Trong hội trường, vài nam nữ trẻ tuổi chưa kịp nghe hết lời người nọ nói đã ngất xỉu ngay tại chỗ. Trước khi nhắm mắt, thứ vang vọng trong đầu họ chính là ba chữ "Lệnh tòng quân". Trên mặt họ gần như viết rõ mấy chữ: "Ta yếu đuối lắm", "Ta không làm lính được".

Rõ ràng, nhóm người này còn chưa kịp để lời đó chạy qua não bộ đã vội tin sái cổ.

Vẫn còn một vài quý tộc có kiến thức, ít nhiều nhận ra thần văn của Giáo đình. Thậm chí có kẻ vừa nhìn đã nhận ra hoa văn phức tạp đại diện cho chức Giám mục trên lễ phục, cùng huy hiệu Thánh đường khắc trên giáp của kỵ sĩ.

Những huy hiệu và thần văn đó cực kỳ giống với kiểu dáng của "Đại thánh đường Saint Vermick" thuộc Tam đại Thánh đường. Chỉ là có thêm một đường vân song song đại diện cho ý nghĩa "Bình minh". Nhưng dù thế nào đi nữa, chúng đều đại diện cho thân phận của họ chỉ có cao hơn chứ không thấp hơn.

Về phần vị sứ giả trông có vẻ quen mắt kia, trên y phục của hắn còn có ấn ký của thành Vịnh Phong.

Sau cái nhìn ngắn ngủi, những người này không khỏi cảm thấy đầu óc ong ong, choáng váng nhẹ.

Chẳng lẽ Giáo đình đã chính thức xuất binh đến Cốc Địa rồi sao?!

Trong hội trường bắt đầu có tiếng bàn tán, dần dần trở nên hỗn loạn vô cùng — Giáo đình liên kết với Công tước để trưng thu lương thực và tòng quân, rốt cuộc đã xảy ra chuyện lớn gì thế này?!

Nhìn ánh mắt ngang ngược vô lý của đám kỵ sĩ kia, một ngàn người này chẳng khác nào bầy cừu bị sói bao vây.

Ngay khi tiếng ồn ào ngày càng dữ dội, gã khổng lồ mặc giáp kia dường như đã mất kiên nhẫn. Một tiếng quát tháo của hắn khiến cả đại sảnh im phăng phắc.

Sự việc dường như rất trùng hợp, đám kỵ sĩ Ngọc Trai Đen nghe tin vào lúc này đã đẩy cửa từ nội đường phía sau sảnh tiệc, xông thẳng vào sàn nhảy.

Họ tụ tập ngày càng đông, số lượng rõ ràng gấp mấy lần những vị khách không mời mà đến này. Nhưng có một điều kỳ lạ là, những kỵ sĩ vốn đang hùng hổ xông vào đại sảnh kia, ngay khoảnh khắc nhìn thấy trang phục trên người đám kỵ sĩ Thánh đường, đều trợn tròn mắt, trong sắc mặt thoáng qua vẻ kinh hoàng.

Sau đó, có người mắt đỏ ngầu, tay run rẩy nắm chặt lấy trường kiếm bên hông, có người thì mồ hôi chảy ròng ròng trên thái dương, mặt cắt không còn giọt máu nhìn về một vị trí trên lầu.

Trước cảnh tượng kỳ lạ này, George ban đầu cảm thấy hơi ngạc nhiên. Sau đó, anh lạnh lùng cười một tiếng.

Nhưng đúng lúc này, một giọng nói đầy từ tính nhưng lại có chút lười biếng đột ngột vang lên không xa: "Là chú của ta~, lại gửi thư đến sao?"

George quay đầu lại, nhìn thấy một người phụ nữ trẻ tuổi đang hơi dựa vào bệ nghỉ chân của cầu thang, vừa khẽ đánh giá anh, vừa nhẹ nhàng lắc lư ly rượu — màu sắc đó, tựa như máu tươi đỏ thẫm.

Vẻ ngoài của người phụ nữ này vô cùng xinh đẹp, nhưng không phải kiểu hoàn hảo, mà là cực kỳ có cá tính.

Mái tóc dài xoăn nhẹ màu nâu sẫm của cô được búi lên, đôi mắt như những viên ngọc lục bảo xinh đẹp. Khi nheo mắt lại, đôi lúc khiến người ta liên tưởng đến loài mèo, còn khi mở to mắt, lại giống như một con sư tử cái kiều diễm. Trông cô toát lên vẻ đẹp mỹ miều vô cùng độc đáo.

Và khi bạn nhìn thẳng vào đôi mắt biếc ấy, sẽ phát hiện ra dưới vẻ lười biếng kia dường như ẩn chứa một sự hoang dã sâu sắc.

George không biết tại sao thời niên thiếu mình lại mê mẩn cô đến thế. Nhưng lúc này khi đôi mắt họ chạm nhau, anh không khỏi trợn tròn mắt.

Người phụ nữ từng chỉ thoáng qua đời anh này, nay hẳn đã ba bốn mươi tuổi. Thế nhưng lúc này vẫn trẻ trung như trong ký ức ban đầu của anh.

Thời gian không để lại bất kỳ dấu vết nào trên khuôn mặt cô, nhưng lại khiến cô ngày càng chín chắn hơn.

Elizabeth chậm rãi nhấp một ngụm rượu trong ly, từ từ bước xuống bậc thang.

Đám quý tộc vốn đã hoảng loạn mất hồn vừa rồi, lúc này chuyển hướng nhìn, ánh mắt đổ dồn lên người cô.

Trong khoảnh khắc này, quý tộc và kỵ sĩ tìm thấy một nguồn sức mạnh từ người phụ nữ này, nguồn sức mạnh đó khiến họ không còn hoảng loạn, như thể tìm lại được sự tự tin, dần dần ưỡn thẳng lồng ngực.

"Bá tước đại nhân thật là có hứng thú." George hơi nheo mắt, gật đầu, trông như thể đang cố đè nén cơn giận vào trong lồng ngực: "Cô quản lý hậu cần của Công tước đại nhân thật là ca múa thái bình."

Sau khi lời nói lạnh lùng này rơi xuống, bàn tay sắt thép đó ném một lá thư xuống dưới chân nữ Bá tước.

Hành động này nếu dùng từ ngạo mạn để hình dung e là vẫn chưa đủ — đơn giản là vô lễ tột cùng!

Đám kỵ sĩ Ngọc Trai Đen nhìn thấy vậy, giận dữ ngút trời rút kiếm, sự hoảng loạn và sợ hãi mà đám kỵ sĩ Thánh đường mang lại trước đó cũng bị cơn giận này quét sạch không còn dấu vết.

Rõ ràng, nữ Bá tước lý trí hơn họ, và điều này cũng nằm trong dự liệu của George — cô vung tay ngăn đám kỵ sĩ lại.

Tiếp theo, George hơi ngạc nhiên khi thấy nữ Bá tước không màng phong thái mà cúi lưng, hạ thấp đầu trước mặt anh, nhặt lá thư trên đất lên.

Cảnh tượng này khiến anh nhướng mày, hơi bất ngờ.

Nhưng điều khiến George không ngờ tới nhất chính là những lời tiếp theo của Elizabeth.

"Thưa ngài Alexander, xin đừng như vậy, mời ngài và các vị kỵ sĩ nghỉ ngơi tại đây một lát, mọi nhu cầu của ngài, ta đều sẽ cố gắng hết sức." Nữ Bá tước khẽ mỉm cười, nụ cười nở rộ đó không giống như đang đón tiếp một nhóm khách không mời mà đến, mà ngược lại như đang đón tiếp một người bạn cũ từ phương xa tới.

Trong khoảnh khắc này, mọi hơi thở trong đại sảnh dường như đều ngưng trệ.

George sau khi nghe xong những lời này cũng không nhịn được mà chớp mắt liên hồi, ngoáy ngoáy tai mình.

Anh nhìn gã to con bên cạnh với vẻ mặt ngơ ngác, thấy gã vừa hay thò đầu qua, gãi gãi sau đầu, cười hì hì đầy ngượng ngùng: "Ồ? Sao cô biết ta đói?"

Phu nhân Elizabeth quay ánh mắt nhìn gã khổng lồ ngốc nghếch này, trong mắt đầy vẻ ngạc nhiên và bàng hoàng.

George nhìn hai người này với vẻ mặt cạn lời, xác định rằng họ không hề quen biết nhau. Sau một hồi ngẩn ngơ, nhìn vào đôi mắt đầy bối rối của nữ Bá tước, anh chợt hiểu ra — người đàn bà này chắc chắn đang lừa mình!

Diễn xuất thật sự quá đạt!

"Ha ha, thưa Bá tước các hạ." George cười lên, sắc mặt đột nhiên trở nên vô cùng u ám: "Trong số các Giám mục ta quen biết, dù là người mới hay người cũ, tuyệt đối không có ai mang tên 'Alexander' cả."

Chuyện này anh vẫn có thể chắc chắn, dù sao anh cũng từng lăn lộn ở Thánh đường (mặc dù là mục sư tập sự), nhưng những nhân vật lớn như Giám mục, bao gồm cả những vị có cơ hội thăng chức Giám mục trong tương lai, anh đều biết tên.

Tuy nhiên, sau khi George nói xong câu này, nữ Bá tước lại lộ ra vẻ mặt ngơ ngác — như thể cô thực sự từng nghe đến cái tên "Alexander" này.

Sau đó, George thấy cô trợn tròn mắt, trước tiên nhìn Alexander, rồi lại nhìn mình. Như thể hiểu ra điều gì đó, sắc mặt từ đỏ chuyển sang xanh.

Cuối cùng, cô chậm rãi gật đầu, khẽ nheo mắt, dùng ánh mắt đầy sát khí nhìn về phía George.

"..."

Alexander — cái tên mà nữ Bá tước nhắc đến rốt cuộc là ai, George e rằng vĩnh viễn không bao giờ có thể làm rõ trong tương lai.

Nhưng dù thế nào đi nữa, anh biết chắc rằng trong chuyện này nhất định có một sự hiểu lầm cực lớn.

Trang viên Ngọc Trai Đen, phòng khách tầng ba.

Nhìn mấy kỵ sĩ Ngọc Trai Đen bước ra khỏi cửa, George cảm thấy so với những gã tráng hán thô kệch trong ấn tượng của mình, họ trông quá mảnh mai và tuấn tú.

Hơn nữa, mỗi khi anh đánh giá họ, trong mắt họ đều thoáng qua vẻ hoảng loạn không thể che giấu, như thể vị Đại giám mục này của mình là kẻ ăn thịt người vậy.

Anh thật sự không hiểu nổi, nữ Bá tước này làm thế nào dựa vào nhóm người như vậy để xây dựng một bức tường thành kiên cố ở đây, khiến tai họa ở phía Bắc trang viên không thể xuyên qua đây để quấy nhiễu đám lãnh chúa vô dụng ở phía Nam.

"Từng có người nói với ta rằng nên đào hài cốt tổ tiên lên khỏi nghĩa trang rồi thiêu rụi. Nhưng ngươi biết đấy, trong thời đại như vậy, đối với một người vừa thừa kế lãnh địa như ta, việc đưa ra mệnh lệnh đó khó khăn đến nhường nào. Nhiều năm trôi qua, ta dần phát hiện ra mỗi lời hắn nói đều đúng. Nhưng ta lại đưa ra quá nhiều quyết định sai lầm. Hắn nói đúng, ta là một người phụ nữ ngu ngốc và thiếu quyết đoán."

Lời nói bên tai khiến George dần hoàn hồn lại, anh cầm ly trà đỏ vừa được rót đầy lên uống một ngụm, phát hiện ra không hề thêm đường hay sữa. Vị đắng chát thanh tao đó khiến anh vô cùng yêu thích.

Nhưng ly trà của Bá tước lại có thêm sữa và mật ong.

Thu hồi ánh mắt, George nhìn vào đôi mắt của Elizabeth, sau khi mỉm cười nhẹ liền nói: "Bá tước đại nhân, về điểm này, ta có ý kiến khác với cô — những gì ta thấy hôm nay là một lãnh chúa sáng suốt và quyết đoán. Những việc cô làm trong suốt những năm qua cũng khiến ta vô cùng ngưỡng mộ."

Lời nịnh hót không biết xấu hổ này nếu để Anthony nghe thấy, e là sẽ nôn tại chỗ. Nhưng chỉ cần nữ Bá tước có thể thực hiện hết những lời hứa vừa rồi, những lời ghê tởm hơn George cũng có thể thốt ra.

Tuy nhiên, thực tế mà nói, xét theo tình hình phía Tây Cốc Địa hiện nay, người nắm quyền ở đây quả thực đã rất lợi hại — nếu những gì cô nói là sự thật.

Mười vạn sinh linh — trước đó, khi Elizabeth nói ra con số này, George suýt chút nữa đã phun cả ngụm trà trong miệng ra. Và dù bây giờ, trong lòng anh vẫn giữ sự nghi ngờ cực lớn về chuyện này.

Nhưng đám quý tộc chìm đắm trong tửu sắc, cùng với lương thực đang được vận chuyển ngoài cửa sổ lúc này, lại là sự thật rành rành. Điều này khiến George không thể không nghi ngờ hết lần này đến lần khác rằng, liệu khu vực này của Cốc Địa có còn ánh mặt trời hay không, và hôm nay chỉ là một trận sương mù dày đặc mà thôi.

Anh thực sự không hiểu nổi, nếu không có ánh mặt trời, nữ Bá tước Ngọc Trai Đen này sẽ dùng phương pháp gì để ngăn cản tất cả quái vật ở phía Bắc.

Trừ khi đám quái vật đó cũng giống như đám quý tộc kia, có thể nghe theo sự điều khiển của cô như chó vậy — cô chỉ cần một lời là đám quý tộc kiêu xa kia không màng bẩn thỉu mệt nhọc mà xông vào kho thóc.

George cảm thấy tất cả những gì mình thấy hôm nay quá đỗi quỷ dị, và trang viên này vẫn luôn cho anh một cảm giác khó tả.

Nhưng dù thế nào, người đàn bà giàu có này đã đưa ra lời hứa.

Cô nói sẽ chất đầy lương thực lên bảy con tàu của mình để vận chuyển đến địa điểm chỉ định.

Bảy con tàu lớn nghìn hộc này mỗi chiếc đều có thể chở ba bốn trăm tấn hàng, sau khi chất đầy, tổng cộng có tới bảy tám vạn giạ.

Bá tước hứa cung cấp mười vạn phần lương thực quân đội, nên hai ba vạn còn lại sẽ dùng ngựa để vận chuyển.

Số lương thực này trong thời kỳ hiện nay tuyệt đối là một con số thiên văn.

Và nếu những lời đám quý tộc nói đều là sự thật, thì người phụ nữ này trong suốt bao năm qua dường như vẫn phân phát không ít lương thực cho các lãnh địa ở phía Nam.

Cô giống như một trụ cột vững chãi trấn giữ nơi đây, mặc cho sóng dữ phương Bắc cuộn trào, phía Nam vẫn bình yên vô sự.

George không biết người phụ nữ này làm cách nào, trong mắt anh, dù nữ Bá tước có chuẩn bị từ trước khi sương mù xuất hiện thì e cũng khó mà giải thích được.

Nhiều chuyện e là quá mức kỳ diệu — chỉ riêng nói về lương thực, với tình trạng ô nhiễm của lãnh địa Bá tước hiện nay, dù lương thực dự trữ có nhiều đến đâu, việc nuôi sống mấy ngàn binh sĩ và kỵ sĩ trong lâu đài mỗi năm e cũng phải tốn hàng vạn giạ.

Với tình trạng ô nhiễm xung quanh đây, có thể tự cung tự cấp đã là tốt lắm rồi, chứ đừng nói đến việc dư ra lương thực để mang cho các lãnh địa phía Nam.

Vì vậy chỉ riêng việc thắt lưng buộc bụng thôi e là tuyệt đối không làm được.

Trừ khi mấy ngàn người trấn giữ lãnh địa Bá tước này đều không ăn không uống.

Sau một hồi im lặng, George nói: "Dù sao đi nữa, thưa Bá tước đại nhân. Đối với những gì cô đã làm, ta đại diện cho Công tước và toàn thể con dân vùng phía Tây bày tỏ lòng biết ơn. Nếu không có số lương thực này của cô, cuộc chiến ở tiền tuyến chắc chắn sẽ kết thúc bằng một kết cục thảm khốc... Sau này nếu cô có việc gì cần giúp đỡ, xin cứ gửi thư cho ta. Kỵ sĩ đoàn của ta đang đóng quân ở khu vực cửa ngõ Cốc Địa."

"Ta không cần giúp đỡ, George." Elizabeth quay đầu lại, giọng điệu có chút ngạo mạn: "Gia tộc Ngọc Trai Đen giàu có hơn ngươi tưởng tượng nhiều, kỵ sĩ của Ngọc Trai Đen cũng có thể bảo vệ tốt mảnh đất này."

Nữ Bá tước nói tiếp: "Nhưng nếu ngươi muốn giúp chính mình, đồng thời cũng muốn lo lắng cho tương lai của con dân Cốc Địa, ta khuyên ngươi nên chú ý đến những khu vực phía Bắc trang viên của ta."

Hai câu nói của nữ Bá tước Ngọc Trai Đen có chút mâu thuẫn. Bởi vì nếu cô thực sự có năng lực đó thì không cần ai phải giúp mình lo lắng về phía Bắc — chỉ cần cô đem đại quân ép qua đó là được.

Vì vậy điều này khiến George cảm thấy hơi ngạc nhiên. Nhưng ngay sau đó anh hiểu ra, những lời Elizabeth nói có lẽ chỉ là vì sĩ diện mà thôi.

Thế là anh không nói thêm, chỉ gật đầu xem như đã hứa.

"Tuy nhiên, ta sẽ gửi thư cho ngươi..."

Ánh mắt cuối cùng của nữ Bá tước nhìn sang khiến George cảm thấy vô cùng không tự nhiên.

"Thưa quý bà Elizabeth đáng kính, ta luôn có một thắc mắc, mong cô giải đáp giúp."

"Mời nói."

"Alexander là ai?"

"Ta không quen người này, ta chỉ nghe nói Giáo đình sẽ phái hắn đến tiếp quản nơi đây." Elizabeth uống một ngụm trà, tùy ý nói. Sau đó cô cười bổ sung thêm một câu: "Cốc Địa tin tức bế tắc, khó tránh khỏi có vài lời đồn thất thiệt. Hôm nay gây ra chút hiểu lầm, mong các hạ Giám mục đừng để bụng."

Những lời của nữ Bá tước nghe qua có vẻ rất hợp lý. Nhưng biểu cảm trong mắt cô lúc này lại không hề như vậy.

George nhìn nụ cười cứng đờ trên mặt Elizabeth, "Ồ~" một tiếng rồi gật đầu, rất biết điều mà xem như đây hoàn toàn là một sự hiểu lầm.

Ngay sau đó, anh mặt không đỏ tim không đập mà ho khan một tiếng, hỏi như thế này: "Vậy được, thưa quý bà tôn quý, nghe nói chỗ cô còn dự trữ một ít khoáng thạch?"

"......"