Thung lũng với những dãy núi trùng điệp đến đây là kết thúc, nhưng những cơn gió mùa từ phương Nam thổi tới, xuyên qua thung lũng, chưa bao giờ dừng bước tại nơi này.
Chúng thổi rít qua cửa ải này quanh năm, luồn lách giữa các công trình kiến trúc cao tầng của tòa thành trì màu xanh, tạo thành những khúc ca do tinh linh gió ngâm xướng.
Thành Vịnh Phong, tòa thành trì lớn nhất vùng phía Tây, là nơi sinh sống của hơn một triệu dân.
Trải qua nhiều lần mở rộng, giữa các quần thể kiến trúc đã hình thành ba lớp tường thành cao vút. Ngoài bức tường thành ngoài cùng có thể cho năm kỵ sĩ dàn hàng ngang chạy cùng lúc, còn có rất nhiều ngôi làng bao quanh khu vực hào nước.
Những ngôi làng trong sương mù đã trở nên hoang tàn, đổ nát, hào nước cũng đã đóng băng hoàn toàn.
Tiếng gió gào thét ở nơi đây, người trong thành ngoài thành chẳng nghe thấy tiếng ngâm xướng nào, chỉ thấy trận tuyết lớn phủ kín bầu trời trong ngày nắng gió.
Đoàn xe giơ cao ngọn đuốc bất diệt, tiến đến trước cổng thành trong thời tiết khắc nghiệt như vậy.
Mãi cho đến khi đội thủ vệ hạ cầu treo xuống (hào nước đã bị rút cạn, dưới rãnh sâu có không ít thi thể), mở cổng thành ngoài, kiểm tra số lương thực trong "Nguyệt Thành" (một kiểu khu vực phòng thủ hình "khẩu" xây dựng sát tường thành, xung quanh là các tháp canh; đi qua đây mới đến瓮 thành, rồi mới vào được nội thành), họ vẫn không thể tin được có người lại vận chuyển lương thực đến đây vào thời điểm này.
"Nam tước Gia Duy, ngài vừa nói tổng cộng có bao nhiêu lương thực?" Mặc dù đã nhiều năm không gặp, nhưng vị đội trưởng thủ vệ mà Gia Duy gọi là Lão Lạc Khắc vẫn nhận ra vị nam tước có thực quyền ở thung lũng này.
Thực tế, không chỉ riêng Gia Duy. Là người đứng đầu canh giữ cổng thành bao năm nay, hầu hết quý tộc xung quanh thành Vịnh Phong ông đều gọi được tên. Vì vậy, ba vị nam tước đến đây tiếp tế và những kỵ sĩ lớn tuổi bên cạnh họ, ông đều nhận ra — bao gồm cả vị kỵ sĩ trẻ tuổi bên cạnh Gia Duy, ông cũng thấy hơi quen mắt — không biết là hậu bối nhà nào, nhưng chắc hẳn rất giống cha hoặc chú của cậu ta.
"Khoảng năm vạn giạ." Nam tước Gia Duy đậy tấm bạt dầu trên xe ngựa lại, sau khi đeo găng tay vào, ông lên ngựa dưới ánh mắt của đội trưởng thủ vệ. Sau đó, ông mất kiên nhẫn nói: "Lão Lạc Khắc, trời lạnh thế này. Ông không định bắt ba người chúng tôi đứng đây cùng ông canh cổng đấy chứ?"
Lão Lạc Khắc lúc này mới sực tỉnh, vội vàng gọi phó quan, bảo hắn nhanh chóng phi ngựa vào trong thành. Sau đó, ông quay đầu lại, tươi cười nói với ba vị nam tước: "Các vị đại nhân, ngài thật đúng là đưa than trong ngày tuyết rơi. Theo lệ thường, các vị đại nhân đại diện cho thung lũng đến thăm, trong thành nên cử người ra đón tiếp. Nhưng thời buổi này, tin tức bế tắc, khó tránh khỏi mọi việc chưa chuẩn bị chu đáo — tôi đã phái người gửi tin cho Công tước phu nhân và Đại nhân Giám mục rồi. Các vị đại nhân hãy đi theo tôi, đến doanh trại của chúng tôi sưởi ấm trước đã."
Lời Lạc Khắc nói nghe rất lọt tai, nhưng thực tế, dù có quen biết những người đứng đầu này, ông vẫn không dám tự ý quyết định cho hơn năm, sáu trăm người này tùy tiện vào thành. Vì vậy, ông định tạm thời sắp xếp cho họ ở lại trong 瓮 thành.
Nam tước Ba Bố Nhĩ vốn tính nóng nảy, nghe thấy những lời này liền không vui: "Đồ chó con! Ngươi quên là chính ta đã đưa cháu ngươi vào Kỵ sĩ đoàn à? Lão tử vất vả lắm mới đưa được lương thực đến, ngươi lại định đuổi khéo chúng ta thế sao?!"
"Đại nhân! Ngài nói nặng lời rồi..." Nhìn vị nam tước râu quai nón nóng nảy kia, Lão Lạc Khắc vội vàng giải thích.
"Ba Bố Nhĩ, đừng nổi giận trước." Nam tước Gia Duy đưa tay ra, trấn an Ba Bố Nhĩ. Sau đó, ông quay đầu nhìn Lạc Khắc: "Tôi biết các người có quy tắc, cũng không làm khó ông. Binh lính và kỵ sĩ của chúng tôi, ông sắp xếp cho ổn thỏa đi. Mấy người chúng tôi vào thành trước — Công tước phu nhân chắc không đến mức phải ra đón chúng tôi đâu nhỉ?"
Nghe xong những lời này, Lão Lạc Khắc mới trút được gánh nặng, vội vàng đáp ứng: "Đúng là có lý, đúng là có lý, các vị đại nhân, tôi sẽ phái người đưa các ngài vào thành ngay."
Sau đó, Lão Lạc Khắc điều một đội vệ binh, bảo họ thông báo cho người trên tháp canh mở cửa nội thành.
Thế nhưng đám thủ vệ này lề mề, mãi cho đến khi các kỵ sĩ và binh lính được đưa vào 瓮 thành sắp xếp ổn thỏa, cửa nội thành mới được mở ra.
Nhìn ba vị nam tước được hai đội vệ binh dẫn vào trong thành, lúc này Lạc Khắc mới thở phào nhẹ nhõm. Còn về hơn hai mươi kỵ sĩ áo đỏ đi theo sau các nam tước, ông cũng coi như không thấy.
"Quân quy thành Vịnh Phong xem ra rất nghiêm ngặt." Sau khi vào cổng, Kiều Trị nói với Gia Duy như vậy.
"Cũng không hẳn, chỉ là động tĩnh của chúng ta hôm nay hơi lớn nên đám thủ vệ mới tỏ ra tận tụy như vậy." Nam tước Gia Duy nghe xong liền ghé sát Kiều Trị, hạ giọng trả lời: "Tinh nhuệ thực sự đều bị Công tước mang đi rồi, những người canh giữ ở đây hiện tại đều là quân dự bị, ngay cả một quân sĩ trưởng cũng không có. Ngày thường, đám người này chỉ phụ trách công việc trong thành thôi. Mà gã Lão Lạc Khắc kia thì vừa tham tiền lại vừa ham rượu."
Kiều Trị gật đầu, thở dài, không nói gì thêm.
Có vẻ như thành Vịnh Phong hiện tại đang rất trống rỗng. Và những người canh giữ ở đây cũng không đáng tin cậy như vẻ bề ngoài.
Tuy nhiên, tòa thành trì này, dù chỉ có dân binh canh giữ, dựa vào tường thành kiên cố và hệ thống phòng thủ nơi đây, ngay cả khi triều xác ướp bao vây, ước chừng cũng không thể lọt vào.
Sau khi vào thành, mọi người đi thẳng về hướng lâu đài. Và Kiều Trị cuối cùng cũng tận mắt nhìn thấy thành Vịnh Phong mà anh vẫn luôn tò mò.
Từ những tin tức anh nghe được những ngày qua, có thể thấy. So với thung lũng Hắc Trân Châu đang thối rữa từ bên trong, thành Vịnh Phong tuy đang trong cơn hoạn nạn nhưng lại không có quá nhiều tai họa và quái vật. Vì vậy, môi trường nơi đây vẫn khá ổn, là một thành phố có trật tự thực sự.
Chưa kể số vốn liếng Công tước tích trữ ở đây đủ để ăn trong nhiều năm, tại những lãnh địa mà ông ta có thể kiểm soát, các lãnh chúa được quân đội của ông bảo hộ cũng thường xuyên phải điều lương thực về đây.
Trên mảnh đất bốn phương thông suốt, có quân đội đóng giữ, có binh lính bảo vệ nông dân khai khẩn ruộng đồng, chăn nuôi gia súc này, không chỉ lương thực nhiều hơn những nơi khác, mà Công tước đại nhân cũng luôn kiểm soát dân số.
Nhưng khi tận mắt chứng kiến, anh lại có chút thất vọng.
Dọc đường đi, anh hầu như không nhìn thấy người đi đường nào, những ngôi nhà nhìn thấy đều đóng chặt cửa — nhiều căn thậm chí có thể chẳng có lấy một bóng người. Mãi cho đến khi xuyên qua lớp tường thành thứ hai, tình hình mới khá hơn một chút.
Nơi đây có rất nhiều binh lính tuần tra, trật tự trong thành vẫn còn. Người đi đường tuy thưa thớt, nhưng ai nấy đều ăn mặc khá tươm tất. Ngay cả khi không có áo lông thú, họ cũng khoác trên mình những chiếc áo bông dày cộm.
Càng đi vào trong, càng náo nhiệt hơn. Một vài cửa hàng, tiệm buôn thậm chí vẫn đang mở cửa. Tuy nhiên, nhìn những tấm biển treo trên cửa, có thể nhận ra đây đều là sản nghiệp dưới trướng các đại quý tộc.
Người trên phố dần không còn thưa thớt nữa, và dường như ai cũng có việc bận rộn.
Nhưng dần dần, Kiều Trị phát hiện ra việc họ đang bận rộn là gì.
Những người xếp hàng tại tiệm bánh mì, trên tay đều cầm theo thứ gì đó, hoặc là món gia sản cuối cùng, hoặc là chút thực phẩm ít ỏi đổi chác được.
Tuy nhiên, có tư cách xếp hàng ở tiệm bánh mì đã là tốt lắm rồi, vì nhiều người hơn đang tìm kiếm khắp nơi, lang thang không mục đích.
Trong số những người lang thang này, kẻ may mắn mặt đầy vẻ mệt mỏi, dường như hôm nay cuối cùng cũng tìm được chút việc làm, đổi lấy chút đồ từ các gia đình quyền quý và đang trên đường về nhà. Còn những kẻ bất hạnh, chỉ có thể đứng trước vài cửa tiệm, ngơ ngác nhìn vào.
Kiều Trị tận mắt nhìn thấy một người phụ nữ mặc áo lông thú, dụ dỗ chồng và con mình, lật tìm trong thùng rác trước một quán rượu một khúc xương thối rữa. Trên đó bò đầy những thứ đang nhung nhúc, mùi hôi thối tỏa ra từ đó đứng từ đây cũng có thể ngửi thấy.
Người phụ nữ ăn đến mức dây bẩn cả áo, để không phải nhìn thấy những thứ đó, cô ta nhắm nghiền mắt lại.
Trong quán rượu vô cùng náo nhiệt, có những người ăn mặc tươm tất tương tự ra ra vào vào, mùi rượu liên tục tỏa ra từ bên trong, có thể nghe thấy tiếng cười nói vui vẻ của đàn ông và các cô gái bán hoa.
"Những kẻ này đáng chết." Vốn luôn trầm mặc ít nói, Oa Nhĩ Phổ căng mặt, đột nhiên thốt ra câu này.
Kiều Trị lắc đầu, vỗ vỗ lưng cậu ta — cảnh tượng vừa rồi anh cũng đã nhìn thấy.
Bên trong cửa sổ tầng hai của quán rượu đó, có một đám người ăn mặc như quý tộc và binh lính, đang say sưa ném thức ăn thừa trên bàn ra ngoài cửa sổ.
Những người vẫn luôn vất vưởng bên ngoài cửa sổ cuối cùng cũng đợi được thời cơ, bất chấp thể diện lao vào tranh giành.
Nhìn dáng vẻ nhếch nhác của những người bên dưới, đám bợm rượu cười ha hả, có kẻ cởi quần ra, tiểu tiện xuống phía dưới. Có kẻ ánh mắt dâm tà đảo quanh đám đông, cuối cùng ngoắc tay với một cô bé không tranh giành được gì.
Những người này đều là đợt chiến binh thứ hai sắp ra chiến trường. Họ lén lút trốn khỏi doanh trại, đến thành phố này để thực hiện sự buông thả cuối cùng.
Cửa quán rượu đóng mở liên tục, cửa sổ tầng hai cũng đóng lại.
Các kỵ sĩ cuối cùng cũng thu hồi ánh mắt khỏi bóng lưng cô gái vừa bước vào quán rượu, dưới sự răn đe khẽ khàng của lãnh chúa, họ nhấc đôi ủng sắt nặng nề, tiếp tục tiến về phía trước.
Thành Vịnh Phong, bang thành phồn hoa nhất vùng phía Tây, tòa thành trì kiên cố nhất này cũng như trước đây, có người bận, có người nhàn.
Trong thành phố phức tạp này, họ dùng hết sức lực của mình, chỉ để được sống sót.