"—Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn nhớ như in ngày hôm sau khi chúng tôi lên núi, mở cánh cổng bị phong tỏa kia ra. Trông Jenny như thể cô ấy đang chìm vào giấc ngủ ngọt ngào trên giường, nhưng toàn thân trắng bệch, chẳng giống một người còn sống chút nào."
"Tôi luôn cảm thấy chính tay chúng tôi đã giết cô ấy, dù tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại, xác nhận cô ấy không còn hơi thở, hơn nữa bàn tay lạnh ngắt đến đáng sợ."
"Tôi thấy cha dùng con dao bạc cạy miệng cô ấy, thấy mọi người theo lệnh cha mà đóng cọc gỗ vào tim cô ấy, chôn cô ấy trong tư thế úp mặt xuống đất, rồi đặt một chiếc liềm bên cạnh thi thể."
"Có lẽ vì thấy tôi không thể chấp nhận được chuyện này, dần dần, cha không cho tôi đi theo nữa."
"Tôi cũng muốn quên đi chuyện đó..."
"Cho đến một ngày, cha bảo tôi rằng Lisa sắp bị đưa đi."
"Cha anh đã nói với anh như vậy sao?" George hỏi.
"Vâng, thưa ngài." Hunter đáp: "Ông ấy nói với tôi rằng bản thân vô cùng tự trách và day dứt về những gì đã làm. Nhưng ông ấy không thể quyết định vận mệnh của những người đó. Ông ấy còn nói..."
"Ông ấy còn nói gì với anh nữa?"
"Ông ấy nói có lẽ ngay từ đầu, mình đã đưa ra quyết định sai lầm."
George gật đầu, không nói thêm gì nữa.
"Thưa ngài, xin hãy tin tôi, tôi tuyệt đối không phải kẻ mang theo tai ương, cũng xin ngài tha thứ cho sự kín miệng của tôi." Hunter dần bật khóc: "Ngài biết đấy, từ khu cách ly đó mà muốn vào được khu ổ chuột là chuyện không hề dễ dàng. Tôi căn bản không dám nói mình từng tiếp xúc với những thứ tà túy nào—tất cả những người bị nghi ngờ đều bị các kỵ sĩ không nói một lời mà thiêu chết. Mãi đến khi ngài đến Biên Hà một lần, nơi đó mới dần bớt cảnh giác với người lạ."
"Lẽ ra mình nên phái một vị mục sư đến Biên Hà. Và cũng nên cử người phổ cập một số kiến thức—nhiều người thậm chí còn chẳng hiểu nguyên lý của dịch bệnh." George phần nào hiểu được tại sao trong lãnh địa của Garvey lại có rất ít người tị nạn từ phía Tây tới—xuân, hạ, thu thì bị sông ngăn cách, mùa đông lại lắm quái vật. Những người tị nạn may mắn trốn thoát được, phần lớn đều đã từng tiếp xúc với tà túy. Cơ bản là Garvey chưa kịp hỏi han gì từ miệng họ, thuộc hạ của ông ta đã xử lý xong xuôi.
Với sự ngu muội của những kẻ đó, e là họ cho rằng chỉ cần nói chuyện với người tị nạn thôi cũng sẽ bị lây vận xui. Thiêu chết họ, rõ ràng là phương án đơn giản và an toàn nhất.
"Anh thấy trình độ của vị nam tước đó thế nào, Jack?" Trên đường đi, George hỏi một câu như vậy.
"Có lẽ phải vượt qua cấp độ 'Khinh Độc' của kẻ khinh thường thần linh rồi. E là phải nằm giữa cấp Ác Ma đến Đại Ác Ma."
Sau khi thu thập các ghi chép về đủ loại quái vật ở Vịnh Phong Thành, Anthony và các học giả đã phân chia thực lực cho từng cấp độ quái vật. Dưới Thực Hủ Quỷ đều là quái vật bình thường, cấp độ Thực Hủ Quỷ được đặt tên là "Hủ Hóa cấp", cấp độ kẻ khinh thường thần linh được đặt tên là "Khinh Độc cấp", cao hơn nữa chính là Ác Ma—những kẻ như Khổ Nạn Hành Giả thực tế đều thuộc cấp độ này. Và quái vật ở cấp độ như vậy đồng nghĩa với việc nếu không có vật phẩm hay phương pháp đặc biệt thì rất khó tiêu diệt.
Hiện tại, thứ tà ác nhất mà nơi trú ẩn từng gặp phải chính là thứ thuộc cấp Đại Ác Ma.
Có lẽ vì dần đi sâu vào vùng trung tâm, nhiều ngôi làng và trang trại đã xuất hiện dấu vết hoạt động của con người.
Tuy nhiên, khi nghe thấy tiếng vó ngựa, nhiều người đã chạy tót vào nhà. Nhưng George với đôi mắt tinh tường vẫn nhìn thấy phụ nữ và trẻ nhỏ.
Trời dần tối mịt, đoàn người cuối cùng cũng đến được ngôi làng nơi Hunter lớn lên.
Đối với nhóm khách viếng thăm lúc đêm hôm này, dân làng vô cùng sợ hãi. Nhưng sau khi biết thân phận của họ, những người này vẫn mở cửa đón tiếp các "tu sĩ" này.
Dân làng nhìn Hunter với ánh mắt vô cùng kỳ lạ.
George nhìn thấy không ít phụ nữ bế con nhỏ trong làng đang tụ tập xem náo nhiệt.
Nhưng lại không thấy cha của Hunter đâu.
Và từ miệng những dân làng đó, ông đã nghe được một câu chuyện khác.
Đó là một câu chuyện về một thợ săn.
Tất nhiên, đằng sau người thợ săn đó còn có một đám dân làng dũng cảm.
George và những người khác ở lại trong làng một đêm, ngày hôm sau, dưới sự dẫn đường của Hunter, họ đã tìm đến tòa lâu đài kia.
Nó đã bị ngọn lửa thiêu rụi.
Tuyết trắng bao phủ đống đổ nát sụp đổ, để lại một câu chuyện mà chẳng ai biết sự thật.
Nhưng chắc hẳn, rất nhiều đồ gỗ hồng mộc trong làng, cùng với số tiền vàng, đồ bạc, thậm chí cả những thỏi vàng lớn mà Volp lén lút lục lọi trong hầm rượu, đều nên có nguồn gốc từ tòa lâu đài đó.
Hunter gào khóc một trận trước đống đổ nát, Jack bên cạnh thì chửi bới những tên dân làng trơ trẽn kia một hồi.
Sau đó, George dẫn họ tiếp tục lên đường—lần này, họ bắt đầu tiến thẳng về phía Trang viên Hắc Trân Châu.
Khi không ngừng tiến về phía trước, dần tiếp cận khu vực trang viên tọa lạc, họ đã nhìn thấy một số thứ khác biệt.
Trên nền tuyết gần những ngôi làng đó có không ít dấu chân người, còn có vết xe trượt tuyết và những cành cây vụn vặt lộn xộn—chắc là củi rơi ra.
Nhưng mỗi ngôi làng và trang viên ở đây, hầu hết đều được bao quanh bởi hàng rào, rào chắn, thậm chí là tường cao.
Tại đây, họ nhìn thấy không ít thây ma hoạt động trong tuyết, còn có những thi thể bị vùi trong tuyết—họ khác với những thi thể nhìn thấy gần sông băng, từ dấu vết kiểm tra được, những người này dường như đều là người mới chết, hơn nữa trên người không ít kẻ không có vết cắn của quái vật như thây ma.
Thứ giết chết họ là đao kiếm.
Ông nghi ngờ những người này vốn dĩ đều là cư dân sống trong lãnh địa, nhưng không biết vì lý do gì mà bị trục xuất ra ngoài.
Cuối cùng, giữa cơn gió tuyết, họ không nơi nương tựa, giãy giụa rồi chết trong mùa đông lạnh giá.
Mà kẻ truy đuổi họ chưa bao giờ là quái vật.
Sau đó, tại một trang viên bỏ hoang nào đó, George đã kiểm chứng được suy đoán của mình—tại đây, ông nhìn thấy một nhóm người tị nạn phiêu bạt đến đây, túm tụm lại để sưởi ấm.
Từ miệng những người này, ông hiểu được những quý tộc sống trong những bức tường cao vút kia đang hoan lạc ra sao.
Đúng là ở đây có thiên tai. Nhưng đã bị hạ xuống mức thấp nhất.
Thế nhưng, sự khan hiếm lương thực và áp lực từ môi trường lại khiến nhân họa không dứt.
Nhiều chuyện xảy ra chẳng phải vì lương thực, đôi khi chỉ vì một vài lý do kỳ quặc quái đản nào đó mà thôi.
"Tôi thực sự có chút không nhìn thấu nổi nữa rồi, thưa ngài." Jack ngày càng không thể lý giải những việc mình nhìn thấy trên đường đi, anh vừa thúc ngựa đi dọc mép hồ vừa nói với lãnh chúa bên cạnh: "Tôi có thể thấy Bá tước đại nhân vì để nhiều người sống sót hơn mà đã làm rất nhiều việc. Nhưng từ nhiều chuyện trong miệng những người tị nạn này, bà ta lại giống như một con quỷ dung túng thuộc hạ, nuôi dưỡng dân chúng như gia súc—ngài có nghe người đó nói không? Để uống được loại rượu vang ngọt ngào nhất, bà ta thậm chí ra lệnh cho người ta đốt sạch những cánh đồng! Treo cổ những kẻ không trồng nho!"
George đương nhiên đã nghe thấy những lời đó, hơn nữa còn có nhiều chuyện kỳ lạ hơn thế này nữa.
Những người sống ở đây đều đã căm thù người đàn bà đó đến tận xương tủy. Nhưng chỉ có thể chôn chặt nỗi oán hận trong lòng—chỉ cần có ý bất kính, hoặc lời nói bị kẻ khác cố tình bóp méo, kết cục tốt đẹp nhất chính là bị trục xuất khỏi nơi trú ẩn.
Những lãnh chúa đó thường dẫn theo các kỵ sĩ đi săn—nhưng trong những trò chơi này, thứ bị săn không chỉ có quái vật.
Điều đáng sợ hơn là, những Hắc Trân Châu kỵ sĩ đó cũng thường xuyên tham gia vào đội săn.
"Tôi cũng không biết nữa, Jack." George nhìn về phía mặt hồ đã đóng băng: "Chúng ta từng tiếp xúc với nhiều quái vật tà ác, cũng từng tiếp xúc với nhiều người chính trực. Nhưng đứng ở giữa, thì đây là lần đầu tiên. Nếu có người nói với tôi rằng loại người này đang giãy giụa giữa lý trí và điên loạn, tôi tin chắc rằng trong đó ắt hẳn có đạo lý nhất định."
"Vậy chúng ta còn đi tiếp không?"
George không nói gì.
Trong những ngày này, tất cả những gì ông nhìn thấy đều chứng minh rằng ở phía Tây thung lũng này có mười vạn sinh linh.
Nhưng sau khi nhìn thấy rồi, ông lại không nhận được đáp án mà mình mong muốn.
Đôi khi, sự việc không phải trắng đen rạch ròi như vậy, sự thật cũng không phải là một câu hỏi trắc nghiệm.
Thường thì biết càng nhiều, con người ta sẽ càng mê mang. Khoảng cách đến đáp án thực sự đó cũng sẽ ngày càng xa vời.
"Jack, tôi lớn lên ở thung lũng này. Từ trước đến nay, tôi luôn nghe nói rượu vang Hắc Trân Châu ngon đến nhường nào—đó là loại rượu không qua chưng cất, không dùng Brandy pha chế, cũng không thể đốt cháy. Hoàn toàn dựa vào thời gian và sự lắng đọng tự nhiên, độ tinh khiết của nó không cao."
"Nói là rượu vang, nhưng lúc vừa rót vào ly, nó lại là một màu vàng óng ả, tựa như thứ chất lỏng vàng ròng xa xỉ nhất. Lúc này, hương vị của nó tựa như dầu ngọt, mật ong, nhưng lại không ngấy."
"Nhưng nếu bạn để nó một lúc—đôi khi chỉ là thời gian của vài câu nói, một cái chớp mắt, một khoảnh khắc—thứ màu vàng đó sẽ dần chuyển sang màu đồng cổ, cuối cùng hóa thành một sắc đỏ thẫm. Lúc này, hương vị của nó hoàn toàn thay đổi, vừa vào miệng đã như uống phải lửa nóng. Khi thứ chất lỏng đó thiêu đốt qua cổ họng, chảy vào tận đáy lòng, nó sẽ khiến biết bao nhiêu chuyện bạn chôn giấu dưới đáy tim bị khuấy đảo lên."
"..." Jack muốn hỏi một câu: "Sếp, ý ngài là sao?", nhưng cuối cùng vẫn ngậm miệng lại.
Thực tế, George cũng không biết tại sao mình lại đột nhiên nhớ về loại rượu này, hơn nữa còn nói như thể chính mình đã từng uống qua vậy—đúng là giống như hồi ức. Nhưng đó có lẽ là một đoạn ký ức không nên tồn tại.
Ông chậm rãi nhắm mắt lại. Nhiều chính sách của Elizabeth cực kỳ mâu thuẫn, lúc thì như một lãnh chúa muốn cứu vớt thung lũng, lúc lại như một ác ma điên cuồng.
Mà bà ta căn bản đã không thể kiểm soát nổi chính mình nữa rồi.
Có lẽ, Elizabeth biết rằng bà ta đã dần trở thành nguồn cơn đáng sợ nhất của thung lũng.
Bà ta là chính hay tà cũng chẳng còn quan trọng nữa, quan trọng là, nhất định phải có người ngăn chặn tất cả những điều này trong tương lai.
George không định tìm hiểu thêm ở đây nữa. Ông phải chuẩn bị cho ngày đó!
"Đi thôi, Jack. Để Garvey và những người khác chờ lâu quá, tôi cứ thấy không yên tâm—đống ngọc trai, đá quý, vàng bạc, đồ cổ ở Đại Mộ Địa kia, đều đang chờ chúng ta đấy!"
Nghĩ đến số tiền đó, George bỗng thông suốt. Ông phấn khích thúc nhẹ vào bụng ngựa, rời khỏi hồ băng.