"Rất tiếc, Heywood à, tôi không tin vào ma quỷ. Chuyện đó chắc chắn phải có cách giải thích hợp lý, không có gì mà trí tuệ con người không thể hiểu được cả."

"Tôi đồng ý, Tanya. Nhưng hãy để tôi nhắc lại câu danh ngôn nổi tiếng này của Haldane: Vũ trụ không chỉ lạ lùng hơn những gì chúng ta tưởng tượng, mà còn lạ lùng hơn cả những gì chúng ta có thể tưởng tượng."

"Và Haldane," Kono xen vào với chút tinh quái, "là một người cộng sản sùng đạo."

"Có lẽ vậy, nhưng câu nói này thường bị lợi dụng để ủng hộ cho đủ loại suy luận vô căn cứ. Hành vi của HAL chắc chắn là kết quả từ việc chạy một chương trình nào đó, nhân cách mà hắn... thiết lập lên tất yếu là do con người tạo ra. Cô có đồng ý không, Chandra?"

Đó chẳng khác nào đang phất khăn đỏ trước mặt bò tót, Tanya chắc hẳn đã bất chấp tất cả. Tuy nhiên, phản ứng của Chandra lại ôn hòa đến bất ngờ, thậm chí còn hơn cả thường ngày. Ông trông có vẻ vô cùng chăm chú, dường như đang nghiêm túc suy nghĩ về khả năng máy tính lại gặp sự cố một lần nữa.

"Chắc chắn phải có một dạng đầu vào từ bên ngoài, Thuyền trưởng Orlova. HAL không thể tự xây dựng ra một ảo giác nghe nhìn hoàn hảo như vậy từ hư không. Nếu Tiến sĩ Floyd thuật lại chính xác, thì chắc chắn có người đang thao túng. Hơn nữa, chắc chắn phải là điều khiển thời gian thực, vì trong cuộc đối thoại không hề xuất hiện độ trễ thời gian nào."

"Vậy thì tôi là nghi phạm số một rồi," Max kêu lên, "Ngoài hắn ra, chỉ có mình tôi là còn thức."

"Đừng ngớ ngẩn nữa, Max," Nikolai quát: "Hiệu ứng âm thanh thì rất dễ tạo ra, nhưng nếu không có một số thiết bị cực kỳ tinh vi và phức tạp, thì ảo ảnh không thể xuất hiện được. Tia laser, quét tĩnh điện - tôi không rõ nữa. Có lẽ một ảo thuật gia trên sân khấu có thể làm được, nhưng hắn phải chuẩn bị sẵn một xe tải đạo cụ."

"Đợi đã!" Zhenya chợt nảy ra ý tưởng, nói: "Nếu chuyện này thực sự xảy ra, HAL chắc chắn sẽ nhớ, các anh có thể hỏi..."

Khi nhìn thấy những khuôn mặt buồn rầu xung quanh, cô liền dừng lời. Floyd là người đầu tiên lên tiếng giải vây.

"Chúng tôi đã thử rồi, Zhenya, hắn hoàn toàn không có ký ức gì về hiện tượng xảy ra lúc đó. Nhưng như tôi đã chỉ ra cho mọi người, điều đó chẳng chứng minh được gì cả. Chandra đã chứng minh được cách bộ nhớ của HAL có thể bị xóa có chọn lọc - hơn nữa mô-đun tổng hợp giọng nói thuộc phần hỗ trợ, không liên quan gì đến phần lõi của hắn, nên nó có thể bị thao túng mà HAL hoàn toàn không biết..." Ông dừng lại một chút, rồi tung ra đòn phản công đã chuẩn bị sẵn.

"Tôi thừa nhận không có nhiều câu trả lời, hoặc là tôi đã bịa ra cả chuyện này, hoặc là nó thực sự đã xảy ra. Tôi biết đây không phải là một giấc mơ, nhưng tôi không dám chắc liệu đó có phải là một dạng ảo giác nào đó hay không. Tuy nhiên, Katerina đã xem báo cáo sức khỏe của tôi - cô ấy biết rõ, nếu tôi có vấn đề về mặt đó, tôi đã không ở đây rồi. Dù vậy, khả năng này không thể loại trừ - và tôi sẽ không trách móc những người coi đây là điểm đáng ngờ nhất. Rất có thể tôi cũng sẽ làm như vậy."

"Cách duy nhất tôi có thể chứng minh đây không phải là mơ là tìm ra một vài bằng chứng ủng hộ mình. Vậy hãy để tôi nhắc nhở mọi người, gần đây đã xảy ra những hiện tượng kỳ lạ khác. Chúng ta biết David Bowman đã tiến vào 'đại' Rungodak. Một vật thể từ đó lại chui ra, nhắm thẳng về phía Trái Đất. Chính Vasily là người nhìn thấy - không phải tôi! Sau đó, các đầu đạn hạt nhân của các người trên quỹ đạo đột nhiên phát nổ một cách bí ẩn -"

"Của các người."

"Xin lỗi - của Tòa Thánh Vatican. Và bí ẩn hơn nữa là ngay sau đó, bà cụ Bowman qua đời thanh thản mà không tìm ra bất kỳ nguyên nhân y tế rõ ràng nào. Tôi không nói rằng có bất kỳ mối liên hệ nào giữa những sự việc đó, nhưng - ừm, các vị đã bao giờ nghe câu tục ngữ này chưa? Một lần là tai nạn, hai lần là trùng hợp, ba lần là mặc định."

"Còn một chuyện nữa," Max đột nhiên hào hứng xen vào, "Tôi đã thấy trong một bản tin hàng ngày - chỉ vỏn vẹn vài câu. Một người bạn gái cũ của Chỉ huy Bowman tuyên bố cô ấy nhận được thông điệp từ anh ta."

"Đúng vậy - tôi cũng đã thấy," Sasha xác nhận.

"Mà các người chưa từng nhắc tới chuyện này?" Floyd không tin hỏi, cả hai đều tỏ vẻ hơi lúng túng.

"Tuy nhiên, mọi người cho rằng đó chỉ là trò đùa," Max bồn chồn nói, "Chồng của người phụ nữ này đã báo cáo sự việc, tuy nhiên cô ấy phủ nhận - tôi nghĩ là vậy."

"Bình luận viên nói đó là một chiêu trò cố tình gây sốc - giống như những báo cáo thiếu suy nghĩ về việc nhìn thấy đĩa bay xuất hiện cùng thời điểm đó. Tuần đầu tiên có hàng chục bài, rồi chúng dừng lại."

"Có lẽ một vài cái là thật. Nếu tin tức này vẫn chưa bị xóa, các vị có thể trích xuất từ tệp lưu trữ của tàu, hoặc nhờ Trung tâm Nhiệm vụ gửi một bản sao không?"

"Một trăm lời đồn cũng không thuyết phục được tôi," Tanya giễu cợt, "Chúng ta cần bằng chứng xác thực."

"Ví dụ như?"

"Ồ - thứ gì đó mà HAL không thể biết, và thứ gì đó mà không ai trong chúng ta từng kể cho hắn nghe, hữu hình - ừm, thứ gì đó cụ thể."

"Một phép màu tuyệt vời kiểu cũ ư?"

"Đúng vậy, tôi sẽ thỏa mãn với điều đó. Khoảng thời gian này, tôi không định báo cáo chuyện này lên Trung tâm Nhiệm vụ, và tôi khuyên các vị cũng làm như vậy, Heywood."

Khi nghe thấy lời này, Floyd biết đây là một mệnh lệnh trực tiếp, đành gật đầu đồng ý.

"Tôi sẽ vui hơn nếu không bàn về chuyện này, nhưng tôi có một đề nghị."

"Hửm?"

"Chúng ta nên bắt đầu chuẩn bị phòng hờ. Hãy giả định rằng lời cảnh báo này là có hiệu lực - tôi thực sự tin như vậy."

"Chúng ta có thể làm gì nào? Chẳng làm được gì cả. Tất nhiên, chúng ta có thể rời khỏi không gian Sao Mộc bất cứ lúc nào mình muốn - nhưng chỉ đến khi cửa sổ phóng mở ra, chúng ta mới có thể đi vào quỹ đạo trở về Trái Đất."

"Đó là mười một ngày sau khi hết hạn!"

"Đúng vậy. Tôi cũng rất vui nếu có thể đi sớm hơn, nhưng chúng ta không có đủ nhiên liệu cần thiết cho quỹ đạo năng lượng cao hơn..." Giọng Tanya kéo dài, có vẻ hơi do dự, "Chuyện này tôi định để sau hãy thông báo, nhưng vì vấn đề đã được nêu ra..."

Một tiếng hít vào rõ rệt vang lên, khán giả lập tức im lặng.

"Tôi muốn hoãn ngày khởi hành lại năm ngày, để quỹ đạo của chúng ta tiếp cận gần hơn với quỹ đạo Hohmann lý tưởng, nhằm có được nguồn dự trữ nhiên liệu cao hơn."

Thông báo này không quá bất ngờ, nhưng vẫn gây ra một tràng tiếng thở dài và rên rỉ.

"Điều đó ảnh hưởng thế nào đến thời gian chúng ta đến nơi?" Katerina hỏi, giọng điệu thoáng chút dự cảm không lành. Hai người phụ nữ khó tính nhìn nhau như hai đối thủ ngang tài ngang sức, họ tôn trọng lẫn nhau, nhưng cũng tuyệt đối không muốn nhượng bộ về chuyện này.

"Mười ngày," cuối cùng Tanya trả lời.

"Muộn còn hơn không," Max vui vẻ nói, cố gắng làm dịu không khí căng thẳng, nhưng hiệu quả chẳng đáng là bao.

Floyd không để tâm lắm đến thông báo của Tanya, ông đang chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình. Độ dài chuyến đi đối với ông và hai người đồng hành kia chẳng có gì khác biệt, đều sẽ nằm trong giấc ngủ không mộng mị. Nhưng vấn đề đó hiện tại chẳng quan trọng chút nào.

Ông tin chắc - và nhận thức này khiến ông cảm thấy tuyệt vọng bất lực - nếu họ không rời đi trước thời hạn bí ẩn đó, họ sẽ chẳng thể chạy thoát được.

"...Đây thực sự là một tình thế khó tin, Dimitri, và vô cùng đáng sợ. Cậu là người duy nhất trên Trái Đất biết về chuyện này - nhưng chẳng bao lâu nữa Tanya và tôi sẽ phải ngả bài với Trung tâm Nhiệm vụ.

"Ngay cả khi một số đồng bào duy vật của cậu có thể chấp nhận - ít nhất là chấp nhận như một giả thuyết hoạt động - rằng một sự tồn tại nào đó đã - ừm, xâm nhập vào HAL. Sasha đã vắt óc suy nghĩ ra một cụm từ tuyệt vời: 'Bóng ma trong cỗ máy'.

"Lý thuyết thì quả thực phong phú, Vasily mỗi ngày đều đưa ra một lý thuyết mới. Đa số đều là những câu sáo rỗng cũ kỹ về khoa học viễn tưởng trước đây - trường năng lượng có tổ chức - rồi thêm thắt chút thay đổi. Nhưng đó là loại năng lượng gì chứ, không thể là năng lượng điện, bằng không các thiết bị của chúng ta đã dễ dàng phát hiện ra rồi. Bức xạ cũng không thể - ít nhất là không loại nào mà chúng ta biết. Vasily suy nghĩ xa hơn, bàn về sóng dừng neutrino, cũng như sự giao thoa của không gian đa chiều. Tanya nói, đó đều là những lời bàn luận vô căn cứ - cô ấy thích cách nói đó - và họ lườm nguýt nhau, không khí căng thẳng hơn bất cứ lúc nào. Tối qua, chúng tôi thực sự nghe thấy họ hét vào mặt nhau, điều này không tốt cho việc khích lệ tinh thần.

"Tôi lo rằng hiện tại chúng ta đều quá căng thẳng và mệt mỏi. Lời cảnh báo này, cộng với ngày về bị hoãn lại, khiến nỗi thất vọng về việc không thu hoạch được gì ở chỗ 'Anh cả' càng thêm trầm trọng. Nếu tôi có thể liên lạc với thứ tự xưng là Bowman kia, sẽ - có thể - giúp ích được phần nào. Tôi không biết rốt cuộc nó đã đi đâu? Có lẽ sau cuộc gặp gỡ đó nó đã không còn hứng thú với chúng ta nữa. Nếu nó muốn, nó có thể cho chúng ta biết bao nhiêu điều! Quỷ tha ma bắt! Chết tiệt - tôi lại dùng tiếng Nga bồi mà Sasha ghét nhất rồi. Hãy đổi chủ đề khác thôi.

"Tôi vô cùng cảm kích vì tất cả những gì cậu đã làm và việc tường thuật lại tình hình gia đình tôi. Bây giờ tôi cảm thấy khá hơn rồi - có những việc quan trọng hơn để lo lắng, có lẽ là liều thuốc tiên cho căn bệnh nan y.

"Đây là lần đầu tiên, tôi bắt đầu lo lắng liệu có ai trong số chúng ta còn có thể nhìn thấy Trái Đất nữa hay không."