……Bởi vì trong toàn bộ thiên hà, họ nhận thấy không có gì quý giá hơn trí tuệ, cho nên họ dốc sức hỗ trợ nó tăng trưởng ở khắp mọi nơi. Họ trở thành những người nông dân giữa các vì sao, họ gieo hạt, đôi khi sẽ được thu hoạch. Đôi khi họ cũng phải cắn răng mà nhổ cỏ.

Chỉ từ vài thế hệ gần đây, người Europa mới dám mạo hiểm bước vào "viễn địa", rời xa ánh sáng và nhiệt độ của mặt trời không bao giờ lặn của họ, tiến vào một vùng hoang dã mịt mùng, nơi có lẽ vẫn còn lưu giữ lớp băng cứng từng bao phủ toàn thế giới. Càng ít người dám ở lại đó, đối diện với đêm đen ngắn ngủi nhưng đáng sợ sau khi mặt trời lạnh, rực rỡ nhưng không chút nhiệt độ, lặn xuống dưới đường chân trời.

Tuy nhiên, số ít những nhà thám hiểm kiên cường đó phát hiện ra rằng, vũ trụ xung quanh họ kỳ lạ hơn nhiều so với những gì họ từng tưởng tượng. Đôi mắt sắc bén được tôi luyện dưới đáy đại dương u tối đã ban cho họ năng lực siêu việt, khiến họ có thể nhìn thấy những vì sao và các thiên thể khác đang chuyển động trên bầu trời của mình. Họ bắt đầu đặt nền móng cho thiên văn học, và vài nhà tư tưởng táo bạo thậm chí còn suy đoán rằng, thế giới hùng vĩ của người Europa không phải là tạo vật duy nhất của Đấng Sáng Tạo.

Không lâu sau khi họ nổi lên từ đại dương, trong đợt đại tiến hóa bùng nổ mang tính cưỡng bách ở thời kỳ băng tan, họ nhận ra các thiên thể có thể được phân thành ba loại rõ ràng. Tất nhiên, quan trọng nhất là mặt trời, một vài truyền thuyết — mặc dù không mấy ai coi đó là thật — khẳng định rằng nó vốn không tồn tại, và sự xuất hiện đột ngột của nó đã mang đến một thời đại biến cách đại hồng thủy ngắn ngủi, khiến vô số loài trên Europa bị tuyệt chủng. Nếu điều đó là sự thật, thì so với những lợi ích mà nguồn năng lượng yếu ớt nhưng không bao giờ cạn kiệt treo lơ lửng trên bầu trời kia mang lại, thì đó chỉ là một cái giá rất nhỏ.

Có lẽ mặt trời lạnh là người anh em xa xôi của nó, vì một tội lỗi nào đó mà bị lưu đày — bị xua đuổi, buộc phải vĩnh viễn xoay quanh vòm trời. Điều này chẳng quan trọng, chỉ có những người Europa quái gở kia mới luôn thích đặt ra đủ loại câu hỏi ngớ ngẩn về những sự thật mà tất cả những người tỉnh táo đều công nhận.

Tuy nhiên, phải thừa nhận rằng những kẻ kỳ quặc đó đã có một vài phát hiện rất thú vị trong quá trình thám hiểm "viễn địa" tăm tối. Họ tuyên bố — dù điều này khó mà tin nổi — toàn bộ bầu trời đêm lấp lánh vô số đốm sáng nhỏ bé, nhỏ hơn cả mặt trời lạnh, ánh sáng cũng yếu ớt hơn. Độ sáng của chúng có sự khác biệt, mặc dù chúng cũng mọc và lặn, nhưng vĩnh viễn không bao giờ rời khỏi vị trí cố định của mình.

Trong bối cảnh đó, có ba thiên thể chuyển động, rõ ràng chúng tuân theo một quy luật phức tạp mà không ai có thể hiểu thấu đáo. Hơn nữa, điều khác biệt là chúng khá lớn — mặc dù hình dạng và kích thước của chúng luôn thay đổi không ngừng. Đôi khi chúng là những đĩa tròn, đôi khi là nửa vòng tròn, có lúc lại trở thành những đường cong mảnh khảnh. Chúng rõ ràng ở gần hơn so với các thiên thể khác trong vũ trụ, vì thế bề mặt của chúng hiển lộ những chi tiết biến ảo phức tạp cực kỳ phong phú.

Lý thuyết cho rằng chúng là những thế giới khác cuối cùng đã được chấp nhận — mặc dù ngoại trừ một vài kẻ mơ mộng, không ai tin rằng chúng lớn bằng hoặc quan trọng bằng Europa. Một trong số đó nằm gần mặt trời, và liên tục ở trong trạng thái hỗn loạn dữ dội. Ở mặt tối của nó có thể nhìn thấy những ngọn lửa khổng lồ cuộn xoáy — một hiện tượng vượt quá phạm vi hiểu biết của người Europa, vì bầu khí quyển của họ cho đến nay vẫn không chứa oxy. Đôi khi trên bề mặt nó xuất hiện những vụ nổ lớn, phun trào dữ dội các đám mây bụi vụn. Nếu quả cầu nằm gần mặt trời này thực sự cũng là một thế giới, thì nó chắc chắn là một nơi không thích hợp để cư trú, có lẽ còn tồi tệ hơn cả mặt tối của Europa.

Hai thiên thể ở xa, khoảng cách với Europa cũng xa hơn, ở đó có vẻ như không có những hoạt động dữ dội như vậy, nhưng xét từ một góc độ nào đó thì lại càng bí ẩn hơn. Khi màn đêm buông xuống bề mặt của chúng, chúng cũng hiển lộ một số vùng phát sáng, nhưng rất khác với những ngọn lửa biến đổi nhanh chóng của thiên thể cuồng bạo ở lớp trong. Chúng tỏa sáng với một độ sáng khá ổn định, và chỉ tập trung ở vài khu vực nhỏ — mặc dù qua nhiều thế hệ, các khu vực này không ngừng mở rộng, và gia tăng về số lượng.

Nhưng kỳ lạ nhất phải kể đến những đốm sáng nhỏ, sáng rực như những mặt trời nhỏ, thường có thể quan sát thấy chúng di chuyển giữa hai thế giới đó. Nhớ lại một số sinh vật phát quang trong đại dương của họ, vài người Europa từng suy đoán rằng chúng có thể là những sinh vật sống, nhưng độ sáng của chúng lại khiến cách nói này khó mà tin được. Tuy nhiên, ngày càng nhiều nhà tư tưởng tin rằng những đốm sáng này — loại cố định tại một chỗ, và những mặt trời nhỏ di chuyển — nhất định phải là biểu hiện bên ngoài của một loại sự sống kỳ lạ nào đó.

Tuy nhiên, phe phản đối cũng nắm giữ những lập luận cực kỳ thuyết phục. Nếu chúng là sinh vật sống, tại sao chúng chưa bao giờ đến Europa?

Nhưng còn có một số truyền thuyết. Vài ngàn thế hệ trước, ngay sau khi chinh phục đất liền không lâu, nghe nói những đốm sáng đó từng tiến lại rất gần — nhưng chúng luôn phát nổ trên bầu trời — đột nhiên tỏa ra luồng sáng còn sáng hơn cả mặt trời. Và kim loại kỳ lạ, cứng rắn rơi vãi xuống mặt đất, một vài trong số đó đến nay vẫn là đối tượng thờ phụng.

Tuy nhiên, không một sự vật nào lại thần thánh hơn khối độc thạch đen khổng lồ đứng sừng sững ở vùng biên giới của ban ngày vĩnh cửu, một mặt của nó hướng về phía mặt trời bất động, mặt kia hướng về vùng đất tối tăm. Nó cao gấp mười lần người Europa cao nhất — dù cho người đó có cố hết sức giơ cao những chiếc xúc tu, và vươn dài hết mức — nó đã trở thành biểu tượng của sự huyền bí và không thể với tới. Bởi vì nó chưa bao giờ bị chạm vào, nó chỉ tiếp nhận sự thờ phụng từ xa. Xung quanh nó tồn tại một vòng lực cản, có thể ngăn cản bất kỳ ai tiếp cận.

Rất nhiều người tin rằng, chính cùng một loại sức mạnh đó đã khiến những đốm sáng di chuyển trên bầu trời không thể hạ cánh. Nếu sức mạnh này thất bại, chúng sẽ tấn công vùng đất trinh nguyên này, hút cạn đại dương trên Europa, ý đồ của chúng cuối cùng sẽ bị phơi bày hoàn toàn.

Nếu người Europa có thể hiểu rằng, những bộ óc đằng sau những đốm sáng di chuyển đó cũng cảm thấy vô cùng bối rối trước khối độc thạch đen, họ sẽ cảm thấy hết sức kinh ngạc. Trong suốt nhiều thế kỷ, các máy dò tự động của họ từng thận trọng hạ cánh từ quỹ đạo — nhưng kết quả luôn là thảm họa. Trước khi thời cơ chín muồi, độc thạch sẽ không cho phép bất kỳ sự tiếp xúc nào.

Khi thời cơ đến — lúc đó, người Europa có lẽ đã phát minh ra vô tuyến điện, và phát hiện ra những thông điệp liên tục gửi đến họ từ một khoảng cách gần như vậy — độc thạch có lẽ mới thay đổi chiến lược. Nó có lẽ sẽ — có lẽ sẽ không — lựa chọn và đánh thức một sự tồn tại nào đó đang an giấc bên trong, để bắc cầu qua hố sâu ngăn cách giữa người Europa và chủng tộc mà họ từng thuộc về.

Có lẽ chiếc cầu này là không thể thiết lập, hai loại ý thức hoàn toàn khác biệt này có lẽ tuyệt đối không thể cùng tồn tại. Nếu thực sự là như vậy, thì chỉ có một trong hai có thể sở hữu hệ mặt trời.

Rốt cuộc sẽ ra sao, Chúa cũng không biết — cho đến nay là vậy.