Sau khi nhìn chằm chằm vào Gayer một lúc lâu, George gật đầu, coi như đã tin lời hắn. Dù sao nội dung trong bức thư kia cũng không thể làm giả.
"Tình hình bên đó thực sự đã nghiêm trọng đến mức này rồi sao?"
Gayer thở dài nói: "Đúng vậy, ngài Công tước đã liên minh với các chư hầu phương Nam, đang giao chiến ác liệt với thủy triều ma vật tràn tới từ phía Đông."
Nghe xong, trong lòng George khẽ chấn động.
Vị Công tước vốn luôn đóng cửa không ra ngoài kia có thể đưa ra quyết định này, rõ ràng là Hắc Triều đã khiến ngài nhận ra, hiện tại đã đến thời khắc sống còn của tất cả mọi người tại vương quốc phương Bắc!
Hắc Triều, trong miệng các học giả là để chỉ một loại khí hậu đặc biệt và thủy triều ma lực. Nhưng giới quý tộc lại quen gọi nó là những đàn quái vật đi theo thủy triều mà đến.
Không, dùng từ "đàn quái vật" có lẽ vẫn chưa thỏa đáng. Bởi vì thứ khiến Công tước phải liên minh với các chư hầu phương Nam để đối kháng, e rằng là một đại quân.
Cho nên, kể từ khi nghe tin vương đô thất thủ, George đã gọi Hắc Triều là "Ma Triều". Lời hắn nói để lừa gạt Nam tước Gavier, có lẽ cũng là lời tiên đoán ứng nghiệm.
Tuy nhiên, nghĩ tới đây, trong lòng hắn lại nhẹ nhõm đi đôi chút.
Bởi vì dù sao đi nữa, vẫn có một tin tốt — ít nhất đám người kia đều đã đứng ra.
Thực lực của Công tước và các chư hầu phương Nam, hắn hiểu rất rõ. Mà từ giọng điệu của Gayer khi nhắc đến đường, dường như một vài vương quốc phương Nam cũng đã tham gia vào — đạo lý "môi hở răng lạnh", xem ra vẫn có rất nhiều người hiểu rõ.
Và ngay cả khi không phải tất cả vương quốc đều hành động, thì việc vương đô Rodonke thất thủ cũng đủ để kinh động đến giáo đình. Vì vậy, dưới sự chủ đạo của lực lượng nòng cốt thuộc giáo đình, cho dù trận chiến này cuối cùng có thua, cũng có thể kéo dài thêm cho hắn không ít thời gian.
Dẫu sao một cuộc chiến tranh, không thể nào kết thúc trong vài tháng. Mà nếu tai họa tràn về phương Nam, hắn lại càng vui mừng khôn xiết.
"Cho nên." Gayer thở dài, có vẻ hơi đau đầu: "Lần này ta buộc phải đi qua từng nơi, thậm chí còn phải ghé thăm chỗ của Nữ bá tước một chuyến."
Nhắc đến phu nhân Elizabeth, George chợt nhớ ra, vài ngày nữa chính là ngày diễn ra Yến tiệc Mùa đông.
Thú thật, hắn vẫn luôn tò mò về phía Tây, dù sao bất kể bà ta là chính hay tà, họ chắc chắn sẽ phải có giao dịch với nhau!
Hơn nữa, hắn vẫn luôn để mắt đến lũ ngựa ở vùng đó.
Hiện tại, số ngựa thồ Charleville trong lãnh địa chỉ còn lại mười con.
Mà với loại trọng giáp kiểu mới nặng gần năm mươi cân này, các kỵ sĩ vô úy mặc vào thì không sao, chứ lũ chiến mã gầy yếu kia thì khó mà chịu nổi.
Mà vị tiên sinh trước mặt này lại biết cách vòng qua nghĩa địa lớn đó để đến vùng đầm lầy gỗ đỏ.
Bỏ lỡ lần này, sau này sẽ không còn cơ hội nữa.
"Phải rồi, nghe nói quái vật bên đó nhiều vô kể, nhất là vào mùa đông này, nhỡ đâu còn có cả thủy triều thi thể nữa đấy." George nhướng mày, uống cạn bát canh gừng trong tay, thở phào một hơi thoải mái rồi không nói thêm gì nữa.
Trong lòng hắn không khỏi cười thầm đầy hả hê. Với lực lượng hộ vệ ít ỏi đáng thương của Gayer, dù có đuốc, có biết phương hướng, e rằng chuyến đi này cũng gian nan vô cùng — bởi vì thủy triều thi thể một khi tụ tập lại, ngay cả nơi trú ẩn có ánh mặt trời cũng sẽ bị tấn công.
Mà lúc trước, để gửi tin cho Elizabeth, Công tước đã phải đặc biệt mời "Lâm" ra mặt. Không cần nghĩ cũng biết con đường này nguy hiểm đến mức nào.
George khẽ ngước mắt, nhìn sắc mặt của Gayer, liền biết những bức thư này hắn có lý do bắt buộc phải gửi đi.
Hắn đang đợi gã thương nhân gian xảo này mở lời cầu xin. Nhưng kẻ này dường như lại quan tâm đến một việc khác hơn.
"Ta biết nói thế này có chút đường đột, nhưng ta hy vọng ngài hiểu được đạo lý môi hở răng lạnh." Gayer thở dài nói: "Trong mùa đông này, đánh một trận chiến thật chẳng dễ dàng. Người ăn ngựa nhai, thực sự rất cần lương thực — ngài biết đấy, thu hoạch năm nay đặc biệt kém, nếu không có đủ lương thực, e rằng chiến tranh chưa kết thúc, nhiều chiến sĩ đã chết cóng hoặc chết đói rồi."
"Lời nói thốt ra từ miệng tên như ngươi, thật khiến ta có chút bất ngờ đấy, Gayer." George cười hắc hắc: "Ta không ngờ một kẻ gian thương như ngươi lại có thể có giác ngộ cao như vậy."
"Đại nhân, ngài nói vậy là không đúng rồi. Ta là một thương nhân từ thiện chính hiệu — mặc dù Rodonke không phải quê hương ta, nhưng ta làm nghề này chính là để làm việc thiện — nếu không có chút tín ngưỡng, ai có thể trong thời đại hỗn loạn này mà treo đầu trên thắt lưng cơ chứ?"
Gayer nói nghe rất hay, nhưng bản chất lại là thế này — càng có nhiều thế lực người sống sót trong làn sương mù, mới càng phù hợp với lợi ích của đám thương nhân này.
Nhìn dáng vẻ rầu rĩ của hắn, biết đâu thương hội của họ còn giao chỉ tiêu nhiệm vụ cho hắn nữa là.
Gayer không ngừng thuyết phục, lời lẽ có thể nói là chân thành, khổ tâm khuyên nhủ. Và George cũng dần dần cân nhắc.
Thú thật, số lương thực này hắn nghiêng về việc cho đi. Dù sao tình hình đã nghiêm trọng đến mức này, phía Đông càng nhanh chóng sụp đổ thì hắn cũng càng nhanh chóng tiêu tùng. Cuối cùng khi đại quân Ma Triều tràn đến, e rằng hắn cũng sẽ phải chạy trốn như lão Nam tước, số lương thực tích trữ cuối cùng cũng chỉ có thể thối rữa trong kho thóc mà thôi.
Mà mặc dù trong kho này chỉ có 40 ngàn giạ, nhưng dù lấy ra 10 ngàn, cũng đủ cho 10 ngàn binh sĩ ăn trong một tháng.
Gayer có một câu nói đã đánh trúng tâm tư của George — cầm cự thêm vài ngày, lương thực phương Nam biết đâu sẽ vận chuyển tới. Và nếu cầm cự thêm vài tuần, biết đâu phương Nam đã có thể thu hoạch — dù sao nhiều loại cây trồng ở đó mùa hè đã chín.
"Đối với những lãnh chúa cung cấp sự giúp đỡ cho tiền tuyến, ngài Công tước sẽ vô cùng cảm kích — ngài sẽ ghi nhớ trong lòng mỗi người. Và ngài biết nơi đây của các vị cũng rất khó khăn. Vì vậy, đối với một số yêu cầu mà các vị đưa ra, ngài cam kết sẽ cố gắng đáp ứng trong phạm vi năng lực..."
Nghe xong, George khẽ gật đầu — mặc dù câu này có nghĩa là ngài Công tước lần này đoán chừng chẳng lấy ra được thứ gì. Nhưng là các lãnh chúa sống ở vùng biên giới phía Tây, bản thân họ vốn đã có trách nhiệm và nghĩa vụ này. Còn với thực lực của Công tước, nếu muốn cưỡng ép, căn bản không cần phải nói lý lẽ với ai.
Tuy nhiên, ngài Công tước lại dùng từ "giúp đỡ". Rõ ràng so với lương thực, thứ ngài đang thiếu hụt hơn cả bây giờ chính là thời gian — nhỡ đâu lương thực từ thung lũng vừa đến thành Vịnh Phong, ngài đã phải dẫn quân tiến về phía Đông trước rồi.
George hoàn hồn lại, hỏi thêm Gayer vài câu. Theo ý của hắn, Công tước dường như định ủy thác việc thu lương cho người cháu họ kiêm em vợ mà ngài tin tưởng — Nữ bá tước Elizabeth.
Mà vị phu nhân này nếu đáng tin, tự nhiên sẽ lợi dụng sự hiểu biết của thương nhân về vị trí các cứ điểm người sống sót để càn quét khắp nơi.
Nhưng với sự hiểu biết của hắn về vị phu nhân kia... George và Gayer nhìn nhau, đều hiểu rõ trong lòng.
"Đại nhân, ngài biết đấy, với thân phận và thế lực của ngài Công tước, đôi khi một sự công nhận, một lời hứa, đã đáng giá ngàn vàng. Mảnh đất này cần một người quản lý đáng tin cậy. Và như vậy mới có thể khiến Công tước yên tâm — tất nhiên, đây chỉ là phân tích của ta. Nhưng ta nghĩ, đối với những người đóng góp có giác ngộ, ngài Công tước sẽ không tiếc ban cho họ địa vị và thân phận!"
Thương nhân Gayer tiếp tục nói: "Đồng thời, với tư cách là người phụ trách thương hội trong khu vực này, ta cũng có thể cam kết, thương hội sẽ không quên những lãnh chúa đã đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi. Sau này tài nguyên của thương hội chúng ta không chỉ nghiêng về phía Bắc, mà còn cung cấp rất nhiều ưu đãi cho các vị đại nhân."
"Quả là hai chiếc bánh vẽ đẹp đẽ." George nhìn Gayer, gật đầu, dần dần mỉm cười: "Ta vốn tưởng lần này ngươi mang theo hàng hóa đặc biệt đến đây là để giao dịch với ta... nhưng ta phát hiện, lần này ngươi không chỉ định "chém" ta một vố — ngươi không những không định bỏ ra một xu, mà còn định bắt ta làm giúp ngươi vài việc phải không? Gayer?"
"Quyên góp! Đại nhân, ta phải đính chính một chút, đây là quyên góp." Gayer mở to mắt nói: "Số lương thực ta mang đi lần này đều là quyên góp cả đấy. Sau đó thương hội cũng sẽ mang từ phương Nam tới một lượng lớn lương thực — lên tới mấy chục ngàn giạ! Tất nhiên, có lẽ phải đợi một thời gian mới được..."
"Mà trong số những người ta quen biết, e rằng chỉ có ngài là đáng tin cậy nhất. Cho nên việc này, e rằng thực sự phải nhờ ngài giúp một tay rồi."
"Lão tử còn chưa biết tìm ai tin tưởng, cầu ai giúp đỡ đây này." George nghe xong không khỏi cảm thấy có chút bực bội.
Lần đầu tiên nhìn thấy gã Gayer này, hắn còn định vơ vét từ tay hắn một mẻ lớn. Nhưng giờ xem ra, sự việc dường như hoàn toàn ngược lại.
George đã quyết định trong lòng, vì việc này e rằng thực sự phải tự mình ra tay — chưa nói đến phía Tây, toàn bộ số lương thực dự trữ ở phía Đông cơ bản đều nằm trong tay hắn. Nếu hắn không chịu "chảy máu" một lần, thì ngài Công tước đang chiến đấu ở phía trước e rằng cũng chẳng thể trông cậy vào ai.
Nhiều hơn thì không được, nhưng hai vạn, hắn vẫn có thể lấy ra.
Hơn nữa, số lương thực trong tay thương nhân này cũng không thể cứ thế mà gửi đến các nơi — ít nhất không thể để vị Nữ bá tước kia biết được binh lực phía Đông này đã hoàn toàn trống rỗng, nếu không mùa đông này e rằng sẽ không được yên ổn.
Vì vậy, vị Đại giám mục có Thánh đường Kỵ sĩ đoàn hùng hậu, thay Công tước canh giữ hậu phương, quản lý giáo khu này như hắn, dù thế nào cũng phải gặp mặt người đàn bà không rõ lai lịch kia, khiến bà ta phải nằm im một thời gian mới được.
"Trong nơi trú ẩn có đầy củ cải, dựa theo ấn tín của ngài Công tước, giả mạo một bức thư chắc cũng không tốn sức lắm."