Biên giới phía bắc Gilneas.

Màn đêm bao trùm lấy đại địa, bốn bề tĩnh mịch không một tiếng động, mọi sinh vật đều đã lánh xa vùng đất chịu sự giày xéo của tai ương này. Bóng tối trước bình minh đen kịt, dưới ánh trăng mờ nhạt, những cây thông nhiễm bệnh ở rừng Silverpine phương bắc chỉ còn lại hình dáng nhòe nhoẹt, càng thêm phần thê lương đáng sợ.

Giữa vùng đất quạnh quẽ, chỉ có khu vực gần tường thành Greymane cao chót vót là còn le lói những đốm lửa.

Bức tường sử thi mang tên dòng họ hoàng gia này trải dài ở vùng giáp ranh giữa phía nam rừng Silverpine và biên giới phía bắc vương quốc Gilneas, lấp đầy khoảng trống của các đèo núi. Cùng với những dãy núi cao không thể vượt qua ở hai phía đông tây, nó tạo thành một chướng ngại thiên nhiên không thể vượt qua, ngăn cách hoàn hảo mọi mối đe dọa từ bên ngoài.

Chỉ là giờ đây, nó đã chi chít vết thương, bức tường bên ngoài đầy rẫy những dấu tích do vũ khí công thành hạng nặng gây ra. Nhiều nơi vẫn còn cắm những bình thuốc dịch bệnh của Scourge chưa kịp nổ, những đoạn tường chắn dùng để che chắn cho cung thủ phía trên cũng đã hư hại nặng nề.

Vài tháp canh đã đổ sập, các loại máy bắn đá, nỏ lớn được xây dựng trên tường để đối phó với vũ khí công thành của địch cũng đều hóa thành đống đổ nát dưới các đợt tập kích của lũ Gargoyle thuộc Scourge.

Tất cả những điều này đều do quân đoàn Scourge gây ra khi tấn công vương quốc Gilneas ba ngày trước.

Các thợ thủ công làm việc không nghỉ suốt đêm, sửa chữa các cơ sở phòng thủ không ngừng nghỉ, tiếng búa đập cưa kéo vang vọng rất xa trong màn đêm tĩnh lặng.

Những binh sĩ tuần đêm cầm nỏ mạnh căng thẳng tuần tra trên con đường rộng rãi đủ cho năm cỗ xe ngựa chạy song song trên đỉnh tường thành, ánh mắt sắc lẹm quét đi quét lại bầu trời đêm đen kịt, cảnh giác với những cuộc tấn công trên không có thể đến từ đám vong linh.

"Chúng ta thực sự... cứ khoanh tay đứng nhìn như vậy sao? Nếu không phải nhờ họ, tường thành Greymane đã sớm thất thủ trước sự tấn công của đám vong linh rồi!"

"Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa. cấp trên đã có lệnh, không được mở cổng. Chúng ta không còn cách nào khác."

"Mặc kệ cái lũ cấp trên chết tiệt đó đi, đám người cao cao tại thượng kia đều là lũ khốn nạn tham sống sợ chết! Anh em của chúng ta đang ở ngoài tường thành giúp chúng ta chống lại vong linh, vậy mà chúng ta lại bị ra lệnh nghiêm ngặt không được mở cổng tiếp viện, trên đời này làm gì có đạo lý như vậy?"

"Cậu nói nhỏ thôi... haizz."

Thỉnh thoảng lại có người ném ánh mắt thương cảm về phía trận địa phòng thủ đầy rẫy ánh đuốc ở bên ngoài tường thành, hướng về phía rừng Silverpine, rồi phẫn nộ trút giận lên nhau vài câu, nhưng mỗi cuộc trò chuyện cuối cùng đều kết thúc bằng những tiếng thở dài bất lực.

Trong trận địa phòng thủ bên ngoài tường thành chính là hơn mười ngàn binh sĩ liên quân đã cấp tốc đến chi viện cho vương quốc Gilneas. Bên trong có vô số chiến hào, những bức tường đất thấp được đầm chặt nối tiếp nhau, các binh sĩ đang bận rộn trong trận địa quy mô lớn, hy vọng củng cố các công sự phòng thủ đơn giản hiện có trước đợt tấn công tiếp theo của vong linh.

Tất cả những người thủ thành đều hiểu rõ, nếu không có họ bất ngờ tập kích từ phía sau, tiêu diệt lực lượng chủ chốt của vong linh, thì tường thành Greymane đã sớm thất thủ trước thế tấn công khủng khiếp của kẻ thù.

Trong số các binh sĩ liên quân này, không ít người là người Gilneas phương bắc từng bị vị vua mà họ thề trung thành phản bội một lần.

Gần một tháng trước, quân đoàn Scourge để tấn công Dalaran - nơi tập trung liên quân các tộc, đã điều động toàn bộ binh lực trong khu vực Lordaeron. Hàng triệu kẻ phục sinh khí thế hung hăng, muốn mượn đường qua lối đi Ambermill để đổ về Dalaran.

Dân chúng của Đại lãnh chúa Darius Crowley vốn đã sơ tán xong, sắp tiến vào bên trong tường thành, nhưng vua Greymane vì sợ hàng triệu vong linh nhân cơ hội bám đuôi theo sau nên đã ra lệnh đóng cổng. Hành động này tuy bảo toàn được hàng triệu người dân trong nước, nhưng cũng khiến hơn mười vạn dân thường vô tội ngoài tường thành trực tiếp phơi mình trước sự tấn công của vong linh - đây là một quyết định gây tranh cãi dữ dội, tạo ra cuộc tranh luận lớn trong nội bộ vương quốc. Có người lên án sự lạnh lùng tàn nhẫn của vua Greymane, cũng có người ca ngợi sự quyết đoán như tráng sĩ chặt tay của ông, lại có người cho rằng hạ sách này thực sự là bất đắc dĩ...

Tóm lại, vị vua thực thi chính sách "bế quan tỏa cảng" của cha mình này đã trở thành một nhà cai trị đầy tranh cãi. Ở trong nước đã vậy, huống chi là những người Lordaeron và người Gilneas phương bắc từng bị ông ta lạnh lùng ruồng bỏ bên ngoài.

E rằng họ đã sớm khinh rẻ Genn Greymane đến tận xương tủy.

Giờ đây, Đại lãnh chúa Darius Crowley nghe tin Gilneas gặp nạn, không tính toán hiềm khích cũ, dẫn quân của mình cùng liên quân trở về chi viện, giải trừ cuộc khủng hoảng lớn nhất từ trước đến nay của Gilneas, nhưng...

Vua Greymane đã đối xử với họ như thế nào?

— Không được mở cổng, nghiêm phòng dịch bệnh tràn vào trong nước.

Hành động này tuy có phần hợp lý, dù sao quân chủ lực của vong linh vẫn đang hổ rình mồi ở rừng Silverpine gần đó, mà cổng tường thành mỗi lần đóng mở ít nhất cần tốn hàng chục phút, cộng thêm thời gian cần thiết để hàng vạn binh sĩ thông hành, rất có thể sẽ tạo cơ hội cho kẻ địch.

Ngộ nhỡ tường thành thất thủ, hàng triệu dân chúng trong nước phải làm sao?

Nhưng "nghiêm phòng dịch bệnh tràn vào trong nước"?

Chỉ dựa vào một bức tường thành, liệu có thể chống lại dịch bệnh tai ương xâm nhập mọi ngóc ngách không? Điều này rõ ràng là không thể. Bởi vì ngay vài ngày trước khi vong linh tấn công tường thành, nội bộ vương quốc Gilneas đã bùng phát một cuộc khủng hoảng dịch bệnh, hàng trăm ngàn dân thường bị lây nhiễm, gây ra hỗn loạn cực lớn cho kinh thành. May mắn là quân thủ thành ứng phó thỏa đáng, tiêu diệt nhanh chóng kẻ cầm đầu lũ vong linh, nếu không một khi sự lây nhiễm lan rộng, toàn bộ kinh thành sẽ biến thành một vùng đất chết.

"Greymane, cho đến tận bây giờ tôi mới biết, những con quái vật đó hóa ra đều do ông tạo ra! Rốt cuộc ông đang làm cái gì vậy?"

Lúc này, tại khu vực trung tâm rộng nhất trên đỉnh cổng thành, một người đàn ông vạm vỡ chột mắt, mặc bộ giáp tấm nặng nề đã hư hỏng không ra hình thù, tóc tai rối bời, đeo miếng che mắt một bên, đang tức giận chỉ tay vào người đàn ông trung niên mặc quân phục tóc hoa râm trước mặt mà lớn tiếng chất vấn.

Người đặt câu hỏi chính là Đại lãnh chúa Darius Crowley, người đến đây chi viện nhưng lại bị "lấy oán báo ân" - có lẽ ngay từ khi bị chính vua của mình ruồng bỏ, ông đã không còn thừa nhận danh phận "Đại lãnh chúa Gilneas" này nữa.

Còn người bị khiển trách gay gắt chính là vua của Gilneas, Genn Greymane.

Phía sau vua Greymane, đứng đầy những tùy tùng, có những đại quý tộc ăn mặc xa hoa, cũng có những nhân vật kiểu mưu sĩ, nhưng nhiều hơn cả vẫn là những cấm vệ quân hoàng gia được trang bị tận răng.

Có người bị sự bất kính trong lời nói của Darius làm cho tức giận, bước lên hai bước quát: "Chú ý lời nói của ông, Darius! Đây là vua của ông."

Darius vung tay áo, phẫn nộ ngắt lời: "Khi ông ta ruồng bỏ hơn mười vạn dân của tôi, ruồng bỏ tất cả đồng minh cũ ở phương bắc, ruồng bỏ tôi, thì ông ta đã không còn là vua của tôi nữa!"

"Ông..."

Vị quý tộc kia còn muốn phản bác thì nghe thấy một tiếng quát giận dữ bên cạnh.

"Đủ rồi!" Thật khó mà tưởng tượng, vị vua Greymane cao gầy lại có chất giọng hùng hồn đến thế.

Ông quay sang Darius đang trừng mắt nhìn mình, trầm giọng nói: "Đây quả thực là sai lầm của ta. Ta đã chấp nhận đề nghị của đại pháp sư tối cao Arugal, ủy quyền cho hắn triệu hồi 'người sói' để giúp chúng ta chống lại sự xâm lấn của tai ương vong linh. Nhưng ta không ngờ, sự việc cuối cùng đã vượt quá tầm kiểm soát của ta, Arugal... đã phản bội ta. Hắn chiếm lấy lâu đài của nam tước Silverlaine và làng Pyrewood, biến nơi đó thành căn cứ địa của riêng mình."

Vua Greymane dừng lại một chút rồi nói: "Tuy nhiên... ít nhất chúng cũng đã phát huy tác dụng vốn có, làm chậm bước tiến của Scourge, phải không?"

"Làm chậm?" Darius nghiến răng nghiến lợi chỉ ra ngoài tường thành: "Những con dã thú coi phía nam rừng Silverpine là lãnh địa này căn bản không phân biệt địch ta, chúng sẽ tấn công mọi sinh vật sống trong phạm vi lãnh địa. Mấy ngày nay, ông có biết bao nhiêu binh sĩ liên quân đã bỏ mạng dưới nanh sói không?"

Vua Greymane nhìn về phía khu rừng rậm rạp u tối ở phương bắc, khuôn mặt căng thẳng không chút biểu cảm.

Chỉ thấy trong bóng tối, giữa những kẽ cây cách trận địa phòng thủ của liên quân không xa, vô số đốm sáng u linh đang nhấp nháy, trôi nổi bất định giống như ngọn lửa ma trơi đáng sợ.

Đó chính là đôi mắt của lũ người sói.

Chúng giống như những thợ săn kiên nhẫn nhất, lặng lẽ ẩn nấp trong rừng, sẵn sàng tấn công con mồi của mình bất cứ lúc nào.

Một đòn chí mạng.