Khi anh cuối cùng cũng thấu hiểu, Trái Đất đã lùi xa mãi phía sau, kỳ quan đáng sợ của Sao Mộc đang nhanh chóng hiện ra trước mắt.
Tại sao anh lại mù quáng đến thế——ngu ngốc đến thế! Anh cứ như đang mộng du, đến tận bây giờ mới bắt đầu tỉnh giấc.
Ngươi là ai? Anh hét lên, ngươi muốn làm gì? Tại sao lại đối xử với ta như vậy?
Không có tiếng vọng, nhưng anh tin chắc rằng lời mình đã được lắng nghe. Anh cảm nhận được một sự—hiện diện, giống như một người dù nhắm nghiền mắt vẫn có thể cảm thấy mình đang ở trong một căn phòng kín, chứ không phải không gian trống trải tự do. Xung quanh bao trùm một trí tuệ vô biên, tiếng thét yếu ớt của một ý chí không thể bình lặng.
Anh lại một lần nữa gào lên với sự tĩnh lặng không chút hồi đáp, nhưng vẫn không có câu trả lời trực tiếp——chỉ có cảm giác đang bị theo dõi. Tốt thôi, anh sẽ tự tìm ra câu trả lời.
Rõ ràng là, dù họ là ai hay là cái gì, họ có hứng thú với loài người. Vì mục đích không ai biết của họ, họ đã ghi lại và lưu trữ ký ức của anh. Và giờ đây, họ lại đối xử với những cảm xúc chôn giấu sâu kín nhất của anh như vậy, đôi khi hợp tác với anh, đôi khi lại không.
Anh không cảm thấy oán hận về điều này, thực tế, những trải nghiệm đã qua khiến anh không còn tỏ ra trẻ con như thế nữa. Anh đã vượt lên trên yêu và ghét, hy vọng và sợ hãi——nhưng anh không quên chúng, vẫn biết rõ chúng đã chi phối thế giới mà anh từng thuộc về như thế nào. Liệu đây có phải là mục đích của cuộc huấn luyện này? Nếu quả thực là vậy, mục tiêu cuối cùng lại là gì?
Anh đã trở thành một người tham gia vào trò chơi của các vị thần, và phải học luật chơi trong trò chơi đó.
Những tảng đá trong không gian——bốn vệ tinh ngoài cùng của hệ Sao Mộc, vệ tinh thứ 9, Iapetus, thứ 11, thứ 12 của Sao Mộc——lướt qua vùng ý thức của anh, rồi đến vệ tinh thứ 7, thứ 10, thứ 6 và thứ 13 của Sao Mộc khi khoảng cách tới Sao Mộc rút ngắn đi một nửa. Anh không hề đoái hoài đến chúng, giờ đây, Callisto đầy sẹo rỗ đang ở ngay phía trước.
Một lần, hai lần, anh bay quanh thiên thể đầy vết sẹo, lớn hơn cả vệ tinh của Trái Đất này, mà không nhận thức được rằng các giác quan đang tự mình thăm dò lớp băng và bụi trên bề mặt thiên thể. Sự tò mò của anh nhanh chóng được thỏa mãn, thiên thể này là một mẫu vật đóng băng nguyên vẹn, vẫn còn lưu giữ những dấu vết của vụ va chạm dữ dội từ thuở hồng hoang suýt chút nữa đã đánh nát nó. Một bán cầu của nó trông như một con mắt bò khổng lồ, địa hình các vòng đồng tâm cho thấy khi chiếc búa tạ không gian thời cổ đại giáng xuống, đá cứng đã gợn sóng cao hàng km như thế nào.
Vài giây sau, anh chuyển sang bay quanh Ganymede. Đây là một thiên thể phức tạp và thú vị hơn nhiều, mặc dù ở rất gần Callisto và có kích thước tương đương, nhưng vẻ ngoài của nó lại hoàn toàn khác biệt. Đúng vậy, ở đó cũng có vô số hố va chạm——nhưng phần lớn chúng, đúng như đã nói, đã bị cày xới lại. Đặc điểm địa hình đặc biệt nhất của Ganymede chính là những rãnh nứt hình dải uốn lượn, được tạo thành từ những luống cày song song cách nhau vài km. Địa mạo lồi lõm này trông giống như được một đám nông dân say rượu cày đi cày lại trên bề mặt thiên thể vậy.
Chỉ bay quanh Ganymede vài vòng, những gì anh nhìn thấy đã nhiều hơn tất cả những gì các tàu thăm dò mà Trái Đất từng phóng lên đã dò được, anh lưu trữ những kiến thức này để dùng sau này, anh tin chắc rằng một ngày nào đó nó sẽ trở nên vô cùng quan trọng, mặc dù anh không biết tại sao. Một loại xung động khó hiểu nào đó hiện đang có mục đích thúc đẩy anh đi từ thiên thể này sang thiên thể khác.
Như lúc này, anh lại bị thúc đẩy đến Europa. Mặc dù phần lớn anh vẫn là một khán giả bị động, nhưng giờ đây anh đã cảm thấy hứng thú tăng lên, sự chú ý tập trung lại——ý chí đang hình thành. Ngay cả khi anh vẫn là con rối trong tay một chủ thể chưa biết, một vài tư tưởng của kẻ điều khiển cũng đã thẩm thấu——hoặc được phép thẩm thấu——vào ý thức của chính anh.
Thiên thể trơn nhẵn với kết cấu phức tạp này giờ đang lao về phía anh, vẻ ngoài của nó rất ít điểm tương đồng với Ganymede và Callisto. Toàn bộ bề mặt của nó trông như được tạo thành từ một tấm lưới đan xen chằng chịt, đáng kinh ngạc thay, nó giống hệt một hệ thống động tĩnh mạch ở quy mô hành tinh.
Những cánh đồng băng vô tận tạo thành một sa mạc lạnh giá, nhiệt độ của nó thấp hơn nhiều so với Nam Cực của Trái Đất, đang trải dài dưới chân anh. Lúc này anh bất chợt giật mình, phát hiện mình đang đi ngang qua tàn tích của một con tàu vũ trụ. Anh lập tức nhận ra đó là tàu "Qian" bất hạnh, thứ từng được đề cập rộng rãi trong các bản tin truyền hình mà anh đã phân tích. Không phải lúc này——không phải lúc này——sau này sẽ có đủ cơ hội.
Sau đó, anh xuyên qua lớp băng cứng, tiến vào một thế giới cũng xa lạ đối với cả anh và chủ nhân của anh.
Đây là một thế giới đại dương. Một lớp vỏ băng ngăn cách khối nước ẩn giấu với không gian chân không. Ở hầu hết các nơi, lớp băng dày đến vài km; nhưng cũng có những đường mỏng manh nơi lớp băng trở nên vỡ vụn. Thế là, giữa hai lực lượng tự nhiên đối địch, không thể hòa giải, đã xảy ra cuộc tiếp xúc trực tiếp chưa từng có ở bất kỳ thiên thể nào khác trong Hệ Mặt Trời, và dẫn đến một cuộc chiến tranh. Cuộc chiến giữa đại dương và không gian thường kết thúc trong cùng một bế tắc: nước tiếp xúc với chân không vừa sôi vừa đông kết, vá lại lớp giáp băng.
Nếu không có ảnh hưởng của Sao Mộc ở gần đó, đại dương của Europa từ lâu đã đông cứng hoàn toàn. Lực hấp dẫn của Sao Mộc không ngừng ép chặt lõi của thiên thể nhỏ này, lực làm cho Io rung chuyển dữ dội cũng đang tác động ở đó, mặc dù không quá hung dữ. Khi anh đến độ sâu bên dưới bề mặt, anh phát hiện những dấu vết do cuộc giằng co giữa hành tinh và vệ tinh để lại nhiều vô kể.
Anh vừa nghe thấy vừa cảm nhận được, trong tiếng gầm rú và tiếng sấm sét liên hồi của những trận động đất dưới đáy biển, tiếng rít của khí thoát ra, và sóng hạ âm địa chấn quét qua các bình nguyên dưới vực thẳm như lở tuyết. So với đại dương ồn ào bao phủ Europa, ngay cả đại dương ồn ào nhất của Trái Đất cũng trở nên tĩnh lặng.
Anh vẫn chưa mất đi khả năng cảm thấy kinh ngạc, và sự xuất hiện của ốc đảo đầu tiên khiến anh vô cùng ngạc nhiên. Nó có chu vi khoảng một km, bao quanh một đống các ống và ống khói quấn vào nhau, được tạo thành từ sự lắng đọng của nước muối khoáng phun ra từ bên trong. Ngoài lâu đài Gothic do thiên nhiên đúc tạo, chất lỏng đen ngòm và nóng hổi như thể được phun lên theo nhịp điệu chậm rãi từ nhịp đập của một trái tim đầy sức mạnh nào đó. Chúng giống như máu, là dấu hiệu đáng tin cậy nhất của sự sống.
Chất lỏng đang sôi xua tan cái lạnh giá thấm xuống từ bên trên, hình thành một hòn đảo nhỏ ấm áp dưới đáy biển. Quan trọng không kém, chúng còn mang theo tất cả các hóa chất cần thiết cho sự sống từ bên trong Europa. Ở đó, trong một môi trường mà không ai dự đoán được sự tồn tại của nó, ẩn chứa năng lượng và thức ăn phong phú.
Tuy nhiên, điều này là có thể dự đoán được, anh nhớ lại ngay trong kiếp trước của mình, những nguồn nhiệt đáy biển phong phú tương tự cũng đã được phát hiện dưới đáy biển sâu của Trái Đất. Ở đây, chúng là một món quà hậu hĩnh đối với những vùng lãnh thổ rộng lớn hơn, và có sự đa dạng phong phú hơn.
Ở khu vực nhiệt đới gần những bức tường cong queo của "lâu đài", có một số cấu trúc mỏng manh như mạng nhện, trông giống thực vật, nhưng hầu hết đều có thể di chuyển. Những con sên đen và giun kỳ dị bò trườn ở đó, một số ăn thực vật, số khác trực tiếp hấp thụ chất dinh dưỡng từ nước chứa khoáng xung quanh. Xa hơn các nguồn nhiệt——những ngọn núi lửa dưới đáy biển sưởi ấm các sinh vật xung quanh——là những sinh vật mạnh mẽ và đầy sức sống hơn, không khác gì cua và nhện.
Các nhà sinh học có lẽ sẽ đổ xô đến, dành cả đời để nghiên cứu một ốc đảo nhỏ như vậy. Khác với đại dương Trái Đất thời Cổ sinh, đây không phải là một môi trường ổn định, do đó, quá trình tiến hóa diễn ra với tốc độ chóng mặt ở đây, hàng loạt những hình thù kỳ dị quái lạ đã ra đời. Nhưng tất cả chúng đều đang tiến tới sự diệt vong một cách không thể lựa chọn, sớm hay muộn, suối nguồn sự sống sẽ suy yếu cho đến khi cạn kiệt, chỉ vì lực đẩy nó lại di chuyển cứ điểm sang nơi khác.
Khi anh đi dạo hết lần này đến lần khác trên đáy biển Europa, anh đã nhìn thấy những dấu hiệu rõ ràng của bi kịch này. Trong vô số các khu vực hình vòng tròn rải rác xương cốt và tàn tích sinh vật được bao bọc trong khoáng vật, cả một chương lịch sử tiến hóa đã bị xóa bỏ khỏi cuốn sách sự sống.
Anh nhìn thấy những vỏ ốc khổng lồ và rỗng, lớn bằng một người, giống như chiếc loa cuộn tròn. Đủ các loại loài trai——vỏ hai mảnh, thậm chí vỏ ba mảnh. Những khối đá hình xoắn ốc có chiều rộng vài mét, trông có vẻ giống một cách đáng kinh ngạc với loài cúc đá (ammonite) đã biến mất một cách bí ẩn trong đại dương Trái Đất cuối kỷ Phấn trắng.
Anh đi đi lại lại trên bề mặt vực thẳm, không ngừng khám phá, tìm kiếm. Trong số vô vàn cảnh kỳ lạ mà anh gặp phải, ngoạn mục nhất có lẽ là một dòng sông dung nham phát sáng, nó kéo dài hàng trăm km dọc theo một hẻm núi sụt lún. Áp suất ở độ sâu này lớn đến mức nước tiếp xúc chặt chẽ với dung nham đỏ rực cũng không thể bốc hơi thành hơi nước, hai loại chất lỏng vì thế cùng tồn tại một nơi, duy trì một trạng thái đình chiến không ổn định.
Trên một hành tinh khác này, những người tham gia không phải con người đã diễn ra một câu chuyện tương tự như cuộc xuất hành (Exodus) từ rất lâu trước khi loài người xuất hiện. Giống như sông Nile mang lại sự sống cho một hành lang hẹp trong sa mạc, dòng sông ấm áp này cũng khiến vực thẳm của Europa tràn đầy sức sống. Trên dải đất hẹp rộng không quá hai km dọc theo bờ sông, từng cụm sự sống đang tiến hóa, sinh sôi và diệt vong. Nhưng ít nhất một trong số đó đã để lại một chút di tích phía sau.
Ban đầu, anh nghĩ đó chẳng qua chỉ là một lớp vỏ muối khoáng khác bao bọc tất cả các lỗ thoát nhiệt. Tuy nhiên, khi anh lại gần hơn một chút, lại phát hiện ra đó không phải là hình thành tự nhiên, mà là một cấu trúc nào đó được xây dựng bởi trí tuệ sinh vật. Cũng có thể là do bản năng, trên Trái Đất có những lâu đài uy nghiêm do mối xây và mạng nhện tinh xảo do nhện dệt.
Sinh vật từng sống ở đây chắc chắn có kích thước khá nhỏ, vì lối vào duy nhất chỉ rộng nửa mét. Lối vào đó——dẫn đến một đường hầm có tường dày, bên trên mỗi đường hầm đều chất cao từng đống đá——cho thấy ý định của người xây dựng. Chúng đã xây dựng thành lũy ở nơi không xa bờ sông Nile của Europa đang nóng chảy đó, dưới ánh sáng leo lét, rồi biến mất.
Chúng không thể biến mất suốt nhiều thế kỷ. Bức tường dày của thành lũy được xây bằng những tảng đá khổng lồ có góc cạnh, điều đó có nghĩa là cần một lượng lớn lao động để thu thập, giờ đây trên đó chỉ phủ một lớp trầm tích khoáng mỏng. Một bằng chứng chứng minh tại sao pháo đài này bị bỏ hoang. Một phần mái nhà đã sụp đổ, có thể là do những trận động đất liên miên, trong môi trường dưới nước, lâu đài không có mái nhà đã mở rộng cánh cửa đối với kẻ thù.
Dọc theo dòng sông dung nham, anh không còn phát hiện dấu vết nào của trí tuệ sinh vật khác. Tuy nhiên có một lần, anh kinh ngạc nhìn thấy một sinh vật trông giống như người đang bò——chỉ trừ việc không có mắt và lỗ mũi. Thứ duy nhất nó có là cái miệng khổng lồ không răng, không ngừng nuốt chửng, hấp thụ dinh dưỡng từ chất lỏng xung quanh.
Dọc theo dải đất hẹp thịnh vượng trong sa mạc dưới đáy biển này, toàn bộ nền văn hóa, thậm chí nền văn minh có lẽ đã từng trỗi dậy và diệt vong, quân đội có lẽ đã từng đạp lên (bơi qua) con đường chinh phạt dưới sự dẫn dắt của những Tamburlaine hay Napoleon của Europa. Và những phần khác của thế giới này không hề hay biết về điều đó, bởi vì những nguồn nhiệt này cách biệt với nhau, giống như những vì sao trên bầu trời. Những sinh vật dựa vào dòng sông dung nham để sưởi ấm, kiếm ăn xung quanh các lỗ thoát nhiệt, không thể vượt qua vùng hoang mạc khắc nghiệt nằm chắn giữa các ốc đảo. Nếu trong số chúng từng sản sinh ra các nhà sử học và triết gia, thì mỗi nền văn minh đều sẽ tin chắc rằng chúng là duy nhất trong vũ trụ.
Tuy nhiên, giữa các ốc đảo cũng không hoàn toàn là khoảng trống của sự sống, có những sinh vật dũng cảm hơn đã thách thức sự khắc nghiệt của nó. Phía trên đầu thường xuyên bơi lội những sinh vật giống cá của Europa——giống như những ngư lôi loại mới nhất, được cung cấp động lực bởi vây đuôi thẳng đứng, các chi tiết giống vây ở hai bên cơ thể để điều hướng. Sự tương đồng với những cư dân thành công nhất trong đại dương Trái Đất là điều khó tránh khỏi, đối với cùng một vấn đề kỹ thuật, quá trình tiến hóa tất yếu sẽ tạo ra những câu trả lời rất gần nhau. Giống như cá heo và cá mập——vẻ ngoài gần như y hệt nhau, mặc dù trên nhánh cây tiến hóa sự sống, chúng cách xa nhau.
Nhưng cá trong đại dương Europa có một sự khác biệt cực kỳ rõ rệt so với Trái Đất——chúng không có mang, bởi vì trong làn nước chúng sống hầu như không tìm thấy một chút dấu vết oxy nào. Giống như những sinh vật sống xung quanh các lỗ thông hơi địa nhiệt trên Trái Đất, chúng dựa vào các hợp chất lưu huỳnh phong phú nhất trong môi trường núi lửa để trao đổi chất.
Hơn nữa, chỉ một số rất ít trong chúng mới có mắt. Ngoài ánh sáng chập chờn phát ra từ những đợt phun trào dung nham hiếm hoi, và ánh sáng sinh học tình cờ đến từ việc tán tỉnh hoặc săn mồi của các sinh vật, đây là một thế giới tàn khốc và tối tăm.
Chúng không thể thoát khỏi số phận. Không chỉ bởi vì năng lượng của Europa chỉ là sự phun trào lẻ tẻ, và liên tục thay đổi vị trí, mà còn do năng lượng thủy triều thúc đẩy các hoạt động này đang dần suy yếu. Ngay cả khi chúng phát triển hình thành trí tuệ thực sự, sự sống trên Europa chắc chắn cũng sẽ héo tàn cùng với sự đóng băng cuối cùng của thế giới chúng.
Chúng đang bị đày đọa giữa lửa và băng.
