Hàng hóa được chất lên tàu suốt ba ngày, mấy ngàn người cũng bận rộn không ngừng nghỉ suốt ba ngày đó. Theo kế hoạch, những con tàu này sẽ có thương đội của Gale hộ tống, vận chuyển dọc đường đến thành Bích Thủy nằm ở phía đông nam thành Vịnh Phong. Nơi đó cách tiền tuyến của cuộc đại chiến này không còn xa nữa.
Trên đường đi, các thương đội do hội thương nhân phái tới sẽ liên tục nhập vào đội ngũ này. Những thương nhân đó, cùng với các lãnh chúa phương nam đang tham chiến, cũng sẽ vận chuyển vật tư đến đích cuối cùng.
Về phần đội xe ngựa của George, họ sẽ vận chuyển lương thực đến thành Vịnh Phong. Tại đó, đợt binh lính thứ hai chuẩn bị xuất phát ra chiến trường sẽ mang theo nhiều quân nhu cùng tiến về tiền tuyến.
Trong ba ngày này, George và những người khác không vào ở trong khách sạn bảy sao sang trọng kia—nữ bá tước không đề cập tới, George cũng hiểu ý mà không nhắc lại.
Họ đóng quân tại một nông trang bỏ hoang không xa trang viên. Tranh thủ thời gian, họ còn bắt được những con ngựa kéo đó.
Ngoài nhóm người bắt ngựa ra, A Cát và vài tên thổ phỉ, lưu manh cáo già khác còn có nhiệm vụ riêng. Trông họ như đang lang thang vô công rồi nghề, nhưng mỗi tối đều tổng hợp lại toàn bộ thông tin nghe thấy, nhìn thấy để báo cáo cho George.
Mọi thứ đều chứng minh những lời Elizabeth nói là sự thật. Và trong ngần ấy năm qua, những cô gái được đưa đến đây đều không có ai chết cả.
Chỉ là, trên cơ thể của những người này, bao gồm cả các quý tộc, đều có những vết răng khó mà nhận ra.
Theo những tin tức liên tục được tổng hợp lại, George dần đoán ra chân tướng sự việc—tất nhiên, mọi thứ vẫn cần phải quay về xác nhận lại với Anthony mới có thể đưa ra kết luận cuối cùng.
Kết luận chưa có, nhưng trong lòng George lại liên tục suy tính nhiều chuyện—dấu "?" trên bản đồ kia rốt cuộc đại diện cho ý nghĩa gì.
Tuy chưa nghĩ thông suốt việc này, nhưng anh đã hiểu rõ cảm giác mơ hồ khó tả mà trang viên mang lại cho mình rốt cuộc là thứ gì—đó là một luồng khí tức nồng đậm, hỗn tạp giữa tuyệt vọng và hy vọng đang bao trùm nơi đây.
Chúng không ngừng giao tranh.
Giống như đôi mắt của Elizabeth, lúc thì lộ ra nụ cười, lúc lại mịt mờ đau khổ.
Thực tế, dù những ngày này mọi việc đều tiến hành trong trật tự, nhưng trong lòng George vẫn có chút căng thẳng. Cho đến khi nhìn thấy những con tàu chở hàng hướng về phía nam, anh mới yên tâm tổ chức nhân mã, chuẩn bị rời đi.
Về việc những con tàu này có thể cập bến đúng địa điểm hay không, George cảm thấy còn phải bàn lại. Nhưng hơn hai, ba vạn giạ lương thực, hơn ba trăm cỗ xe ngựa và năm trăm con ngựa kia, đều là những thứ hữu hình, chắc chắn.
Vì vậy, khi anh sắp rời đi, có người hầu cưỡi ngựa đến báo rằng nữ bá tước có lời mời. Trong lòng gã này vốn dĩ là muốn từ chối.
Nhưng khi nghe nói chỉ là đi dạo bên hồ, anh vẫn gọi Alexander đi cùng mình đến dự hẹn. Còn những người khác, George căn dặn họ lập tức xuất phát, rời khỏi nơi này trước.
Anh không biết tại sao mình lại đưa ra quyết định này, dù sao sau khi mình tách khỏi đội xe, hai bên sẽ xảy ra chuyện gì đều có hàng ngàn khả năng. Và nếu mọi chuyện từ đầu đến cuối đều là một cái bẫy, thì có lẽ bây giờ chính là lúc thu lưới.
Vậy thì mình chính là người cuối cùng tự chui đầu vào rọ.
Thế nhưng, luồng hy vọng và tuyệt vọng đang xoay vần trên bầu trời trang viên kia, cuối cùng đã khiến anh thúc ngựa rời đi.
Khi George theo người hầu kia đến bờ hồ Đen phía sau lâu đài, người hầu liền rời đi trước. Và khi George thúc ngựa đến gần, nhìn thấy bóng hình mờ ảo trong sương mù, anh mới nhận ra nữ bá tước chỉ có một mình.
Con chiến mã Andinas màu đỏ táo của nữ bá tước, trị giá ít nhất tám ngàn Bạc Hồ trở lên, nổi bật vô cùng trong màn sương, và chiếc áo choàng đỏ thẫm đính chỉ vàng, điểm xuyết đá quý của nàng cũng vậy.
Nhìn thấy con ngựa đó, George mới chợt nhận ra, hình như suốt những ngày qua, đây là con ngựa duy nhất anh nhìn thấy trong trang viên.
Thú thật, dù nơi này vẫn nằm trong phạm vi trang viên, nhưng một người phụ nữ lẻ loi đi dạo ở đây, kiểu gì cũng thấy không an toàn. Nhưng lúc này, George lại cảm thấy người cần phải thấy bất an chính là mình.
Sau khi gặp mặt, hai người không xã giao như những lần trước, không biết là do cả hai đều cảm thấy không có gì để nói, hay vì hiểu ý nhau mà cả hai đều trầm mặc, chậm rãi tiến bước bên bờ hồ.
Elizabeth có vẻ rất tùy ý, nàng đón lấy cơn gió hồ lạnh lẽo, để mái tóc dài và mũ trùm khẽ bay lên. Mỗi khi như vậy, trên gương mặt trắng ngần của nàng lại lộ ra một nụ cười vô cùng thư thái, như thể đang dạo bước bên hồ với một người bạn cũ lâu ngày không gặp.
Nhưng toàn thân George lại có chút không tự nhiên, cho đến khi anh xác nhận lại cuốn trục lần nữa, trong lòng mới bình ổn trở lại.
Khi ngẩng đầu lên, anh mới phát hiện hai người đã đến bãi cát bên hồ. Và Elizabeth cũng không biết đã cởi giày từ lúc nào, dắt ngựa, giẫm lên tuyết, đứng trên bờ hồ.
“Khi tôi còn nhỏ, ở đây có một truyền thuyết—rằng sâu trong hồ Đen có một hòn đảo Độc Tâm. Nếu vào ngày trời đổ tuyết nhưng mây đen không che lấp trăng rằm, có người buông bỏ tất cả, mang theo lòng thành kính bơi đến giữa hồ, thì nàng sẽ nhìn thấy hòn đảo đó trồi lên. Và khi ấy, bất cứ nguyện vọng nào nàng cầu xin đều sẽ trở thành hiện thực.”
Bờ hồ đã kết một lớp băng mỏng, đôi chân nhỏ của Elizabeth giẫm lên đó, dường như không cảm thấy lạnh chút nào.
“Nhưng khi trưởng thành, tôi mới phát hiện, rất nhiều câu chuyện truyền thuyết thường là sự thật. Chỉ là, nguyện vọng mà bạn dốc hết sức lực, trả giá tất cả để có được, thường lại trái ngược hoàn toàn với ảo tưởng ban đầu của bạn.”
“Cuộc sống vốn dĩ là một vở kịch.” Trong mắt nàng lộ ra một thoáng mịt mờ và đau khổ, nhưng sau đó một nụ cười lại hiện lên trên gương mặt nàng.
George gãi gãi cổ, cảm thấy lời nói của người phụ nữ trẻ này có chút quá văn chương, vượt quá phạm vi hiểu biết của mình, còn sự thay đổi trên gương mặt nàng cũng khiến anh không thể hiểu nổi. Anh thực sự không biết nên nói gì, nhưng lại cảm thấy nên có chút phản ứng.
Thế là, anh cũng xuống ngựa, cởi giày, giẫm lên lớp băng tuyết. Dùng cái cách vụng về này để đáp lại.
Một cơn đau buốt thấu xương từ lòng bàn chân truyền thẳng vào tận đáy lòng.
Khoảnh khắc này, George nhìn gương mặt nghiêng tái nhợt vì lạnh của Elizabeth, trong lòng dấy lên một cảm giác khó hiểu. Và anh cũng không biết tại sao mình lại mở miệng, nói ra câu này: “Đôi khi, con người thường không thể làm chủ được bản thân. Và thế giới này, cũng cần có người phải gánh tội mà tiến bước.”
Bóng lưng Elizabeth đột nhiên run lên, nàng cúi đầu xuống. Một lúc lâu sau, nàng xoay người ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt George.
“Có người đã cầu nguyện và được thực hiện, nhờ đó mà thung lũng sống sót mười vạn người. Mười vạn người sống. Nhưng tất cả đều có cái giá của nó—khi trăng máu mọc lên, tất cả những gì có trật tự hay vô trật tự, đều sẽ trở nên khát máu điên cuồng, mất hết lý trí. Đến lúc đó…” Sau khi ngập ngừng, Elizabeth đưa ra lời từ biệt cuối cùng: “Chuyến này bảo trọng, không cần phải từ biệt nữa.”
Elizabeth cuối cùng cũng cưỡi con ngựa yêu quý trị giá hơn tám ngàn Bạc Hồ của mình, phóng đi mất hút.
George cũng hướng về phía đông, đuổi theo đội xe.
Trên đường trở về, anh cứ mãi suy nghĩ về một vấn đề.
Rốt cuộc phải dốc hết sức lực thế nào, phải trả cái giá ra sao, mới có thể khiến mười vạn sinh linh sống sót bình an đến ngày hôm nay trong trận đại kiếp nạn tận thế này?
A Cát: “Lần này tôi thực sự thỏa mãn sự tò mò của mình rồi.”
Jack: “Nói sao? Rốt cuộc cậu vẫn không nhịn được mà lẻn vào lấy trộm bức tranh sơn dầu kia à??”
“Phát tiết, ai nói tôi đi làm cái việc đó? Tôi vẫn luôn tận trung cương vị, chấp hành nhiệm vụ lãnh chúa giao cho đấy nhé!” A Cát hạ thấp giọng, vẻ mặt không tự nhiên sờ vào một cuộn vải dầu trên lưng ngựa. Sau khi hắng giọng, cậu ta làm vẻ bí hiểm nói tiếp: “Để đánh cược với ông chủ, tôi đã đến kho thóc.”
Quả nhiên, Martin và những người bên cạnh đều dựng tai lên nghe.
“Nơi đó đã trống không.” Cậu ta nói: “Vậy nên, sếp thực sự đã thắng vụ cá cược này, chúng ta đều phải móc tiền ra rồi—chết tiệt, ở đó làm gì có một triệu giạ lúa mì nào đâu!!”
“Vậy nghĩa là, người phụ nữ đó đã lấy ra tất cả lương thực sao?!” “Thế thì những người này sống qua mùa đông kiểu gì?” “Mặc kệ họ đi, bên này nhiều lãnh địa, nhiều quý tộc chìm đắm trong tửu sắc thế kia. Mỗi người lấy ra một ít là đủ để sống qua mùa đông rồi.” “Biết đâu những quý tộc kia chỉ cần uống rượu là no rồi cũng nên—trong sảnh đường của những kỵ sĩ đó, tôi chỉ thấy toàn rượu, chẳng thấy mấy thứ đồ ăn.” “Này, cậu nói cũng đúng đấy, nhiều tàu lớn như vậy, nhưng trên đó lại chẳng có mùi tanh của cá…”
Tuyết càng lúc càng lớn, George siết chặt áo choàng của mình. Nhưng lại cảm thấy cơ thể thế nào cũng không ấm lên được.
Anthony từng nói, sự tĩnh lặng chết chóc không phải năm sau thì cũng là năm sau nữa.
Đến lúc đó, trăng máu sẽ chậm rãi mọc lên.
“Hy vọng số lương thực này có thể giúp công tước đại nhân và các vị lãnh chúa đánh đâu thắng đó, tiến thẳng không lùi.”