quả lại gặp phải người khiến anh kinh ngạc hơn.

Đinh Năng Thông gần như phản xạ tự nhiên, bấm số điện thoại của Thạch Tồn Sơn.

Sau khi Trần Phú Trung vào nhà Viên Tích Phiên, lập tức kéo tất cả rèm cửa lại.

"Quyên Quyên, kiếm cho tao chút gì ăn, mẹ kiếp, tao đói chết mất." Trần Phú Trung nói xong liền cắm đầu vào bếp.

"Trung ca, anh ăn gì? Trong tủ lạnh có đủ cả, ăn xong anh cầm ít tiền rồi đi nhanh đi." Lâm Quyên Quyên thúc giục.

"Quyên Quyên, mày đừng có quên, mày có ngày hôm nay đều là nhờ Trung ca tao đây cả. Tao chạy không nổi nữa rồi, tao phải ở đây nghỉ vài ngày. Trước khi Viên Tích Phiên về nước tao không đi đâu hết." Trần Phú Trung vừa ăn ngấu nghiến vừa nói.

Lúc này, đột nhiên có tiếng chuông cửa. Trần Phú Trung rút súng ra chĩa vào Quyên Quyên, ra hiệu bảo cô xem là ai. Lâm Quyên Quyên nhìn qua mắt thần thấy là hai bảo vệ.

"Ai đấy?" Lâm Quyên Quyên giả vờ hỏi.

"Viên phu nhân, chúng tôi là bảo vệ, xin hãy mở cửa." Người bảo vệ bên ngoài nói.

"Có việc gì không? Tôi chuẩn bị ngủ rồi." Tim Lâm Quyên Quyên đập thình thịch nói.

"Xe của bà hình như chưa khóa." Bảo vệ nói.

"Các anh nhìn nhầm rồi, xe tôi khóa rồi."

Lâm Quyên Quyên chỉ mong bảo vệ xông vào cứu mình, nhưng cô không dám mở cửa, vì Trần Phú Trung đang dí súng vào đầu cô.

"Vậy được rồi." Bảo vệ nói xong bỏ đi.

Bảo vệ vừa đi, Trần Phú Trung đi đến bên cửa sổ vạch rèm nhìn ra, giật bắn người, dưới lầu đâu đâu cũng là cảnh sát và xe cảnh sát, đã bao vây khu nhà ở Thường ủy chặt như nêm cối.

Thực ra, Thạch Tồn Sơn vẫn luôn cử người giám sát Lâm Quyên Quyên, Trần Phú Trung vừa ló mặt ở gần khu nhà ở Thường ủy, Thạch Tồn Sơn liền nhận được tin. Đồng thời, ông lại nhận được điện thoại của Đinh Năng Thông, một lần nữa xác nhận Trần Phú Trung đang ở khu nhà ở Thường ủy, Thạch Tồn Sơn lập tức dẫn đầu các chiến sĩ cảnh sát bao vây khu nhà ở Thường ủy.

"Lâm Quyên Quyên, mẹ kiếp mày dám báo cảnh sát, mày không muốn sống nữa à?" Trần Phú Trung túm lấy Lâm Quyên Quyên, dí súng vào đầu cô chửi.

"Không phải em báo cảnh sát. Trung ca, em thề, em không báo cảnh sát." Lâm Quyên Quyên cầu xin.

"Đinh Năng Thông chết tiệt!" Trần Phú Trung chợt nhớ ra, lúc lên lầu có chạm mặt Đinh Năng Thông, chắc chắn là Đinh Năng Thông nhận ra mình nên đã báo cảnh sát.

Trần Phú Trung đối mặt với sự bao vây lớp lớp của cảnh sát thì tuyệt vọng hoàn toàn. Gã tự nhốt mình trong phòng ngủ, nghĩ đến cái chết, gã nghĩ cuộc đời mình thế này cũng đủ vốn rồi, chết là hết, trăm sự rồi xong.

Trần Phú Trung lôi ra mấy vỉ thuốc ngủ đã mua sẵn trên đường, uống một hơi hết sạch...

Lâm Quyên Quyên thấy trong phòng ngủ hồi lâu không động tĩnh gì, thử gõ cửa: "Trung ca, Trung ca!"

Lâm Quyên Quyên gọi hai tiếng vẫn không thấy động tĩnh, cô cố đẩy cửa nhưng không đẩy ra được, cô lại đập mạnh mấy cái, rồi liều mạng chạy ra ban công, đẩy cửa sổ ra hét lớn: "Mau đến cứu người với! Cứu mạng!"

Thạch Tồn Sơn dẫn đầu các chiến sĩ cảnh sát ùa tới, sau khi xông vào nhà Viên Tích Phiên, ông lại một cước đá tung cửa phòng ngủ, chỉ thấy Trần Phú Trung nằm lặng lẽ trên giường không nhúc nhích, trên sàn nhà vương vãi những viên thuốc ngủ.

"Mau cứu người!" Thạch Tồn Sơn ra lệnh.

Mấy chiến sĩ cảnh sát nhanh chóng khiêng Trần Phú Trung ra ngoài, rất nhanh sau đó dưới lầu đã vang lên tiếng còi xe cấp cứu...

Sau khi Đinh Năng Thông gọi điện cho Thạch Tồn Sơn, liền lặng lẽ rời khỏi khu nhà ở Thường ủy. Anh không thể ngờ được chính mình lại là người đưa Trần Phú Trung vào tròng, coi như mình đã có lời giải đáp với người bạn học cũ Đoạn Ngọc Phân từng yêu mình sâu đậm, cũng đỡ việc Thạch Tồn Sơn cứ thấy mình là lại lải nhải chuyện cũ.

Đinh Năng Thông một mình dẫm lên tuyết dày tản bộ trên con phố đêm mùa đông, đột nhiên nhớ đến Giả Triều Hiên, đã lâu rồi không đánh cờ với ông ta, không biết ông ta nghe tin Trần Phú Trung bị bắt thì cảm nghĩ thế nào? Tiêu Hồng Lâm không có ở Đông Châu, Giả Triều Hiên là người đứng đầu cao nhất của Chính quyền thành phố Đông Châu, chuyện lớn thế này ở khu nhà ở Thường ủy, ông ta không thể không biết. Anh thử bấm số điện thoại di động của Giả Triều Hiên, tắt máy, thế là anh gọi cho Cố Hoài Viễn.

"Hoài Viễn, Giả thị trưởng đâu rồi?"

"Đinh ca à, em cũng đang sốt ruột tìm ông ấy đây, chiều nay bị Tô Hồng Tụ đón đi rồi, cứ tắt máy mãi. Khu nhà ở Thường ủy xảy ra chuyện, anh biết không?"

"Anh biết."

"Em sốt ruột muốn báo cho ông ấy mà không tìm được, muốn sốt cả ruột đây."

"Gọi điện về nhà hỏi Hàn viện trưởng xem!"

"Hỏi rồi, đại tẩu cũng không biết ông ấy ở đâu."

"Gọi điện di động cho Tô Hồng Tụ chưa?"

"Gọi rồi, cũng tắt máy."

"Hoài Viễn, cậu đến biệt thự số 5 ở Quỳnh Thủy Hoa Viên chắc chắn tìm được ông ấy."

Đinh Năng Thông cảm thấy lúc này Giả Triều Hiên rất cần phải ngồi trấn giữ thành Đông Châu, dù thế nào cũng không được bỏ mặc trách nhiệm trên vai mà chìm đắm trong chuyện nam nữ hoan lạc.

Biệt thự số 5 ở Quỳnh Thủy Hoa Viên, Thạch Tồn Sơn từng lái xe cùng mình đến đó chặn Giả Triều Hiên và Tô Hồng Tụ, anh biết Giả Triều Hiên chắc chắn ở đó. Đinh Năng Thông thậm chí còn ngửi thấy cả mùi cơ thể của Tô Hồng Tụ, nhưng tin Trần Phú Trung bị bắt quá quan trọng, dù thế nào anh cũng phải để Cố Hoài Viễn tìm được ông ta sớm nhất. Anh biết, nếu Cố Hoài Viễn nói với Giả Triều Hiên là Đinh Năng Thông báo cho cậu ta địa điểm vụ hẹn hò của ông ta và Tô Hồng Tụ, Giả Triều Hiên chắc chắn sẽ nghĩ Đinh Năng Thông có lẽ đã theo dõi ông ta. Thế nhưng, Đinh Năng Thông hiểu rõ, một khi Giả Triều Hiên biết được tin tối nay, ông ta sẽ không còn tâm trí đâu mà quan tâm đến những chi tiết vụn vặt này nữa, thậm chí cả mùi cơ thể của Tô Hồng Tụ mà ông ta ngày đêm nhung nhớ cũng sẽ tan thành mây khói trong nháy mắt.

Nghĩ đến đây, Đinh Năng Thông lắc lắc đầu, vẫy tay bắt một chiếc taxi. Điều anh muốn nhất bây giờ là chui vào chăn của Y Tuyết, vừa bình yên, vừa ấm áp.