Ưng Sào Sơn vừa là địa danh, vừa là tên gọi của khu định cư chính yếu nhất thuộc tộc người lùn Man Chùy. Gọi nơi này là thành phố thì có vẻ hơi khiên cưỡng, bởi so với quê hương cũ là Grim Batol, quy mô của Ưng Sào Sơn quá nhỏ bé, nhiều nhất chỉ được coi là một pháo đài quân sự có tính năng ưu việt mà thôi.

Do chịu sự đe dọa từ lũ người khổng lồ Troll ở phía đông Hinterlands, ngay từ khi mới xây dựng, pháo đài này đã tính đến khả năng bị tấn công nên đặc biệt chú trọng vào khả năng phòng ngự. Nó nằm giữa những dãy núi phía tây bắc, ba mặt bao quanh bởi núi, có thể nói là dễ thủ khó công. Kiến trúc kế thừa tập tính đào núi làm nhà của người lùn, phần chủ thể nằm sâu trong lòng núi, bên trong là khu vực sinh hoạt rộng lớn cùng các hang ổ chim ưng khổng lồ nuôi dưỡng hàng trăm con chim ưng cưỡi. Bên ngoài pháo đài được các nghệ nhân tài hoa điêu khắc thành hình dáng một con đại bàng đang thu đôi cánh, đứng sừng sững đầy kiêu hãnh.

Ngoài ra, người lùn Man Chùy còn xây dựng những lô cốt ẩn mình trên các vách núi xung quanh để quan sát toàn cảnh vùng đất trống trước pháo đài. Các lô cốt này được kết nối với nhau bằng những đường hầm chằng chịt, cho phép họ chiếm thế thượng phong để đả kích kẻ xâm lược.

Pháo đài kiên cố bất thường này, ngoài khe hở trên đỉnh đầu "đại bàng" dùng cho kỵ sĩ chim ưng cất cánh và hạ cánh, thì dưới mặt đất chỉ có một lối vào thấp và phẳng. Một khi cánh cửa sắt dày nặng hàng tấn đóng lại, nếu không có khí cụ công thành hạng nặng để phá cửa thì không thể nào tấn công vào được, trong quá trình đó còn phải hứng chịu hỏa lực từ các lô cốt trên vách núi, chắc chắn sẽ phải trả cái giá cực kỳ đắt.

Trước đây khi Arthas tiến quân về phía Dalaran, có một lượng lớn dân thường loài người chạy trốn khỏi Hillsbrad Foothills, nơi sắp trở thành chiến trường. Phần lớn mọi người tràn vào Arathi Highlands, nhưng cũng có một số ít người tị nạn không đặt hy vọng vào vùng đất ngay sát trung tâm giao chiến đó, họ băng qua các nhánh núi Alterac để đến với Hinterlands an toàn hơn.

Hai mươi năm trước, lũ Orc xâm lược Azeroth đã trực tiếp thúc đẩy sự giao lưu hợp tác giữa các tộc ở lục địa phía Đông, đồng thời khiến cho bộ tộc Man Chùy và Đồng Tu, vốn ít qua lại trong hai trăm năm kể từ sau cuộc chiến Tam Chùy, đã khôi phục liên lạc như trước.

Những con người từng hợp tác chân thành cùng người lùn để chống lại lũ Orc chính là đồng minh của Man Chùy, họ không thể khoanh tay đứng nhìn những người tị nạn này. Có khoảng hai nghìn người tị nạn, người lùn Man Chùy đã tiếp nhận họ, cho phép họ tạm trú tại các cụm làng người lùn ở phía đông nam Ưng Sào Sơn, đồng thời cung cấp đầy đủ thức ăn và nước sạch.

Nhưng điều không ai ngờ tới là trong số những người tị nạn lại trà trộn thành viên của quân đoàn Scourge – những kẻ gọi hồn thuộc Giáo phái Bị Nguyền Rủa. Giáo phái do Kel'Thuzad một tay gây dựng này tôn thờ và phục vụ Lich King, khao khát có được tri thức, sức mạnh và sự bất tử mà thực thể hùng mạnh kia đã hứa hẹn.

Tại thời điểm này, phần lớn thành viên của Giáo phái Bị Nguyền Rủa vẫn giữ hình hài con người, chưa hoàn toàn biến thành xác sống. Điều này giúp họ dễ dàng trà trộn vào giữa "đồng bào" hơn, cộng thêm sự che đậy của ma pháp, đội ngũ tinh giản chỉ vài chục người và kế hoạch xâm nhập được lên lịch trình tỉ mỉ, khiến không một người tị nạn nào phát hiện ra thân phận thật sự của họ.

Những người lùn Man Chùy nhiệt tình giúp đỡ cũng không ngoại lệ. Mặc dù đã có bài học nhãn tiền về "đại dịch truyền qua ngũ cốc gần như hủy diệt toàn bộ Lordaeron", khiến họ tăng cường phòng bị trong thời điểm nguy nan này, nhưng họ vẫn không thể ngăn chặn âm mưu của những kẻ trà trộn thuộc Giáo phái Bị Nguyền Rủa.

Bốn ngày trước, một người tị nạn từng sống trong nhung lụa nay trở thành kẻ cầu xin đã khiếu nại với đội tuần tra người lùn rằng nước sạch được phân phát tối hôm đó có mùi lạ. Cũng nhờ có người này, chứ nếu là người tị nạn bình thường thì chắc sẽ chẳng ai để ý đến vấn đề nhỏ nhặt đó.

Việc này lập tức khiến đội tuần tra cảnh giác, họ kiểm tra kỹ xe chở nước và phát hiện trong đó không biết từ lúc nào đã xuất hiện hơn mười bình ma pháp chứa mầm bệnh dịch hạch cô đặc.

Do lo lắng về cuộc sống tương lai, hầu hết những người tị nạn trải qua gian khổ đều chọn cách tiết kiệm một phần thức ăn để phòng hờ, đến trưa ngày hôm sau mới ăn phần thức ăn tối hôm trước và tiếp tục bảo quản thức ăn mới. Còn nước thì không thể tiết kiệm được, vì vùng Hinterlands có môi trường tốt, chằng chịt những con suối trong vắt, ngoài trại có một con suối, chỉ là hơi xa một chút.

Xe chở nước đến trại tị nạn vào lúc hoàng hôn, các thùng nước trên xe là thùng rượu cải tiến, có gắn vòi để tùy ý lấy dùng. Khi đội tuần tra phát hiện ra nguồn dịch hạch trong thùng thì đã là đêm khuya, khoảng cách giữa hai thời điểm là vài tiếng đồng hồ, tất cả người lùn đều hiểu rằng đã quá muộn, e rằng hơn một nửa trong số hai nghìn người tị nạn này đã uống phải nước sạch bị nhiễm dịch hạch.

Trong khi phái người đi báo tin kinh hoàng này cho đồng bào, những người lùn tuần lâm còn lại chạy khắp nơi trong trại, cảnh báo người tị nạn tuyệt đối không được uống hay ăn bất cứ thứ gì nữa.

Đáng tiếc là Ưng Sào Sơn chưa kịp nhận được tin thì trại đã xảy ra bạo loạn.

Xác sống xuất hiện ở phía đông trại, những người tị nạn vốn đã sợ hãi như chim gặp cành cong trước tin tức về xác sống liền rơi vào hoảng loạn, dưới sự xúi giục có chủ đích của những kẻ trà trộn, họ ùn ùn kéo về phía pháo đài Ưng Sào Sơn.

Người lùn Man Chùy ở phía sau không biết những người tị nạn này đã bị nhiễm bệnh, sau khi cho một nửa số người vào mới nhận được cảnh báo từ người tuần lâm đã vất vả băng qua đám đông, suýt chút nữa bị giẫm chết, nhưng đã quá muộn.

Những kẻ gọi hồn đó cũng trà trộn vào trong, sử dụng thuật gọi hồn để kiểm soát hoàn hảo thời gian phát tác của dịch bệnh, khiến hàng trăm người tị nạn lập tức biến thành những xác chết không não, chiếm giữ một khu vực bên trong pháo đài Ưng Sào Sơn, tấn công pháo đài quân sự kiên cố này từ trong ra ngoài.

Phía trước là những kẻ gọi hồn liên tục lan tỏa khí độc dịch hạch cùng hàng trăm xác sống, phía sau là những người tị nạn hoảng loạn chạy trốn, bên trong còn xen lẫn những kẻ bị nhiễm bệnh tuy vẻ ngoài không có gì bất thường nhưng thực chất cơ thể đã bị dịch hạch xâm nhập, bất cứ lúc nào cũng có thể rơi vào mạng lưới kiểm soát tinh thần của Lich King để tấn công người lùn. Người lùn Man Chùy đã phải tốn rất nhiều công sức mới ngăn chặn được sự lan rộng của sự hỗn loạn.

Đáng sợ nhất không phải là xác sống, mà là gần một ngàn người nghi nhiễm bệnh đó. Những người lùn Man Chùy vốn ít pháp sư và mục sư, dù đã trấn an được đám người tị nạn đang chạy tán loạn khắp pháo đài và tấn công vào đội ngũ của mình, họ vẫn rất khó để phân biệt đâu là người nhiễm bệnh. Hầu như toàn bộ binh lực của họ đều bị kìm chân bởi cuộc khủng hoảng bên trong pháo đài.

Đúng lúc này, lũ Troll thừa cơ tiến vào. Quỷ mới biết quân đoàn Troll đã hành quân đến Ưng Sào Sơn dưới sự trinh sát của kỵ sĩ chim ưng như thế nào, hơn nữa thời cơ lại nắm bắt chuẩn xác đến vậy. Trong lúc vội vã, người lùn Man Chùy rất khó tổ chức được sự phòng ngự hiệu quả. Trước sự tấn công từ cả trong lẫn ngoài, dù Ưng Sào Sơn không đến mức thất thủ thì chắc chắn cũng sẽ tổn thất nặng nề.

Chính sự hỗ trợ đến bất ngờ của Bạc Thủ (Silver Hand) đã cứu lấy họ, trước tiên liên thủ với quân đội người lùn đẩy lùi lũ Troll, sau đó quay lại dọn dẹp xác sống bên trong pháo đài, dù sao cũng giúp người lùn Man Chùy vượt qua cuộc khủng hoảng này, nhưng vùng đất bên ngoài pháo đài đã bị lũ Troll hoàn toàn chiếm đóng.

Lũ Troll rừng đã xuất động tới năm ngàn binh lực, dường như có ý định tận dụng cơ hội này để một lần quét sạch những kẻ ngoại lai này ra khỏi vùng Hinterlands mà chúng đã sinh sống qua bao thế hệ, hoặc đơn giản là hủy diệt họ. Vì lý do này, ngay cả hai bộ tộc Troll vốn đối đầu nhau là Tà Chi (Vilebranch) và Khô Mộc (Witherbark) cũng đã liên thủ với nhau.

Trong những ngày sau đó, đội quân Bạc Thủ đứng đầu là Tro Tàn Sứ Giả (Ashbringer) đã liên tục giúp đỡ người lùn Man Chùy chống lại lũ Troll.

Vào buổi trưa, sau khi nhận được tin Dathrohan và những người khác đã giải cứu được tộc Tiên Máu (Blood Elf) khỏi nguy nan, và dưới sự giúp đỡ của họ, đã đến được khu vực phía bắc Hinterlands thông qua cổng dịch chuyển nhưng lại bị địch phục kích chặn đánh, người lùn Man Chùy đã phái một nửa số kỵ sĩ chim ưng đi hỗ trợ, đồng thời hợp lực với loài người phát động phản công, chuẩn bị xé toạc vòng vây để đón tiếp quân tiếp viện.

Tiếp theo đó chính là trận chiến hiện tại.

Trận chiến đã kéo dài suốt nửa ngày, loài người và người lùn từ trên cao điểm dễ thủ khó công lao xuống, phát động tấn công. Cụm nhà cửa bên ngoài vốn thuộc về người lùn đã bị lũ Troll chiếm giữ và dựng lên các tuyến phòng thủ. Trong nửa ngày, tuyến phòng thủ đã đổi chủ vài lần, bị đánh cho lỗ chỗ, cả hai bên đều có thương vong.

Dù người lùn có quyền kiểm soát bầu trời tuyệt đối, nhưng chỉ với vài trăm kỵ sĩ chim ưng thì sát thương gây ra thực sự có hạn. Không phải kỵ sĩ nào cũng được trang bị "Búa Sấm Sét" (Storm Hammer) – thứ vũ khí được các pháp sư tương tự như tế lễ Shaman của người lùn Man Chùy ban phước – thứ đó cực kỳ hiếm và phương pháp sử dụng cũng rất khó nắm bắt.

Đa số kỵ sĩ muốn sát thương kẻ địch vẫn phải dựa vào việc áp sát bắn bằng vũ khí tầm xa, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ bị lũ Troll leo lên ngọn cây cổ thụ dùng lao bắn hạ, vô cùng nguy hiểm.

Số lượng Troll vẫn quá đông, ngược lại phe Man Chùy và loài người chỉ bằng một nửa bọn chúng. Cuối cùng, sau khi lũ Troll nhận được thêm một đợt quân tiếp viện, loài người và người lùn kinh ngạc trước tổng binh lực của đối phương, tự biết không thể đột phá nên sau khi trao đổi đã quyết định rút lui.

"Abidis, dẫn người của ngươi rút trước, ta sẽ dẫn đội đoạn hậu!"

Tro Tàn Sứ Giả trong tay Mograine vạch một đường quỹ đạo vàng óng trên không trung, chém đứt đôi năm sáu tên Troll đang bao vây lấy mình. Thanh bảo kiếm vô thượng này được chế tạo bởi vua người lùn Magni Bronzebeard, với lõi là tinh thể bóng tối Rizeb đã được Thánh Quang thanh tẩy, nó là khắc tinh của xác sống, đồng thời cũng là cơn ác mộng đối với bất kỳ kẻ nào dám ngăn cản người cầm nó.

Trận chiến kéo dài lâu như vậy, dù đã nghỉ ngơi ngắn ngủi vài lần, nhưng số lượng Troll mà Mograine chém giết đủ để sánh ngang với hai tiểu đội thánh kỵ sĩ, có thể gọi là chiến tích lẫy lừng. Nhưng sức lực một mình ông không đủ để thay đổi toàn bộ cục diện chiến trường, phía lũ Troll cũng không thiếu những kẻ thi pháp mạnh mẽ như phù thủy Voodoo, gây ra rất nhiều rắc rối cho phe liên quân.

"Được! Thoát thân nhanh lên!"

Tướng quân Alfred Abidis ở không xa lớn tiếng đáp lại một câu, ra hiệu cho thuộc hạ, dẫn quân đột phá vài lần để tạm thời đẩy lùi lũ Troll, giành lấy không gian cho phe mình, sau đó quyết đoán thoát khỏi chiến trường rút lui về phía Ưng Sào Sơn. Còn các thánh kỵ sĩ bên cạnh Mograine thì lập tức lấp vào chỗ trống, đứng bên cạnh ông.

Hai bên phối hợp vô cùng ăn ý, không cho lũ Troll bất kỳ cơ hội nào.

Abidis thống lĩnh lực lượng vũ trang thường trực thuộc hiệp sĩ đoàn Bạc Thủ, những binh sĩ này không phải thánh kỵ sĩ, mà là những tinh binh bách chiến bách thắng được chọn ra từ quân đội Lordaeron. Một bộ phận trong đó, ngoài việc không biết sử dụng Thánh Quang, kỹ năng chiến đấu thậm chí còn đuổi kịp các thánh kỵ sĩ Bạc Thủ đã qua nhiều năm huấn luyện.

Những người này chính là nòng cốt tạo nên Huyết Sắc Thập Tự Quân (Scarlet Crusade) trong dòng thời gian ban đầu.

Nhắc đến cái tên Alfred có thể khiến người ta cảm thấy xa lạ, nhưng chỉ cần nhắc đến cô con gái vô cùng xuất sắc của ông, người sau này thay cha trở thành Đại tướng quân của Huyết Sắc Thập Tự Quân – Brigitte Abidis, thì chắc chắn là không ai không biết.

Hiện tại, cô gái trẻ mới chỉ vừa bước vào độ tuổi đẹp nhất của đời người này đang đi ngay phía sau cha mình. Cô mặc bộ giáp tiêu chuẩn của hiệp sĩ đoàn, khuôn mặt trắng nõn dính đầy máu của lũ Troll, đôi mày thanh tú nhíu chặt, thần tình vô cùng kiên định, thỉnh thoảng lại gầm lên một tiếng chém ngã hai tên Troll, hoặc dùng khiên hất văng vài tên, cử chỉ hành động đều toát lên kỹ năng chiến đấu điêu luyện đã qua huấn luyện bài bản.

Ngoài góc nhỏ trên chiến trường này, phía bên kia người lùn Man Chùy cũng đang vừa đánh vừa lui. Sau khi rút khỏi cụm nhà cửa bị lũ Troll dẫn dụ vào tầm bắn của lô cốt trên vách núi, họ trở thành những bia đỡ đạn tuyệt vời. Lũ Troll phía sau không còn lo ngại việc ngộ thương phe mình, dùng những ngọn lao với lực đạo và độ chuẩn xác tuyệt vời gây ra thương vong nhất định cho loài người và người lùn.

"Renault, lại gần ta!"

Đồng minh rút lui, áp lực mà các thánh kỵ sĩ bên cạnh Mograine phải đối mặt ngày càng lớn, cơ bản mỗi người đều phải đối đầu với hai đến ba tên Troll. Theo tiếng gọi của Mograine, con trai cả của ông là Renault Mograine tiến lại gần ông.

Cùng tiến lại gần còn có nhiều thánh kỵ sĩ lão làng có địa vị cao, cùng những gương mặt xuất sắc của thế hệ trẻ. Nam tước độc nhãn Taelan, Marland, mục sư chuẩn cao cấp Sally Whitemane... Những người này cơ bản có thể đại diện cho sức mạnh chiến đấu cao nhất của Bạc Thủ, rất ít người có thể địch lại họ.

Hơn hai mươi thánh kỵ sĩ dựa vào nhau, lấy Tro Tàn Sứ Giả Mograine làm nòng cốt, giữ vững đội hình rút lui về phía sau.

Khi lũ Troll ở bên sườn không còn bị ngăn chặn, dường như sắp bao vây nhóm thánh kỵ sĩ đoạn hậu này, Mograine liếc nhanh ra phía sau, thấy hàng trăm binh sĩ thuộc hiệp sĩ đoàn cùng đồng minh người lùn phần lớn đã tiến gần đến vùng an toàn, ông quay người lại, ngưng tụ toàn bộ năng lượng thần thánh trong cơ thể, lần lượt truyền vào thanh Tro Tàn Sứ Giả trong tay.

Thanh thần khí này dần trở nên rực rỡ, trở thành sự tồn tại chói mắt nhất trên chiến trường. Mograine hét lớn một tiếng, phớt lờ những đòn tấn công yếu ớt rơi trên lá chắn Thánh Quang quanh thân, sức mạnh vô tận bùng nổ trong thân hình cao lớn, vung kiếm quét ngang một vòng, chỉ còn lại tàn ảnh.

Thánh năng được cường hóa bởi tinh thể Rizeb phun trào ra, hóa thành ngọn lửa Thánh Quang nóng bỏng giữa không trung, quét sạch tất cả lũ Troll trong khu vực hình quạt phía trước, áp lực của các thánh kỵ sĩ giảm bớt rất nhiều. Dưới sự gia trì của thanh thần khí chém sạch mọi tội ác trên thế gian này, sát thương của Thánh Quang hoàn toàn không thua kém gì ma pháp Arcane.

"Isillien!"

Không cần Mograine nói nhiều, Isillien vốn luôn ở phía sau, dùng pháp thuật thần thánh đấu tay đôi với những kẻ thi pháp Voodoo của lũ Troll, lập tức triệu hồi một bức màn ánh sáng trước mặt các thánh kỵ sĩ.

Giây tiếp theo, hàng trăm ngọn lao bắn tới, bức màn ánh sáng vỡ tan tành. Mặc dù vậy, sát thương của những ngọn lao đã bị suy giảm, các thánh kỵ sĩ đã có thể tự hóa giải thông qua nhiều phương thức phòng ngự khác nhau.

"Đi, mau đi thôi!"

Mograine thúc giục.