Có vẻ như Anthony và Alexander đã đến trước.
Dạo gần đây, tên ngốc nhất và kẻ thông minh nhất trong nơi trú ẩn này ngày càng trở nên thân thiết. George cảm thấy, một mặt có lẽ vì trong cái nơi trú ẩn này, chỉ có gã khổng lồ ngốc nghếch kia mới chịu kiên nhẫn nghe Anthony lải nhải. Mặt khác, Anthony cũng phát hiện ra rằng, chỉ có gã khổng lồ này mới dễ bị mình lừa gạt.
Khi George cưỡi ngựa tiến lại gần, Anthony đang vừa vung vẩy cây gậy, vừa kể chuyện cho gã khổng lồ nghe.
"Cho nên mới nói, vùng thung lũng bằng phẳng phía đông nam này, từng là một cánh rừng rậm rạp."
Thấy lãnh chúa đến, vị đại học sĩ gật đầu rồi tiếp tục giảng giải.
Tuy nhiên, Alexander có vẻ không hứng thú lắm với những điều này, vì trong mắt gã, mấy câu chuyện đó chẳng thú vị bằng những trò ảo thuật mà Anthony lén biểu diễn cho gã xem.
Nhưng để không làm người bạn của mình buồn, gã khổng lồ vẫn cố gắng mở to đôi mắt đang díp lại vì buồn ngủ.
George không làm phiền hai người đang ngày càng thân thiết kia, anh đưa tay xoa xoa sau gáy Alexander rồi đợi những người khác.
"Gia tộc của Tử tước Jeffrey Lawrence lấy 'Thử Tê' (một loài chuột cực giỏi tích trữ lương thực) làm gia huy, và mỗi đời lãnh chúa ở đây đều phát huy tinh thần của loài chuột này đến mức cực hạn."
"Họ không phụ sự tin tưởng của vị công tước đời đầu, trong suốt nhiều thế kỷ, đã biến những cánh rừng và đất hoang này thành những mảnh đất đen màu mỡ, không cần bón phân cũng có thể bội thu, trở thành phần quan trọng nhất ở hậu phương thành Vịnh Phong."
Đúng như lời Anthony nói, nơi đây từng là một vùng đất vô cùng trù phú. Trong khi lắng nghe, George nhìn những cánh đồng lúa mì hoang dã bạt ngàn, không khỏi nhớ lại vài ký ức thời thơ ấu của mình.
— Trước kia, mỗi khi đến mùa xuân gieo hạt, mùa thu thu hoạch, trên mảnh đất rộng hơn một ngàn cây số vuông của vị Tử tước này, có hàng vạn nông dân đang thu hoạch lương thực trên đồng.
Công tước từng nói, chỉ riêng sự đóng góp mỗi năm của gia tộc Thử Tê cũng đủ để nuôi sống toàn bộ quân đội của ông. Lời này không thiếu ý nịnh nọt, nhưng cho đến trước khi màn sương mù ập đến, gia tộc Thử Tê vẫn không ngừng khai khẩn, cho đến nay, diện tích đất canh tác đã lên tới hơn một triệu năm trăm ngàn mẫu.
Dân số toàn vùng lãnh địa Thử Tê vốn dĩ có tới hơn hai mươi vạn người. Nhưng giờ đây chỉ còn lại vài vạn.
Hơn một triệu mẫu đất, tức là hơn một ngàn cây số vuông, hay một khu vực có chu vi hơn ba mươi cây số—thậm chí còn không bằng một huyện nhỏ (cộng thêm các thị trấn, làng mạc lân cận).
Nhưng đây lại là diện tích có thể canh tác được.
Trong toàn bộ vùng phía đông thung lũng, chỉ có mảnh đất lãnh địa Thử Tê này là thích hợp để canh tác, những nơi khác đều là sông ngòi, núi non và đất chưa khai phá.
Tính cả những vùng đất chưa khai khẩn này, diện tích toàn bộ lãnh địa Thử Tê đã lên tới hơn mười ngàn cây số vuông, tương đương với một thành phố cấp thị. Còn những người như Garvey thì được coi là các vị huyện trưởng.
Dân số ở đây từng lên tới hơn hai mươi vạn người. Nhìn vào thời hiện đại, một thành phố cấp năm cũng chỉ có vài chục vạn dân. Vì vậy, con số hơn hai mươi vạn người thời cổ đại là một con số vô cùng khổng lồ.
Diện tích canh tác một triệu năm trăm ngàn mẫu, trung bình mỗi người có 5 mẫu ruộng tốt (một hộ gia đình thì từ 10-100 mẫu tùy nhà). Trong đó còn rất nhiều người làm nghề chăn thả và săn bắn.
Mặc dù chia trung bình mỗi người có 5 mẫu ruộng, nhưng phần lớn họ đều là người vô sản—đại đa số đất đai đều thuộc về quý tộc và nhà giàu. Phần lớn dân cư là tá điền. Một số hộ tuy phụ trách một trăm mẫu ruộng, nhưng trừ đi thuế má và tiền thuê, phần để lại cho cả gia đình lớn chỉ còn hơn mười mẫu. Chỉ vừa đủ ăn đủ mặc.
Hiện nay, dân số vùng phía đông thung lũng, tính cả những ngôi làng mà lãnh chúa không biết tới trong rừng núi, những người tị nạn trên vùng đất hoang, cùng với số dân trong tay các lãnh chúa, chỉ còn lại vài vạn người.
Cho nên dù không khai phá thêm đất mới, chừng này cũng đã đủ dùng.
Một triệu năm trăm ngàn mẫu đất này vô cùng màu mỡ, từng đạt sản lượng 4 giạ lúa mì—tức là hơn hai trăm cân một mẫu.
Tình trạng của mảnh đất này hiện nay đương nhiên không thể so với trước kia. Những cây 'lúa mì hoang' này do quanh năm không người chăm sóc, thu hoạch đã dần thoái hóa. Hạt giống nảy mầm trong mưa xuân, rơi xuống đất sau mùa thu. Quả kết ra mọc lẫn cùng cỏ dại.
Sau thời điểm thu hoạch tốt nhất của mùa thu, cứ qua một ngày, cứ sau một trận mưa, lại có những hạt lương thực rơi xuống từ bông lúa nhọn.
Tuy nhiên, dù là vậy, ở một vài cánh đồng chưa bị ô nhiễm, mỗi mẫu vẫn đạt hơn 1 giạ—trung bình hơn sáu mươi cân! Trong khi những cây lúa mì quanh nơi trú ẩn cũng chỉ thu hoạch được khoảng bảy mươi cân mà thôi.
Nếu toàn bộ một triệu năm trăm ngàn mẫu đất này được thu hoạch, sẽ có tới hai triệu giạ lương thực. Theo mức tiêu thụ thực phẩm của cư dân trong lãnh địa Garvey, 2 giạ lương thực (hơn một trăm cân) là khẩu phần ăn một năm của một người. Hơn nữa, 2 giạ này không phải trọng lượng bột mì, mà là bánh mì cộng với các loại rau dại, rau củ.
Khẩu phần thực phẩm phát ra chưa đầy 5 lạng một ngày, tất nhiên là không thể no bụng, cho nên nhiều người phải tìm cách tự xoay xở.
Mà rất nhiều người chỉ cần bị kẻ lưu manh, binh lính, nhà giàu, hàng xóm chèn ép một chút là đã có thể chết đói.
Binh lính của Garvey, mỗi người là 3 giạ lúa mì—cộng với cám lúa mì và những thứ khác, làm thành bánh mì đen thì được hơn hai trăm cân. Tính thêm rau củ, một chút thịt. Mỗi người mỗi ngày được khoảng hơn một cân thực phẩm, ở mức vừa đủ sống.
Nhưng hiện tại đất đai bị tha hóa ngày càng nhiều, nơi có thể canh tác, chăn nuôi ngày càng ít. Toàn bộ phía đông thung lũng đã rơi vào nạn đói.
Cho nên các lãnh chúa vô cùng khao khát lãnh địa Thử Tê.
Chỉ cần chiếm được nơi này, trong một thời gian dài, sẽ không cần phải lo lắng về lương thực nữa.
Mặc dù sản lượng năm nay e là không ra sao, vì khu vực gần trang viên Thử Tê đã bị tha hóa rất nặng nề. Nhưng chỉ cần thanh tẩy nơi đó, lãnh địa Thử Tê sẽ không còn nguồn gốc ô nhiễm. Thậm chí những người như Garvey có thể trực tiếp chiếm lấy trang viên Thử Tê đã được hỏa chủng thanh tẩy để bắt đầu gieo trồng mùa thu năm nay.
Quan trọng nhất là, ở cực nam của lãnh địa Thử Tê có những cánh đồng muối.
Khi quái vật ở lãnh địa Thử Tê được dọn dẹp sạch sẽ, trong tương lai, không chỉ mọi người có thể tự tin bước vào màn sương mù để canh tác, mà việc chăn thả cũng hoàn toàn không thành vấn đề!
Về việc phân phối lương thực ở đây, George và các lãnh chúa đã bàn bạc xong, bất kể thu hoạch được bao nhiêu, phần lớn đều thuộc về 'Thánh Đường Kỵ Sĩ Đoàn'.
Còn việc gieo trồng mùa thu năm nay, các lãnh chúa cũng sẽ nộp lên một phần mà giáo hội quyên góp.
Trong lúc George đang suy tính, những tiếng vó ngựa từ xa truyền đến gần. George ngẩng đầu lên, nhìn thấy những kỵ sĩ áo trắng, áo xám đang tụ họp lại.
Thấy lãnh chúa không nói gì, mấy người kia cũng không lên tiếng. Chỉ cùng anh nhìn về phía đội ngũ thu hoạch lương thực.
Từ phía đó truyền đến từng đợt tiếng hò hét giết chóc, rõ ràng đã chạm trán với xác sống.
George biết, xung quanh đây không có bầy xác sống nào cả. Mười mấy con quái vật mà anh vừa dọn dẹp chính là đợt đầu tiên từ trang viên đi lang thang ra. Còn bây giờ, cả đội ngũ đã chạm trán với nhóm xác sống nhỏ đầu tiên.
Trong sương mù, các kỵ sĩ không ngừng thúc ngựa lao ra, dần dần tập trung lại phía sau lãnh chúa.
Để tránh việc có người miệng không kín, làm lộ tin tức, George chỉ nói sự việc cho Martin, A Cát và vài kẻ chuyên làm việc xấu biết.
Cho nên các kỵ sĩ lúc này vẫn chưa rõ tại sao lãnh chúa lại triệu tập mình tới, chỉ nghe tiếng hò hét giết chóc từ xa, im lặng chờ đợi mệnh lệnh của lãnh chúa.
'Thời gian gần đủ rồi. Nếu thuận lợi, nhóm quái vật lớn nhất trong trang viên hẳn đã rời khỏi đó.' George cất bản đồ đi, anh thấy Martin và những người khác đã vòng từ phía xa lại.
Chẳng bao lâu, Martin và những người khác với vẻ ngoài đầy tro bụi đã từ trong màn sương mù phía xa phi ngựa tới.
George nhìn Martin với vẻ mặt hơi lo lắng, muốn xác nhận tình hình.
A Cát không kìm được mà xen vào trước.
"Cháy rồi, phì phì, chậm trễ mất một chút thời gian, thưa sếp." A Cát nhổ vài bãi nước bọt, hào hứng nói: "Ngài không biết cảnh tượng đó đáng sợ thế nào đâu! Nếu không có lũ sói dẫn dụ, mấy người chúng tôi suýt nữa đã đâm đầu vào đám quái vật điên cuồng đó rồi."
Martin trừng mắt nhìn hắn, ra hiệu đừng nói nhiều. Sau đó chính mình tiến lại gần lãnh chúa, hạ giọng nói: "Sếp, đám người Garvey rất có kinh nghiệm, quái vật về cơ bản đã ra ngoài hết rồi."
Nói đến đây, Martin ngập ngừng: "Sau khi việc thành, cháu trai của Garvey đã giết sạch những người được mang đi. Hắn bảo tôi nói với ngài rằng, trận hỏa hoạn này chỉ là một tai nạn."
Câu nói này khiến George hơi sững sờ. Sau đó liền hiểu ra.
'Tên Garvey này, thật sự quá tàn độc.'
Trận hỏa hoạn này đương nhiên không nên để Thánh Đường Kỵ Sĩ tham gia châm ngòi—thực tế việc này chẳng liên quan gì cả, vì giáo đình đó căn bản không hề tồn tại! Nhưng Garvey lại vì muốn lấy lòng vị Giám mục đại nhân, đã ra lệnh cho kỵ sĩ của mình giết sạch tất cả những kẻ đã nhìn thấy Thánh Đường Kỵ Sĩ.
"Đi thôi, chú ý giữ yên lặng." George giơ roi ngựa lên, thúc ngựa rời đi.
Mọi người đã sớm không kiềm chế được, nghe lệnh xong liền thúc ngựa theo sau lãnh chúa. Nhưng lời của A Cát và Martin lại khiến nhiều người trong lòng có thắc mắc. Dần dần, mọi người nhận ra, hướng họ đi dường như không phải là hướng của đội ngũ thu hoạch lương thực.
Trên đường đi, có người không nhịn được hỏi Martin và A Cát. Lần này A Cát ngậm chặt miệng, không nói nửa lời. Nhưng Martin đã nói ra những lời mà ông chủ đã dặn trước đó.
— Garvey và George đã bàn bạc xong chuyện này, các lãnh chúa sẽ thu hút bầy quái vật, còn George và những người khác sẽ đi chém đầu kẻ cầm đầu!
Việc này các lãnh chúa đều biết, nhưng binh lính thì đương nhiên không rõ. Bởi vì đây tương đương với công việc hy sinh 'đoạn hậu'.
George đang nghe lỏm liền giơ roi ngựa, thúc ngựa lên phía trước đội ngũ, dừng lại nhìn mọi người nói.
"Thưa các vị. Để giải quyết mối họa lớn nhất này, các lãnh chúa đã đưa ra sự hy sinh!" George giơ roi ngựa, ánh mắt rực cháy nói: "Nếu chuyến đi này của chúng ta thắng lợi, hỏa chủng sẽ được thắp sáng trong cơ thể ác ma! Tất cả mọi người sẽ được cứu! Nếu chúng ta thất bại, nơi đây chính là nơi chôn thây của chúng ta!"
Mọi người chợt hiểu ra ý nghĩa quan trọng của chuyến đi này! Từng kỵ sĩ không khỏi nắm chặt vũ khí trong tay, cảm nhận được áp lực trên vai.
Nhưng trong mắt họ lại lóe lên ánh sáng kiên định, trong lòng trào dâng cảm xúc mãnh liệt.
George tăng âm lượng: "Thưa các vị! Tất cả phụ lão hương thân trên mảnh đất thung lũng này đã đặt hy vọng vào tương lai lên vai chúng ta! Và cũng chỉ có chúng ta mới có thể gánh vác được!"
"Ai không sợ chết, hãy theo ta tiến lên!"
Trong sự phấn khích tột độ, các kỵ sĩ theo lãnh chúa thúc ngựa tiến lên, lao về phía chiến trường tàn sát quái vật ở trang viên xa xôi kia.
Chỉ có Anthony đứng ngẩn ngơ tại chỗ, toàn thân anh lạnh toát, không thể tin được nhóm lãnh chúa này chỉ trong vài ba câu nói đã quyết định số phận của những binh lính, dân phu kia.
Trong sự run rẩy, Anthony vung roi ngựa, đầy giận dữ đuổi theo George.
"Tôi thật sự đã nhìn lầm anh rồi! Anh chẳng khác gì những tên quý tộc đê tiện kia! Đều xảo trá và máu lạnh như nhau!"
"Đủ rồi! Không được phép nói lãnh chúa của chúng ta như vậy!" "Cái tên thầy thuốc phù thủy này dọc đường cứ lải nhải, ta đã muốn đánh ngươi từ lâu rồi!" "Ném tên này xuống ngựa đi, đừng để hắn gây rối ở đây!"
Volp nhếch mép cười lạnh: "Đại học sĩ thân mến, đây là chiến trường! Không phải trò chơi trẻ con! Ngươi không hy sinh, ta không hy sinh, thì tất cả đều phải chết!"
Jack im lặng một lát, trong lòng nặng nề nói với Anthony: "Những người đã khuất đều là những dũng sĩ hy sinh vì mọi người!"
"Trận hỏa hoạn này không cháy được bao lâu đâu, quái vật sẽ dẫm nát nó, đến lúc đó không ai dẫn dụ quái vật thì làm sao được?" (Đây là Martin)
Anthony gầm lên: "Nhưng họ có quyền được biết! Các người đang bắt họ phải đi chịu chết!"
Trong tiếng gầm thét của Anthony, George quay đầu lại nhìn anh một cách lạnh lùng: "Chúng ta cũng đang đi chịu chết đây thôi. Trong trận chiến này, mỗi người chúng ta đều có nhiệm vụ khác nhau! Dù muốn hay không, mỗi người đều phải liều mạng mới được! Không đến lượt ai quyết định cả!"
Nói xong, George thúc ngựa nhanh hơn rời đi, còn các kỵ sĩ lạnh lùng lườm Anthony một cái, mặt đỏ bừng bừng đuổi theo lãnh chúa của họ.
Anthony đứng tại chỗ, sắc mặt biến đổi một hồi, nhìn về phía có tiếng kêu thảm thiết và tuyệt vọng truyền tới. Lòng rối như tơ vò, anh nhớ đến những người tị nạn vợ con ly tán trong cuộc chạy trốn năm nào. Sắc mặt dần trở nên tối sầm, thế nào cũng không thể thuyết phục được bản thân.