Những người Nga kia, Heywood Floyd thầm nghĩ, trên chuyến hành trình trở về nhà hẳn sẽ rất nhớ tiếng hát và những lời bông đùa của Kono. Sau sự phấn khích của vài ngày qua, chuyến hành trình dài đằng đẵng hướng về phía mặt trời – hướng về phía Trái Đất – xem ra sẽ vô cùng tẻ nhạt. Nhưng một chuyến đi đơn điệu, bình lặng lại chính là điều mà mọi người đang khao khát khôn cùng.

Ông đã cảm thấy buồn ngủ, nhưng vẫn còn phản ứng và nhận thức được môi trường xung quanh. Khi mình ngủ đông thì trông sẽ giống như… đã chết ư? Ông tự hỏi. Nhìn người khác chìm vào giấc ngủ dài luôn là một trải nghiệm không mấy dễ chịu – đặc biệt là với những người cực kỳ thân thuộc. Có lẽ bởi vì sự kích thích này dễ khiến người ta liên tưởng đến cái chết của chính mình.

Kono đã hoàn toàn chìm vào giấc ngủ, còn Chandra vẫn đang thức, nhưng sau mũi tiêm cuối cùng, ý thức của ông ta cũng đã mơ hồ. Rõ ràng là Chandra không còn là chính mình nữa, vì ông ta dường như chẳng hề cảm thấy xấu hổ khi mình đang khỏa thân hoàn toàn dưới sự có mặt của Katerina. Chỉ có bức tượng nhỏ hình cơ quan sinh dục nam là món trang sức duy nhất trên người ông, nó đang lơ lửng bên cạnh ông, được xích vào cổ bằng một sợi dây chuyền.

"Mọi việc đều suôn sẻ chứ, Katerina?" Heywood Floyd hỏi.

"Rất suôn sẻ. Và tôi ghen tị với anh biết bao, hai mươi phút nữa thôi là anh đã về đến nhà rồi."

"Nếu điều đó có thể làm cô thấy an ủi – sao cô có thể chắc chắn là chúng ta sẽ không gặp ác mộng?"

"Chưa từng có báo cáo nào như vậy cả."

"Hả! – Khi họ tỉnh lại, biết đâu họ đã quên mất rồi."

Như thường lệ, Katerina nghiêm túc đáp lại: "Không thể nào. Nếu khi ngủ đông mà nằm mơ, máy quét điện não đồ chắc chắn sẽ hiển thị. Được rồi, Chandra – nhắm mắt lại đi. Hả – ông ấy ngủ rồi. Bây giờ đến lượt anh, Heywood, thiếu anh trên phi thuyền thật là không quen chút nào."

"Cảm ơn cô, Katerina… Chúc các cô một chuyến đi thuận lợi."

Dù đã buồn ngủ ríu cả mắt, Heywood Floyd vẫn có thể nhận ra bác sĩ trưởng Katerina Rudenko có chút do dự, thậm chí – liệu có khả năng đó không? – có chút ngượng ngùng. Dường như cô ấy muốn nói với ông điều gì đó nhưng vẫn chưa quyết định được.

"Chuyện gì vậy, Katerina?" Ông hỏi với giọng ngái ngủ.

"Tôi vẫn chưa nói với ai cả – nhưng chắc chắn anh sẽ không đi kể với họ đâu. Có một bất ngờ nhỏ."

"Cô… tốt nhất… nên nói… nhanh lên…"

"Max và Zhenya sắp kết hôn rồi."

"Đây… chính là… một bất ngờ… nhỏ sao?"

"Không, đây chỉ là để anh chuẩn bị tinh thần thôi. Khi chúng tôi trở về Trái Đất, tôi và Kono cũng sẽ tổ chức hôn lễ. Anh thấy sao?"

Giờ thì mình hiểu tại sao hai người các cô cậu lúc nào cũng dính lấy nhau rồi. Phải rồi, đây đúng thật là một bất ngờ… ai mà ngờ được chứ!

"Tôi… rất… vui… khi nghe… điều… này…"

Giọng của Heywood Floyd đứt quãng trước khi kịp nói hết câu, nhưng ông vẫn chưa hoàn toàn mất nhận thức, vẫn có thể tập trung những luồng tư duy đang phân tán để suy nghĩ về tình huống mới này.

Mình thực sự không thể tin được, ông tự nhủ. Biết đâu trước khi Kono tỉnh dậy, gã đó lại thay đổi ý định thì sao.

Sau đó, trước khi chìm vào giấc ngủ, ông nảy ra một ý nghĩ cuối cùng. Nếu Kono đổi ý, tốt nhất gã đừng nên tỉnh lại thì hơn.

Tiến sĩ Heywood Floyd cho rằng điều đó khá thú vị. Vì vậy, trong suốt chuyến hành trình trở về Trái Đất, các thành viên phi hành đoàn khác vẫn thường đoán già đoán non về lý do tại sao trên gương mặt ông lúc nào cũng nở nụ cười.