"Ngươi biết đấy, ta thân là chủ giáo, dù làm phụ thuộc cho bất cứ ai cũng đều không thích hợp. Nhưng thung lũng hiện giờ đang là một mảnh hỗn loạn, cần phải có một vị quý tộc ngồi ở vị trí đủ cao — người này trên danh nghĩa phải là tâm phúc trọng thần của Elizabeth, để thay nàng thu phục những lãnh chúa lớn nhỏ ở phía tây thung lũng. Có như vậy, chúng ta mới thuận lợi sàng lọc những tên quý tộc bại hoại kia ra và xử lý sạch sẽ."
"Sau đó, chúng ta mới có thể tập hợp những dân thường kia lại để xây dựng tường thành!"
Chuyện này đã được George suy tính trong lòng từ rất lâu. Nếu muốn tập hợp những người dân đang chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi tư tưởng phong kiến bằng phương pháp nhanh nhất và hiệu quả nhất, thì chỉ có thể dùng danh nghĩa quý tộc mà thôi.
Bằng không, nếu cứ chờ đợi họ thay đổi tư tưởng, có được giác ngộ như dân chúng ở nơi trú ẩn, thì có mà chờ đến tết Công-gô.
Gia Duy cũng đột nhiên hiểu ra ý của George — sau khi những tên quý tộc bại hoại ở phía tây thung lũng chết đi, lãnh địa và dân chúng của chúng đều sẽ thuộc về vị tâm phúc kia của Elizabeth.
Nói đến đây, George nhìn về phía Nam tước Gia Duy đang đứng ngẩn người: "Chuyến đi đàm phán với Bá tước Elizabeth lần này có thể sẽ dẫn đến nhiều kết quả khác nhau. Nhưng nếu cả hai bên đều thỏa hiệp, thì thung lũng có khả năng sẽ xuất hiện một vị tử tước như thế."
"Ta nhìn khắp các vị quý tộc và kỵ sĩ, chỉ có ngươi là thích hợp nhất. Cho nên, nếu ta có thể đòi được tước vị này từ tay nàng ta, ngươi có nguyện ý tiếp nhận sự sắc phong này không?"
"— Có thể sẽ phản bội lại lời thề của ngươi đối với Elizabeth đấy."
Ba chữ "Ta nguyện ý" suýt chút nữa đã thốt ra khỏi miệng Gia Duy.
Nhưng vào thời khắc mấu chốt, hắn vẫn kịp thời dừng lại, đôi mắt đỏ ngầu quỳ một chân xuống đất, nói ra những lời thích hợp hơn: "Đại nhân! Tôi mọi chuyện đều nghe theo sự phân phó của ngài! Bất kể bắt tôi gánh vác điều gì, bất kể bắt tôi phản bội lại cái gì. Chỉ cần ngài lên tiếng, tôi nguyện dâng hiến tất cả của mình!"
"Rất tốt." George gật đầu, chậm rãi bước về phía trước, không nói gì thêm nữa.
Nam tước Gia Duy phủi phủi đầu gối, vội vàng đuổi theo.
Lần này, hắn không còn cúi đầu ủ rũ, cũng không còn tâm tư hỗn loạn nữa.
Trên thực tế, đối với mấy vị lãnh chúa quý tộc ở phương nam này, George vẫn còn chút không yên tâm. Bởi vì hắn biết, những người trung thành nhất vẫn luôn là đám kỵ sĩ bên cạnh mình — đây không phải do hắn lừa bịp chưa đủ, cũng không phải do các lãnh chúa có quá nhiều tâm tư.
Mà là chính hắn luôn đụng chạm vào lợi ích cốt lõi của đám quý tộc!
Hắn đi đến ngày hôm nay, thời gian quá ngắn ngủi. Rất nhiều thứ không thể lắng đọng lại trong khoảng thời gian ngắn ngủi này. Thế nhưng hắn lại quá thiếu thời gian. Cho nên chỉ có thể vừa đắc tội những người này, vừa phải sử dụng họ.
Mà tước quyền cũng là một tất yếu. Bởi vì những quý tộc lớn lên dưới sự bảo bọc của lợi ích này, không thể chịu nổi sức nặng của tai ương trong ngày tận thế.
Cũng giống như thần bảo hộ vậy, hệ thống phân phong của chế độ lãnh chúa, dưới sự càn quét của tai ương tận thế này, đã tan tác như một đĩa cát rời.
Hơn nữa, đang dần lụi tàn.
Muốn đoàn kết tất cả mọi người, chỉ có thể áp dụng mô hình của nơi trú ẩn. Để mỗi người đều tự đứng lên, giải phóng tư tưởng của chính mình, trở thành anh hùng.
Và như vậy, lãnh chúa cũng sẽ không còn chỗ đứng — khi người ta có thể tự quản lý bản thân, thì còn cần những lãnh chúa kia làm gì?
Ban đầu, George từng nghĩ đến việc đưa các Hồng Bào Kỵ Sĩ xuống các lãnh địa, thậm chí là ban tước.
Nhưng nếu làm vậy, e rằng sẽ khiến những anh hùng vốn dĩ dành toàn bộ tâm trí cho việc chống lại tận thế này, dần dần biến thành những tên quý tộc kia. Tầm nhìn của họ cũng sẽ dần dần rời khỏi "đại cục", mà đặt lên mảnh lãnh địa nhỏ bé của riêng mình.
George tin rằng, những kỵ sĩ đã lĩnh ngộ được chân lý của ánh sáng bình minh ngày nay, bất kể trông có lưu manh đến đâu, đều có phẩm cách cao thượng.
Nhưng hắn cũng tin rằng, dù phẩm cách có cao thượng đến đâu, cũng sẽ bị ăn mòn và tha hóa.
Thế nhưng anh hùng, cần được khen thưởng. Cũng cần đạt được danh dự ngoài những vinh quang kia — những người khoác trên mình chiếc áo choàng đỏ, xả thân quên mình kia, chẳng lẽ còn phải cúi đầu trước đám quý tộc sao?
Còn những "Đại tu sĩ" và "Đại kỵ sĩ" của giáo đình đã cho hắn một lời nhắc nhở — từ bỏ đất đai, giữ lại danh hiệu và tước vị. Cống hiến cả đời mình cho tín ngưỡng.
"Hệ thống phân phong đã không còn thích hợp nữa. Nhưng tước vị quý tộc thì vẫn chưa thể cắt bỏ — ít nhất không thể thay đổi nhanh như vậy. Bằng không, kẻ thù của chúng ta sẽ không chỉ là tay sai của cổ thần mà còn là cả thế giới."
Đúng vậy, mọi thứ đều cần một quá trình.
Quý tộc có thể tồn tại, nhưng không thể là những lãnh chúa "phép vua thua lệ làng", bất kể gây ra sai lầm gì cũng đều để hậu duệ quản lý đất đai như trước nữa.
Lãnh địa phía nam thung lũng chính là một thử nghiệm của hắn. Hắn muốn thay thế những kẻ ở vị trí cao kia bằng những văn quan có thể thay đổi bất cứ lúc nào. Còn đa số các lãnh chúa, sẽ trở thành những "quý tộc trong thành phố".
Những người ở lại lãnh địa cũng phải bị pháp luật ràng buộc! Chỉ cho phép họ quản lý tài sản của mình, không được phép nắm giữ quyền sinh sát!
Đây là bước duy nhất mà hiện tại hắn có thể nghĩ ra và cũng chỉ có thể làm được — tập quyền.
Hơn nữa còn rất khó khăn, bởi vì người có thể dùng quá ít — hắn nhìn quanh, những nhân tài thích hợp để quản lý gần như đều có danh hiệu và tước vị.
Những bình dân biết chữ như Jim, thật sự hiếm như lá mùa thu!
Thời gian vẫn quá ngắn, những người có giác ngộ vẫn cần một thời gian dài để trưởng thành. So với những quý tộc được giáo dục tốt, họ đều có chút thiếu hụt bẩm sinh — ví dụ như Jack, hắn là người có tài làm tướng nhất trong số các kỵ sĩ, hơn nữa còn rất nỗ lực, biết chữ cũng nhiều nhất.
Nhưng năng lực ở nhiều phương diện vẫn chưa đủ.
Ví dụ như dẫn binh đánh trận — người ít thì không sao. Người nhiều rồi, hành quân, quân nhu, trận hình, v.v., đủ thứ khiến hắn đau đầu.
Hiện tại, người có thể chỉ huy ba nghìn binh sĩ, đồng thời xử lý tốt các vấn đề như quân nhu hậu cần, chỉ có Babur và Gia Duy mà thôi.
Đây cũng là một trong những lý do hắn sắp xếp Jack ở bên cạnh Babur.
Đối với ba vị nam tước, George cũng đang từng chút một thay đổi họ — nhìn từ nhiều việc, mặc dù ba lãnh chúa này đều có tâm tư riêng, nhưng họ là những quý tộc có thể cải tạo tư tưởng.
Cho nên, trong khi đụng chạm vào hệ thống quý tộc mà ba người họ dựa dẫm, George cũng không ngừng cho họ những thứ khác — Gia Duy là quyền lực, Babur là vinh dự, Koro là hư vinh. Để bù đắp những cảm nhận trong lòng họ.
Tất nhiên, nếu sau này họ có thể được dạy dỗ ngoan ngoãn, dần dần suy nghĩ thấu đáo, có thể tiếp tục cho họ thêm quyền lợi, để họ giúp mình gánh vác công việc, và trở thành tấm gương cho những quý tộc gia nhập sau này noi theo.
Nếu không thể suy nghĩ thấu đáo, vậy thì giống như những quý tộc khác, dùng làm găng tay đen là được.
— Tập hợp dân cư xây dựng tường thành quá vội vàng, chắc chắn sẽ có nhiều người chết. Những người hiểu đạo lý xả thân quên mình sẽ nối tiếp nhau, còn những dân chúng không có thời gian để hiểu đạo lý như dân chúng ở nơi trú ẩn, thì chỉ có thể dùng roi da trong tay lãnh chúa phong kiến để xua đuổi mà thôi.
George dần dần dừng bước, phát hiện mình đã đi đến cổng lớn của trang viên. Phía trước hắn là sương mù vô tận, phía sau là trang viên nơi các kỵ sĩ đang bận rộn, cũng đã nằm ở rìa tầm nhìn của hắn.
Còn Nam tước Gia Duy phía sau, không biết đã lạc mất từ lúc nào.
Trong cơn gió lạnh thấu xương, George thở ra một làn hơi trắng. Hắn nhìn về phía trang viên Ngọc Trai Đen ẩn hiện trong màn sương mù sâu thẳm đằng xa.
Kể từ sau khi nghĩa địa bình ổn, những ngày này hắn đã suy nghĩ rất nhiều điều, cũng nghĩ đến rất xa. Nhưng cuối cùng có thực hiện được hay không, còn phải xem nơi đó mới biết được.
Tiếng vó ngựa từng hồi, đột nhiên truyền đến từ trong màn sương mù cuồn cuộn.
Sau khi tiếng vó ngựa từ xa đến gần, đôi mắt của George xuyên qua màn sương mù, nhìn thấy vài lá cờ lạ lẫm dựng lên ở phía xa, cùng với vài đội kỵ sĩ và hàng trăm người đi bộ.
Trong số những người đi bộ, có rất nhiều người bị trói hai tay, kết thành một chuỗi trên sợi dây thừng. Nhìn từ những món đồ trang trí lòe loẹt, khoa trương trên người những kỵ sĩ vây quanh đám dân tị nạn, cùng với trang bị nghèo nàn của đám binh lính, thì lực lượng vũ trang này tuyệt đối không phải đến từ nơi trú ẩn.
Trong màn sương mù đột nhiên vang lên những tiếng sói hú, khiến đội ngũ này xuất hiện một trận xáo trộn, đồng thời cũng tăng nhanh bước chân.
Dưới tiếng quát tháo của các kỵ sĩ quý tộc, roi da không ngừng vung lên, tiếng kêu thảm thiết vang vọng liên hồi. Binh lính xô đẩy đám dân tị nạn bị trói chặt, đã đi đến cổng trang viên.
Trước mắt vị quý tộc đang cưỡi trên con ngựa cao lớn, một thanh niên trông giống như thương nhân hoặc thợ săn, mặc chiếc áo khoác lông thú màu nâu, vẻ mặt đờ đẫn như một gã ngốc, đang chắn ngay tại cổng lớn của trang viên.
Vị quý tộc dừng vó ngựa, đội ngũ cũng dừng bước.
Hắn kiêu ngạo ngẩng đầu, dùng ánh mắt liếc nhìn lên xuống gã thương nhân đang chắn trước cửa. Sau đó, một kỵ sĩ bên cạnh hắn trợn mắt, vung roi da quất thẳng vào mặt đối phương.
"Đồ chó ghẻ không có mắt!"
Chớp mắt, chiếc roi da đã quất mạnh vào mặt người thanh niên, khiến đầu hắn hơi nghiêng đi. Thế nhưng, có lẽ chiếc roi đó đã bị hỏng hóc sau nhiều năm sử dụng, vậy mà lại như quất vào đá, vang lên một tiếng "bốp" giòn tan rồi gãy đôi.
Mấy người trên lưng ngựa nhìn mảnh roi bay lên không trung mà hơi ngẩn người. George gãi gãi khuôn mặt hơi ửng đỏ, sau đó, hắn đưa ngón tay vào dưới lưỡi, thổi ra một tiếng huýt sáo kỳ quái.
"Mã phỉ?" Nghe thấy tiếng huýt sáo đó, vị quý tộc trừng lớn mắt.