Trong mấy chục năm kể từ khi An Cách Mã chào đời, hàng loạt thảm họa kinh thiên động địa cấp độ diệt thế cứ thế nối đuôi nhau ập đến. Trong khoảng thời gian đó, muốn tìm một nơi an toàn ở Azeroth còn khó hơn cả việc trở thành một kẻ mạnh đủ sức xoay chuyển vận mệnh của chính mình.

Muốn sống sót, muốn hòa nhập, thậm chí là tiến thêm một bước để thay đổi thế giới này, ngoài việc trưởng thành ra thì không còn cách nào khác.

Đối mặt với những yếu tố khách quan không thể thay đổi, anh chưa bao giờ buông lơi nỗ lực.

Năm mười tuổi, anh được Học viện Pháp Sắt Lâm đặc cách thu nhận, nụ cười hài lòng của An Sắt Long vẫn còn in đậm trong tâm trí anh.

Cuộc thi ma pháp, kỳ thi pháp sư chính thức, lễ tấn thăng pháp sư trung cấp... từng mảnh ghép trong mười năm học tập tại Học viện Pháp Sắt Lâm lần lượt hiện ra trước mắt.

Năm hai mươi tuổi, anh giành được tư cách trao đổi, đến Dalaran học hỏi tri thức ma pháp vượt trội của nhân loại để mở mang tầm mắt... Cũng chính tại nơi đó, anh đã gặp Hoàng tử Kael'thas, người đang ở lại Dalaran để phát triển sự nghiệp giáo dục ma pháp, từ đó bước lên một con đường đời hoàn toàn khác biệt.

Sự nghiệp với cái danh "Cố vấn" nhưng thực chất là "Trợ lý tài chính" diễn ra đều đặn như vắt chanh. Mỗi ngày, dưới sự uy hiếp và dụ dỗ của Lan Na Sắt Nhĩ, anh đều phải xử lý những khoản chi tiêu khổng lồ đến mức kinh người của Hoàng tử. Ngoài giờ làm việc, một bài luận về tộc Orc đã giúp anh giành được huy chương nghiên cứu học thuật của Dalaran, từ đó lọt vào mắt xanh của Hoàng tử và chính thức đảm nhận chức vụ Cố vấn Hoàng gia.

Nhưng công việc cố vấn không hề dễ dàng, xung quanh Hoàng tử toàn là những nhân tài kiệt xuất vừa có đức vừa có tài — ngoại trừ An Cách Mã.

Trong xã hội của tộc Tiên cấp cao, người trẻ tuổi không có nhiều cơ hội để nổi bật, bởi vì tộc Tiên cấp cao có tuổi thọ rất dài, tốc độ thay thế nhân tài diễn ra vô cùng chậm chạp.

Những nhân tài chuyên môn trong các lĩnh vực, đặc biệt là những người đứng trên đỉnh kim tự tháp, hầu hết đều đã tích lũy được kinh nghiệm và tri thức quý báu trong suốt cuộc đời dài đằng đẵng, điều mà người trẻ tuổi hoàn toàn không có. Ngay cả những "lão làng" ở độ tuổi "cao niên" hơn một trăm tuổi cũng rất khó nhận được sự công nhận.

Xét cho cùng, bỏ qua những lão già đã sống hơn ngàn năm với kinh nghiệm đầy mình để trọng dụng một kẻ trẻ tuổi không kinh nghiệm, lại chẳng trầm ổn thì rõ ràng là không khôn ngoan. Điều này không liên quan gì đến rào cản giai cấp, mà chỉ là một chuyện hết sức bình thường xảy ra trong xã hội của các chủng tộc trường sinh.

Chỉ sau khi trải qua thử thách, người trẻ tuổi mới có thể nhận được sự công nhận, có thêm cơ hội học hỏi, từng bước leo lên cao, và ít nhất là phải sau vài trăm tuổi mới có thể làm nên sự nghiệp...

Ba năm làm cố vấn trôi qua trong chớp mắt, quân đoàn Undead kéo đến, Arthas hủy diệt Quel'Thalas. Hoàng tử cuối cùng cũng bắt đầu coi trọng những kế sách của An Cách Mã, thế là anh trở thành đặc sứ của Hoàng tử đi thăm Liên minh cũ, đánh giá mức độ thiệt hại của phía Lordaeron, đồng thời phán đoán xem liệu những con người vốn đã thất vọng tột cùng vì sự lạnh lùng của tộc Tiên cấp cao trong quá khứ, có còn điều kiện để tiếp nhận lại tộc Blood Elf hay không.

Rõ ràng, anh đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.

Không chỉ vậy, anh còn thúc đẩy một cú hích tại thời điểm mấu chốt nhất, khiến bánh xe lịch sử từ đó lăn theo một hướng khác — Liên quân các tộc được thành lập, ngoại giao của tộc Blood Elf đạt được những bước tiến đáng mừng, anh đã giành được hết đồng minh này đến đồng minh khác cho tộc nhân của mình.

Bàn Tay Bạc, nhánh của Giáo hội Thánh Quang tại Vương quốc Stormwind, một phần các Druid của Hội đồng Cenarion thuộc tộc Night Elf...

Chỉ tiếc là, những bức tường thành kiên cố của Dalaran cuối cùng vẫn trở thành nấm mồ của các tộc.

Sâu trong ký ức của An Cách Mã truyền đến một cơn chấn động, những bức tường đổ nát của Dalaran hiện lên trong tâm trí, tạo thành một bức tranh hủy diệt trừu tượng.

Giữa mùa đông giá rét, tuyết rơi trắng xóa, tòa tháp pháp sư từng đứng sừng sững nay đổ sập xuống đất. Mỗi viên đá trong đống đổ nát đều bị máu nhuộm đỏ, những con đường đi bộ rộng rãi bằng phẳng giờ đã bị lấp đầy bởi những dòng sông máu chảy như suối, vô số tay chân đứt lìa trôi nổi trong đó. Thỉnh thoảng có vài cái xác co giật đôi chút, lũ Ghoul đi lại trong đống đổ nát tìm kiếm thức ăn liền vây lại, dùng cả tay lẫn miệng ăn sạch sành sanh...

An Cách Mã không khỏi cảm thấy mất mát, chính vào lúc đó, anh phát hiện ra mình hoàn toàn không có khả năng thay đổi lịch sử theo chiều hướng tích cực, anh đã thực sự thấu hiểu thế nào gọi là quán tính của lịch sử.

Những trải nghiệm sau đó giống như một bộ phim được phát ở tốc độ cao, lần lượt hiện ra trước mắt.

Được cứu, lo âu, nội loạn của giới quý tộc bảo thủ, thảm họa tại Silvermoon, biết được sự thật... Hóa ra không ai trong số Hoàng tử và những người khác chết cả, tất cả đều đã đến Draenor, vùng đất Outland tan vỡ, nơi cách xa Azeroth tận vô tận tinh không.

Giải vây Hinterlands, tiếp viện Gilneas, quyết chiến với quân đoàn Scourge...

Từng cảnh tượng trong quá khứ liên tục diễn ra trong tâm trí An Cách Mã, cho đến khi anh nhớ ra một cái tên — Sylvanas, và vẻ tham lam hiện lên trên khuôn mặt của nữ yêu này khi ả lao về phía anh.

Nghĩ đến đây, An Cách Mã bừng tỉnh. Giống như một kẻ chết đuối được kéo lên bờ, anh bắt đầu dần dần khôi phục ý thức.

Cảnh vật xung quanh biến mất nhanh chóng, tất cả những gì có hình thù và màu sắc đều hóa thành một mảnh hỗn độn, giống như có ai đó đã xé nát toàn bộ bức tranh một cách thô bạo, khiến thế giới này quay trở lại trạng thái hỗn mang.

An Cách Mã nhìn quanh, phát hiện mình đang ở trung tâm của một vòng xoáy đang chậm rãi quay. Thứ tạo nên vòng xoáy này không phải là nước hay bất cứ thứ gì khác, mà là vô số điểm sáng bị chia cắt thành từng mảnh nhỏ li ti.

Mỗi khi tầm mắt anh dừng lại ở một điểm sáng nào đó, điểm sáng ấy lại mở ra như một màn hình ánh sáng, hiển thị những ký ức quá khứ lúc rõ ràng lúc mờ ảo của anh.

"Mảnh vỡ ký ức?" An Cách Mã lẩm bẩm, nhanh chóng xác định được tình cảnh của mình, "Đây là... thế giới tinh thần của ta?"

Nhưng phát hiện tiếp theo khiến anh vô cùng kinh ngạc, anh nhìn thấy phía sau mình một cái cây cao chọc trời toàn thân vàng óng, tỏa ra năng lượng ấm áp, vỏ cây phủ đầy những ký tự ma pháp phức tạp, hình dáng không khác gì cây thánh Thass'alah.

Còn chính anh, đang bị một luồng năng lượng tử linh trói chặt vào cái cây này ở tư thế hình chữ "Đại", không thể cử động được.

Trong cơn choáng váng, một bóng hình hư ảo dần dần hiện rõ. Một nữ Tiên cấp cao với khuôn mặt xinh đẹp, nhan sắc tuyệt trần xuất hiện trước mặt An Cách Mã.

Ả có đôi mắt màu xanh thẳm, giữa đôi lông mày toát ra vẻ anh khí, vóc dáng lại càng hoàn mỹ tột cùng. Trong cơ thể dẻo dai như báo săn kia, chắc chắn ẩn chứa sự nhanh nhẹn bùng nổ.

"Sylvanas?"

An Cách Mã lên tiếng.

Quan sát kỹ hơn, anh phát hiện biểu cảm của Sylvanas vô cùng đau đớn, không chỉ cơ thể run lên bần bật, những giọt mồ hôi to như hạt đậu không ngừng lăn xuống từ thái dương, đồng tử cũng lúc mờ lúc tỏ, như thể đang bị ai đó kiểm soát, không cách nào dời tầm mắt đang khóa chặt lấy An Cách Mã.

Trong tầm nhìn của anh, linh hồn của Sylvanas không còn thuần khiết, trên cơ thể vây quanh những làn khói đen dày đặc, nghĩ cũng biết đó là năng lượng tử linh.

Chẳng lẽ đây chính là quá trình "chiếm đoạt"?

Gần như ngay khi nảy sinh nghi vấn, làn khói đen trên linh thể của Sylvanas nhanh chóng cuộn trào rồi ngưng tụ lại, tạo thành một bóng ma khổng lồ bao trùm lấy ả. Động tác của bóng ma này hoàn toàn trùng khớp với Sylvanas, đang buông thõng hai tay quan sát An Cách Mã.

Liên tưởng đến biểu hiện bất đắc dĩ của Nữ vương Banshee, An Cách Mã biết rằng, ả và bóng ma này rõ ràng là mối quan hệ giữa kẻ bị điều khiển và kẻ điều khiển.

Bóng ma này là một gã Orc da xanh, trông đã khá lớn tuổi, có lẽ là một lão già đang ở cuối đời. Lưng gã hơi còng nhưng vẫn toát lên vẻ cao lớn, trên khuôn mặt già nua đầy những nếp nhăn sâu hoắm, bôi lớp sơn trắng dã đáng sợ, hai chiếc răng nanh chồi ra từ miệng đều đã ngả vàng theo năm tháng.

Khuôn mặt này mang lại cảm giác bình thản và trí tuệ, khiến người ta không khỏi nảy sinh lòng kính trọng, nhưng An Cách Mã lập tức nhận ra đó là một sự nhầm lẫn.

Bởi vì ánh mắt của gã Orc già nua kia lạnh lẽo đến cùng cực, dường như không có bất cứ thứ gì có thể khiến đôi mắt này bừng lên sắc màu của sự sống, còn tham vọng ngút trời không hề che giấu cũng lộ rõ qua khuôn mặt trầm tĩnh này.

Thân phận của gã Orc đã quá rõ ràng.

Gã là...

Lich King, hay nói đúng hơn là Lich King trước khi hợp nhất với Arthas, kẻ đã đẩy tộc Orc vào tình cảnh vạn kiếp bất phục, sau đó lại xé nát thế giới Draenor, kẻ cầm đầu từng là một Shaman có uy tín cao trong xã hội Orc của thị tộc Shadowmoon —

"Ner'zhul."

An Cách Mã nói.