"Đó là ai vậy?" ai đó thì thầm, đi kèm một tràng tiếng suỵt yêu cầu giữ im lặng. Floyd dang rộng hai tay, cố tỏ ra mình chẳng biết gì cả—đồng thời, ông cũng hy vọng có thể tỏ ra vô tội.

"...biết ông đang ở trên tàu Leonov... có lẽ không còn nhiều thời gian nữa... hãy dùng ăng-ten trên bộ đồ du hành của ông hướng về phía tôi vừa phán đoán."

Tín hiệu này biến mất trong vài giây, sau đó lại trở nên rõ ràng hơn một chút, mặc dù âm thanh không hề lớn hơn.

"...Hãy thông báo tin này cho Trái Đất. Tàu Qian đã bị hủy diệt ba tiếng trước. Tôi là người sống sót duy nhất. Đang sử dụng bộ đàm trên bộ đồ du hành của mình—không biết công suất có đủ lớn hay không, nhưng đây là cơ hội duy nhất. Xin hãy lắng nghe kỹ, trên Europa có sự sống. Tôi xin nhắc lại: trên Europa có sự sống..."

Tín hiệu lại trở nên yếu đi. Trong bầu không khí im lặng kinh ngạc, không ai nói lời nào. Floyd vừa chờ đợi, vừa cố gắng lục tìm trong ký ức. Ông không nhớ nổi giọng nói này—có lẽ là một người Trung Quốc được giáo dục ở phương Tây. Có thể là một người ông từng gặp tại một hội nghị khoa học nào đó, nhưng trừ khi người nói tự xác nhận danh tính, ông không thể nào biết được đó là ai.

"...Vừa qua nửa đêm ở nơi này không lâu, chúng tôi đang hút nước ổn định, bình chứa nhiên liệu gần như đã đầy một nửa. Tiến sĩ Li và tôi đi ra ngoài kiểm tra độ kín của đường ống. Tàu Qian đỗ ở—từng đỗ ở—cách bờ Đại Vận Hà ba mươi mét, đường ống được dẫn trực tiếp từ đó, cắm thẳng xuống lớp băng. Lớp băng rất mỏng—đi trên đó không an toàn. Dòng hải lưu ấm áp dâng trào..."

Lại một khoảng lặng dài. Floyd đoán không biết người nói có phải đang di chuyển hay không, đột nhiên bị một số chướng ngại vật chặn lại.

"...Không vấn đề gì—đèn chiếu sáng năm nghìn oát tỏa sáng trên con tàu. Giống như cây thông Noel—đẹp vô cùng, lấp lánh xuyên qua lớp băng. Màu sắc rực rỡ. Li thấy trước—một khối vật thể đen khổng lồ từ bên dưới trồi lên. Ban đầu chúng tôi tưởng đó là một đàn cá—nếu là sinh vật đơn thể thì quá lớn—sau đó nó bắt đầu phá vỡ lớp băng.

"Tiến sĩ Floyd, tôi hy vọng ông nghe thấy tôi nói. Tôi là Giáo sư Zhang—chúng ta đã gặp nhau tại hội nghị Hiệp hội Thiên văn Quốc tế tổ chức ở Boston năm 2002."

Suy nghĩ của Floyd lập tức bay xa hàng chục tỷ cây số. Ông mơ hồ nhớ lại buổi tiệc chiêu đãi sau khi bế mạc hội nghị Hiệp hội Thiên văn Quốc tế đó—đó là lần cuối cùng người Trung Quốc tham gia một đại hội trước cuộc Cách mạng Văn hóa lần thứ hai. Giờ đây ông nhớ lại rõ ràng về Zhang—một nhà thiên văn học và sinh vật học ngoài hành tinh thấp bé, hài hước, rất thích kể chuyện cười. Bây giờ ông ấy không còn kể chuyện cười nữa.

"...Giống như một chùm lớn tảo biển ướt át, bò trườn trên mặt đất. Li chạy ngược về tàu lấy máy ảnh—tôi ở lại quan sát và báo cáo qua radio. Thứ đó di chuyển khá chậm, tôi có thể dễ dàng vượt qua nó. Lúc đó tôi không hề cảm thấy cần phải hoảng sợ, mà lại rất phấn khích. Tôi tưởng mình biết đó là sinh vật gì—tôi từng xem ảnh những cánh rừng tảo bẹ ở California—nhưng tôi đã hoàn toàn sai lầm.

"...Tôi có thể thấy nó đang gặp rắc rối. Nó không thể sống sót trong nhiệt độ thấp hơn môi trường sống bình thường của nó một trăm năm mươi độ. Khi nhích về phía trước, nó dần dần đóng băng cứng lại—từng mảnh nhỏ giống như thủy tinh rơi ra khỏi cơ thể nó—nhưng nó vẫn nhích về phía con tàu, tựa như một đợt sóng đen, tốc độ ngày càng chậm.

"Tôi vẫn rất kinh ngạc, không thể suy nghĩ, cũng không tưởng tượng nổi nó định làm gì..."

"Có cách nào trả lời ông ấy không?" Floyd lo lắng thì thầm.

"Không được—quá muộn rồi, Europa sắp quay ra sau sao Mộc rồi. Chúng ta phải đợi nó lộ diện trở lại."

"...đã leo lên con tàu, khi nó tiến về phía trước đã để lại một con đường băng. Có lẽ đây là một cách để nó ngăn cách cái lạnh—giống như loài mối dùng những bức tường bùn nhỏ bé của chúng để ngăn cách ánh mặt trời.

"...Trên con tàu chất đống hàng tấn băng. Ăng-ten radio bị gãy trước tiên. Sau đó tôi có thể thấy các chân tiếp đất bắt đầu cong lại—tất cả mọi thứ đều diễn ra như quay chậm, giống như một cơn ác mộng.

"Cho đến khi con tàu bắt đầu nghiêng đổ, tôi mới nhận ra thứ này định làm gì—nhưng đã quá muộn. Đáng lẽ chúng tôi đã có thể tự cứu mình—chỉ cần chúng tôi tắt những ngọn đèn đó đi.

"Có lẽ nó là một loại sinh vật hướng quang, chu kỳ sinh học của nó được kích hoạt bởi ánh mặt trời xuyên qua lớp băng, hoặc nó bị thu hút tới, như thiêu thân lao đầu vào lửa. Những ngọn đèn chiếu sáng công suất lớn của chúng ta chắc chắn phải rực rỡ hơn bất kỳ loại ánh sáng nào từng tồn tại trên Europa..."

"Sau đó con tàu sụp đổ hoàn toàn. Tôi nhìn thấy thân tàu nứt ra, làn sương mù dạng bông tuyết hình thành do hơi ẩm ngưng tụ tỏa lan ra. Tất cả đèn đều đã tắt, chỉ còn lại một bóng đèn đung đưa trên dây điện cách đó vài mét.

"Sau đó tôi không thể hiểu ngay chuyện gì đã xảy ra. Điều tiếp theo tôi nhớ được, là tôi đã đứng dưới ánh đèn đó, bên cạnh đống đổ nát của con tàu, xung quanh là những hạt tuyết vừa rơi xuống. Tôi có thể nhìn rõ dấu chân mình để lại trên nền tuyết. Chắc chắn là tôi đã chạy đến đây; có lẽ chỉ là chuyện của một, hai phút trước..."

"Loài thực vật đó—tôi vẫn cho rằng nó là một loại thực vật—không di chuyển nữa. Tôi không biết liệu nó có bị chết trong vụ va chạm này hay không; những mảng lớn—dày như cánh tay con người—nứt toác ra, giống như những cành non bị bẻ gãy.

"Nhưng thân chính của nó lại bắt đầu cử động. Nó rời khỏi con tàu, bắt đầu bò về phía tôi. Điều đó khiến tôi có thể khẳng định, thứ này nhạy cảm với ánh sáng, tôi lập tức đứng ra sau ngọn đèn công suất hàng nghìn oát đó, ngọn đèn giờ đây đã không còn đung đưa nữa.

"Hãy tưởng tượng một cây sồi—hoặc hình ảnh hơn là một cây đa với thân cành rũ xuống, rễ cây rậm rạp—do tác động của trọng lực mà trải phẳng ra trên mặt đất, và muốn bò trên mặt đất. Nó tiến lại gần trong vòng năm mét quanh ngọn đèn, rồi bắt đầu mở rộng theo hình tròn, cho đến khi nó hoàn toàn bao vây lấy tôi. Có lẽ đây là giới hạn chịu đựng của nó—sự thu hút của ánh sáng đến điểm này đã trở thành sự bài xích. Trong vài phút sau đó không có gì xảy ra. Tôi không biết liệu nó có phải đã chết rồi không—cuối cùng đã đóng băng cứng đờ."

"Sau đó, tôi thấy trên rất nhiều cành cây mọc ra những nụ hoa khổng lồ, cảm giác như đang chiêm ngưỡng một đóa hoa từ từ nở rộ. Thực tế, tôi nghĩ đó chính là những bông hoa—mỗi bông hoa lớn khoảng bằng đầu người."

"Những lớp màng tinh tế và rực rỡ sắc màu bắt đầu mở ra. Ngay cả vào lúc đó, tôi cũng cảm thấy chưa từng có ai—chưa từng có bất cứ thứ gì—nhìn thấy thứ màu sắc đó; nó không hề tồn tại trước khi chúng ta bật đèn—những ngọn đèn chết chóc của chúng ta—đã mang chúng đến thế giới này."

"Những tua cuốn, nhị hoa, đều đang khẽ đung đưa... Tôi bước về phía bức tường sống đang bao quanh mình, để có thể nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra. Ngay cả vào lúc đó, hay bất cứ lúc nào, tôi cũng không hề cảm thấy một chút sợ hãi nào đối với nó, tôi khẳng định rằng nó không xuất phát từ ác ý—nếu nó cũng có lương tri."

"Những đóa hoa khổng lồ nở rộ, hình thái khác nhau. Giờ đây chúng khiến tôi liên tưởng tới loài bướm, vừa mới phá kén chui ra—đôi cánh nhăn nheo, còn rất yếu ớt—tôi đang ngày càng tiến gần hơn tới sự thật về nó."

"Nhưng chúng đã bị đông cứng—chết đi cũng nhanh như cách chúng nở rộ vậy. Sau đó từng cái một, chúng rụng xuống khỏi đài hoa của cơ thể mẹ. Trong vài phút, chúng rơi phịch xuống xung quanh đây, giống như những con cá nằm trên mặt đất khô cạn—cuối cùng tôi cũng hiểu ra chúng là gì. Những lớp màng này không phải là cánh hoa—chúng là vây, hoặc cơ quan tương tự. Đây là giai đoạn ấu trùng thủy sinh của loài sinh vật này. Có lẽ nó đã sống dưới đáy biển gần như cả đời, sau đó phân tán những thế hệ sau dễ di chuyển của mình đi tìm kiếm những vùng lãnh thổ mới, giống như loài san hô tồn tại trong đại dương Trái Đất."

"Tôi quỳ xuống, quan sát kỹ những sinh mệnh nhỏ bé đó. Những màu sắc tươi đẹp kia đều đã nhạt nhòa, biến thành một màu nâu khô khốc. Một vài cánh hoa—vây bị gãy, sau khi đông cứng nó trở nên rất giòn. Nhưng nó vẫn đang nhích một cách yếu ớt, khi tôi lại gần nó cố gắng né tránh tôi. Tôi không biết làm thế nào nó cảm nhận được sự hiện diện của tôi."

"Sau đó, tôi chú ý tới những nhị hoa—tôi vừa gọi chúng như vậy—trên đỉnh của chúng đều khảm những đốm xanh lam sáng rực, chúng trông giống như những viên ngọc bích nhỏ xíu—hoặc những đốm xanh trên vỏ sò điệp—có thể cảm nhận được màu sắc của nó, nhưng tôi không cách nào miêu tả được cảnh tượng chân thực đó. Khi tôi đang quan sát, sắc xanh sống động kia dần héo úa, ngọc bích biến thành những viên đá bình thường đờ đẫn..."

"Tiến sĩ Floyd—hoặc bất kỳ ai đang lắng nghe—tôi không còn thời gian nữa; sao Mộc chẳng bao lâu nữa sẽ chặn tín hiệu của tôi. Nhưng tôi sắp nói xong rồi."

"Sau đó tôi biết mình nên làm gì. Sợi dây điện treo đèn gần như rủ xuống mặt đất, tôi dùng sức kéo mạnh vài cái, sau một tràng tia lửa lóe lên, ánh đèn tắt ngóm."

"Tôi không biết liệu đã quá muộn hay chưa. Vài phút trôi qua, không có gì xảy ra cả, vì vậy tôi bước tới bức tường gồm những cành cây đan xen bao quanh mình, và dùng chân đá nó."

"Từ từ, sinh vật này khôi phục lại trạng thái ban đầu, lùi dần về phía Đại Vận Hà. Ở đây có đủ ánh sáng—tôi có thể nhìn thấy rõ mồn một. Ganymede và Callisto treo lơ lửng trên bầu trời—sao Mộc là một hình trăng lưỡi liềm khổng lồ—trong vùng trời tối có những dải sáng tráng lệ khổng lồ, đó là một đầu sao Mộc của ống thông lượng từ tính của Io (Iofluxtube). Tôi hoàn toàn không cần phải bật đèn mũ bảo hiểm của mình."

"Tôi theo sau sinh vật đó mãi cho tới khi đến bờ nước, khi nó chậm lại, tôi lại dùng chân đá nó, bảo nó nhanh lên. Tôi cảm nhận được tiếng kêu răng rắc của băng tuyết dưới chân... Khi nó tiến gần tới bờ Đại Vận Hà, nó dường như lại có thêm sức mạnh và sức sống, dường như biết rằng nó đã tiến gần tới quê nhà, tôi không biết liệu nó còn có thể sống sót và nảy mầm lần nữa hay không."

"Nó biến mất khỏi bề mặt, chỉ để lại trên mặt đất một vài hậu duệ đã chết. Sau đó tôi đi bộ ngược về con tàu, để xem liệu còn có thứ gì sống sót—tôi không muốn nói về chuyện này nữa."

"Tôi chỉ có hai yêu cầu, Tiến sĩ. Khi các nhà sinh vật học phân loại loài sinh vật này, tôi hy vọng chúng có thể được đặt tên theo tên tôi."

"Còn nữa—khi con tàu tiếp theo trở về nhà—xin hãy bảo họ mang di hài của chúng tôi về Trung Quốc."

"Sao Mộc chỉ vài phút nữa sẽ chặn tín hiệu của chúng tôi rồi. Tôi hy vọng mình có thể biết được liệu có ai nghe thấy lời tôi nói hay không. Dù thế nào đi nữa, khi chúng ta gặp lại nhau, tôi sẽ lặp lại thông tin trên—nếu hệ thống duy trì sự sống trên bộ đồ du hành của tôi có thể trụ được lâu đến thế."

"Đây là Giáo sư Zhang trên Europa, đang báo cáo về sự hủy diệt của tàu Qian, chúng tôi hạ cánh bên Đại Vận Hà, và đặt máy bơm nước của chúng tôi cạnh lớp băng—"

Tín hiệu đột nhiên yếu đi, sau đó khôi phục lại một chút, cuối cùng biến mất hoàn toàn trong những tiếng nhiễu loạn. Mặc dù tàu Leonov vẫn đang tiếp nhận cùng tần số đó, nhưng không bao giờ còn nghe thấy một lời nào từ Giáo sư Zhang nữa.