Hương bánh mì nướng thơm lừng lan tỏa khắp nhà bếp, phụ nữ và những thanh niên trai tráng đi lại tấp nập.

Thực ra, số bánh mì này đều là được hâm nóng lại, bởi vì phần lớn chúng đã được nướng tập trung tại lò bánh của lâu đài từ những ngày trước đó. Còn nguyên liệu làm nên những ổ bánh mì đen trắng này, đương nhiên đều lấy từ số lúa mì được vận chuyển liên tục từ bên kia sông về suốt hơn một tháng qua.

Bốn vạn giạ lương thực này chiếm thể tích lên tới gần một nghìn mét khối. Nó không chỉ lấp đầy kho thóc cũ trong lâu đài mà còn khiến các lãnh dân phải dựng thêm một cái kho nhỏ bên cạnh.

Hiện tại thu hoạch mùa đông đã bắt đầu, căn nhà đá nhỏ hai tầng mái nhọn kia e là không chứa nổi nữa. Nhưng dù sao thì khoai tây hay rau củ cũng là những thứ như vậy, để ở nhà của các lãnh dân ngược lại lại phù hợp hơn.

Còn số vật tư mà các binh sĩ mang về thì không có nhiều lương thực—thực ra cũng có, trước khi Kiều Trị quay về, họ vừa hộ tống những dân chúng lao động, vừa săn bắn trong rừng.

Vì thế, khi xe ngựa đều được đưa vào trong lâu đài, mấy con lợn rừng và hươu trên xe cũng được chuyển vào bếp để chế biến.

Các kỵ sĩ và binh sĩ sau khi nghỉ ngơi chốc lát liền theo chân lãnh chúa của họ đi đến Nhà thờ lớn Bình Minh, nơi họ hằng mong ước, để tiến hành cầu nguyện, tuyên thệ và rửa tội một cách thành kính.

Đây là lần đầu tiên họ làm nghi lễ tại thánh địa này, nhưng không phải lần đầu tiên tuyên thệ.

Thế nhưng ở bên ngoài, dù có cầu nguyện hay tuyên thệ thế nào đi nữa, cũng không có ánh sáng thánh bao phủ, cũng chẳng thể nhìn thấy thiên sứ từ trên trời giáng xuống vỗ nhẹ trường kiếm lên vai mười mấy vị anh hùng kia.

Trong niềm xúc động trào dâng, những kỵ sĩ áo xám xếp hàng phía trước được đích thân Lãnh chúa Bình Minh rửa tội bằng Nước Hy Vọng, đồng thời ban tặng một thanh trường kiếm cùng một bộ giáp toàn thân tinh xảo—rất giống với bộ giáp mà lãnh chúa đang mặc. Tuy không có vàng bạc hay đá quý, nhưng những hoa văn thần thánh và các đường rãnh chạm trổ tinh tế kia tuyệt đối không phải thứ mà quý tộc bình thường có thể khoác lên người.

Để giữ ấm trong mùa đông, không chỉ lớp lót bên trong được làm bằng da nhung, mà nhiều vị trí bên ngoài bộ giáp còn được bọc thêm lớp lông thú dày dặn.

Không ai biết rằng, kể cả bộ giáp của Lãnh chúa Bình Minh, tất cả đều là nhờ Nam tước Gia Duy mà có. Họ chỉ biết rằng, vào ngày hôm nay, họ đã từ bỏ tất cả quá khứ để trở thành một Thánh đường Kỵ sĩ cao quý.

Và khi đôi tay run rẩy nhận lấy bộ giáp ấy, trên người những con người này đột nhiên tỏa ra ánh hào quang thần thánh—thực ra, nhóm kỵ sĩ được Kiều Trị chọn ra từ đội ngũ này phần lớn là những người cũ của nơi trú ẩn, họ đã sớm ngộ ra dưới sự điểm hóa của các bà cô, nên ánh sáng này chính là "Ban phúc Bình Minh".

Nhìn thấy ánh sáng chói lòa trên người họ, những kỵ sĩ và binh sĩ ở hàng thứ hai với ánh mắt rực lửa cũng hiểu rằng, lần tới sẽ đến lượt mình.

Nếu hỏi tại sao An Đông Ni lại trở về sớm hơn một tháng, thì đương nhiên là vì đại nghiệp "hỏa kháng" (giường sưởi) mà lãnh chúa đã giao cho ông ta.

Giường sưởi, thứ này Kiều Trị đã luôn suy nghĩ đến—kể từ cái ngày ông tỉnh dậy và suýt chết cóng trong cơn mưa tầm tã, ông đã luôn trăn trở về chuyện này.

Sau đó, vào mỗi đêm, khi thời tiết từ nóng đột ngột chuyển lạnh quái đản, lúc Á Lịch Sơn giúp ông sưởi ấm chăn đệm, ông cũng luôn suy nghĩ—thú thật, thứ này không khó. Sở dĩ thế giới này không có là vì những kẻ có thời gian động não đều đã có lò sưởi để dùng cả rồi.

Nhưng ông lại luôn không có thời gian. Thậm chí sau khi thời tiết đột ngột trở nên nóng bức quái đản, ông còn quên sạch chuyện này.

Thế nhưng, sự xuất hiện của An Đông Ni đã khiến ông nhớ lại—kiệt tác đầu tiên của gã đó chính là xưởng rèn.

Khi Kiều Trị nhắc nhở ông ta áp dụng thứ này vào dân sinh, cái đầu thông minh của An Đông Ni liền vận hành tốc độ dưới tia lửa của cảm hứng.

Đợi đến khi cuộc chiến diệt ma kết thúc, An Đông Ni nhắc Kiều Trị về ngày tuyết rơi, Kiều Trị liền vội vàng bảo ông ta về trước để bắt tay vào làm những thứ này.

Vì thế, những chiếc giường sưởi hình chữ "Vạn" trong từng căn nhà nông trước khi thu hoạch mùa đông đã được xây dựng xong.

Và đến lúc này, khi lãnh địa đón nhận đợt tị nạn đầu tiên từ phía Đông tới, những căn nhà nông mới cũng đã có thứ này. Còn An Đông Ni thì từ lâu đã dẫn theo các tôi tớ Thiên Quốc cùng lãnh dân bắt đầu công việc cuối cùng trong lãnh địa—cải tạo lò sưởi của lâu đài.

Đây là việc mà vị lãnh chúa đại nhân của ông ta quan tâm nhất.

Kiều Trị cảm thấy, nếu không chuyển xưởng rèn vào trong lâu đài và tận dụng toàn bộ nhiệt lượng dư thừa đó, thì chẳng khác nào đốt tiền vô ích!

Mà trong tương lai, khi tình hình cực kỳ lạnh giá xảy ra, nơi trú ẩn cũng cần một nhà kính có thể chứa được đông đảo người dân.

Vì thế, khi bông tuyết đầu tiên rơi xuống từ bầu trời oi ả, Kiều Trị đang co ro trên ghế sô pha cạnh lò sưởi trong lâu đài vào buổi tối liền biết rằng, việc cải tạo lâu đài này còn cấp bách hơn cả chuyện xây dựng tường thành bên ngoài mà ông hằng canh cánh.

"Mùa đông này e là phải xây tường rồi. Không biết có thể dùng tuyết đắp thành một bức tường băng giữa thung lũng hay không." Kiều Trị hỉ mũi, bảo La Na đi rót trà nóng cho ông và vị khách từ phương xa tới đang ngồi đối diện.

Cũng không trách ông bị cảm, thời tiết này thực sự quá quái đản. Buổi trưa còn nóng đến mức ông phải tắm dưới sông, còn lôi cả La Na đang rửa chân trên bờ dìm xuống nước.

Sau khi ăn một cái tát, Kiều Trị cười hì hì lắc lắc cái mông rồi lao mình xuống sông. Sau khi chơi đùa dưới đáy sông một lúc, đột nhiên cảm thấy toàn thân nổi da gà, ông ngoi lên mặt nước và nhìn thấy những tảng băng trôi xung quanh.

Sau đó, ông ngẩng đầu lên đón lấy cơn gió lạnh buốt, nhìn thấy một bông tuyết rơi xuống từ đám mây đen cuồn cuộn gào thét.

Khi gã này bơi ngược trở lại, quần áo và Tiểu Uy Liêm của ông đã cùng La Na biến mất không dấu vết, chỉ để lại cho ông một chiếc thắt lưng sắt—trên đó vẫn còn bám đầy sương giá.

Mặc dù trên đường về đã cướp được chiếc áo choàng của Mã Đinh, nhưng cái nóng cái lạnh đan xen này khiến ông khó tránh khỏi bị sổ mũi.

"Nói đi cũng phải nói lại, thật kỳ lạ, tuyết này có rơi lớn đâu, sao nước sông lại đột ngột đóng băng nhỉ?" Hắt hơi một cái, Kiều Trị nhận bát canh gừng từ tay La Na với vẻ mặt kỳ quặc, hỏi xem cô có muốn uống cùng ông để làm ấm người không. Sau cái lườm sắc lẹm của cô, ông thất vọng cầm lấy lá thư trên bàn.

Lá thư này đã nằm ở đây từ khi ông quay về lâu đài. Nhưng ông vẫn chưa hề đọc nó.

Dù chưa xem nội dung bên trong, nhưng ấn triện niêm phong bằng bùn lửa trên lá thư cũng đủ để ông nhận ra ngay kẻ cầm đầu thực sự của vùng Tây Cảnh này—Công tước Ngải Đức Lâm.

"Tuyết ở thành Vịnh Phong còn rơi dày hơn ở đây, gió cũng đáng sợ lắm." Cái gã Cái Nhĩ này không khách sáo nhận lấy tách hồng trà La Na đưa, thổi thổi một cách hưởng thụ, uống một ngụm rồi chép chép miệng, nhíu mày nói: "Ừm, không biết Nam tước đại nhân có hứng thú với đường không, đều là hàng phương Nam đổi từ thành Vịnh Phong về đấy. Lần này tôi đã đặc biệt mang theo một ít."

"Đừng nói nhảm, Cái Nhĩ!" Kiều Trị đặt bát canh gừng xuống, trừng mắt mắng: "Ai nói cho cái tên khốn đó biết là ta có lương thực hả?!"

"Tuyệt đối không phải tôi! Đại nhân, tôi còn chưa kịp về thương hội cầu nguyện, làm sao biết ngài có gì ở đây." Cái Nhĩ vội vàng biện bạch: "Ngài không tin thì mở lá thư đó ra xem, dòng xưng hô đầu tiên đó tuyệt đối không phải là 'Nam tước Kiều Trị các hạ' đâu—có khi là viết tên cha ngài đấy! Còn tôi chỉ là nhận lời ủy thác của Công tước đại nhân, gửi từng lá thư đến, tiện thể làm một kẻ thuyết khách mà thôi."