Dòng sông bên cạnh "Thị trấn Biên Hà" chảy ngang qua bờ hồ Đen. Những năm trước, họ chưa từng phải lo cái ăn, nhưng năm nay, lượng cá đánh bắt được ngày càng ít, trong khi những thứ kỳ quái vớt lên được lại ngày một nhiều.

Sau một hồi suy nghĩ, Nam tước Gia Duy dặn dò thuộc hạ: "Đi bảo với quản gia, tiệc tối nay không cần dùng cá nữa. Số cá mới đánh bắt được này hãy sàng lọc thật kỹ rồi chia cho dân trong lãnh địa đi - nhớ dặn họ phải nấu thật chín mới được ăn."

Ông biết phần lớn cá vẫn ăn được, nhưng khó tránh khỏi sẽ có người trúng độc.

Gần đây, trong khẩu phần ăn của ông và các hiệp sĩ thỉnh thoảng vẫn có cá. Nhưng hôm nay, việc thêm cá vào bàn tiệc quả thực không còn phù hợp nữa.

"Đại nhân, hôm nay Đức Giám mục có dẫn người đến không?" Một hiệp sĩ không kìm được hỏi.

"Chắc là có." Gia Duy nhìn mấy ngư dân đang thu dọn giỏ cá, chậm rãi đáp.

Mấy hôm trước, ông đã cử người đi gửi một bức thư. Dù người đưa tin chưa kịp vào tới lãnh địa của Johannes đã bị lính tuần tra chặn lại, nhưng bức thư không những được giữ lại mà còn chuyển tới cho ông một lời nhắn - Đức Giám mục có khả năng sẽ dẫn theo một đội tiên phong đến đây.

Thú thật, việc vị đại nhân kia có tới hay không, trong lòng vị lãnh chúa Biên Hà này vẫn không mấy chắc chắn. Nhưng hôm nay đã là ngày hẹn, dù thế nào ông cũng nên dẫn người ra nghênh đón.

Vì vậy, không chỉ hiệp sĩ, binh lính, người hầu đều đứng đợi ở cổng thành, mà những thứ để bày biện cho có không khí, Nam tước cũng đã bắt đầu chuẩn bị từ hôm qua.

Nghĩ đến đây, Gia Duy không kìm được liếc nhìn những khóm lan Tử Điệp mà ông cho người bứng từ vườn hoa trong lâu đài về hôm qua, cảm giác như tim bị dao cắt.

Chúng đã bị đào sạch.

Lan Tử Điệp có ý nghĩa tương tự với tên người vợ quá cố của ông, và bà ấy cũng là người yêu thích nhất loài hoa nở vào mùa thu này. Vì vậy, ngay cả trong thời buổi khốn khó hiện tại, Gia Duy vẫn cố gắng hết sức để bảo tồn chúng, để mỗi khi tản bộ trong vườn, ông có thể hồi tưởng lại những tháng ngày có vợ kề bên.

Thứ vợ ông yêu thích nhất, còn có cây hải đường ngoài thị trấn.

Vỏ của nó đã bị lột sạch.

Không chỉ cái cây đó, mà bên trong hàng rào bảo vệ, bao gồm cả xung quanh hàng rào, tất cả những thứ gì có thể ăn được đều gần như bị càn quét sạch sẽ. Ngay cả cỏ ở gần đó cũng ngày một ít đi.

Nếu không nhờ những mầm non trên ruộng được binh lính canh giữ cẩn thận, e rằng những thứ chưa kịp lớn ấy cũng đã gặp tai ương rồi.

Tuy nhiên, mấy tuần gần đây cũng coi như tạm ổn, số lương thực mà Đức Giám mục viện trợ tuy không nhiều nhưng đã giải tỏa được cơn khát cháy cổ. Nếu không, e rằng một nửa số người trong lãnh địa đều đã chết đói trước khi kịp thu hoạch vụ đông.

Từ đằng xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, cắt ngang dòng suy nghĩ của Gia Duy, khiến tim ông không khỏi đập nhanh hơn. Ông ngẩng đầu lên, vội vã ra hiệu cho các hiệp sĩ và binh lính xung quanh chỉnh đốn cờ hiệu, vực dậy tinh thần, rồi hướng mắt về phía đó.

Bụi mù và sương dày cuộn xoáy vào nhau, vài đội hiệp sĩ giương cao cờ hiệu đang phi ngựa từ trong màn sương mù mịt mờ lao ra. Ngoài mười mấy vị Thánh đường hiệp sĩ áo trắng mà Gia Duy từng gặp, còn có hơn hai mươi hiệp sĩ áo xám. Thần văn trên người họ vô cùng tinh xảo, trang bị cũng rất tinh nhuệ, thậm chí cả ngựa chiến cũng được trang bị giáp sắt và giáp da.

Nhìn vị Giám mục trẻ tuổi với thần thái phiêu dật đang dẫn đầu đội ngũ, lòng Gia Duy không khỏi phấn chấn. Ông vội vàng dẫn người ra nghênh đón.

"Tạ ơn trời đất, đại nhân, hôm nay sương mù quá dày, tôi cứ ngỡ ngài bị lạc đường và phải ngủ lại trong núi, đang định cử người vào núi tìm đây!"

"Khi đi ngang qua đầm lầy, quả thực có chậm trễ một chút." Kiều Trị cười lớn, ông xuống ngựa, đưa dây cương cho một hiệp sĩ bên cạnh Gia Duy rồi nói: "Nhưng may là không lạc đường, nếu không thì lỡ mất bữa tối rồi."

Các hiệp sĩ khác lúc này cũng đã xuống ngựa, người hầu tiến lên nhận lấy dây cương, chuẩn bị dắt vào thành để chăm sóc ngựa. Một số người từng gặp qua nhóm Thánh đường hiệp sĩ này cũng nở nụ cười, chủ động chào hỏi.

Các Thánh đường hiệp sĩ hôm nay dường như không còn vẻ kiêu ngạo như trước, chẳng mấy chốc đã bắt đầu trò chuyện với nhau.

Nam tước Gia Duy cùng tùy tùng mời khách vào trong lâu đài, nhưng vị Giám mục đại nhân dường như lại hứng thú với thị trấn bên ngoài lâu đài hơn.

Theo đề nghị của Kiều Trị, một bộ phận hiệp sĩ ở lại nghỉ ngơi dưới sự tiếp đãi của người hầu, còn vài vị Thánh đường hiệp sĩ dẫn đầu thì theo chân Kiều Trị, cùng với sự hộ tống của Nam tước Gia Duy và vài hiệp sĩ, bước ra ngoài lâu đài.

Thị trấn được xây dựng tiếp giáp với lâu đài, kết cấu kiến trúc vô cùng chặt chẽ. Hàng ngàn tòa nhà cao tầng chủ yếu được xây bằng đá, chúng nhấp nhô theo địa hình đồi núi, bao quanh lâu đài, gần như chiếm trọn một nửa ngọn đồi. Điều này khiến đường sá ở đây vô cùng phức tạp, nhưng chỉ cần nhìn thấy lâu đài ở phía trên cao là có thể xác định được phương hướng.

Chỉ là trong màn sương mù này, lâu đài trông có vẻ hơi mờ ảo.

Trải qua nhiều thế kỷ xây dựng, thời kỳ huy hoàng nhất của thị trấn Biên Hà từng có hàng vạn người sinh sống. Khi ấy, người qua kẻ lại tấp nập, những dân tự do từ bên ngoài vào thành thường dắt theo gia súc, trong thành đâu đâu cũng vang tiếng rao bán của thương nhân.

Nhưng cảnh tượng huy hoàng năm xưa nay đã không còn, trên đường dù vẫn có người, nhưng ai nấy đều gầy gò vàng vọt, bước chân liêu xiêu, thần sắc mờ mịt.

Những ngôi nhà của các hộ giàu có gần lâu đài cũng đã điêu tàn đổ nát, nhiều căn đã trống không, nhiều căn thì chẳng còn ai chăm sóc.

"Thị trấn hiện tại còn khoảng hai ngàn người, khu vực cư trú của dân chúng đã thu hẹp lại gần lâu đài..." Nói đến đây, Nam tước Gia Duy chỉ về phía một khu vực dưới chân núi, thấp thoáng có thể thấy vài hàng rào ngăn cách các tòa nhà: "Ngài xem đằng kia, không ít ngôi nhà đã được cải tạo thành công sự phòng thủ."

"Ừm, việc dùng một phần khu vực làm khu cách ly quả thực là phù hợp." Kiều Trị nghe xong gật đầu, dường như không để tâm mấy đến câu "công sự phòng thủ". Điều này khiến mặt Gia Duy hơi đỏ lên.

Nơi đó vẫn chưa tính là khu cách ly, so với khu cách ly thì nhà cửa tuy khá khẩm hơn nhưng môi trường thì vô cùng tồi tệ.

Tuy nhiên, Gia Duy vẫn ho nhẹ một tiếng rồi nói: "Khó tránh khỏi việc có nhiều người chạy nạn đến, mà trong dân chúng cũng thường xuyên có người mắc bệnh. Để tránh bùng phát dịch bệnh, những người đi ra ngoài đều sẽ phải ở lại đó một thời gian."

"Quả thực không dễ dàng gì." Kiều Trị gật đầu. Ông nhận ra tình cảnh các lãnh địa phía Nam khu vực trú ẩn có lẽ còn nghiêm trọng hơn những gì ông nghĩ.

Thế nhưng Gia Duy lại tiếp lời: "Quả thực không dễ dàng, thưa đại nhân - hàng năm cứ gần đến mùa đông, lũ quái vật lại tụ tập ngày càng đông. Trong lúc triều xác ập tới, cũng sẽ có rất nhiều người tị nạn đói khát tràn vào lãnh địa... nhưng đáng sợ nhất vẫn là dịch bệnh và mùa đông giá rét. Tuy nhiên, dù thời tiết ngày càng khắc nghiệt, số người mắc bệnh lại ít đi."

Trên thực tế, quái vật xung quanh khu vực trú ẩn đúng là ngày càng nhiều theo sự đến gần của mùa đông. Chỉ là sức mạnh của khu vực trú ẩn phát triển nhanh hơn nhiều so với tốc độ tụ tập của lũ quái vật, nên dân chúng vẫn chưa cảm nhận được điều đó.

"Mùa đông tuy đáng sợ nhưng vẫn có chút lợi ích. Nhiệt độ thấp có thể tiêu diệt 'mầm bệnh'. Và sau khi con người mắc bệnh, cũng sẽ sản sinh ra 'kháng thể' đối với dịch bệnh." Kiều Trị nói.

"Mầm bệnh? Kháng thể?" Gia Duy ngẩn người lặp lại.

"Khụ khụ..." Sắc mặt Kiều Trị hơi mất tự nhiên, ông nhận ra mình đã lỡ lời: "À, đó là những từ mà một vị cố vấn của tôi thường nhắc đến, ông ấy đến từ 'Cấm Đoạn Thánh Sở'. Ngài biết đấy, mấy gã phù thủy đó luôn miệng nói ra những thứ kỳ quặc."

Nghe Kiều Trị nói vậy, Gia Duy chợt hiểu ra.

Lúc này họ đã đi tới rìa của khu dân cư, nhà cửa ở đây hơi thấp bé, kết cấu kiến trúc cũng khá lộn xộn. Không xa đó còn có thể thấy vài căn nhà tồi tàn. Hai bên đường phố có hàng rào bao quanh, có binh lính canh gác tuần tra. Nơi này dường như bị cố tình cách ly ra.

"Đại nhân, trong này không được sạch sẽ lắm, trước đây vốn là khu ổ chuột. Những người tị nạn từ nơi khác đến, sau khi kiểm tra xong thường sẽ ở đây. Vì vậy tuy ở đây không có người mắc bệnh, nhưng thành phần nhân khẩu hơi phức tạp."

Gia Duy vừa đi cùng Kiều Trị vừa nói, muốn hướng vị khách này sang chỗ khác. Thế nhưng Gia Duy lại phát hiện vị đại nhân bên cạnh mình dường như rất hứng thú với "khu ổ chuột" đó, bước chân không hề dừng lại mà cứ thế tản bộ đi vào.

Thầm thở dài một tiếng, Nam tước Gia Duy đành ném cho thuộc hạ một ánh mắt. Hai hiệp sĩ trông thấy liền xoay người đi vòng sang hướng khác, còn Gia Duy thì theo Kiều Trị đi sâu vào trong con phố.