Đội quân vong linh che rợp bầu trời đồng loạt dừng lại cách Tường thành Greymane một cây số.

Ngay sau đó, những con ma đói (ghoul) thân thể thối rữa, lưng còng rạp xuống đất; những con quái vật khâu vá (abomination) với hình thể khổng lồ được ghép từ mảnh vụn xác thịt của nhiều sinh vật; những kỵ binh tử vong tinh nhuệ cưỡi trên lưng ngựa xương; cùng những cỗ xe quăng thịt (meat wagon) chế tác thô sơ nhưng tầm bắn cực xa, bắt đầu dàn trận đối diện với tuyến phòng thủ của liên quân, kéo dài thành một chiến tuyến vô tận.

Trong thời khắc tăm tối nhất của ngày hôm nay, những bóng ma ghê rợn phía xa chập chờn như một tảng đá đè nặng lên tâm trí của tất cả binh sĩ liên quân.

Cách xa một cây số, tiếng lạo xạo phát ra từ việc triển khai đội hình của quân vong linh vọng lại, xé toạc sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm lên mặt đất đen tối. Trong phút chốc, những binh sĩ liên quân vốn đang hối hả gia cố phòng tuyến đều vô thức dừng tay, nhìn về phía hàng chục vạn đại quân vong linh đằng xa.

"U!"

Trên Tường thành Greymane, tiếng tù và thê lương vang vọng tận trời cao, đó là tín hiệu chuẩn bị chiến đấu khẩn cấp. Có vẻ như quân thủ thành Gilneas đã phát hiện ra đội quân công thành của vong linh.

Từng hàng nỏ lớn vươn ra khỏi mép tường thành, chĩa thẳng về phía Bắc. Tiếng ròng rọc quay cũng vang lên đồng loạt, mọi người tuy không nhìn thấy cảnh tượng trên tường thành nhưng đều biết các loại vũ khí công thành bố trí phía sau đã bắt đầu nạp năng lượng, sẵn sàng khai hỏa.

Nhưng điều khiến tất cả thất vọng chính là cánh cổng thành khổng lồ, nơi được gia cố bằng những dầm sắt dọc ngang kiên cố, vẫn đứng im bất động.

Năm ngày, tròn năm ngày rồi.

Liên quân đến tiếp viện đã chiến đấu ròng rã năm ngày trời, trải qua nhiều trận đánh gian khổ tột cùng, bảo toàn được bức tường thành sử thi này dưới sự tấn công của vong linh, giải tỏa nguy cơ cho Gilneas, thậm chí còn xây dựng cả tuyến phòng thủ bên ngoài tường thành...

Thế nhưng, hành động anh dũng ấy đổi lại được gì?

Trong năm ngày qua, ngoài việc bắn tên trên tường thành và dùng máy nâng vận chuyển một ít vật tư tiếp tế, không một người Gilneas nào bước ra khỏi tường thành để hỗ trợ họ. Họ ngồi nhìn liên quân chém giết với vong linh bên ngoài, coi như không thấy.

Đây chính là bản tính của người Gilneas sao?

Khi tộc Orc gây họa cho Đông Đại Lục, các chủng tộc khác vì muốn trừ khử ngoại địch mà liên thủ kháng cự, thành lập nên Liên minh cũ. Gilneas tuy có gia nhập nhưng góp sức rất ít.

Sau chiến tranh, khi Vương quốc Stormwind tái thiết, các quốc gia còn lại đều dốc hết sức giúp đỡ, có tiền góp tiền, có vật tư góp vật tư, còn Gilneas lại chọn thái độ "việc không liên quan đến mình thì treo cao".

Khi Lordaeron có ý định kiểm soát vùng đất của Vương quốc Alterac - nơi đã phản bội Liên minh, mở đường cho tộc Orc tiến thẳng vào, suýt chút nữa khiến Lordaeron diệt vong - thì Greymane lại dây dưa không dứt với Terenas về vấn đề này, muốn dựng lên một "kẻ đại diện" thân với Gilneas tại Alterac.

Mặc dù những thứ ở cấp độ chính trị bên ngoài thì hào nhoáng, nhưng bên trong lại vô cùng bẩn thỉu, cả hai bên đều không ai sạch sẽ. Ngay cả Vua Terenas vốn nổi tiếng nhân từ anh minh cũng dùng thủ đoạn tương tự, cố gắng dựng lên một vị vua mới cho Alterac thân với Lordaeron để gián tiếp kiểm soát vùng đất đó. Hành động này đối với những người không tham gia vào hành vi phản bội ở Alterac mà nói, ít nhiều cũng có phần bất công, nhưng...

Đại đa số mọi người vẫn ủng hộ Terenas, tại sao?

Bởi vì so với những kẻ bạc bẽo như người Gilneas, Vương quốc Lordaeron là quốc gia góp sức nhiều nhất trong Chiến tranh lần thứ hai, có vô số tướng sĩ đã đổ máu hy sinh; chỉ vì Vương quốc Lordaeron là nạn nhân trực tiếp của sự phản bội từ Alterac, suýt chút nữa vương đô đã bị tộc Orc chiếm đóng...

Một kẻ luôn đứng ngoài cuộc như Gilneas, dựa vào đâu mà sau chiến tranh lại nhảy ra tranh giành đất đai, đòi hỏi lợi ích?

Bao nhiêu năm trôi qua, những chuyện này vẫn còn hiện rõ mồn một.

Trước khi đến viện trợ Gilneas, hơn một vạn binh sĩ liên quân này, từ chỉ huy cho đến binh lính bình thường, đều đã chuẩn bị tâm lý. Quân đoàn Scourge còn đáng sợ hơn cả tộc Orc đã đến, hủy diệt phần lớn phương Bắc, Vương quốc Gilneas cũng không thoát khỏi, họ lẽ ra phải thay đổi chút ít mới phải.

Dù xét ở góc độ nào, Gilneas cũng không có lý do gì để tiếp tục đứng ngoài cuộc. Nhưng sự thật khiến tất cả thất vọng tràn trề, họ vẫn giữ bộ dạng đó.

Lúc này, mỗi binh sĩ liên quân trong tuyến phòng thủ đều hối hận, giúp đỡ những kẻ vong ân bội nghĩa này quả thực là hành động ngu xuẩn nhất...

Hai giây sau, trong phòng tuyến vang lên một tiếng gầm: "Còn ngẩn người ra đó làm gì? Hành động đi!"

Binh sĩ lập tức tỉnh lại, nhanh chóng dưới sự dẫn dắt của sĩ quan, chạy về vị trí phòng thủ của mình.

Từng hàng thương dài ba mét sắc bén được gác lên công sự, tạo thành một rừng thương khủng khiếp khiến ngay cả trọng kỵ binh cũng không dám mạo hiểm xung phong. Bộ binh nặng mặc giáp tấm cầm khiên dàn hàng, lấp đầy những khoảng trống dễ bị kỵ binh tấn công giữa các công sự. Đội quân tầm xa phía sau thì tháo rời các bó tên, cắm từng mũi xuống bùn dưới chân, hoặc khiêng từng thùng thuốc súng đen và đạn chì, gấp rút nạp vào hỏa mai.

Tất cả những việc này chỉ kéo dài vài phút là hoàn tất, trong lúc đó tuy ồn ào nhưng không hề hỗn loạn, thể hiện rõ tố chất quân sự xuất sắc của đội quân đã kinh qua nhiều trận mạc này.

Mặt đất trở lại yên tĩnh.

Trên Tường thành Greymane...

"Xem ra cuộc đàm phán lần này thất bại rồi. Greymane, ta từng thề trung thành với ông, nhưng lại trơ mắt nhìn ông trở thành bộ dạng như ngày hôm nay. Chúng ta vì ông, vì Gilneas mà đẩy lùi vong linh, vậy mà ông báo đáp 'đồng minh' như thế nào?"

Darius vẫy tay ra hiệu cho tùy tùng phía sau, tiên phong bước về phía con Griffin ở đầu lối đi. Giọng điệu ông rất bình thản, nhưng lộ rõ vẻ thất vọng không thể xóa nhòa. Ông vốn là đại lãnh chúa vùng Bắc Gilneas, một trong những quý tộc có quyền thế nhất, từng rất thân cận với Greymane.

Greymane vẫn nhìn chằm chằm vào đại quân Scourge phía xa, quay lưng về phía vị đại lãnh chúa năm xưa, khẽ nói: "Đây là lựa chọn của ngươi, của liên quân, không liên quan đến ta. Trách nhiệm của ta là đảm bảo tất cả người dân bên trong bức tường cao này không bị đe dọa bởi Scourge."

Darius im lặng không nói, đi đến bên cạnh con Griffin, nắm lấy dây cương rồi nhảy lên. Sau khi cởi bỏ sợi dây buộc vào cột, vài tùy tùng của ông cũng lần lượt leo lên Griffin của mình, chỉ đợi chỉ huy ra lệnh là sẽ trở lại tuyến phòng thủ dưới chân tường. Ánh mắt họ nhìn về phía người Gilneas tràn ngập phẫn nộ và khinh bỉ.

Darius vừa định giật dây cương thúc Griffin cất cánh thì thấy trên con đường chính rộng rãi bên trong bức tường thành, có một dải rồng lửa được kết từ những ngọn đuốc đang cấp tốc tiến về phía gần. Tiếng bước chân dày đặc đều tăm tắp, những bộ giáp nặng nề va chạm vào nhau theo từng bước di chuyển, phát ra âm thanh hỗn tạp.

Ông nheo mắt nhìn kỹ, chẳng bao lâu sau liền ném cho Greymane ánh mắt đầy nghi hoặc.

Vì đây rõ ràng là một đội quân có số lượng lên tới hàng vạn!

Chiếc thang máy ở cuối lối đi đưa một thanh niên có vẻ ngoài rất giống Greymane lên tường thành. Cậu ta thở hổn hển chạy đến bên cạnh Greymane, nói: "Cha, quân đội đã điều động tới rồi."

Đó là Hoàng tử Liam, con trai của Genn Greymane, người thừa kế tương lai của vương vị Gilneas. Darius không hề xa lạ với cậu.

Greymane không quan tâm đến sự nghi hoặc của Darius, hỏi: "Vong linh đã giải quyết xong chưa?"

Liam gật đầu: "Chúng con đã đuổi theo đến Rừng Blackwald, liên thủ với dân binh địa phương tiêu diệt toàn bộ vong linh tàn dư. Thi thể đều đã bị thiêu rụi, chắc sẽ không còn vấn đề gì xảy ra nữa."

"Làm tốt lắm, con trai của ta." Trên mặt Vua Greymane hiện lên vẻ nhẹ nhõm, ông quay người ra lệnh cho sĩ quan phía sau: "Mở cổng nghênh địch!"

"Rõ!"

"Nhà vua có lệnh, mở cổng thành!"

"Mở cổng thành..."

Từng tiếng nói vang lên liên tiếp, truyền đạt mệnh lệnh xuống dưới. Chẳng bao lâu sau, Tường thành Greymane khẽ rung chuyển, trong ánh mắt kinh ngạc của tất cả mọi người, cánh cổng khổng lồ dày nặng chậm rãi mở ra phía trong, binh sĩ Gilneas tuôn ra như nước, tiến ra tuyến phòng thủ bên ngoài tường thành, đứng cùng hàng ngũ với binh sĩ liên quân.

"Đi chỉ huy tác chiến đi, đừng làm ta thất vọng." Genn Greymane nói với con trai một câu rồi quay sang Darius, thần thái vô cùng kiêu hãnh: "Trách nhiệm của ta là bảo vệ thần dân của mình, nhưng điều này không có nghĩa là ta phớt lờ mọi thứ xảy ra bên ngoài. Vài ngày trước, Giáo phái Damned đã thâm nhập vào Gilneas, dẫn đến dịch bệnh bùng phát, hàng vạn người dân trở thành những xác sống không não. Trước khi giải quyết được đám vong linh đang chạy loạn khắp trong nước, có thể gây thương vong lớn bất cứ lúc nào và đã kiềm chân toàn bộ binh lực trong nước này, ta không thể cung cấp bất kỳ sự viện trợ binh lực nào cho ngươi. Đó là lý do tại sao ta không thể mở cổng, Darius."

"Ngươi..." Darius bừng tỉnh, lắc đầu cười khổ: "Greymane, ông vẫn như xưa."

Mặc dù sự phản đối đối với chính sách bế quan tỏa cảng của Gilneas đã ăn sâu vào tiềm thức, cũng vì bị bỏ rơi trong lúc nguy nan nhất mà cảm thấy thất vọng, từ lâu đã không còn coi mình là người Gilneas nữa, nhưng khi biết được nguyên nhân bên trong, sự bất mãn trong lòng Darius cũng tan biến hết sạch, đôi lông mày cũng giãn ra.

Người hiểu chuyện sẽ không mãi canh cánh trong lòng về một việc nào đó, chuyện gì cũng phải đào tận gốc rễ đúng sai.

Nếu đổi lại là ông làm Greymane, ngày xưa rất có thể cũng sẽ đưa ra lựa chọn tương tự. Từ bỏ mười mấy vạn người bên ngoài tường thành để đổi lấy sự an toàn cho hàng triệu người dân trong nước. Có lẽ gọi đó là một sự lựa chọn thì thích hợp hơn, không phải ai cũng có quyết tâm như vậy, kiên quyết chọn cách gánh chịu tiếng xấu bỏ rơi thần dân, đây là một sự bất lực cùng cực.

"Hãy tha thứ cho sự nghi ngờ của ta." Darius nhìn thoáng qua binh sĩ liên quân đang vô cùng kinh ngạc dưới tường thành, quay đầu lại đặt tay phải lên ngực, cúi đầu sâu với Greymane: "Mặc dù không đồng tình với chính sách trị quốc của ông, nhưng ta phải nói rằng, lần này ông đã đưa ra lựa chọn đúng đắn, Greymane."

Trong lúc vô tình, ánh bình minh đầu tiên của ngày mới đã xua tan bóng tối, cảnh vật trên vùng đất bao la dần trở nên rõ ràng.

Hàng vạn binh sĩ đối đầu với số lượng vong linh tương đương, cán cân của trận chiến này dường như đã trở lại vị trí cân bằng.

Đột nhiên, chiến tuyến chỉnh tề của đại quân vong linh phía xa xảy ra hỗn loạn.

"Cái gì?"

Greymane và Darius nhìn nhau, nhìn thấy sự khó hiểu sâu sắc trong mắt đối phương.

Chỉ thấy quân chủ lực ghoul phía trước lần lượt di chuyển sang cánh phải, những vong linh còn lại phía sau cũng có những thay đổi tương ứng, dưới sự điều khiển tinh thần thống nhất, hỗn loạn nhưng không mất trật tự. Chiến tuyến vốn dàn ngang đối diện với Tường thành Greymane đã biến thành đội hình phòng thủ kiêm cả hai hướng trước và phải, cảnh giác với hướng Tây như thể đang đối mặt với kẻ thù lớn.

"Chuyện gì xảy ra vậy?"

"Đám vong linh này đang cảnh giác cái gì?" Một đám sĩ quan Gilneas cũng đi tới gần, vịn vào tường chắn nhìn ra xa. Đáng tiếc là thị lực của con người không xuất sắc bằng Elf, lúc này trời chưa sáng hẳn, dưới sự che phủ của bóng tối, họ không thể nhìn rõ phía xa rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Những người có mặt đa số đều là sĩ quan cấp cao tinh thông hành quân tác chiến, ai cũng hiểu sự thay đổi đội hình của vong linh lúc này là dư thừa, ngược lại còn gây bất lợi cho hành động công thành.

Dù sao trước đó không ai chú ý đến sự xuất hiện của chúng, việc chuẩn bị chiến đấu vẫn chưa hoàn thiện. Thay vì dừng lại trước trận, vong linh lẽ ra nên tận dụng lúc Gilneas tiến vào tuyến phòng thủ bên ngoài, chưa đứng vững chân để phát động tấn công, chắc chắn có thể gây ra thương vong cực lớn cho phía con người.

Hành động của vong linh khiến người ta không thể hiểu nổi.

Darius nhíu mày, đột nhiên nhớ đến thông tin cầu viện gửi đến Bàn Tay Bạc một ngày trước, chẳng lẽ viện binh đã đến?

Không thể nào.

Ông nhanh chóng phủ nhận suy đoán của mình, dựa trên liên lạc cuối cùng giữa hai bên, Bàn Tay Bạc lúc này đang ở Hinterlands cách xa một ngàn cây số, làm sao có thể đến Rừng Silverpine tham chiến trong thời gian ngắn như vậy?

"Phái trinh sát Griffin đi, làm rõ xem bên đó xảy ra chuyện gì!" Greymane cao giọng ra lệnh.

Mệnh lệnh chưa kịp truyền xuống, tình hình đã bắt đầu sáng tỏ.

"Nhìn kìa, là... Griffin! Không phải quân đội của chúng ta, chúng ta không phái bất kỳ Griffin nào ra ngoài tường thành tác chiến cả." Có người chỉ vào bầu trời phía Tây Bắc nói.

Mọi người nhìn theo hướng anh ta chỉ, chỉ thấy trên không trung phía đó như từ hư không xuất hiện hàng trăm con Griffin và những sinh vật bay kỳ dị với số lượng không kém gì Griffin.

Trong đó có một con bay về phía Tường thành Greymane với tốc độ còn nhanh hơn cả Griffin, trong ánh bình minh vô cùng nổi bật, mọi người lúc này mới nhìn rõ hình dáng của sinh vật này.

Nó có cái mỏ khổng lồ như chim, phần đầu hơi giống loài rồng, toàn thân màu vàng kim, đôi cánh khổng lồ, thân hình thon dài, nhưng dưới bụng không có chi để đứng.

"Là... rồng ưng của Quel'Thalas? Tại sao chúng lại xuất hiện ở đây?" Trong số tùy tùng phía sau Greymane, có người hiểu biết rộng rãi đã nhận ra tên của sinh vật này.

Rồng ưng áp sát tường thành, treo mình trên không trung cách vài mét, người cưỡi điều khiển nó lật người nhảy xuống, rơi xuống trước mặt mọi người một cách vững vàng.

Đợi đến khi vị huyết elf gầy cao mặc pháp bào lộng lẫy, bên hông đeo một thanh đoản kiếm đỏ rực ngẩng đầu lên, Darius mới phát hiện người đến lại chính là vị huyết elf ma pháp sư mà ông đã gặp vài lần, Anasterian Sunstrider (tên gốc trong bản dịch: Anagema Morningstar - 安格玛·晨星).

Anagema gật đầu chào Darius, rồi nhìn sâu vào Greymane, thực hiện một nghi lễ Gilneas hoàn hảo, cất lời: "Rất vui khi Vua Greymane có thể cùng chúng ta kề vai chiến đấu. Tám ngàn binh sĩ tinh nhuệ của huyết elf, bốn ngàn quân chính quy của Bàn Tay Bạc, ba ngàn thú nhân Frostwolf, cộng thêm tám trăm kỵ sĩ Griffin của người lùn Wildhammer và hai ngàn quân mặt đất đều đã đến chiến trường... Mười lăm phút nữa, chúng ta sẽ phát động tấn công vào cánh sườn của vong linh."

Mọi người đều vô cùng kinh ngạc, đồng loạt nhìn về phía Tây Bắc. Lúc này sương sớm đã tan hết, ở phía cuối tầm mắt của họ, những bóng người dày đặc đang liên tục bước ra từ vài cổng truyền tống khổng lồ, sau đó không ngừng nghỉ chỉnh đốn đội hình...