Ngoại trừ bầu trời đêm tối đen kia, cảnh sắc trong ảnh nhìn thế nào cũng giống như một phần vùng cực của Trái Đất; đại dương nếp gấp băng giá trải dài đến tận ngoài đường chân trời không có lấy một chút khác biệt so với Trái Đất. Chỉ có năm bóng người mặc bộ đồ phi hành phía trước mới cho thấy, đây là một thế giới trên một hành tinh khác.
Ngay cả lúc này, những người Trung Quốc bí ẩn vẫn không chịu công khai tên tuổi các thành viên phi hành đoàn. Nhóm kẻ xâm nhập ẩn danh vào thế giới băng giá của Europa này chỉ có thể được phân biệt là nhà khoa học trưởng, chỉ huy trưởng, kỹ sư dẫn đường, kỹ sư thứ nhất và kỹ sư thứ hai. Thật mỉa mai, Heywood Floyd không khỏi thầm nghĩ, một giờ trước khi tấm ảnh mang tính lịch sử này được fax đến Alexei Leonov, người trên Trái Đất đã nhìn thấy nó rồi, trong khi Alexei Leonov lại ở gần hiện trường này hơn nhiều. Tuy nhiên, thông tin từ tàu Qian cũng chỉ có thể được phát đi qua một con đường khó khăn như vậy, bởi vì việc chặn thu giữa đường là không thể; Alexei Leonov chỉ có thể nhận được từ bộ phận phát tín hiệu của tàu Qian, nó đang phát tín hiệu ra bốn phương tám hướng. Mặc dù hơn một nửa thời gian tín hiệu rất yếu ớt, chỉ vì sự tự quay của Europa sẽ đưa nó ra khỏi tầm nhìn, hoặc bản thân vệ tinh này đã bị gã khổng lồ Sao Mộc che khuất. Tất cả tin tức về đoàn thám hiểm không gian Trung Quốc đều được trung chuyển qua Trái Đất.
Tàu vũ trụ Qian đã hạ cánh, sau khi thăm dò sơ bộ, nó đã chọn một hòn đảo đá nhỏ, đây là một trong vài hòn đảo nhỏ nhô ra từ lớp băng bao phủ toàn bộ bề mặt vệ tinh. Bề mặt băng của cả hành tinh đều bằng phẳng, không có điều kiện khí hậu nào chạm khắc nó thành những hình thù kỳ dị, cũng không có tuyết rơi tích tụ từng lớp tạo thành đồi núi. Có lẽ thiên thạch sẽ rơi xuống Europa không có không khí, nhưng chưa bao giờ có tuyết rơi. Lực duy nhất thay đổi diện mạo bề mặt hành tinh này là trọng lực, san phẳng tất cả các gò cao về cùng một độ cao; khi các vệ tinh khác đến gần Europa từ quỹ đạo của chúng, sẽ liên tục xảy ra động đất. Sao Mộc tuy thể tích khổng lồ, nhưng ảnh hưởng của nó đối với Europa lại nhỏ hơn nhiều. Trong quá khứ xa xôi, thủy triều do Sao Mộc gây ra đã hoàn thành công việc của nó, đảm bảo Europa luôn hướng một mặt không đổi về phía nó.
Trải qua quá trình quan sát của Voyager thập niên 70 thế kỷ XX, thăm dò của Galileo thập niên 80, hạ cánh của Kepler thập niên 90, tất cả những điều này đều đã biết. Nhưng chỉ trong vài giờ, sự hiểu biết của người Trung Quốc về Europa sẽ vượt quá tổng số kiến thức trước đây. Họ sẽ tự giữ lấy những kiến thức này; có lẽ điều này đáng tiếc, nhưng không ai có thể phủ nhận quyền của họ khi làm như vậy.
Và vấn đề nghiêm trọng hơn không thể chấp nhận được, chính là quyền sáp nhập hành tinh này của họ. Trong lịch sử, đây là lần đầu tiên có một quốc gia tuyên bố quyền sở hữu đối với một hành tinh khác, tất cả các phương tiện truyền thông trên Trái Đất đều đang tranh luận gay gắt về tính hợp pháp của tuyên bố này. Mặc dù người Trung Quốc lại đưa ra tuyên bố dài dòng chỉ ra rằng, họ chưa bao giờ ký vào "Hiệp ước Không gian Liên Hợp Quốc" năm 2002, do đó không bị ràng buộc bởi các quy định của hiệp ước đó, nhưng cách nói này không thể làm dịu đi sự phản đối đang nóng lên.
Bất thình lình, Europa trở thành tin tức tiêu điểm trong hệ Mặt Trời. Những người có mặt tại hiện trường (ít nhất là những người trong phạm vi vài triệu km gần đây nhất) vì thế mà bị mọi người trên Trái Đất chú ý mạnh mẽ.
"Đây là Heywood Floyd, trên tàu vũ trụ Alexei Leonov, đang thực hiện nhiệm vụ đến Sao Mộc. Nhưng các bạn dễ dàng đoán được, hiện tại sự chú ý của chúng tôi đều tập trung vào Europa.
"Ngay lúc này, tôi đang quan sát nó từ kính thiên văn tốt nhất trên con tàu này; ở độ phóng đại này, nó lớn gấp mười lần Mặt Trăng nhìn bằng mắt thường, trông thật kỳ dị khó lường.
"Bề mặt hành tinh là màu hồng không đổi, điểm xuyết một vài mảng đất nhỏ màu nâu. Trên đó phân bố những đường chỉ mạng lưới phức tạp, vươn dài và uốn lượn ra bốn phương tám hướng. Thực tế, nó trông rất giống một bức ảnh hiển thị mô hình động tĩnh mạch trong sách giáo khoa y học.
"Có một số đường chỉ dài hàng trăm - thậm chí hàng ngàn km, trông rất giống những con kênh ảo ảnh mà Percival Lowell hoặc các nhà thiên văn học đầu thế kỷ XX khác tưởng rằng họ đã quan sát được từ Sao Hỏa.
"Nhưng những con kênh trên Europa không phải ảo ảnh, mặc dù chúng chắc chắn không phải do con người đào đắp. Hơn nữa, bên trong đó thực sự có nước - ít nhất là có băng. Hành tinh này gần như bị đại dương bao phủ hoàn toàn, độ sâu trung bình là 50 km.
"Do nó cách Mặt Trời rất xa, nhiệt độ bề mặt của Europa cực thấp - khoảng âm 150 độ dưới điểm đóng băng. Vì vậy các bạn có lẽ sẽ tưởng tượng rằng, đại dương duy nhất của nó đã kết thành một khối băng cứng lớn.
"Nhưng điều đáng kinh ngạc là, điều này không đúng, động lực thủy triều khiến bên trong Europa sản sinh ra lượng nhiệt lớn - động lực tương tự cũng gây ra hoạt động núi lửa mãnh liệt của người hàng xóm Io của nó.
"Vì vậy, lớp băng không ngừng tan chảy, phân tách, rồi lại đông cứng, hình thành các vết nứt và thung lũng băng, giống như những khe băng chúng ta thấy ở vùng cực Trái Đất. Đó chính là mô hình các đường chỉ đan xen mà tôi đang thấy, phần lớn trong số chúng u tối và cổ xưa - có lẽ đã hình thành hàng triệu năm rồi. Nhưng có một số ít vẫn gần như trắng tinh, chúng là lớp băng mới vừa mới lộ ra, chỉ bao bọc một lớp vỏ dày vài centimet.
"Tàu vũ trụ Qian đã hạ cánh ngay bên cạnh một đường nứt trắng như vậy - đường khe hẹp dài 1.500 km này được đặt tên là Đại vận hà. Theo suy đoán, người Trung Quốc dự định bơm nước trong vận hà vào bình nhiên liệu của họ, như vậy họ có thể khảo sát hệ vệ tinh của Sao Mộc và quay trở lại Trái Đất. Điều đó không dễ dàng, nhưng họ chắc hẳn đã nghiên cứu kỹ lưỡng địa điểm hạ cánh, và chắc chắn biết rõ họ đang làm gì.
"Hiện tại đã rất rõ ràng, tại sao họ lại chấp nhận rủi ro như vậy - và tại sao lại tuyên bố quyền sở hữu đối với Europa. Đó là một điểm chiến lược hướng ra toàn bộ hệ Mặt Trời bên ngoài. Mặc dù trên Ganymede cũng có tài nguyên nước, nhưng đều đã đóng băng thành băng cứng, cũng khó lấy hơn, bởi vì trọng lực của hành tinh đó lớn hơn.
"Tôi vừa mới nghĩ đến một điểm nữa, ngay cả khi người Trung Quốc bị mắc kẹt trên Europa, họ cũng có thể sống sót, cầm cự đến khi đội cứu hộ tới nơi. Họ có đủ năng lượng, khu vực này rất có khả năng chứa khoáng sản hữu ích - chúng ta đều biết, người Trung Quốc là chuyên gia sản xuất thực phẩm tổng hợp. Những ngày tháng kiểu này sẽ không dễ chịu gì, nhưng tôi có vài người bạn sẽ cho rằng nhìn thấy cảnh tượng tráng lệ của Sao Mộc chậm rãi băng qua bầu trời là đủ vui rồi - chúng tôi cũng đang mong chờ bức tranh này, chỉ vài ngày nữa thôi.
"Đây là Heywood Floyd, tôi thay mặt toàn thể phi hành đoàn trên tàu Alexei Leonov xin chào tạm biệt các bạn."
"Đây là đài chỉ huy. Heywood, nói quá tuyệt vời. Anh chắc chắn từng làm phóng viên tin tức."
"Tôi có đủ kinh nghiệm thực tế, một nửa thời gian của tôi đều dành cho quan hệ công chúng."
"Quan hệ công chúng?"
"Quan hệ công chúng - thường dùng để thuyết phục các chính trị gia, để họ cấp thêm tiền cho việc nghiên cứu. Các người sẽ không gặp phải chuyện kiểu này đâu."
"Tôi ước gì được như vậy. Tóm lại, lên đài chỉ huy đi. Có một số thông tin mới, chúng tôi cần thảo luận với anh."
Floyd tháo micro cài áo, khóa kính thiên văn vào vị trí cố định, chui ra khỏi buồng quan sát nhỏ. Khi anh rời đi, suýt chút nữa đâm sầm vào Nikolai Ternovsky, rõ ràng là, anh ấy cũng nhận được yêu cầu tương tự.
"Tôi định 'mượn' một vài đoạn xuất sắc của anh để gửi đến Đài phát thanh Moscow, Woody, hy vọng anh không phiền."
"Không sao đâu, Nikolai. Vả lại, tôi có thể ngăn cản anh bằng cách nào đây?"
Trên đài chỉ huy, thuyền trưởng Tatyana (Tanya) Orlova đang chăm chú quan sát những câu chữ và dữ liệu chồng chéo trên màn hình hiển thị. Floyd đau khổ nhận diện từng câu một, cho đến khi cô ngắt lời anh.
"Đừng bận tâm đến những chi tiết đó. Đây chỉ là những gì chúng tôi đang ước tính xem tàu Qian còn phải mất bao lâu nữa mới nạp đầy nhiên liệu, rồi sau đó cất cánh."
"Người của chúng tôi cũng đang làm phép tính tương tự, - nhưng biến số quá nhiều."
"Tôi nghĩ chúng ta đã loại bỏ được một biến số. Anh biết không, những chiếc máy bơm tốt nhất có thể mua được đều thuộc về đội cứu hỏa. Bốn chiếc máy bơm kiểu mới nhất của Trung tâm Phòng cháy chữa cháy Bắc Kinh vài tháng trước đã bị trưng dụng cưỡng chế, thị trưởng kháng nghị vô hiệu, anh nghe xong có cảm thấy ngạc nhiên không?"
"Không ngạc nhiên - chỉ là mất đi một chút tôn trọng, xin cứ tiếp tục."
"Đó có lẽ chỉ là trùng hợp, nhưng kích thước những chiếc máy bơm đó vừa vặn phù hợp. Phỏng đoán hợp lý về đường kính ống nước, tốc độ khoan lỗ trên lớp băng và những thứ khác - ồ, tôi nghĩ họ cần khoảng năm ngày để nạp đầy."
"Năm ngày!"
"Nếu họ gặp may, và không có gì hỏng hóc xảy ra. Hơn nữa họ có thể không cần đợi nạp đầy, chỉ cần nạp đủ lượng nhiên liệu để hội ngộ với Discovery trước chúng ta là được. Dù họ chỉ nhanh hơn chúng ta một giờ, thì chừng đó là đủ rồi. Ít nhất, họ có thể tuyên bố quyền trục vớt."
"Quan điểm của các luật sư Bộ Ngoại giao chúng tôi không nói như vậy. Chúng tôi sẽ tuyên bố vào thời điểm thích hợp rằng Discovery không phải là con tàu bị bỏ hoang, chỉ là tạm thời neo đậu ở đó trước khi chúng tôi lên tàu lại. Bất kỳ hành vi nào âm mưu chiếm quyền kiểm soát đều là hành vi hải tặc."
"Tôi tin người Trung Quốc sẽ coi trọng điều đó."
"Nếu họ không thì sao? Khi đó chúng ta nên làm gì?"
"Số lượng chúng ta đông hơn họ - đợi Chandra và Kono tỉnh dậy là thành hai chọi một rồi."
"Anh không đùa chứ? Thanh gươm hai lưỡi trên tàu đâu?"
"Gươm hai lưỡi?"
"Gươm - vũ khí."
"Ồ, chúng ta có thể sử dụng laser tầm xa, nó có thể làm bay hơi các mẫu vật vi hành tinh cấp miligam ở cách xa một ngàn km."
"Tôi không biết liệu mình có thích cách nói này không. Chính phủ chúng ta chắc chắn không tán thành việc sử dụng vũ lực, tất nhiên rồi, trừ khi để tự vệ."
"Các người, những người Mỹ ngây thơ! Chúng tôi thực tế hơn các người, chúng tôi bắt buộc phải như vậy. Thế hệ ông bà anh đều chết già, Heywood. Nhà tôi có ba người đã tử trận trong cuộc Chiến tranh Vệ quốc Vĩ đại."
Khi họ ở riêng với nhau, Tanya luôn gọi anh là Woody, mà chưa bao giờ gọi là Heywood, vậy thì, chắc chắn cô ấy đã nghiêm túc rồi. Hoặc, cô ấy chỉ muốn kiểm tra phản ứng của anh?
"Dù sao đi nữa, Discovery chỉ là một thiết bị trị giá vài trăm triệu đô la Mỹ. Bản thân con tàu không quan trọng - quan trọng là những thông tin nó mang theo."
"Hoàn toàn chính xác. Những thông tin có thể bị sao chép, và bị xóa bỏ."
"Suy nghĩ của cô thật thú vị, Tanya. Đôi khi tôi cảm thấy tất cả người Nga đều hơi hoang tưởng."
"Điều này phải cảm ơn Napoleon và Hitler, khiến chúng tôi có quyền hoang tưởng. Nhưng đừng nói với tôi rằng anh chưa từng nghĩ đến việc đó - các người gọi là gì nhỉ? - kịch bản phim?"
"Không cần phải nghĩ," Floyd u ám trả lời. "Bộ Ngoại giao đã hỏi tôi một lần rồi - như một khả năng có thể xảy ra. Chúng ta chỉ có thể đợi xem người Trung Quốc sẽ làm gì. Nếu họ lại một lần nữa thông minh hơn chúng ta, tôi sẽ chẳng ngạc nhiên chút nào."
