Vào ngày đầu năm mới, George đã cử hành lễ rửa tội cho Gavin cùng vài vị lãnh chúa vừa đến trấn Biên Hà. Đây xem như việc chính thức đưa họ vào đại gia đình của khu bảo hộ.

Võ nghệ của ba vị nam tước, ngoài nam tước Kolor ra thì không ai kém cạnh Mễ Sơn. Trong đó, nam tước Babur càng là một kỵ sĩ dũng mãnh bậc nhất từng là chư hầu của ngài Jeffrey. Sự thấu hiểu của ông về lòng vô úy đã vô cùng sâu sắc. Sau lễ rửa tội, ông đã có những cảm ngộ nhất định. Sau này nếu có dịp đến đại giáo đường Bình Minh chiêm ngưỡng đầu của người khổng lồ, chắc chắn ông sẽ trở thành một kỵ sĩ vô úy xuất chúng, thậm chí là kỵ sĩ áo choàng đỏ.

Nam tước Gavin, vị lãnh đạo ưu tú nhất vùng phía nam thung lũng, tuy võ nghệ kém Babur đôi chút, nhưng ý chí và sự kiên định trong lòng ông lại vượt xa bất kỳ ai.

George ước đoán rằng ông ấy chắc chắn cũng có thể cảm ngộ được thế nào là vô úy, hơn nữa sự thấu hiểu của ông đối với ánh sáng Bình Minh hẳn cũng sẽ không tệ.

Ba vị nam tước không khoác áo choàng đỏ hay trắng, vì với thân phận quý tộc của họ, điều đó không phù hợp. Hơn nữa, những vị lãnh chúa này đều là nhân tài thuộc nhóm quản lý (dù Kolor chỉ là kẻ ăn chơi trác táng, nhưng lại rất giỏi giao tiếp, và George phát hiện hắn có năng lực trong các công việc văn thư). Dù thế nào cũng phải dành cho họ một chút ưu đãi đặc biệt để phân biệt thân phận, nhằm giúp các lãnh chúa mới gia nhập sau này có thêm chút kỳ vọng.

George dự định để các học giả thiết kế cho họ một loại chiến y áo choàng hoa đặc biệt — những họa tiết đó đều được tạo thành từ gia huy của Austin và các vị nam tước. Ý nghĩa bên trong đó đương nhiên không cần nói cũng tự hiểu.

Sau tết, George đã cùng Gavin và những người khác bàn bạc rất lâu về các vấn đề ở phía tây thung lũng cũng như kế hoạch tiếp theo. Sau đó, cuối cùng anh vẫn dẫn theo hơn mười kỵ sĩ áo choàng đỏ, rời khỏi phía đông thung lũng từ thành Biên Hà để tiến về phía tây.

Ngoài những kỵ sĩ đó, George còn mang theo một dân binh của nam tước Gavin.

Sau khi anh rời đi, nam tước Gavin liền đến khu bảo hộ, dẫn theo một trăm kỵ sĩ cùng năm trăm binh lính chậm rãi tiến về phía tây — đội ngũ này sẽ đóng quân một thời gian tại một tòa lâu đài nào đó trên "bản đồ lữ hành" trong tay Gavin, gần con đường tắt phía đông trang viên Ngọc Trai Đen.

Trước khi lãnh chúa quay lại hội quân với họ — hoặc trước khi trốn chạy quay về — họ sẽ tùy tình hình mà dọn dẹp khu vực ngoại vi của nghĩa địa trước — ít nhất là không để lũ quái vật đó tràn xuống phía nam nữa, nếu không áp lực lên các lãnh địa phía nam sẽ thực sự quá lớn.

Anthony không biết tại sao George lại có lòng tin lớn như vậy rằng mình có thể quay về, nhưng anh cảm thấy George chắc hẳn không phải vì tin tưởng người đàn bà kia.

“Yên tâm đi, Anthony. Nếu các người thấy bầu trời xa xăm phía tây đột nhiên sáng rực lên, hãy dẫn đội quân xông tới — biết đâu tai họa của thung lũng chúng ta lại được giải quyết sớm đấy.”

Thú thật, đối với chuyến đi này, trong lòng George vẫn có chút thấp thỏm. Bởi vì lần này anh đến trang viên hoàn toàn khác với lần trước — bất kể công tước có đi trễ thế nào, sau khi nhận được số lương thực đó, cũng đã đến lúc phải xuất phát rồi.

Huống hồ việc lũ quái vật tụ tập trước đó cũng cho thấy, ở thành Vịnh Phong có kẻ nào đó đã truyền tin tức về thung lũng.

Mà nếu như tất cả những lời người đàn bà kia nói đều chỉ là một lời nói dối...

Nhưng cũng chính vì vậy, anh mới buộc phải đi — lộ trình anh đi lần này khác xa so với lần trước. Anh không đi vòng từ phía bắc, cũng không trực tiếp đi về hướng trang viên. Mà dự định sau khi vượt qua sông băng, sẽ đi thẳng về phía nam.

Họ chỉ gặp quái vật ở đoạn đường đầu tiên — xét theo vị trí, chúng hẳn đều từ khu vực của Johannes ở phía bắc, men theo dòng sông đóng băng mà tới.

Nhưng sau khi vượt qua khu vực đó, trên vùng hoang nguyên lạnh lẽo kia, thứ George nhìn thấy chỉ là những bông tuyết trắng xóa. Thỉnh thoảng có những trang viên hay lâu đài bỏ hoang xuất hiện trong tầm mắt, bên trong cũng trống trơn.

Trong sương mù thường xuyên nghe thấy tiếng sói hú từ xa, nhưng xác sống lại rất ít.

Thỉnh thoảng sẽ thấy vài cái xác trong tuyết — nhưng hầu hết đều bị xé nát vụn. Sau khi quan sát, Jack nhận định rằng đó là do một loại sinh vật to lớn nào đó gây ra, nhưng cụ thể là thứ gì thì anh ta cũng không đoán ra được.

“Tiếc là thằng nhóc A Cát không có ở đây, nếu không với đôi mắt của nó, tuyệt đối có thể nhìn ra được.” Đối với A Cát, người đang được lãnh chúa cho nghỉ phép, Jack cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ.

George gật đầu, đoán ra vài khả năng về thứ đó.

Tình hình phía tây về cơ bản khá giống với những gì nam tước Gavin nói — khi Gavin dẫn người đến cuộc họp lãnh chúa ở phía đông thung lũng, rất ít khi gặp phải thứ gì trên đường. Những lãnh chúa được giao lưu hầu hết cũng chỉ là những nhân vật nhỏ bé bên lề. Thỉnh thoảng có những nhân vật tầm cỡ như tử tước tham gia nghị hội, họ cũng rất ít khi để ý đến người khác, cơ bản chỉ quan tâm đến những người đàn bà mà họ mang theo.

Thỉnh thoảng cũng có kẻ quan tâm đến đàn ông.

Tuy nhiên, ông chưa bao giờ ra ngoài vào mùa đông, vì không có học giả giúp ông xem thời tiết, không biết bão tuyết khi nào sẽ ập đến, hơn nữa quái vật tràn xuống phía nam luôn chặn đường vào lúc này. Còn vào các mùa khác, Gavin và những người khác chưa bao giờ dám đi sâu vào vùng lõi phía tây — trong làn sương mù dày đặc này, không ai biết xung quanh có thứ gì. Mỗi lần lấy được đồ xong, họ đều hoảng hốt vội vàng chạy trốn về lãnh địa.

“Sắp đến nơi rồi, thưa ông — tôi nhớ con đường này! Khi tôi và ‘Lisa’ trốn khỏi thôn, chính là đi con đường này.” Người dân binh đang ngồi trên ngựa cùng Jack lên tiếng, cậu ta trông không lớn lắm, cỡ tuổi A Cát, vừa mới trưởng thành: “Ngài cưỡi những con ngựa này nhanh thật, xem ra trước khi trời tối chúng ta có thể đến nơi rồi. Hồi đó chúng tôi phải đi mất hơn nửa tháng.”

“Chắc là cậu bị lạc đường rồi, Hant. Có thể mò mẫm trong làn sương mù này để đến được trấn Biên Hà, vận may của hai người cũng thật tốt đấy.” George đang cưỡi ngựa song song với Jack nói: “Nói tiếp đi, tại sao các người lại phải trốn ra ngoài.”

George vô cùng tò mò, vì trước đó anh từng nhìn thấy trên "bản đồ lữ hành", lãnh địa nơi thôn của Hant sinh sống là một khu vực "bị bóng tối bao trùm" — Gavin đã đặc biệt tìm kiếm những người tị nạn từ khắp nơi trong lãnh địa, vì vậy Hant mới được chọn ra.

Gã này lúc đầu kín miệng như bưng, thậm chí không thừa nhận mình đến từ phía tây. Nhưng trên suốt chặng đường, George dần dần khiến hắn mở miệng — trong sự khuyên bảo tử tế và đe dọa, hẳn hắn cũng biết mình không nói không được nữa rồi.

Hant do dự rất lâu, cuối cùng, hắn chậm rãi mở lời.

“Bởi vì tôi yêu cô ấy, thưa ngài — Lisa là người được chọn, cô ấy phải được đưa lên núi...”

“Ngài biết đấy, những người nhà quê như chúng tôi, rất nhiều người cả đời chưa từng bước chân ra khỏi thôn. Đối với những chuyện xảy ra bên ngoài cũng thường không hiểu rõ... Nhưng không biết từ ngày nào, trong thôn bắt đầu có một quy định kỳ lạ.”

“Mỗi đầu tháng, bá tước sẽ phái người gửi đến hạt mù tạt, hạt gạo và tỏi, dặn chúng tôi rắc lên mái nhà, treo trên cửa...”

Jack không nhịn được sự tò mò: “Các người đều nghe lời sao? Không có ai lén ăn à?”

“Không nghe lời sẽ bị treo cổ ở đầu thôn đốt chết, thưa ông.” Hant nói: “Không ai dám trái lệnh của ngài bá tước, còn những kẻ lén lút giở trò khôn vặt, bất kể bao lâu đi chăng nữa, cuối cùng đều bị các kỵ sĩ phát hiện — không ai biết họ làm sao mà phát hiện ra được...”

George nhíu mày: “Đừng ngắt lời, Jack. Để Hant nói tiếp.”

“Sau đó... sau đó sương mù ngày càng dày đặc, không biết từ ngày nào, vị lãnh chúa vốn hiếm khi thực hiện quyền sơ dạ, lại ra lệnh cho chúng tôi phải đưa những cô gái mới cưới đi — mà cha tôi chính là người phụ trách đưa họ đi, ông ấy là thợ săn giỏi nhất trong thôn, chỉ có ông ấy mới có thể tìm thấy phương hướng trong làn sương mù này. Hơn nữa ông ấy rất thân với ngài chủ, trước đây thường xuyên đi săn cùng các ngài ấy — cha tôi trước đây từng một mình săn được một con mèo rừng lớn màu trắng! Sau khi tấm da đó được dâng lên ngài chủ, ngài ấy còn ban thưởng cho ông ấy một con dao găm bạc đấy.”

Trong mắt Hant lộ ra vẻ phấn khích, dường như hắn vô cùng sùng bái cha mình, hắn nói tiếp:

“Ngài biết đấy, quyền sơ dạ là một chuyện tốt, nên mọi người trong thôn đều ủng hộ — đây là chuyện có thể thay đổi vận mệnh cả đời của một người. Huống hồ cho dù không sinh ra con hoang, cha cũng nói ngài chủ đã hứa, mỗi cặp vợ chồng mới cưới đều sẽ được thoát khỏi thân phận tiện dân, dọn vào lâu đài ở, không cần phải quay lại thôn làm việc khổ sai nữa — ngài biết đấy, được làm người hầu cho ngài chủ là phúc đức tu mấy kiếp cũng không có được!”

“Cho nên chưa bao giờ có ai quay về?” Jack không nhịn được ngắt lời hắn.

Trong mắt Hant lộ ra nỗi sợ hãi sâu sắc.

George mất kiên nhẫn phất tay, ra hiệu cho Jack im miệng: “Nói tiếp đi, Hant. Bên cạnh cậu đều là kỵ sĩ Thánh đường, họ đều sẽ bảo vệ cậu, không ai dám làm gì cậu đâu — những bí mật này hẳn đã giấu trong lòng cậu rất lâu rồi, đúng không? Nói cho ta biết, chuyện này có liên quan gì đến việc ‘Lisa’ bị đưa lên núi?”

“Không biết... không biết từ khi nào. Ngài chủ đã không còn thỏa mãn với ‘quyền sơ dạ’ nữa. Mỗi cô gái đến tuổi trưởng thành đều phải bị đưa đi...”

“Dân làng dường như... có lẽ là đã nhận ra chuyện gì đó, có lẽ là vì lương thực. Họ bắt đầu chủ động bỏ phiếu chọn người, và rất nhiều thanh niên trai tráng đều đi đưa người cùng với cha tôi.”

“Mỗi lần đưa những cô gái đó đi, cha tôi đều im lặng không nói gì suốt nhiều ngày.”

“Có lẽ vì ông ấy quá mệt mỏi, có lẽ vì tôi đã trưởng thành. Ông ấy bắt đầu dẫn tôi đi cùng, và nói với tôi rằng, vì ngôi làng, chúng tôi buộc phải giữ bí mật này mãi mãi.”

“Chúng tôi hoàn toàn không đi đến lâu đài.” Mắt Hant đỏ ngầu, nỗi sợ hãi khiến hắn run rẩy khắp người: “Cha tôi nói với tôi, trong tòa lâu đài đó từ lâu đã không còn một bóng người!”