Gần đây, một số đại biểu nhân dân có ý kiến không hài lòng về việc xây dựng Hoa Bác Viên bên hồ Quỳnh Thủy. Tiêu Hồng Lâm nghe xong cảm thấy rất khó chịu. Để bịt miệng các đại biểu này, ông ta hẹn Vương Nguyên Chương cùng đi thị sát công trường Hoa Bác Viên.

Hai chiếc xe Audi đỗ lại bên hồ Quỳnh Thủy. Vương Nguyên Chương và Tiêu Hồng Lâm lần lượt bước xuống xe. Vương Nguyên Chương dường như bị phong cảnh bên hồ thu hút, đầy hứng thú nói: "Hồng Lâm này, phong cảnh đẹp thật, chúng ta đi dạo một chút đi."

Vương Nguyên Chương hiểu rõ, Tiêu Hồng Lâm muốn mượn uy tín của mình để bịt miệng các đại biểu nhân dân thành phố. Lý do ông đồng ý đi thị sát công trình Hoa Bác Viên cùng Tiêu Hồng Lâm là vì ông luôn muốn tìm một cơ hội để tâm sự với Tiêu Hồng Lâm. Ông không đành lòng nhìn người đồng nghiệp đã sát cánh làm việc cùng mình hơn mười năm nay ngày càng lún sâu trên con đường tham nhũng. Vương Nguyên Chương vẫn còn ôm một tia hy vọng, mong Tiêu Hồng Lâm biết quay đầu là bờ.

Bên hồ, lau sậy, gai dại và cỏ bồ mọc um tùm. Những con chuồn chuồn cánh đỏ bay thành từng tốp ba năm con, nghỉ chân trên ngọn sậy, lá gai và lá cỏ. Trong khi đó, lũ chim nước cổ đỏ ẩn mình sâu trong bụi lau sậy đang hót những tiếng ríu rít đầy mê hoặc.

Vương Nguyên Chương đưa cho Tiêu Hồng Lâm một điếu thuốc lá Nhân Dân Đại Hội Đường. Tiêu Hồng Lâm không nhận, ông xua tay nói: "Tôi không quen hút loại Trung Hoa giả của ông đâu." Nói rồi, ông lấy bao Trung Hoa mềm trong túi ra, châm một điếu.

Hai người vừa hút thuốc vừa đi dạo, vẻ ngoài trông có vẻ thong dong tự tại, nhưng thực chất bên trong mỗi người đều đang ngấm ngầm đối đầu.

"Hồng Lâm này," Vương Nguyên Chương lên tiếng trước, "Gần đây ở tỉnh ngoài lại có hai phó tỉnh trưởng bị kỷ luật vì tham nhũng, đọc báo cáo xong thấy đau lòng quá! Rõ ràng là trong khi thắt chặt xây dựng thể chế, Trung ương đã tăng cường mạnh mẽ lực lượng chống tham nhũng. Bài học thật sâu sắc!" Giọng điệu Vương Nguyên Chương đầy thâm ý.

"Nguyên Chương, nếu nói là bắt đầu từ thể chế, tôi lại tán đồng phương châm 'lương cao nuôi liêm'." Tiêu Hồng Lâm rít một hơi thuốc sâu rồi nói.

"Tôi không đồng ý với quan điểm của anh. Lương cao chưa chắc đã nuôi nổi liêm chính. Một số quốc gia trả đãi ngộ rất cao cho công chức hoặc tổng thống, nhưng họ vẫn tham nhũng như thường. Có những kẻ lòng tham không đáy, lòng người không biết đủ, ví như loài rắn muốn nuốt cả voi. Giữa lương cao và liêm chính không có mối quan hệ tuyệt đối nào cả." Vương Nguyên Chương phản bác.

"Nguyên Chương, anh thử nghĩ xem, tại sao hiện nay nạn tham ô hối lộ lại gia tăng? Vì cái giá phải trả quá thấp. Chỉ vài ngàn tệ là có thể mua chuộc một quan chức, khiến họ làm việc tư lợi, gian lận. Nếu bây giờ lương tăng lên gấp đôi, cái giá phải trả cho tội phạm sẽ tăng lên gấp bội. Giả sử lương năm của cục trưởng là mười vạn, thì năm mươi vạn, một triệu cũng không mua được anh ta. Tại sao? Vì chỉ cần vài năm làm việc là tôi đã kiếm được số tiền đó rồi, tôi không cần phải mạo hiểm ngồi tù. Trong xã hội có bao nhiêu người có thể dùng năm mươi vạn đến một triệu để hối lộ anh ta cơ chứ? Số lượng tội phạm ở mức này tự nhiên sẽ giảm xuống. Giảm bớt được tội phạm tham ô hối lộ, doanh nghiệp giảm được chi phí, quốc gia tăng thêm thu nhập, khoản thu này có thể nói là rất lớn."

"Hồng Lâm, tôi cho rằng 'lương cao nuôi liêm' là một luận điệu nguy hiểm, nó đơn giản hóa vấn đề một cách quá mức. Hình thành tham nhũng không chỉ là vấn đề tiền bạc, mà còn là vấn đề đạo đức cá nhân, tất nhiên cũng có những vấn đề tồn tại trong thể chế. Dùng tiền để nuôi liêm, làm một cách đơn thuần như vậy, chỉ là làm tăng cao ngưỡng cửa hối lộ mà thôi, trước kia năm ngàn, giờ phải là mười ngàn. Vì thế, tôi cho rằng lương cao không thể đạt được mục đích nuôi liêm chính. Liêm chính đâu phải dựa vào việc nuôi dưỡng, không nuôi là không liêm chính sao? Con người vẫn cần một chút tinh thần, vẫn cần một loại tín ngưỡng, lý tưởng."

"Nguyên Chương à, bây giờ không còn ai nghe lọt tai những đạo lý lớn lao đó nữa đâu."

"Đây tuyệt đối không phải là đang giảng đạo lý suông. Đối mặt với tình hình đấu tranh chống tham nhũng phức tạp, cả anh và tôi đều nên bình tĩnh lại, tự hỏi nhiều hơn tại sao lại như vậy, thường xuyên kiểm điểm bản thân thật sâu sắc, phải có tinh thần 'thận độc' (cẩn trọng khi ở một mình), phải biết rằng tham nhũng là thứ không lỗ nào không chui vào được."

"Nguyên Chương, lời anh nói có ẩn ý gì đây, chẳng lẽ ông anh nghi ngờ tôi không trong sạch?"

"Hồng Lâm, hiện tại những lời đồn đại về cậu cũng không ít đâu!"

"Nguyên Chương, tôi biết vợ con tôi lợi dụng danh nghĩa thị trưởng của tôi mà gây ra những ảnh hưởng không tốt. Nhưng, bản thân tôi dám cam đoan với anh, túi tiền của Tiêu Hồng Lâm tôi còn sạch hơn cả mặt mình..."

"Hồng Lâm, không phải cam đoan với Vương Nguyên Chương tôi, mà là phải cam đoan với Đảng, cam đoan với nhân dân. Những người cộng sản chúng ta là những người trọng tính Đảng, trọng nguyên tắc, trọng nhân cách làm người, trọng quan đức làm quan. Chúng ta làm lãnh đạo, chỉ khi đầu óc tỉnh táo, nắm chắc tay lái, mới có thể không bị lật thuyền!"

Những lời của Vương Nguyên Chương đã tác động cực kỳ mạnh mẽ tới Tiêu Hồng Lâm. Mặc dù bản thân đã tranh đấu với Vương Nguyên Chương hơn mười năm nay, nhưng hôm nay những lời của Vương Nguyên Chương là xuất phát từ thiện ý. Thế nhưng, con ngựa của chính ông ta đã tuột cương, không thể quay đầu lại được nữa. Tiêu Hồng Lâm nhìn đăm đăm xuống mặt hồ, hồi lâu không nói một lời...