Trong rừng, gai góc quấn quýt, mạng nhện giăng mắc giữa các tán cây, trên đỉnh còn đọng đầy tuyết trắng, treo lủng lẳng trên những sợi tơ nhện. Những con nhện nhỏ mang độc tính bò lổm ngổm giữa đám tuyết thưa thớt trên cành cây, dường như chẳng hề sợ lạnh. Thỉnh thoảng, vài vật thể to lớn rơi xuống khiến người ta không khỏi nổi da gà, phải ngoái đầu nhìn lại xem đó rốt cuộc là tuyết đọng hay thứ gì khác.
Đoàn người đã dừng lại, vây quanh một cái xác to lớn như con ngựa. Trên thân con quái vật tám chân khổng lồ bị đốt cháy đen thui, tại vết thương kinh hoàng trên bụng, ngọn lửa vàng vẫn đang âm ỉ cháy. Xung quanh cái xác, lớp tuyết dày dường như đã tan chảy cả.
"Hèn gì nhện ở đây nhiều thế, hóa ra là có thứ to xác này." Martin vẩy vẩy tàn tro trên kiếm, dập tắt ngọn thánh hỏa trong tay rồi nói. Sau đó, anh vô tình hay cố ý liếc nhìn gã thương nhân đang đứng cạnh lãnh chúa.
("Nhưng nó là giống đực!" Alexander, người đang chủ động thu thập vật liệu trên xác nhện, ngẩng đầu xen vào, chẳng biết hắn làm sao xác định được, hay nghe được từ "giống đực" này ở đâu ra.)
"Đại nhân! Lần trước tôi đến đây tuyệt đối không hề đụng phải thứ này." Thấy ánh mắt của Martin, Gale vội vàng giải thích với George, suýt nữa thì thề thốt trước trời đất. Hắn không cần nghĩ cũng biết gã Martin âm hiểm kia đang nghĩ gì—hắn chắc chắn cho rằng mình đang dẫn mọi người vào đường cùng!
Trời đất chứng giám! Hắn mưu cầu cái gì chứ? Mưu cầu sống lâu? Mưu cầu nơi này sạch sẽ? George biết gã này tuy có chút oán trách mình, nhưng cũng không đến mức làm vậy, nên đã hiểu đạo lý, bèn phất tay cho mọi người yên lặng.
Chẳng bao lâu sau, phía xa có vài kỵ sĩ áo đỏ cưỡi ngựa chạy về. Theo lời họ, những mạng nhện kia tuy lan rộng nhưng vẫn có điểm tận cùng. Thế nhưng, các kỵ sĩ trở về từ phía rừng núi Tây Bắc lại nói hoàn toàn ngược lại.
"Tôi thấy vài cái kén đang nhung nhúc cùng da thú khô quắt. Nhưng may mắn thay, không thấy con quái vật to lớn nào như thế này."
"Tôi thì thấy ở phía Bắc, nhưng là xác chết—cái bụng không biết bị thứ gì móc sạch, nhìn hơi ghê tởm."
George nhíu mày, không nhịn được nhìn vào hai tấm bản đồ. Gale thấy sắc mặt ông, liền hạ giọng nói: "Đại nhân, đi thêm về phía Tây một chút là đến đầm lầy rồi, không còn xa nữa đâu—tôi thề, chúng ta tuyệt đối không đi sai đường."
George không đáp, chỉ nhìn một lúc rồi ngẩng đầu hỏi: "Phía rừng núi Tây Bắc có thứ gì?"
"Từ ngọn núi bên đó đi tiếp về phía Tây một đoạn là mấy khu đồng cỏ." Gã thương nhân suy nghĩ rồi trả lời.
Gavi nhìn gã thương nhân rồi xen vào: "Ý của các hạ Lãnh chúa là, lũ nhện này có khả năng đến từ dãy núi bên kia—tôi nhớ trong dãy núi đó có một mỏ sắt." Nói xong, gavi nhìn về phía George: "Đại nhân, đồng cỏ chắc sẽ không có những thứ này. Vì dù phía đó cũng nằm trong rừng, nhưng lại có những khoảng đất trống lớn—lũ ngựa đó không dễ bắt như lũ thây ma. Mà mùa đông tuyết rơi dày thế này, dù lũ quái vật này có chịu lạnh giỏi đến mấy thì cũng không định cư ở đó đâu."
George "ừ" một tiếng, tỏ ý đồng tình với những lời này, nhưng trong lòng càng thêm phiền muộn. Chưa nói đến vấn đề mỏ sắt, chỉ riêng những gì nhìn thấy trên đường đi về phía Tây này cũng đủ khiến ông phải lo lắng. Hướng của Johannes vốn có một con sông chắn ngang, thường xuyên có lũ thây ma từ dưới đáy sông bò lên xâm nhập phía Đông thung lũng. Đợi đến mùa đông, mặt sông đóng băng, lũ sinh vật ghét nước này rồi cũng sẽ từ từ tràn qua.
Dần dần, mọi người đều đã quay về, tiếp tục đi về phía Tây trong rừng. Mạng nhện trên đường thưa dần, và đúng như Gale nói, phía xa dần hiện ra một khu rừng đỏ. Những cái cây kỳ quái này vốn không phải màu đó, theo lẽ thường vào mùa này, ngay cả lá thông cũng rụng rất nhiều. Thế nhưng, khu rừng đỏ ấy lại như một đường ranh giới đỏ rực, những tán lá đỏ phủ đầy tuyết trông vô cùng nổi bật.
Còn cách đó khá xa, Gale đã lớn tiếng yêu cầu mọi người dừng lại. Sau đó, George bảo Alexander xuống ngựa, dùng cây kích của hắn đập mạnh vào lớp tuyết trên mặt đất. Mọi người nghe thấy tiếng phá băng giòn tan, nước đen ngòm cùng bùn đất trào lên, khu vực nhỏ xung quanh thậm chí còn nhúc nhích vài cái.
"Giá mà tuyết rơi dày hơn chút nữa thì tốt, nhiệt độ bây giờ căn bản không đóng băng được bao nhiêu—chú ý chút, giờ lại càng khó đi hơn rồi."
Đầm lầy này có địa thế thấp, một khúc sông chảy qua đây quanh năm đổ nước vào, khiến cả vùng này không phân biệt nổi đâu là nước nổi trên cỏ lá, đâu là bùn lầy ăn thịt người, đâu là nền đất dày có thể đi lại. Sau làn sương mù, nơi này lại càng trở nên nguy hiểm hơn.
Vài thợ săn sống gần đây biết cách đi lại ở đây, nhưng trong đội ngũ lại không có "người bản địa" thực thụ. Có người dù từng đến đây, trong làn tuyết này e là cũng không phân biệt được—ngược lại, nhờ làn sương mù, mọi người đều có thể nhìn thấy rõ trong vòng trăm bước.
Tuy nhiên, gã thương nhân từng đến đây lần thứ hai này lại tỏ ra vô cùng thông thạo. Khi cầm tấm bản đồ mà George "mượn" của mình, gã dẫn mọi người đi theo con đường đúng đắn. Dù vì đội ngũ quá đông nên không tránh khỏi có người và ngựa lún vào bùn lầy, nhưng chỉ cần những con ngựa cao lớn kéo lên, hoặc các kỵ sĩ có sức mạnh kỳ lạ gần đó ném dây thừng qua là có thể kéo họ ra.
Chỉ là quá trình này thật khó chịu, không chỉ vì sự bất ngờ đáng sợ, mà nước dưới đó quá lạnh, bùn lầy hôi hám còn bám đầy trên giáp trụ.
"Tôi chọn khu vực này, tuy không phải dễ đi nhất nhưng lại an toàn nhất—ngài phải biết, có những nơi, đồ vật rơi xuống đó là không bao giờ lên được nữa." Trên đường đi, Gale nói với George như vậy: "Có nơi trên là nước, dưới là bùn lầy. Người rơi xuống là mất hút, chân lún trong bùn không rút ra nổi, chỉ có nước chết đuối."
"Không chỉ vậy thôi đâu." Gale quay đầu lại: "Có khi còn có rất nhiều bàn tay dưới đó kéo người xuống nữa."
"Sao ngươi biết con đường này? Bản đồ này ta đã quan sát rất lâu—những khu vực ngươi chưa từng đến không hề hiển thị chi tiết thế này. Mà lần trước dường như là lần đầu ngươi đến đây." George cuối cùng cũng hỏi ra mối nghi ngờ trong lòng.
"Những thứ này đều có sự truyền thừa, thưa đại nhân. Ngài xem, gần như hầu hết các khu vực trên bản đồ đều có chú thích, nhưng tôi đâu có đi hết nhiều nơi đến vậy." Gale nói: "Mỗi lần chúng tôi trở về thương hội, cũng sẽ ghi chép lại nhiều thông tin hữu ích mà bản đồ không thể hiển thị, để người đến sau có thể đi lại an toàn."
"Gale." George nhìn vào mắt gã: "Bản đồ này thực ra có thể phóng to đúng không?"
"..." Sau tiếng ho khan đầy lúng túng, gã thương nhân nói: "Trong sự truyền thừa khó tránh khỏi có hư hại, thưa đại nhân..."
George gật đầu, biết được thứ này hư hại từ khi nào—chính là vài ngày trước. Trong lòng ông lại ghi thêm một món nợ cho gã con buôn gian xảo này.
Dần dần, họ cũng vượt qua đầm lầy trước khi trời tối. Băng qua ngọn đồi khô ráo, đi thêm một đoạn đường, họ nhìn thấy con đường mòn dẫn vào đồng cỏ trong rừng.
"Đại nhân, phía Bắc thung lũng có vài đồng cỏ lớn, tổng cộng có hơn mười trại ngựa lớn nhỏ. Nhưng đi con đường này, trước khi đến trang viên, chúng ta chỉ gặp hai trại ngựa thôi."
"Trại ngựa thứ nhất gần chúng ta hơn. Tuy không lớn nhưng cũng có vài chục con. Hơn nữa, vì đa số là giống ngựa kéo hiền lành nên bắt giữ tương đối dễ dàng."
"Con đường thứ hai dẫn tới trại ngựa xa hơn một chút, đã thuộc phạm vi bên bờ Hắc Hồ. Đó là một trại ngựa lớn. Nhưng vì trong đó có không ít bảo mã huyết thống quý hiếm, tính tình hung dữ, qua những năm bị bỏ hoang, chúng đã khiến cả đàn ngựa trở nên đầy hoang dã, nên có lẽ hơi khó thu phục."
Trên con đường mòn yên tĩnh phủ lớp tuyết mỏng, gã thương nhân cưỡi ngựa song hành cùng George: "Hơn nữa, lần này chúng ta cũng không tiện mang quá nhiều ngựa, dù sao thì khi đến trang viên..."
George liếc nhìn Gale một cái, khiến gã lập tức ngậm miệng lại.
"Gale, ngậm miệng ngươi lại, ngươi phải hiểu một điều." George nhìn vào làn sương mù phía xa, nghiêm nghị và đầy ngạo mạn nói: "Chúng ta đến đây là để hỗ trợ Công tước, giám sát việc quân lương và trưng tập tráng đinh ở tiền tuyến—lũ ngựa kéo xe này, nếu Nữ bá tước Hắc Trân Châu không tự chuẩn bị sẵn, chẳng lẽ còn bắt chúng ta phải chuẩn bị giúp bà ta?!"
Công tước Adeline chỉ cầu lương. Câu này rõ ràng không khớp. Thế nhưng, Gale nghe những lời nói nhảm này lại đột nhiên trợn tròn mắt, hiểu ra ý của ông. Sau đó, hắn chợt nhớ ra một chuyện. George trước đó đã dặn dò mình kỹ lưỡng, không được để bất cứ ai biết việc Công tước đã rời đi. Mà nếu Công tước vẫn còn đó, thì "Hắc Trân Châu" đang ở phía sau Vịnh Phong Thành này, nếu lộ ra cái đuôi cáo nào, Công tước Adeline chắc chắn sẽ tiêu diệt bà ta trước khi ra trận!
Vì vậy, họ căn bản không cần mang ngựa đến trang viên—chỉ cần đến bên bờ Hắc Hồ chọn vài con chiến mã ưng ý là đủ. Còn lũ ngựa kéo xe còn lại, vị "Giám mục đại nhân" này đã chuẩn bị để người đàn bà đó phải tự mình dâng lên!
"Đi! Chúng ta đến bờ Hắc Hồ! Xem xem Nữ bá tước Hắc Trân Châu kia chuẩn bị cống nạp bảo vật gì cho Thánh đường kỵ sĩ đoàn của lão tử!"